Вейдер и Палпатин снова переглянулись, оба одновременно вспомнили фразу Люка: 'Я ее не чувствую'.
— Изображения прилагаются.
Палпатин взял деку, внимательно глядя на изображение маленькой девочки, одетой в наряд альдераанской принцессы. Каштановые волосы, густые и волнистые, скрученные в традиционные 'габу' на висках. Карие глаза. Светлая кожа.
Маленькая копия Падме.
* * *
Вейдер с грохотом врезался в стену, едва не проломив ее своей тяжеленной тушей. Лорд приподнялся, хрустнув шеей, сквозь визоры маски полыхнуло ало-золотым огнем. Могучий ситх поднялся на ноги одним плавным движением и бросился в атаку, попутно отмахиваясь правой рукой от летевшей четко в него молнии.
Алый клинок описал петлю, сталкиваясь с таким же, Вейдер зарычал, налегая на рукоять, пытаясь сдвинуть Палпатина с места, затапливая огромный зал практически видимой яростью. Сидиус оскалился, желто-алые глаза засияли, старший ситх, неподвижно застывший, словно вросший в пол, медленно выпрямил руки, отводя от себя гудящий от натуги сейбер, пнув ученика в бронированный живот.
Вейдер хекнул, но с места не сдвинулся, в ответ Императору прилетело в лицо кулаком, от которого он едва увернулся, с неудовольствием отметив, что пара миллиметров — и изумительный синяк ему был бы обеспечен.
Отскочив, Палпатин поднял левую руку, посылая во взбесившегося ученика молнию, от которой того протащило по залу метров на двадцать. Вейдер, хрипя, поднялся, помотав головой и приходя в себя.
— Итак, ученик, — неудовольствие Императора выстудило помещение, — ты опять? Сколько еще мне придется вправлять тебе мозги? А? Я тебя спрашиваю!
Могучая черная фигура виновато склонила голову, становясь на колено:
— Простите, мастер.
— Ты еще добавь — больше не буду! — прошипел Сидиус, гневно раздувая ноздри. Мужчина провел рукой по волосам, поправляя прическу. — Сколько раз тебе говорить: ситх без контроля — животное! Злобное, дикое, безмозглое животное! А животное не может противостоять тому, у кого есть разум! И наши поединки это прекрасно доказывают!
Император прикрыл глаза, успокаиваясь, гася сейбер и пряча его в рукав.
— Значит, так. Своим поступком ты еще раз подтвердил мои наблюдения. Я в очередной раз убедился, что прав в своей оценке. И я получил подтверждение своим решениям. Что ж... Раз ты не умеешь держать себя в руках... — глаза Императора расчетливо сверкнули, — пеняй на себя. Я надеялся, что тебя можно будет отпустить одного на Альдераан. Я ошибся. Что ж... Все ошибаются, и я не исключение. Ты на Альдераан не полетишь!
— Мастер!!! — вскинулся Вейдер, сжимая кулаки. Император злорадно ухмыльнулся:
— Вместо тебя полетит... — Вейдер напрягся, мысленно матерясь и морально готовясь к подставе. Предчувствия его не обманули. -... твой сын.
— Люк?! — изумленно замер ситх. — Он же еще ребенок!!!
— Зато мозгов, соображения и терпения у него побольше чем у тебя будет! — рявкнул выведенный из себя Сидиус, нервно одергивая рукав, скрывающий сейбер. — Он, в отличие от тебя, на людей не кидается!
— Но...
— Никаких 'но'! Хватит! Я пытался воспитать из тебя Правителя, но мои усилия пропали втуне. Ты совершенно не подходишь для этой стези. Что поделать, если такова горькая правда. Впрочем, у тебя есть талант Военачальника, значит, будем развивать его. Я назначил тебя Главнокомандующим, вот и буду требовать с тебя, как с Главнокомандующего...
Ситх прошелся взад-вперед, провожаемый настороженным и негодующим взглядом ученика.
