— Оставите их здесь. Их места займем мы с сержантом.
— Д-да... хорошо...
— Я больше не нужен? — осведомился комбазы. — Сержант Каллавиро, переходишь в полное распоряжение генерала Саматты до тех пор, пока он тебя не отпустит. Потом действуешь по обстановке.
Комбазы козырнул, резко повернулся и широко зашагал к административному корпусу. Штабисты, недоуменно оглядываясь на Саматту, потянулись за ним.
И тут над диспетчерской вышкой взвились две зеленые ракеты. Сигнал!
Моторы "Мачисте" загудели, и огромные лопасти винтов начали раскручиваться, сначала медленнее, потом все быстрее и быстрее.
— По машинам! — рявкнул Джорджио. — Все — по машинам!
— По машинам! — продублировали его приказ взводные. — Бегом, бегом, живо!
Строй рассыпался. Бойцы и сержанты подхватывали с земли ранцы, поправляли каски и бежали к своим вертолетам. Четыре машины. Четыре взвода. Сколько их них вернется сегодня на базу и вернется ли кто-то вообще? — мелькнула неприятная мыслишка.
— Генерал Саматта, э? — Дуэппе надел каску и принялся застегивать ремешок. — Вот тебе и "рядовой Леонте Тратторе"... А ведь чувствовал же я, что что-то не так. Не берут таких идиотов в спецназ даже по большой протекции.
— Приношу нижайшие извинения за то, что вводил в заблуждение, дэр Вайха, — как-то странно поклонился Чужой. — С меня выпивка в баре для всего взвода. И постарайтесь сделать все, чтобы с меня ее стребовать.
— Заметано! — блеснул улыбкой взводный. — После драки увидимся.
И он, пробиваясь сквозь вихри, поднимаемых могучими вертолетными винтами, бросился к машине. Джорджио с тоской проводил его взглядом. Ему бы сейчас вместе с ребятами лететь занимать огневые точки в порту... да хотя бы движение регулировать и пробки на шоссе разгребать! Навязался на его голову хренов Чужой!
— Э-э... сержант Каллавиро, так я пошел? — неуверенно осведомился лейтенант Менета. Ну что за сопляк!
— Да, дэр лейтенант! — кивнул Джорджио. — Просто делайте так, как вас учили. И все получится.
— Погоди, лейтенант, — остановил его Саматта. — Ты давно из академии?
— Четыре декады, — уныло откликнулся тот.
— И попал прямо в пекло... Да еще и я у тебя опытного ротного сержанта увел. Слушай, лейтенант, — Саматта положил ему руку на плечо. — Я знаю, как ты себя чувствуешь. Все паршиво, куча ответственности, всего боишься, и главное — мандражишь, что не справишься. Я таким же был, когда меня впервые с моим взводом в "зеленку" забросили. Нам приходилось драться с... бандитами, прекрасно знающими местность. Я потерял половину бойцов в первые три дня, и только потом начал понимать, что и как нужно делать. Плохо, что тебе приходится вести людей в бой в таких условиях. Но помни: суперменов не существует. Самые известные и заслуженные полководцы сомневаются в себе точно так же, как и ты. Они точно так же боятся ошибиться, отдать неверный приказ, бессмысленно погубить своих людей. Неважно, что ты чувствуешь. Важно, чего ты добиваешься. Верь в себя — и верь в своих людей. Вместе вы справитесь. Понял?
Молокосос медленно поднял на него глаза.
— Понял, дэр генерал, — кивнул он, и прозвучали в его голосе совсем иные нотки, чем раньше. — Мы справимся, даже если мне придется подохнуть.
— Нет, лейтенант. Ты справишься и останешься жив. И сохранишь своих людей. Ты прошел академию — а там не идиоты сидят. Они знают, кому можно доверить командование. Значит, ты подходишь для своей работы. Давай, действуй.
Саматта сжал и отпустил его плечо.
— Есть! — лейтенант козырнул. — Я справлюсь, дэр генерал!
