Погонщица единорогов

— Можно?

— Валяй, — я ухмыльнулся. — Хуже всё равно не сделаешь.

— Надеюсь, — она осторожно тронула "рог". — Ого! А ты знаешь, как это странно смотрелось? Я ведь тебе не до конца поверила, сам понимаешь. Даже после того, как ты разбросал тех уродов, всё равно червячок остался. А сегодня проснулась оттого, что ты метаться начал. Что-то бормотал, ругался, а потом — хлоп и на лбу эта гадость выросла. Досталось?

— Да уж, — невесело хмыкнул я. — Одно радует: до твоего двойника всё же добрался. А вот дальше...

— Дальше, пошли пить кофе, — Оксанка вскочила с кровати и протянула руку. — Лорд Защитник, вставай! Твоя Леди ждёт тебя.

— Не станем заставлять Леди ждать, — я поднялся, ощутив, как боль качнулась в голове и сосредоточилась в шишке. — Блин, с такими снами никакой виртуальной реальности и 3Д не нужно! Заснул — получил по рогам. Или — рог.

Было уже очень позднее утро, что неудивительно, учитывая, во сколько нам удалось уснуть. Оксанка возилась с кофеваркой, а я смотрел на неё и думал, как соскучился по собственной жене за несколько часов сна. Мало того, внутри вызревало железобетонное убеждение, что я никому не позволю обидеть любимого человека.

Потом мы пили кофе и Ксюха с хитринкой в глазах рассматривала шишак, смазанный одной из тех хитрых мазей, что таятся в неизведанных глубинах аптечки. Потом всё-таки не выдержала и сказала то, что очевидно вертелось у неё на языке с самого моего пробуждения.

— Рассказывай, что у тебя там приключилось.

В отличие от обычных снов, мои блуждания по Стране не пытались ускользнуть в сумерки памяти, превратившись в хаос смазанных картинок. Напротив, я воспринимал их, как полноценные воспоминания, даже более чёткие, по сравнению с обычными. Видимо из-за яркости происходящих событий. Ну да, когда последний раз я в обычной жизни удирал от монстров по мёртвому городу или играл в смертельные прятки в подземельях древнего храма? Впрочем, вчерашний вечерок тоже был ничего себе...

Поэтому я сумел, почти без пропусков, пересказать всё, что происходило с того момента, как очнулся на берегу болота Теней. Оксанка слушала с таким напряжением, что напрочь забыла про остывающий кофе и кусок недоеденного крекера в пальцах. И странное дело, пересказывая все перипетии трудного пути, я внезапно ощутил страшную боль. Нет, совсем не физическую. Здесь перестала действовать непонятная магия равнодушия и смерть каждого из спутников прорывалась в душу, точно струя сильной кислоты.

Казалось бы, сколько я знал этих людей? Пару суток — не больше. Однако и невозмутимый Ло, и хладнокровный Франк, и рассудительный Семён, и странная парочка Марка и Светланы — все погибшие стали необычайно близки, точно старые друзья. Смерть каждого — как зарубка на сердце. Когда я дошёл до истерики, приключившейся с Егором, то не выдержал и умолк, пытаясь протолкнуть ком в горле. Оксанка положила ладонь на мои пальцы и слегка их сжала. Я постарался улыбнуться.

— Всё нормально, — тихо сказала Ксюха. — То есть, конечно — это ужасно. Но ты...Столько лет прожили, а я не думала, будто мой муж способен на подобное. Словно вообще другой человек. Мишка — это точно ты?

— Не совсем, — сказал я, даже не пытаясь шутить. Честно говоря, всё, пережитое в Стране и новый статус действительно пробудили внутри нечто непривычное. Тот Михаил, который существовал пару недель назад, отступил в тень и оттуда изумлённо взирал на свою новую ипостась. И могу сказать, будто скучаю по тому трусливому слабовольному существу с непонятными амбициями и приземлёнными желаниями.

Ладно, немного успокоившись, я сумел закончить рассказ. В процессе мы употребили такую порцию кофе, что хватило бы пробудить роту солдат. Голова сделалась ясной, как аквариум, в котором плавают яркие рыбки-мысли. Оксана задумчиво смотрела на меня, проворачивая кольцо на пальце и по лицу жены скользили тени потаённых размышлений.

— О чём думаешь? — спросил я.

— Странный этот тип, который с топором, — сказала Ксюха и принялась барабанить пальцами по столу. — Жалко, что тебе про него расспросить некого. Кто он вообще, друг или враг?

Я только плечами пожал. Почему-то у меня зрело ощущение, будто неизвестный, невзирая на внешний вид, всё же — не совсем безумен. И у него имеется какое-то собственное задание, связанное со мной. Кстати, почему я вообще решил, что он как-то связан с Мечеными? Я же ни разу не видел их вместе. И смерть Джона могла быть простым совпадением. Чёрт, кажется я запутался.

— Кажется я запутался, — сказал я и Оксанка улыбнулась.

— Немудрено, — она встала. — Блин, если бы мне приходилось жить ночью одной жизнью, а ночью — совсем другой, то крыша бы точно уехала! Пошли, прогуляемся.