— Я надеялся, что мой... сын... сможет продолжить мое дело, управляя Империей, развивая ее, защищая от врагов, внешних и внутренних, увеличивая ее территорию. Увы, если с увеличением и защитой ты справляешься, то с управлением... Однако мне повезло. У меня есть внук. Дитя, которое прекрасно понимает, что сила без мозгов ничего не стоит!
Вейдер злобно и немного смущенно засопел, потупившись. Сидиус дернул бровью, еще раз пригладил волосы, возвращая прическе безупречный вид, после чего вздохнул, успокаиваясь.
— Идем. Надо побеседовать с Люком. Да и об имени пора подумать...
* * *
— А чего тут думать? — изумился Люк, распахивая синие глазищи. — У меня очень правильное ситхское имя! Мама недаром мне его дала!
— То есть? — прищурился Сидиус. Люк гордо расправил плечи.
— Мое имя очень правильное. Люцифер. Свет несущий. Самое оно для будущего Темного Лорда! — надменно задрал нос ребенок. Палпатин хмыкнул.
— Свет несущий?
— Да. Это имя Падшего, того, кто стал Владыкой ада и повелителем демонов. Сильное имя. У папы, кстати, тоже сильное имя. Эйнакс. Лорд. Бабушка недаром так его назвала... Умная женщина была!
Вейдер опустил глаза, вспоминая мать. В груди привычно кольнуло болью и яростью.
— Хм...
Сидиус задумался, рассматривая мальчика. Каждый раз, когда он с ним беседует, всплывают какие-то неожиданности. Теперь вот имя... Интересно. Владыка демонов, несущий свет. Необычно...
— Значит, Люцифер?
— Да, — гордо кивнул мальчик. Сидиус дернул бровью, но кивнул.
— Хорошо. Дальше... — ситх сложил пальцы домиком, внимательно разглядывая Люка. — Поступили сведения о твоей сестре. Ее нашли на Альдераане... В семье правителей данной планеты. Я хочу, чтобы ты полетел на Альдераан и забрал ее. Что скажешь?
Встрепенувшийся Люк нахмурился, уставившись на Императора с ясно видимым и ощутимым сомнением.
— Нет.
— Почему? — прищурился Император, в голубых глазах замерцали первые золотые искры.
— Исполнение данного распоряжения именно мною — бессмысленно.
— Поясни.
— Я не могу полететь на Альдераан, так как... — мальчик принялся загибать пальцы, — у меня нет никакого официального статуса; я не могу получить полномочия, достаточные для его выполнения, в силу своего возраста, ведь никто не будет подчиняться ребенку; у меня недостаточно знаний. Даже если назначить кого-то главным, мое присутствие будет по меньшей мере странным. Это самые простые и логичные причины, которые я могу с ходу назвать. Это глупо, а я не думаю, что вам такое свойственно.
Слушающий рассуждения Палпатин повернул голову к Вейдеру, иронично подняв бровь. Весь его облик как бы говорил: 'Учись!'. Ученик надменно скрестил руки на груди, под недоуменным взглядом сына, наблюдающего эту пантомиму.
— Браво, дитя. Я не ошибся в своей оценке, — благосклонно улыбнулся Император, и у мальчика покраснели щеки. — Однако вполне возможно, что ты все-таки полетишь на Альдераан, это еще надо обдумать.
— Мастер! — пробасил Вейдер. В ответ старый ситх только отмахнулся:
— Посмотрим на твое поведение... ученик! А пока перейдем к более интересной теме. Как продвигается лечение?
— Очень хорошо! — с готовностью отрапортовал Люк. — Мы сейчас прошли первую фазу, запустили регенерацию, дали толчок организму. Трахея зажила полностью, так же как и слизистые, легкие восстановлены на две трети. Через неделю будем вынимать имплант из груди, иначе никак.
— Превосходно... Три месяца — и такой результат! — похвалил мальчика Сидиус. Люк пожал плечами:
— Могло быть и лучше, у меня нет таких уж сильных способностей к исцелению. Темное, например, может восстановить тело полностью. Невзирая на ущерб. Но я пока не могу вспомнить... Впрочем, главное — начать. А там посмотрим.
— Сколько тебе понадобится времени?
— Где-то с полгода, не больше.
