Лучший друг големов

— Так никто не ждал, что вы живой вернетесь, — обрадовала меня эта селянка.

Слов у меня не было. Спасибо хоть лошадей почистить мальчиков прислали и сено для них нашлось. Иначе бы совсем на самообслуживание перешел. И так зерна сам из своих запасов коням досыпал. Вещи тоже сам в комнату притащил и лег спать, не дожидаясь возвращения Ахбея со старостой.

Сплю я мало, так что к моменту возвращения народа уже встал и занимался медитацией. Так что когда дверь в мою комнату слегка приоткрылась и появилась полоска света, заметил это сразу. Кого это ко мне несет? Старосту? Вроде, я в его доме ночую. Только вот зачем он здесь нужен? Мне точно нет. Хотя...

Дверь приоткрылась еще шире, и я запустил в образовавшуюся щель свой сапог. Потом второй. Вроде, в кого-то попал, судя по падающему звуку.

— Вычистить, чтобы блестели! — Сопроводил я свою "посылку" голосовым сообщением: — И до утра меня не беспокоить!

Утром начищенные сапоги стояли у двери. Еда на завтрак была не в пример лучше, чем вечером. Мясо, правда, было жестковатым. Адхика-го попробовал?

И обслуживала меня не вчерашняя страхолюдина, а две вполне миловидные девицы. Которые смотрели на меня как-то странно. У одной был бланш под глазом, а у другой заметная шишка на лбу. Так это я их, а не старосту сапогами приветствовал? Однако...

Глава 13. Веселое Пограничье

На триумфальное возвращение, точнее, прибытие в городок Латхал я не рассчитывал. По дороге расспросил Ахбея и понял, что контакты с местным отделением Братства лучше свести к минимуму. При громком названии, это обычная контора наемников, пользующаяся поддержкой властей. Почему, не знаю, и меня это не очень волнует. В остальном — обычные контракты на сопровождение караванов, реже — истребление чудовищ. Я бы сказал, много реже. Только если отвертеться не удается, и рассматривается руководством Братства, как неизбежная жертва ради привилегированного положения. Жертва в буквальном смысле слова, так как бароны Приграничья, хоть и имеют опыт борьбы с порождениями Пустыни и Пустоши, но гибнут при этом совсем нередко. Следует отметить, что гибель светоносных рыцарей является основанием подключения к решению проблемы регулярных войск. Так что совсем бесполезным Братство назвать нельзя.

А вот отношение руководства к новичкам или, как их тут называют, послушникам, ниже всякой критики. Как к мясу. Денег платят мало, ютятся Ахбей с сотоварищами впятером даже не в казарме, а в одной общей комнате в здании братства. Еда, ремонт доспехов и оружия — за свой счет. Если бы заказчики не подкармливали, было бы совсем плохо, а так — перебиваются, надеясь сделать карьеру. Полноценные рыцари живут весьма неплохо и уважаемы в обществе.

В результате, по приезде в город отправился я не в представительство Братства, как Ахбей, а устраиваться на постой в местную гостиницу. Ну ее нафиг романтику общежития. И не нужно мне, чтобы в моих вещах посторонние копались. Наверняка проверяют, не соседи, так начальство.

С деньгами у меня пока проблем нет, а гостиница, равно как и еда в ней, оказались с весьма умеренными ценами. Раза в три ниже столичных. Мыльня наличествовала, и услуги прачки можно было заказать. Конюшня тоже вполне на уровне. В общем, сервис меня вполне устроил.

Выбрал себе номер, в котором для вещей постояльца был размещен большой, окованный железом сундук. Вроде того, что я сам к себе в номер в Запорталье ставил. В него все ценное и сложил. Только теперь я с замками хитрить не стал, а аккуратно, но намертво приварил крышку с помощью заклинаний "текучесть камня" и "сплав". Так что даже если кто и полезет в него со своим ключом, все равно, не откроет. Тут все ломать надо, а до этого, надеюсь, не дойдет.

