'Наверное, придется заказывать специальный фургон для перевозки всего моего богатства', — размышляла ожившая Элья, разглядывая накопленные сокровища из горшочков с растениями.
— Давайте я вас подсажу, — поспешил с помощью старшина.
— Честер, вы же сами меня учили обходиться своими силами с этими ящерами, а теперь спешите помочь, — улыбаясь, но все же укоризненно произнесла девушка.
— Раз я рядом, то зачем вам напрягаться? — все же поддержал он графиню.
Ребята только завистливо смотрели. Ничего удивительного не было в том, что молодежь поголовно была влюблена в леди. По сравнению с дебелыми молодухами, набранными из ближайших деревень и не сумевшими там найти себе мужа, да с несколькими присланными в ссылку женщинами, юная дева не могла не вызывать нежных чувств. Но каждый понимал, что можно только смотреть, а вот Честер рисковал.
Внутренняя сила, стержень, стремление чего-то добиться в жизни, умение думать и брать на себя ответственность выделяли его среди других воинов, а легкий характер позволял ладить ему со всеми, мужская харизма заставляла забывать о сословных различиях, и он прекрасно осознавал свою привлекательность, пользовался ею, но не забывался.
'Если бы сейчас продолжалась война, то парень уже был бы бароном', — думала о нем с улыбкой Элья. Честер ей был симпатичен.
Глава 15. Герцог Мирроу. Честер. Эльфы
Жизнь в крепости с наступлением лета чрезвычайно оживилась. Прилегающая территория теперь обрабатывалась одинокими фигурками крестьян, и замок перестал казаться единственным строением во вселенной. К землепашцам бегали ребятишки, приносящие обед. Зачастили мелкие торговцы, пытающиеся сбыть залежавшийся товарец в преддверии больших ярмарок. Сэр Родэрик замучил своих солдат тренировками, а обслуживающий персонал — наведением чистоты, так как получил записку, что в скором времени крепость посетит герцог Мирроу.
Для графини Таури тоже нашлось дело, требующее ее личного участия.
— Миледи, мне необходимо, чтобы вы подключились к охране герцога!
— Как же граница? Вдруг эльфы захотят попробовать нас на зубок?
— Да бросьте, — махнул глава рукой, — это все молодежь у них дурью мается. Гораздо опаснее угроза со стороны их разведки.
— Так они что, по нашей земле бегают, а мы их не ловим? — вышло наивно и по-детски.
— Где же я столько людей возьму? Да и пусть смотрят. Они у нас наблюдают, мы у них.
— А-а, — глубокомысленно заметила Элья, спешно вспоминая военные фильмы про разведчиков.
Здесь тоже оказалось не все просто. В понятной жизни гарнизона, к которой она только стала привыкать, существовал второй слой, тайный. Девушка с уважением отнеслась к полученной информации. Навоображав себе шпионов, затерявшихся среди деревенских и время от времени докладывающих темным о появлении новеньких возле поселений, и разведчиков, окопавшихся поблизости гор у эльфов, она с пониманием замолчала, давая понять, что не болтушка.
Сэр Родэрик усмехнулся, но обошелся без комментариев, наблюдая смену выражений лица у графини.
— Так вот, наши огневики займутся проверкой дороги и охраной крепости. Сами понимаете, совсем замок без мага я не имею права оставить. А вы встретите его светлость и проводите к нам.
— Что же, у него своей охраны нет? — удивилась она.
— Охрана у него есть, — начал сердиться Родэрик. — Но прошу не забывать, что герцог сам сильный воздушник и держать дополнительно в своем отряде мага считает расточительством. Но поскольку его светлость едет к нам, то мне хотелось бы быть уверенным, что с ним ничего не случится. Я видел, как вы в паре с сэром Батором хорошо совместили стихии, думаю, объединившись с герцогом, вы будете стоить маленькой армии.