Император прищурился, что-то обдумывая, потом перевел взгляд холодных глаз на ученика:
— У тебя есть полгода, ученик. И ни днем больше. До окончания этого срока ты не будешь проявлять какую-либо активность в направлении Альдераана. Эту проблему буду решать я сам. Понятно?
— Да, Мастер.
— Превосходно. И учти, твои обязанности никто не отменял.
* * *
Сидиус задумчиво перебирал отчеты, обдумывая, как решить проблему с Альдерааном. Можно поступить просто и незатейливо — отправить туда Вейдера. Ученик сравняет дворец с землей, истребит всех попавшихся ему на глаза, кого не прикончит сам — добьют штурмовики. Оставшееся снесут орбитальной бомбардировкой.
Увы, не выход.
Если бы ему надо было устрашить тех, кто считает себя умнее всех, он бы так и поступил. Но это слишком просто, слишком примитивно и слишком не вписывается в его планы. Бейл и Бреха, со своим нейтралитетом, находятся под слишком уж пристальным вниманием всяких горлопанов, любящих вопить о нарушениях свобод и прочем бреде, так что, как бы ни хотелось, этот вариант исключен.
Значит, надо действовать тоньше, изящнее, так, чтобы эти наглецы сами влезли в ловушку. Кроме того, девочка по имени Лея — это совсем не мальчик по имени Люк. Точнее, Люцифер... По губам Императора скользнула усмешка, он поднял датапад, находя изображение проблемы и начиная внимательно его рассматривать.
Маленькая, симпатичная, этого не отнять, явно пошла в мать, а Падме была очень красива. И с очень непростым характером. Если принять за данность, что дети пошли в родителей, то она упряма, решительна, умна и еще раз упряма. Правда, в эту стройную теорию не вписывался Люк. Мальчик внешне практически точная копия своего отца, а вот мозги... Сидиус снова самодовольно усмехнулся, щелкнув ногтем по изображению девочки. Да, мозгами и характером он явно пошел в него! В своего деда! Такого внука и признать не зазорно...
— И что с тобой делать? — вздохнул ситх, рассматривая упрямый подбородок ребенка и карие глаза — как у Падме, будь она неладна. Если дочь — копия матери, а отчет на это прямо и недвусмысленно намекает, то будут проблемы. При малейшем намеке на принуждение родителей, пусть и приемных, она встанет на дыбы. Затаит злобу и неприязнь. И начнет мстить.
Пусть она пока способна лишь на мелкие пакости, но и этого допустить нельзя. Кроме того, решать данный вопрос силой... Нет, не его метод.
— И почему ты не дура? Сколько бы проблем разом решилось...
Эх, мечты, мечты... Итак, что мы имеем? А имеем мы контакты с объявленными вне закона бунтовщиками, похищение, незаконное удочерение... Прекрасный список. Жаль, нельзя послать Вейдера... Это сейчас Бейл с Брехой сидят и не дрыгаются, но что они могут сделать, если почуют опасность — неизвестно. Варианты могут быть разными, включая самые отвратительные, и иметь потом проблемы с сыном... Нет, их и так достаточно.
Кроме того, настораживает ненормально низкий уровень девочки, ведь, по словам Люка, она была хоть и слабее, чем он, но не настолько.
И почему нельзя просто прилететь и забрать эту мелочь, сказав, чья она дочь?
Неожиданно Сидиус вздрогнул, обдумывая пришедшую ему в голову мысль. На лице ситха все больше расползалась жуткая ухмылка, грозящая Органа невероятными неприятностями.
Кто сказал, что нельзя? Очень даже можно!
— Иссарда ко мне.
* * *
Недовольство Темного Лорда Вейдера затапливало отведенное ему крыло дворца, ощущаясь физически. Слуги дышали через раз, стараясь попадаться своему хозяину на глаза как можно реже и только по делу.
Для Люка это было так, словно прорвало плотину, и в помещения хлынула сносящая все на своем пути тяжеленная, неимоверно плотная масса энергии, от которой стало тяжело дышать, одновременно активизировались древнейшие инстинкты, заставляющие скалить зубы и готовиться к отражению возможной атаки.