Он бегом бросился к вертолету, единственному, еще стоявшему на площадке, и Джорджио явственно почудилось, что бежит он уже не как прежний безвольный мешок с дерьмом. Что-то в его движениях выглядело совсем иным. Нет, еще не волк, но уже и не овца. Силен, однако, генерал Саматта!
— Так мы летим? — неуверенно спросил всеми забытый губернатор.
— Да, дэй Фьюмар. Сержант Каллавиро, за мной. Летим на Косой пляж. Только нужно заскочить в арсенал и прихватить лишних патронов для моей снайперки.
"Карина, контакт. Саматта в канале. Есть две новости: плохая и совсем скверная. С какой начать?"
"Карина в канале. Мати, не до шуточек. Что случилось? Вертолет не прилетит?"
"Прилетит, но позже. Все тяжелые транспортные вертолеты задействованы и освободятся, возможно, слишком поздно. Группа поддержки из ССО пытается найти корабль, но пока безрезультатно — забастовка, чтоб ее, да и общая тревога не способствует поискам экипажа. Свыкайся с мыслью, что на пляже вы застряли".
"Поняла. А плохая новость?"
"Плохую я только что озвучил. Теперь скверная: я лечу к тебе, и со мной — губернатор Барны".
"Что? Зачем?!"
"Он умоляет нас вмешаться. Он считает, что база "Дельфин" не сможет отстоять город, и что без нашей помощи Барна погибнет. И, к слову, я с ним согласен".
"Но ведь там объявлена общая эвакуация!"
"Кара, я сейчас смотрю на город с высоты в полверсты. Здесь паника, чего и следовало ожидать. Улицы забиты многоверстовыми пробками, кое-где улицы перекрыты из-за аварий. Ведущие из города шоссе еле движутся. Кольчон накроет город задолго до того, как из него выберется хотя бы четверть населения".
"И чего губернатор хочет от нас?"
"Чтобы мы использовали свои возможности для уничтожения кольчона".
"Мати, мы не готовы! Мы абсолютно не готовы к тому, чтобы объявить о себе!"
"Так считаешь только ты. Майя с Камиллом думают иначе".
"Сторас меня поддерживает!"
"У него профессиональный рефлекс разведчика, он вообще никогда не выйдет на публику добровольно. Кара, если не вмешаемся, на нашей совести окажутся сотни тысяч жизней".
"..."
"Кара?"
"Мати, ты уверен?"
"Абсолютно. Ты сама видела, как восьмая авиабаза лишилась своей ударной группы. А другие базы слишком далеко, они ничем не помогут. Кроме того, я не знаю, с чего вдруг кольчон так резко поумнел, но сейчас местная авиация против него бессильна. Она не сможет подняться над ним, чтобы накрыть его бомбами. Да ты прекрасно знаешь по наблюдениям в космосе, что у кольчона нет ограничений на размеры, он может и на тридцать верст в диаметре вырасти, и на пятьдесят. А флот и береговые батареи всегда выполняли лишь вспомогательную роль. Кара, они не справятся с кольчоном. Если мы не вмешаемся, Барна обречена".
"Но мы не готовы..."
"К чему? Кара, ты притащила сюда меня и всех остальных только для того, чтобы спасать жизни. А теперь утверждаешь, что именно к этому мы не готовы?"
"..."
"Думай, Кара. За тобой последнее слово. Тебя признали лидером проекта в том числе Старшие. Тебе не на кого переложить ответственность. А я настоятельно советую тебе: согласись. Кара, девочка моя, я знаю, что ты чувствуешь. Я понимаю, что ты так и не привыкла к публичности даже после многих лет на посту диктатора Сураграша. Но сейчас цена твоих комплексов измеряется в человеческих жизнях".
"Хорошо, Мати. Я верю твоему мнению. Я согласна. Ты хочешь применить ту штуку с взрывающимися фантомами, над который вы возились с Камиллом последние дни?"
"Они сейчас все взрывающиеся. Но если ты имела в виду прототип системы наведения, то да".
"Тогда применяй. Только губернатора мне здесь не нужно. У меня и так уже легенда трещит".