— Очень лестно, что вы так думаете, и... — тут Элья заметила слишком довольное лицо главы и поняла еще одну вещь. — Вы меня ему подставляете, потому что я девушка! Вы на что надеетесь?! Вы понимаете, что это неприлично?
Сэр Родэрик замахал руками, отнекиваясь от обвинений.
— Какое 'неприлично', вы что, миледи? Герцог — кристальной честности человек, дорожащий своей честью, и у него даже в мыслях не будет... ну то есть вы можете совершенно безопасно находиться рядом с ним. Напридумывали мне тут ужасов. — Подманив графиню поближе к себе, он зашептал: — Внешность у его светлости специфическая, кто-то из предков гульнул с темными, наградив его излишней блеклостью. Слава стихиям, хоть глаза не красные, но королевского двора герцог сторонится из-за дам. Говорят, некоторые там падают в обморок, когда его видят. — Пригладив бороду, глава продолжил: — У нас не падают, хлипких нету, наоборот, досаждают вниманием. Но герцог щепетилен в данном вопросе, поэтому вам нечего опасаться, если только сами не захотите...
— Сэр Родэрик!
— Да ладно, ладно. Ну так поедете встречать его светлость?
— Поеду, служба же, — вздохнула Элья, не ожидавшая от простоватого Родэрика попыток интриговать.
На герцога, особенно если он безопасен, посмотреть хотелось. Да и судя по его землям, человек он хозяйственный, разумный, наверняка интересный. Собравшись в дорогу, графиня в сопровождении своей пятерки покинула крепость и отправилась навстречу герцогу Мирроу.
После целого дня в пути ближе к вечеру пришлось решать вопрос о ночевке. Девушке хотелось устроить свое измученное уставшее тело в комфорте, но терзали сомнения, что она его получит в простом деревенском доме. Особенно опасение вызывали насекомые. Ограниченное количество некромантов в этих землях заставляло предполагать, что по захолустным деревням они и вовсе не ездят. Сопровождающие ее ребята как раз были убеждены, что миледи необходима крыша над головой и лавка для спокойного сна.
— Честер, ты же знаешь, как я отношусь к разным запахам. Не хочу ночевать в духоте.
Последний аргумент заставил смириться и подыскивать место для ночлега у дороги. Насчет запахов Элья еще в самом начале поставила условия, чтобы все следили за собою и мылись. Она слегка преувеличила свои обонятельные способности, когда выдвигала свое основное требование. Но ей поверили, даже вспомнили, что разведчики необычайно тщательно следят за своим телом, говоря, что иначе эльфы их просто унюхают.
Многие из молодых ребят в крепости стали чаще мыться, чтобы не быть неприятными юной графине, нашлись даже те, кто вскоре сделал замечание рабочим женщинам насчет чистоты, за что были нещадно избиты полотенцем. Но вряд ли мужчины проявили бы такое рвение, если бы не шикарные мыльни, имеющиеся в крепости, в которых можно было посидеть и расслабиться.
Место для стоянки Честер нашел быстро, дал ребятам поручения по обустройству, и вскоре все сидели у костра, с замиранием сердца следя, как Элья готовит. Для этих целей за ней следовал еще один ящер, нагруженный ее кухней. Заполненный заготовками стазисный ящик, котелок, доска, ножи, терка, плошки, ложки, припасы.
Девушка собиралась готовить еще и на обратном пути, предполагая, что герцог будет без повара. Ей было приятно блеснуть своими умениями разумной хозяйки. Понимая, что стазисный ящик будет болтаться на ящере и готовое блюдо в нем не сохранить, она взяла с собой полуфабрикаты, которые заняли значительно меньше места и упрощали готовку на свежем воздухе.
Внимание и восхищение молодых мужчин ее стряпней было очень приятно. Все-таки не зря ее учили лучшие кухмистеры. Честер весь вечер не сводил с девушки глаз, заставляя ее смущаться, и если раньше его внимание и ухаживания были близки к немного дерзкому с его стороны простенькому флирту, то сейчас он переоценивал ее заново и как будто на что-то решался. Элья же, видя серьезность и сосредоточенность всегда веселого и любящего пошутить Честера, немного напрягалась, понимая, что все чаще смотрит на него почти как на Эрика.