Акаади только почесал нос, пожал плечами и принялся гонять нервничающего ученика, пользуясь моментом.
— А ты не расслабляйся, — назидательно разглагольствовал Призрак, вальяжно расхаживая по тренировочному залу. — А то вырастешь каким-то тепличным растением, вроде современных джедаев, которые вымерли, как вид, не успев даже понять, что их убило. Какой позор! В мое время тоже таких... пацифистов хватало, но это уже перебор. Так что давай, шевели конечностями... — забрак нехорошо прищурился, подозрительно уставившись на прыгающего в окружении двадцати летающих шаров, стреляющих в него, ученика, — или тебе помочь?
— Нет уж! — буркнул Люк, подпрыгивая и разрубая отцовским сейбером подлетевший слишком близко особо наглый шарик. Остальные резво поднялись под высоченный потолок, мигая сенсорами и явно готовясь к атаке. — Сам справлюсь!
— Правильный настрой, ученик, — одобрил Акаади, внимательно наблюдая, как вошедший в раж ребенок с довольным оскалом гоняет летающих дроидов, подлавливая самых неосторожных. Вот на пол упал еще один, через пару минут — еще два. Люк невероятно быстро прогрессировал, радуя учителя и заставляя гордиться собой отца. Впрочем, прогресс объяснялся просто — Акаади выжимал из своего ученика все соки, гоняя до полного изнеможения, делая перерыв только на приемы пищи, походы в туалет, сон и визиты к Императору. Даже лечение Вейдера тоже было тренировками.
Забрак вкладывал всего себя в обучение Люка: физические тренировки, работа с Силой, начиная с самых грубых техник и заканчивая тонкими манипуляциями с сознанием, но одной подготовкой форсъюзера он не ограничивался. Во время занятий ситх мог начать читать философские трактаты, требуя не только слушать, но и слышать, а также иметь свое мнение по обсуждаемому вопросу и уметь это самое мнение высказать.
Также начались лекции по социологии, политике и манипуляциям, то есть тех областях, в которых ситх был настоящим мастером. Все изучалось на примерах, Акаади и Люк читали новости и тут же обсуждали, почему произошло то или иное политическое событие и какие последствия оно за собой повлечет.
— Не отвлекайся!
* * *
Вейдер с раздражением отшвырнул на стол датапад с очередным донесением и прошелся по кабинету. Флот требовал его присутствия, и это не обсуждалось. Сводки не радовали. То пираты вылезут, то некоторые наглые моффы права качать начинают, то непонятные шевеления подозрительных личностей, то еще какая-нибудь гадость.
Ему срочно надо вернуться на 'Истец', но... Ситх заскрежетал зубами, машинально прикладывая руку к груди. Лечение. То, ради чего он не вылезает с Корусканта. Через два дня — операция. Акаади дал отмашку на извлечение импланта, ведь если этого не сделать, невозможно будет восстановить легкие полностью.
Люк уже предупредил его, что после операции насядет на него всерьез. Сын хотел как следует накачать его тело своей Силой, давая старт следующей фазе лечения. Начнется восстановление мышечной массы и костей, а также... кожи.
Искусственная дико чесалась вне медитационной камеры со специальной атмосферой, этот зуд просто сводил с ума, так что момента, когда можно будет снять доспех, Вейдер ждал с невероятным нетерпением. Снять опостылевшую скорлупу, вдохнуть воздух, почувствовать на своей коже тепло лучей солнца, холод, сырость... Да что угодно, кроме этого сводящего с ума костюма!
Великая Сила, как же ему повезло, что Люк сумел дозваться! Это милость ее, не иначе! Хотя нет, не милость... Вейдер фыркнул, вскинув голову. Это ее Воля. Воплощенная в его сыне.
Только так и никак иначе.
Успокоившись, мужчина бросил взгляд на стопку датападов, кристаллы и чипы с информацией... И пожал плечами. Решено. Операция, два дня на реабилитацию — и он отлетает. А Люка возьмет с собой. Лечение прерывать нельзя, да и вообще... С ним ребенку безопаснее будет.
