Обретение дара

В силу сложности, не стандартности и дороговизны изготовления бронзовой нежити по сравнению с обычными монстрами, а так же малых сроков государству удалось собрать лишь двадцать шесть штук. К тому же существовала одна проблема. Нет-нет. Они больше не бросались на людей в попытках их сожрать и вели себя смирнее ягнят. Так как они были пусть и из металла, но все-таки нежитью, руководить ими мог только некромант. Обычных инженеров без дара игнорировали. Поэтому штаб наскреб от куда только смог магов посвященных и практикующих Стихию Смерти, пусть даже не всегда профильно. Например, вот этот далеко неслабый маг обладал силами Огня, Льда и Некромантии с уклоном в практическое боевое использование. Обычно в сражении его прикрывали три опытных мечника, занимаясь его защитой. А колдун, не отвлекаясь на оборону, вовсю выкладывался в атаке. Некрокадавры в битве, управляемые его волей, вносили существенную лепту, благодаря маневренности. Но основным занятием металлической нежити все эти два месяца была охрана лагерей и свободная охота. Бронзовые мертвецы отлично чувствовали ману Жизни в эльфийских инкубаторных уродцах и самих длинноухих задолго до их появления в поле зрения. Цепляясь когтями и лезвиями на ногах за стволы деревьев они с огромной скоростью перепрыгивали с ветки на ветку догоняя и пожирая добычу. Тягаться в быстроте с ними мало кто мог. Лишь летающие высоко над кронами твари оставались в безопасности. Ну и еще, конечно же, вражеские маги. Из-за них мы уже потеряли семерых некрокадавров. Но это не напрасная жертва. Благодаря ней войска пробивались через джунгли с меньшими потерями и усилиями. Представляю, чтобы было, будь численность железной нежити больше хотя бы раз в пять. Одно плохо, против эльфийских мертвецов они не эффективны.

Вдали за лагерем, на возвышении раздавался монотонный звук. Это трудились механические отряды лесорубов и выжигателей. Им досталось больше всего забот в этой войне. Они прокладывали нам путь шириной в половину километра сквозь заросли гигантских деревьев. Макушки крон, казалось, достигали самого светила, поглощая лучи, из-за чего внизу царил полумрак, усугубляемый смогом.

Вы когда-нибудь видели пенек, на котором может устроить ночлег табор бродячих артистов? А дупло где поместится повозка с конем? Я лично видел и не раз.

Внезапно отдаленный холм, на котором кадавры уничтожали растения, взорвался комьями земли, разметав и завалив грунтом лесорубов. Из укрытия стали выползать перемазанные грязью человекоподобные фигуры ростом никак не ниже пяти метров. Выглядели они так, словно в ямы повторяющие формы людей в увеличенной пропорции свалили гниющие трупы, спрессовали вместе до такой степени, что они склеились, а затем оживили. Твари издали громоподобный рев, слившийся в один крик. Я еле различил и насчитал шестнадцать нападающих.

Солдаты к обороне, — заорал я и, показывая личный пример, кинулся к забору, взлетел на помост по грубо, но надежно сколоченной деревянной лестнице и засел на позицию, сжимая арбалет.

Позади меня грохотали сапогами по доскам спешащие на подмогу подчиненные. В глубине укрепления зазвучал сигнал, разносились тревожные крики солдат и властные приказы командиров. Боковым зрением отмечаю, как несколько рядовых у ворот отработанно стягивают створки и готовят засов, а в сужающуюся щель проскальзывают те, кто оказался за территорией во время нападения. Стягиваю с лица тряпку и надеваю шлем. В отсутствии явной угрозы я, как и многие другие, нарушая устав, часто ходил без него, ежесекундно рискуя получить в глаз тяжелую эльфийскую стрелу. Потому что с мокрой ветошью он не лез на голову, но сейчас лучше потерпеть дым, чем оказаться с проломленной головой.