Уже лежа на роскошной куче еловых веток, щедро покрытых сеном и одеялом, она обдумывала, чем для нее привлекателен Честер. Что было особенного в Эрике, что она в него влюбилась не как в друга, а как в парня? Выводы были неутешительными. Да, оба сравниваемых мужчины были привлекательны, мужественны, обладали хорошими и, наверное, плохими чертами характера, но главное для нее оказалось, что они надежны.
'Это психология', — думала она. На Эрика она могла стопроцентно положиться. Теперь вот Честер готов предложить себя в качестве столпа, вокруг которого можно строить свое счастье.
'М-да, кому что', — подытожила свои размышления Элья, украдкой поглядывая на Честера. Она столько сил прикладывает, чтобы быть самостоятельной, и ей это удается, а все равно интуитивно ищет опору для себя. Умеет горы сворачивать, а с одиночеством справиться не может.
Спать под открытым небом оказалось нервно. Несколько раз ей что-то падало на лицо, кто-то норовил укусить, подозрительные звуки непонятного происхождения не давали расслабиться, пришлось зарыться в одеяло с головой и провести ночь в душном коконе. К тому же к утру мягкая трава продавилась, и бугорки веток измучили тело. Но заблестевшие глаза сопровождающих, получивших на завтрак пирожки, подняли девушке настроение, и 'страшная' ночь была забыта.
Засветло графиня с сопровождающими добралась до небольшого городка, где они остановились в гостевом домике дожидаться появления герцога. Несмотря на усталость, Элья побежала по лавкам, надеясь прикупить что-нибудь полезное. Она очень соскучилась по возможности поковыряться в товаре, разглядывать новинки, послушать городские сплетни. В крепости из-за натянутых отношений с женщинами она была лишена маленьких житейских новостей.
Честер, шикнув на подчиненных, сам отправился сопровождать девушку. Было видно, что в городке он не впервые, многое ему знакомо, да и некоторые девицы радостно вспыхивали узнаванием и недоуменно останавливались, когда он проходил мимо, не удостаивая их взглядом. Элья улыбалась, примечая его неуклюжую политику взаимоотношений с девушками, молодками, но ничего не говорила.
Не найдя ни красивых тканей, ни полезных в хозяйстве вещей, леди прикупила заготовки для рукоделия. Она задумала сшить себе из разноцветных кусочков плед на кровать, набрала шерсти, предполагая свалять себе домашние валеночки и воротник, укрывающий шею от сильных ветров. Хотела еще набрать горшков для своей кухни, но пришлось напомнить себе, что у нее в качестве носильщика не многометровый динозавр, а ящерица размером меньше лошади.
Герцог появился поздно вечером, и услышали о нем по назревающему скандалу в гостевом доме, в котором больше не было свободных комнат.
— Подсуропили мы его светлости, — пробормотала Элья, не зная, появляться ли сейчас для знакомства или выждать, пока герцог не решит проблему с жильем.
Через пару минут в комнату постоялицы постучал хозяин заведения и попросил освободить помещение.
'Кажется, теперь у нас проблема с жильем'.
— Не освобожу, — жестко, по-графски, отчеканила девушка.
Хозяин растерялся. Если бы он начал давить, нахальничать, то Элья уперлась бы и бескомпромиссно отстаивала бы права за себя и своих ребят, но мужчина сник, замялся, пытаясь объясниться, почему он так некрасиво поступает.
'Надо же, совестливый попался', — и она сдулась, понимая, что простому человеку в споре двух аристократов только и остается, что унижаться, а потом в ногах валяться, если они в запале обрушат весь гнев на него.
— Сейчас разберемся. — Отстранив хозяина, она пошла договариваться сама. Все-таки надо еще помнить, что герцог — владетель этой земли и, соответственно, этого человека.