"Обязательно нужно. Кара, он должен ясно осознать, что официально обращается за помощью к Чужим. А ты должна ясно дать ему понять, что мы выполняем его просьбу, а не действуем по своей инициативе. Иначе завтра газеты по всей планете выйдут с огромными заголовками: паладары вторгаются на Паллу, уничтожая все на своем пути! Оно нам надо?"
"Ох... Мати, я хотела провести в школе еще пару дней".
"А я хотел провести еще пару декад на базе. Ты же сама понимаешь, что наши хотелки не всегда согласуются с реальностью. Мы прибудем к тебе минут через пять-семь. Готовься. Отбой".
"Ну что за жизнь такая! Конец связи".
— Так, дети, дети, не разбегаемся и не разбредаемся! — во весь голос крикнула Дьячелла, когда класс в полном составе спустился со старого деревянного причала. — Никаких развлечений, никаких преждевременных пикников! Не забываем, что у нас не просто увеселительная прогулка, а выездной урок естествознания!
— Эй, кто плохо расслышал дэйю Кьёко? — рявкнул физрук. — Навона! Куда намылился? Тебе отдельно повторять нужно?
— Так, все за мной, все за мной! — географичка вытянула вверх прутик c повязанным красным платком. — Движемся в дальний конец пляжа, там проведем урок.
Кирис с тоской оглянулся на отходящее от пирса судно. Старое и ржавое, с облупившейся краской, сейчас оно казалось ему символом свободы. Как бы ему хотелось сейчас оказаться на его борту, а лучше — вообще здесь не появляться! Как ни тосклива и грязна работа сортировщика улова, но за нее хотя бы платят деньги. А здесь ожидается только нудная лекция о каких-то дурацких насекомых, не менее дурацкие соревнования да еще более нудный "пикник" — бездарная трата времени. Стоят ли того заработанные сегодняшним занятием баллы, очень непростой вопрос. Но с его оценками выбирать не приходится: либо он использует любую возможность подтянуть свой общий счет, либо его выпрут за неуспеваемость. А отец так хочет, чтобы он получил хотя бы школьное образование... Юноша вздохнул, поправил на плече портфель, в котором жалко бултыхались три черствых сдобных булки, пожертвованных сердобольной Сатоканой сегодня утром, и поплелся за остальными. Где бы отсидеться незамеченным?
Отсидеться, разумеется, не удалось. Риса, шедшая одной из последних, оглянулась и замедлила шаг, дожидаясь его.
— Не выспался? — сочувственно осведомилась она.
— А он всегда такой, — съязвила Фуоко, подкравшаяся (наверняка специально!) откуда-то сбоку. — В детстве головой ушибленный. Мозги у него перемешались, вот и все.
Начинается. Похоже, наша недоделанная эйлахо отошла от давешнего шока и снова стала самой собой. Ну и замечательно. А то он уже стал бояться, что с ней что-то не то. Все-таки скорая на язык, едкая Фуоко нравилась ему куда больше пришибленной и напуганной.
— У некоторых вообще мозгов нет, — фыркнул Кирис. — Одни деньги папашины. Ты-то сюда зачем сунулась, принцесса? Баллов тебе мало? Или нравится с плебеями на песочке играть?
— Все-то тебе расскажи! — Фуоко вздернула нос. — А вот перебьешься! Если объясню, у тебя в башке места не хватит, чтобы сегодняшний урок запомнить.
И она с независимым видом пошла за одноклассниками, успевшими отдалиться от них на пару десятков шагов.
Интересно, и над чем ухмыляются Риса с принцессиным телохранителем?
По предзимнему времени Косой пляж и прилегающее море оказались совершенно пустыми. Ряды кабинок для переодевания выглядели заброшенными и унылыми. Длинная полоса мелкого кварцевого песка полумесяцем тянулась вдоль небольшой бухты, отделенная от остального берега довольно высоким валом, покрытым травой и редкими деревьями. Где-то за возвышенностью, Кирис знал, к пляжу подходило шоссе, располагалась большая стоянка для автомобилей, но отсюда они были не видны. В дальнем от пристани конце пляжа располагался длинный навес, где летом кучковались разнообразные продавцы еды, напитков, сладостей и мороженого. Сейчас плотные парусиновые тенты отсутствовали, и конструкция выглядела уродливым железным скелетом, продуваемым насквозь всеми ветрами мира. Однако на обитом деревом фундаменте сидеть казалось удобнее, чем на песке, и именно здесь и расположился класс.