Выкарабкавшиеся из холма существа с ненавистью давили ногами контуженых и раненых инженеров, прыгали по железным телам кадавров, расплющивая, разламывая их на части. Те не желая сдаваться так просто, сопротивлялись разрезая пилами их мертвую плоть и поливая потоками огня из распылителей. Прозвучали хлопки, это взорвались и расплескались баллоны с горючей алхимсмесью. Трое из группы нападающей гигантской нежити занялись огнем. Бошки мертвецов, из которых они были слеплены, орали пронзительным режущим уши голосом на разные лады.

Немногие уцелевшие инженеры, получив фору, благодаря самопожертвованию металлических подопечных, отступали к лагерю, подхватив на руки раненых соратников. Все имперцы молча болели за них, искренне желая им добраться до ворот. Иногда звучали тревожные возгласы нервничающих.

... эльфийские выкормыши, ... вам в .... и провернуть, — выругался оказавшийся рядом маг, ранее медитировавший рядом с клеткой с черными петухами.

Скрючив руки, он скастовал в ладонях искрящий фаэрболл и швырнул его в ближайшего к нам монстра надумавшего погнаться за отступающими. Заклятье, коснувшись тела твари взорвалось, разнеся в клочья псевдоголову, руку и опрокинув существо. Из разных углов крепости в нападающих прилетело еще несколько плетений, правда, с меньшим эффектом.

Что это за мерзость, Фристиан? — спросил я колдуна.

— Эльфийские трупоголемы. Странной модификации. Слишком крупные и прочные. Мой шар должен был спалить того гада полностью, а не повредить.

— Как их уничтожать? Уязвимые места.

— Как всякую обычную нежить. Сжечь, разрубить. Спутать, повалить и недвижимыми опять же покромсать на куски.

Наверху! Опасность, — заорал инженер моего отделения.

— Проклятье. Похоже, это не разовый акт устрашения с целью слегка пощипать, а полноценная атака.

Солдаты залегли и попрятались в укрытия, кто куда. Из-за крон деревьев показалась крупная стая летающих уродцев, возглавляемая тремя костяными драконами. Разом загрохотали противовоздушные установки расположенные точечно на возвышенностях по всему лагерю. Кто-то умный, оставшийся мне неизвестным, работающий на вооруженные силы государства в качестве разработчика оружия, объединил одну из моделей оборонительных баллист и мой магнобой. Изделие получилось более компактным, легким и скорострельным. Из трубки с намного большей скоростью, чем в прототипной катапульте, на тетевичной тяге из бычьих жил, вылетали два ферромагнитовых ядра, объединенные вместе тонкой, прочной зачарованной проволокой, раскручивались и спутывали, а то и перерезали любого небесного агрессора. Очень результативно против летающей живучей нежити. Так как она имела моду не подыхать даже продырявленной в решето. Заряды для установки тоже стали меньшими по размеру, что является несомненным плюсом.

Еще и дендроиды! Как много! И не только, — изумленно присвистнул чародей, глядя за пределы крепости через щель между бревнами, — моя интуиция подсказывает, что ждать некрокадавров со свободной охоты уже не стоит. Недолго командовал столь забавной нежитью.

Перестав стрелять из арбалета в воздух по противнику, я прильнул к дыре и сокрушенно сплюнул. Похоже, ближайшие несколько часов будут жаркими.

Лейтенант, — обратился ко мне запыхавшийся солдатик низкого роста, — командир приказывает подготовить кадавров к выступлению. Ваш взвод вместе с подкреплением отходит к северному лагерю. Маги говорят, что сюда движется многочисленное войско эльфов. Через час они будут здесь.

— Весело!