Вот поход в представительства Братства не порадовал. Хотя ничего хорошего я и не ждал, так что сильно разочарован не был. Младший командор Вакра оказался там не самым главным, был еще командор Бейбр. Лет сорока, толстый и еще менее приятный в общении, чем его заместитель. Слова цедил через губу, зато сразу же попытался отправить меня на новое задание. Рядом с другой деревней на Севере (со стороны Пустоши) крестьяне боятся в поля выходить, так как там кого-то страшного видели. Подробностей ноль, но, судя по тому, как лихо в предыдущей деревне разделывали туши быков, местные крестьяне зря паниковать не будут. Что-нибудь не особо опасное лучше сами оприходуют, чем деньги на светоносцев тратить.

Деревня не особо далеко, так что согласился съездить. Естественно, не на ночь глядя, а завтра. За что был облит презрением, и был вынужден выслушать нравоучительную агитку о том, что Несущие Свет несут его всегда, а не тогда, когда им удобно. Хотелось этого Бейбра послать, сам-то предпочитает нести свет никуда не выезжая. Даже заготовил фразу, что готов выполнять свой долг с ним на пару — во сне, но решил пока не конфликтовать. Да и шутка какая-то двусмысленная получается. И про нравы в Братстве я ничего не знаю, тамплиеров же в повальном мужеложстве обвиняли.

В общем, ворчание начальника принял к сведению, сообщил, что утром подойду готовым к походу, и пошел обратно в гостиницу. Кажется, командор мне что-то вслед пытался высказать, но я не слушал. Меня неожиданно заняла мысль, как же так вышло, что сексуальные меньшинства, которые большую часть человеческой истории считались годными только на то, чтобы быть побитыми камнями или сожженными на костре, вдруг стали объектом позитивной дискриминации?

Ненавижу позитивную дискриминацию. От обычной дискриминации она отличается только тем, что притеснениям подвергается здоровое большинство, а льготы предоставляются меньшинству, которое этого совсем не заслуживает.

Но это так, к слову...

Утром выяснилось, что ехать мне предстоит на пару с тем же Вакрой. Который теперь, правда, откровенного хамства себе уже не позволял, иногда поглядывая на меня с опаской. Видимо, умерщвление трех быков произвело на него впечатление. Но при этом, все равно, неоднократно высказывал в дороге мысль, что без его контроля я опять дел наворочу. Такие шкуры крестьянам оставил...

В этой деревне, действительно, оказалась тварь из Пустоши. По тем местам речка какая-то протекала, вроде как, с истоками в диких местах. Вот по ней и добралась до людских хозяйств довольно симпатичная черепаха размером с носорога. И теперь жрала все, до чего дотянуться смогла. Скот-то от нее отогнали подальше, да и коровы с овцами сами находиться рядом с этой рептилией не желали, а вот капуста со свеклой ног не имели. И теперь активно ею уплетались.

Ладно, что тянуть? Взял копье наизготовку и с воинственным воплем погнал коня на эту зверюшку. Сам при этом наигрывая сначала "извлечение жизни", а потом и "поглощение жизни". Как я и надеялся, когда черепахе поплохело, она инстинктивно втянула голову и лапы в панцирь, да так и сдохла.

Подъехал, постучал по ней для вида копьем. Естественно, панцирь не пробил. Отверстия, куда голова и прочие конечности убрались, тоже костяными щитами прикрыты. У черепахи для этого специальные нашлепки были выращены. На голове — можно сказать, шлем, на лапах и хвосте — мини щиты.

Стал созывать крестьян:

— Напугал я вашу черепаху, — говорю: — Теперь она не меньше суток не высунется. Так что обкладывайте ее дровами и жарьте. Они довольно вкусные.

Сомнения народа, не выскочит ли она, когда жарко станет, отмел:

— Если голову высунет, я ее сразу копьем проткну, оно у меня тоже из Пустоши. Но, думаю, что так сдохнет. Рептилии — твари глупые и упрямые. Будет только плотнее дырки затыкать, пока не зажарится.