Как-то само собой получилось, что Кирис оказался в последнем ряду, а рядом устроились Риса и Фуоко. Принцессин телохранитель устроился поодаль. То ли посчитал ниже своего достоинства садиться вместе с подростками, то ли просто не захотел пачкать и мять идеально отутюженный костюм, но только он встал столбом, сложив руки на груди, шагах в десяти позади. Усаживаясь на деревянный пол, Фуоко бросила на Кириса косой взгляд, еще слышно хмыкнула, но ничего не сказала. Тот тоже промолчал. Ругаться с девчонкой совершенно не хотелось. Потому что влюбился, — ехидно прокомментировал внутренний голос. — Пригласила она тебя домой, а ты уже и растаял, дурень. Ты всерьез думаешь, что у тебя есть на нее какие-то виды?
Риса тоже села рядом, но как-то странно, на пятки, поджав под себя ноги и сложив руки на коленях. В такой позе Кирис ее уже видел как-то раз на уроке физкультуры, и еще тогда поразился, как она может сидеть в таком жутком положении. Но Риса, похоже, никаких неудобств не испытывала.
— Все расселись? — строго осведомилась Дьячелла, расхаживая по песку взад и вперед. — Итак, программа на сегодня: сначала лекция по естествознанию, потом спортивные игры, потом пикник, и в три часа дня за нами возвращается корабль. Вопросы есть? Тогда достаньте свои тетради и записывайте. Сегодняшняя лекция посвящена крабу, называющемуся "морской попугайчик". Этих небольших животных вы в изобилии можете видеть на пляже собственными глазами...
Насчет "изобилия" географичка явно погорячилась, хотя кое-где из моря на песок и в самом деле выбирались небольшие красно-синие крабики. Они робко, бочком, крались по песку, словно что-то выискивая, постоянно замирая и внезапно бросаясь обратно в прибой.
— Морские попугайчики уникальны тем, что хотя постоянно живут под водой, но в конце осени — начале зимы выходят на берег, чтобы отложить икру во влажный прибрежный песок, где она может созреть в относительной безопасности. На берегу вы видите только самок, носящих оплодотворенную икру, самцы из воды никогда не выбираются. Размножаются они только в некоторых излюбленных местах, и единственным таким в окрестностях Барны является Косой пляж. Ради того, чтобы отложить яйца, морские попугайчики могут мигрировать под водой на многие цулы...
Слушая Дьячеллу, Кирис тяжело вздохнул. Тетрадь он даже не доставал: у него и за партой-то выходили каракули, а уж так, сидя на полу, вообще выходило не пойми что. Однако Фуоко рядом с ним что-то быстро черкала в блокноте. Она заглянул туда — и ничего не понял. Вместо нормальных букв там виднелись какие-то странные закорючки.
— Стенография, дубина! — шепотом заявила Фуоко, хотя ее никто не спрашивал. — Не волнуйся, дам списать, когда расшифрую.
— Да не очень-то и хотелось! — таким же шепотом обиделся Кирис. Он отвернулся и принялся смотреть на прибой.
Волны набегали на берег размеренно и равнодушно. Иногда вода слегка отступала, чтобы наброситься на пляж высокой волной, шипя пеной и заливая песок высоко за влажной границей. Впрочем, море тут же успокаивалось и снова начинала лизать берег в обычном месте, чтобы через пару минут снова нахлынуть могучим валом на успевший подсохнуть песок. Крабы сновали по берегу, иногда бесследно исчезая в прибое, иногда отбегая от него на пару метров. Имей Таронхо вытащил из своего рюкзака сачок с длинной складной ручкой, расправил ее и почти сразу поймал одного, а потом и другого крабика. Он пустил их по рукам под восторженные писки девчонок. И не только писки: взяв краба в руки, Фабия оглушительно взвизгнула.