Сжимаю зубы. Либо разведка была введена в заблуждение, либо в их рядах, как бы это невероятно не звучало, завелся предатель служащий эльфам и подставивший нас. Мой взвод с буровыми кадаврами попал в ловушку, которая вот вот захлопнется. А все это нападение получается, является только скрытно подобравшимся авангардом, с целью завязать бой пока подходит поддержка. Мне стало понятно, что командир хочет сохранить буровых кадавров. Если их захватят длинноухие, то на компании по захвату Гранитной Крепости можно будет ставить жирный крест. Но пока медлительные монстры будут отходить, солдаты, ценой своей жизни, будут выигрывать нам время. Так будет, конечно правильно, но в душе зарождается поганенькое чувство, что я бросаю своих умирать. Неприятно, чувствую себя подлецом. Но если наша группа останется и эльфы получат металлических конструктов, то получается что все прошлые и будущие смерти напрасны.

Горько сжимается сердце в сомнении. Какого беса я вообще вылез со своим предложением по штурму Гранитной Крепости? Корыстный ублюдок! Из-за моей слепой жажды получения силы на этой войне гибнут тысячи простых парней! Магия не стоит такой цены. А что если ничего не получится и твердыня длинноухих в очередной раз подтвердит статус неприступной! О силы! Но теперь уже ничего не исправишь, шестеренки военной машины запущенны и остается только действовать согласно намеченному плану.

— Сержанты подготовить и активировать всех кадавров. Мы уходим из форт-поста и не убирайте далеко оружие. Прогулка будет жаркой.

Есть лейтенант! — в разнобой ответили мне подчиненные.

Сам я проверил уровень заряда аккумуляторов Мгеша. Энергии впритык, но хватало, что бы дотянуть до следующего лагеря. Я подсуетился и быстренько раздобыл еще один накопитель маны про запас. Мало ли какая ситуация. Тем временем, маги и солдаты проредили нападающих, стараясь выбивать в первую очередь тех, кто мог быстро двигаться. Что бы уменьшить численность наших преследователей.

Прозвучал приказ. Распахнулись створки ворот. Толстые лапы тяжелых многотонных конструктов сделали первый шаг. Хрустнули деревянные тела дендроидов попавших под ноги железных монстров. Растения пытались их опутать ветвями и остановить, но усиленная гидравлика, с трудом, но одолевала их. Я, вцепившись и вжавшись в седло, одаривал болтами из арбалета противника, в основном выбирая всевозможных летунов, которые разогнавшись в полете, пытались когтями выдрать нас со спин подопечных. Наконец, мое отделение прошло створки, вслед за остальными.

Отдалившись от укрепления, мы спрыгнули с седел. Так проще отражать воздушные атаки и кадавры налегке быстрее могли идти. Хотя, на мой взгляд, при их весе мы для них как пушинки. Я был готов всю дорогу толкать Мгеша в бронированный зад, лишь бы он двигался с большей скоростью.

Часть дендроидов отправились за нами, бросив атаковать лагерь. Но двигались они в темпе не спеша идущего человека, так же как и буровые конструкты, поэтому все время преследователи двигались на одном и том же расстоянии.

Когда мы встретили спешащих нам на помощь воинов из укрепления, который был нашей целью, уже стемнело. Подошедшая рота солдат легко уничтожила и сожгла деревянных тварей и под защитой доставила нас в свой лагерь. Отправившийся в спешке многочисленный отряд к атакованному лагерю нашел только пепелище и трупы. К следующему вечеру появились уцелевшие остатки атакованного форпоста. Трое человек, сообщившие, что обороняющийся пункт был стерт с лица земли через полтора часа после появления войска эльфов. Они спаслись только благодаря маскировочной иллюзии одного из двух выживших магов. Вторым колдуном, к моей радости оказался Фристиан. Раненный, истощенный и без сознания. Его вытащили из-под забора, развалившегося на отдельные бревна, после ухода длинноухих.

Так закончилась очередная страница в книге войны эльфов и людей, только в этот раз с не радостным для Империи результатом. Через месяц и одиннадцать дней, когда армия подошла к неприступной цели, мы получили возможность отомстить сполна.