Действительно, не выскочила. Было бы странно, если иначе.

А дальше Вакра отчаянно ругался с местным старостой, заодно и на меня орать пытался. Дело-то сделано, а деньги еще не получены. Слабая позиция. И панцирь такой хрен до города довезешь, его ни одна телега не выдержит. В общем, Братству сплошные убытки, и во всем опять я виноват.

Не нравится мне такое отношение. Впрочем, плевать мне на них. Я к Братству примкнул, чтобы из столицы незамеченным выехать. А дальше наши дороги совпадают только до тех пор, пока идут по древнему пути в сторону Пур-Катурояса. Так что заказы в окрестных от Латхала деревнях я выполняю только до формирования первого же каравана в нужном мне направлении. После чего — примыкаю к нему.

Вернулись мы опять ночью, так что я сразу отправился в гостиницу, а Вакра — в резиденцию Братства. По дороге тот несколько раз начинал было меня "лечить", но почти сразу же сам прерывался. Все-таки мозги у него имеются. Или чувство самосохранения.

Неожиданно для себя, застрял я в Латхале довольно надолго. Никакие караваны через Пустошь в Пограничье не спешили, зато в окрестных деревнях и в деревнях вокруг ближайших городков всякой пакости хватало. В результате в гостинице я ночевал хорошо если одну ночь из трех, а на выезды стал менять лошадей, чтобы никого не загонять и не дать застояться.

Похоже, светоносцы все неприятные заказы, накопившиеся за довольно приличный промежуток времени, на меня спихнули. Остальные же теперь только сопровождением караванов промышляли. Но так как ни один из них в нужном мне направлении не шел, я не возражал.

В напарники мне стали давать кого-нибудь из послушников, всякий раз — разного. Как проговорился один из них, Бейбр подбирал, кого бы из них можно было в младшие командоры произвести. Критерий — кто больше денег привезет. О моем повышении речь ни разу не заходила. Но я и не намекал на это, хотя и работал больше всех, постоянно напоминая себе, что я тут временно.

Отношения со светоносцами и у меня установились, скажем так, рабочие. Держал всех на дистанции. Не хамил, но и в разговоры не вступал, а если кто начинал проявлять навязчивость, немного придавливал "трансляцией эмоций".

Одна радость, за это время все-таки еще две бусины засветились. Так что по пути силпина я уже тридцать четыре заклинания выучил. Одно, как я и ожидал, "разделение". Обратное к "объединению", то есть разделяет артефакт на части. Не физически режет, а позволяет работать с его частями по-отдельности. Полезно. Мне бы его на стенах под Архивом попробовать... Тогда бы все записанные на них заклинания выделил. Хотя... Есть идея. Я же там мелодии со стен тупо зазубрил, вот если их теперь на какой пустой артефакт наложить, а потом "разделение" применить, возможно, и разобрался бы. Только где взять заготовку под артефакт, способную такую сложную мелодию вместить? Да и не факт, что получится. Все-таки заклинания на стены, наверняка, по очереди накладывали, а не объединяли в один разные артефакты. Так что исследования пока отложу.

Второе заклинание оказалось одновременно многообещающим и совершенно непонятным. "Голем". И все. То есть что-то (артефакт, наверное) можно обозвать големом. Своих свойств он при этом не меняет. Наверное, их ему позже задавать надо. Впрочем, сказать, что от заклинания на данном этапе никакого толку не было, тоже неправда. У меня в багаже все-таки один голем валялся — каменное ядро, которое я еще в Пустыне подобрал. Так вот, одним из наложенных на него заклинаний как раз и было "голем". Остальные так и остались непонятными, но это из мешанины звуков я теперь сумел выделить. Остается надеяться, что будет продолжение.