Спускаясь по лестнице, Элья успела разглядеть его светлость. Мужчина на вид лет за тридцать, а если он сильный маг, как все говорят, то, скорее всего, значительно старше. Худощавого телосложения, высокий, белобрысый, носит короткий хвостик, перетянутый черной лентой. Кстати, стрижка ему пошла бы больше, чем куцый хвост! И с первого взгляда становилось понятно, что не нравится столичным леди в облике герцога. Это белые широкие брови, белые ресницы, а контрольная точка в неблагоприятном восприятии образа Мирроу — это светло-светло-голубые глаза. Определенно, внешность, требующая привыкания.
Элья, привыкшая сразу же искать способы решения проблемы, а внешность у мужчины была именно проблемной, раз он до сих пор не женился и стесняется лишний раз ездить ко двору Фердинанда, подумала: 'Если бы он подкрашивал брови и ресницы, то неестественно бледный голубой цвет глаз сочли бы изюминкой и восхищались бы ими'.
Но свои предложения по поводу коррекции его внешности она оставила при себе.
— Ваша светлость, позвольте представиться. Графиня Таури, маг, буду сопровождать вас в южную крепость, если вы надумаете посетить ее, — вежливо, с поклоном, поприветствовала его Элья, намеренно опуская, какой именно она маг. Надоело видеть недоуменную реакцию на признание, к какой стихии принадлежит ее дар, потом расскажет.
— Очень приятно, графиня. Сэр Родэрик, как всегда, держит все под контролем. Что за птичка ему напела, что я еду к нему?
— Наверное, очень верная птичка, которая заботится о том, чтобы вы были в полной безопасности.
— О, вы будете защищать меня? — Герцог улыбнулся.
Элья немного смутилась — получалось, что она с первых же слов безмерно нахвасталась о себе, — но не стала возражать, робко улыбнулась в ответ:
— Я буду стараться.
— Ну что ж, завтра на рассвете выезжаем, будьте здесь, я не люблю ждать.
— Если не выгоните, то я ночую здесь.
Герцог перевел взгляд на владельца заведения, с тревогой ожидающего, чем закончится конфликт, задумался.
— Хозяин, сколько здесь комнат?
— Четыре, ваша светлость.
— Хм, ну что ж, мои люди вполне могут потесниться. С вами сколько воинов, миледи?
— Пятерка, ваша светлость.
— Тогда пополам. Две комнаты вам и две мне. Согласны?
— Спасибо, конечно. — Она была рада, что герцог не оказался самодуром, потому что сама она собиралась спорить с ним, несмотря ни на что, и вырвать то, что он предложил.
Ребятам, до этого занявшим все свободные комнаты, пришлось устроиться в одной, в другой заночевала леди Таури. Честер, посмотрев на рожи сопровождающих герцога воинов, установил дежурство у комнаты их магини. Элья заметила его инициативу, и ей было приятно. Она бы не призналась, но собиралась в некотором роде забаррикадироваться, чтобы уберечь себя от чьих-либо пьяных шуток или других поползновений. Теоретически никто бы не осмелился, но без охраны в гостевых домах она не чувствовала себя спокойной.
Выехали на рассвете. Кавалькада тихо покидала просыпающийся городок. Ехали молча. Когда солнышко разогнало утреннюю свежесть, герцог скомандовал остановку. Элья, немного теряясь, тихонько спросила у Честера:
— А мы должны выставлять дозорных или тоже можем заняться завтраком?
— Я двоих посажу на деревья, миледи, пусть посматривают, как поедим, так сменим их.
Девушка кивнула. Она постаралась выбрать место на стоянке с краю, так, чтобы мощное дерево прикрывало ей спину, а сама она могла видеть все, что происходит на открытой местности. Заметив это, ее старшина одобрительно кивнул, чем немного успокоил ничего не понимающую в воинском деле Элью.