У подножия огромной гранитной скалы, маленькими муравьями копошилось огромное людское войско, покрывая разноцветным ковром выжженную серую равнину, где только неделю назад колыхали листьями гигантские многотысячелетние деревья, возможно видевшие зарождение Империи или даже еще первое появление человека в этом мире.

Прищурив глаза, я приподнял голову. Сегодня впервые за месяц я увидел солнце. Поутихли давно разожженные и уже не нужные лесные пожары. Чему накануне помог легкий ночной дождь. Сильный ветер задувал остатки дыма нам за спину. Лучи яркого светила доставляли только дискомфорт. Металл лат, не смотря утро, пусть и уже позднее, нещадно разогревался.

Броня, натянутая на мое тело представляла собой целое состояние и стоила как пара маленьких деревенек в центральных землях. Государственная казна не поскупилась и выделила всем, кто играл решающие значение в будущем штурме, эксклюзивные и особо ценные брони индивидуальной работы из стратегических запасников. Мастеров кузнечного и магического искусства, способных изготовить такие доспехи насчитывалось в стране не более сотни. Зато теперь чародею уровня подмагистра понадобится не менее четверти часа, чтобы пробить защиту. А спокойно стоять и ждать смерти мы не намерены. Враз нашпигуем стрелами или нарубим в кучку клинками.

Единственное что меня раздражало в латах так это их массивность и тяжесть. Чувствую себя неуклюжим толстячком. Все-таки мне больше по душе более легкие пехотные варианты.

Привет Атан, — окликнул меня не заметно появившийся Схшесх и цепляясь за выступы в корпусе Мгеша, взобрался наверх, — отличный у тебя тут обзор. Хорошо устроился. Все как на ладони.

— Ага.

Как чешут-то, — мотнул он подбородком в сторону големов, марширующих не ровными рядами.

От рывка головы его коса с вплетенными заточками взметнулась в воздух и просвистела в опасной близости от моего носа. Шлем-то был у меня в руках. Я с усилием удержался от испуганного вздрога. Не смотря на естественность случайности, уверен, что движение полностью просчитанное.

Со вчерашнего дня, — гляжу в сторону лавины земляных чудовищ, — на них столько почвы уходит, что мы скоро в яме окажемся. Хотя вроде бы до другого берега рва всего ничего осталось. Еще, пожалуй, час и пойдем на штурм.

Из-за того что длинноухие маги имея под рукой мощный источник маны, мешали заморозить водоем вокруг крепости, наши колдуны пошли на стандартный тактический ход. Создавали множество самых примитивных големов, с мизерным периодом существования и отправляли своим ходом нырять в ров. Собой они представляли рыхлые безрукие и безголовые шарики на ножках, с торчащими отовсюду ветками и корнями. Из комков почвы иногда выползали и выпадали червяки, шокированные внезапной сменой привычного места жительства. Земляные твари ни на что не были способны, кроме как пройти пару сотен метров и развалиться. А некоторые и не успевали достигнуть воды, рассыпаясь на ходу.

Наконец-то появился серьезный шанс пусть кровушку светлым зазнайкам, — кровожадно потер руки дроу, — такое поражение их сильно разозлит и ослабит. Они на эту крепость только что не молятся. До сих пор в недоумении как во главе нее оказался людской полукровка. Да с их высокомерием и презрением к другим расам, его должны были придушить вместе с матерью, а то и всем опозоренным родом, еще в момент рождения.

— Наверное, из-за сильного дара. Решили, что это будет слишком расточительно.

— Ты плохо знаешь моих обожаемых родственничков. Да окажись он мощью вровень с богами или будущим уничтожителем всех иных народов, они бы все равно его прикончили. Тут что-то другое... Кстати ты не скажешь как командование хочет снять защитный купол?

Лучник указал на крепость. Скала была надежно защищена огромной полусферой, толщиной в полсотни метров. Казалось, что перед нами увеличенный в миллионы раз сувенир с лотка торговца, изготовленный из черного, почти не прозрачного стекла. Похоже, что на куполе сказалась сила Гоблина, придав такой облик щиту.