В одно из утр я, по заведенному порядку, явился к представительству Братства и обнаружил, что во дворе Бейбр построил перед собой чуть не весь личный состав и по-отечески их напутствует. С потрясанием кулаком перед носами и обещаниями смертных кар, если подведут.

Мешать ему не стал, подождал в сторонке, но, когда представление закончилось, и все младшие чины потянулись со двора в сторону своей "казармы", остановил Ахбея и спросил, что тут происходило.

— Да в Ракхигарки нас посылает караван сопровождать, а это, между прочим, через Пустошь идти. Да и в Пограничье никакого порядка нет, сам знаешь.

Ракхигарки? Так ведь это же один из городов на древней дороге по пути следования в Пур-Катурояс! Лотхал, Мохеджо-Даро, Ракхигарки, Джолавира, а потом уже и замок последнего Индрасура.

— Эй, командор! — Я повысил голос: — Почему караван в Ракхигарки без меня идет?! Я же тебе говорил, что хочу по древней дороге проехать?!

— Потому, что ты в Ваари едешь! Прямо сейчас! — Если я просто повысил голос, то Бейбр орал, брызгая слюной.

— Это еще почему?

— Потому, что я так решил!!!

— А меня спросить?

— Ты, вообще, послушник! Свое мнение можешь себе в задницу засунуть! Тебе что старшие сказали делать, то и исполнять должен! Бегом!!!

Вопль на меня впечатления не произвел. То есть произвел, но резко отрицательное. Терпеть не могу, когда на меня орут. И никому этого делать не позволяю. И не уподобляюсь всяким там крикунам. Так что ответил максимально спокойно:

— Нет, так не пойдет. Как со всякой хренью биться, так это я. А как в интересные мне места съездить, так обойдешься?! Я тебя о своем желании давно предупреждал, должен был учесть. Кстати, я тут уже больше месяца, контрактов целую кучу выполнил, а денег ни разу не видел. Почему?

— Потому что ты еще за украденные шкуры Адхика-го не расплатился. Только и умеешь, что копьем своим махать, а деньги считать мне за тебя приходится! Вот поэтому ты и поедешь в Ваари! Это не обсуждается!

— То есть я тут ношусь, высунув язык, по всей округе, монстров бью и еще и должен остался?! Сам теперь в свою Ваари езжай, жир растрясешь, а заодно, может, и деньги считать научишься.

Толстяк кинулся ко мне и даже схватил меня за грудки:

— Совсем о дисциплине забыл?! В карцере сгною!!!

Это он зря. Драться я никогда толком не умел, поэтому ткнул его кулаком в скулу, скорее, для вида. Обозначил удар, что называется. Но при этом сыграл ему "неловкость", так что навзничь он грохнулся от заплетшихся ног. И закопошился в пыли, пытаясь встать. Неудачно. Теперь не только затылком, но и носом приложился.

Я содрал с груди бляху Братства:

— Сам себе в задницу свою бляху засунь! Выхожу я из вашего вертепа.

От души размахнулся и... передумал. Просто убрал бляху в карман. Зачем добром разбрасываться, вдруг еще пригодится?

Послушники, вроде, и двинулись в сторону начальника, но поднимать не спешили, с интересом наблюдая, как он кувыркается, отшибая себе то одно, то другое. Что характерно, на меня никто не кидался:

— Эк ему Накула врезал! Без замаха, а как командора повело... Гляди, гляди! — Интонации были разные, от мечтательных до азартных, а вот сочувствия заметно не было.

— Ладно, потом его поднимите, — отвлек я их от интересного зрелища: — Так где караван в Ракхигарки собирается? Я с вами поеду.

— Он уже у Южных Ворот стоит. После полудня отходит, — ответило сразу же несколько голосов.

Похоже, определенный авторитет я тут все-таки приобрел, раз послушники такому попутчику искренне обрадовались.

Я беспрепятственно вернулся в гостиницу, собрался и выехал из города вместе со всеми лошадьми и багажом. Интересно, командор Бейбр еще в себя не пришел или решил не связываться?