— Уже ничего не боишься? — уточнил я, вспоминая вчерашние телефонные угрозы. Хоть сейчас они казались преданиями глухой старины.

— Нет, — жена рассмеялась и поцеловала меня в щёку. — Ну ни фига ты успел обрасти! Иди, брейся, а то стыдно будет на улицу выйти.

Я тщательно выбрился, рассматривая по большей части не подбородок, а несчастный лоб. "Рог" успел уменьшиться до приличных размеров, но изменил цвет на фиолетовый. Похоже "украшение" скрыть от посторонних взглядов не получится. Ну и чёрт с ним.

Вроде бы кто-то пел. Я выставил ухо в приоткрытую дверь. Ага, жена напевала какую-то бессмысленную песенку и вроде даже пританцовывала. В таком настроении я её уже давно не замечал. Вот и славно. Осталось только добраться до её двойника и...И чёрт возьми, я даже не представлял, что делать дальше. Как мы вообще выберемся из Муада? Пылающего и полного обезумевших тварей? Сомневаюсь, что единороги сумеют пробиться в крепость и отыскать хозяйку в таком грандиозном пожаре.

— Ты там уже кость начал скоблить? — донёсся голос Ксюхи и я сообразил, что пару минут брею гладкую кожу.

Пока я увлечённо занимался личной гигиеной, жена успела приготовить нам одежду и даже начала наносить макияж. Обычно этот процесс занимал добрый час и все попытки поторопить натыкались на жёсткое сопротивление, граничащее со скандалом. Сегодня же, не успел я застегнуть пуговицы рубашки, как всё оказалось закончено и мне продемонстрировали себя любимую в светлом брючном костюме и новых туфлях. Можно выходить.

Обычно, если кто-то предлагал гулять (а до последнего времени это происходило ой, как редко!), то второй принимался настойчиво выспрашивать, куда именно. Потом начиналась натуральная торговля в духе: "Туда не хочу, а если всё же туда, то что мне за это обломится?" В этот раз — никаких вопросов: просто вышли из дома и пошли по улице. Даже погода нас радовала; солнце разогнало испуганные облака и весело пускало зайчиков в окна домов. Ветерок казался почти летним, когда шелестел листьями под ногами.

Людей, как ни странно, оказалось совсем мало, невзирая на достаточно позднее время. То ли отдыхали, после вчерашних услад, то ли готовились к трудностям завтрашнего дня. Впрочем, мы и не стали топать к центральным проспектам, выбирая небольшие переулки и тесные аллейки. Кстати, выяснилось, что даже в родном районе, вроде бы хоженом-перехоженном, можно отыскать местечки, где никогда носа не казал.

Ксюша почти непрерывно бомбардировала меня вопросами о мире моих странных сновидений. Некоторые ответы ненадолго погружали её в задумчивость, а некоторые тут же вызывали шквал дополнительных вопросов. Особенно жену интересовало всё, что касалось её двойника: как выглядит, как говорит, одевается, какие привычки. Чёрт, именно в этом я ей мог помочь меньше всего! Если подумать, то за время пребывания в Стране, меньше всего я виделся и общался именно с Леди. А если ещё подумать, вот попроси любого мужика рассказать о внешности и привычках женщины, с которой он провёл полжизни — много он расскажет?

— Что-то тут не так, — задумчиво протянула Ксюха и повернувшись к витрине магазина поправила чёлку. — Старикан этот твой явно темнит. Да ты и сам сказал, что обычно из его походов никто не возвращается.

Я хотел ответь и вдруг ощутил укол тревоги. Стоило остановиться, чтобы жена поправила причёску и тонированный микроавтобус, медленно кативший следом, остановился. Я обернулся: улица оказалась совершенно пустой, за исключением пары высоченных амбалов в спортивных костюмах. Они, казалось, не обращали на нас внимания, поглощённые разговором, но я успел перехватить быстрый взгляд того, что со шрамом через левую бровь. После рейда в Муад начинаешь обращать внимание на всякие мелочи.

— Миша, ты чего?

— Берегись! — это и всё, что я успел сказать.

Если бы говнюки играли хоть немного по правилам, я бы с ними справился. Мир, уже привычно, начал замедляться и в этот миг, громила с блестящей лысиной вскинул руку, которую до этого держал в кармане. Я просто не успел ускориться, как следует, поэтому не смог увернуться от тонкой проволоки, которая выстрелила из чёрной рукояти. А потом тело свело в такой судороге, что я ощутил себя высоковольтным проводом, по которому пустили ток.

В глазах сверкали тысячи искр, но я так сумел увидеть, как жену затаскивают в распахнутую дверь микроавтобуса. Ксюха пыталась сопротивляться, но куда ей против трёх мордоворотов! Тот, что стрелял из шокера, пару раз приложил меня носком туфли по рёбрам. А потом наклонился и прошипел:

— Видос с порнушкой мы тебе скинем, — он загоготал. — А если мусоров не станешь напрягать, то и тварь свою получишь. Усёк?

Он пнул меня в живот и запрыгнул в машину. Микроавтобус рванул с места и пропал из виду. Боль от сведённых мышц была неимоверной, но ещё сильнее — от того, что я не сумел защитить жену. Чёрт, какой из меня Лорд-Защитник, если всех моих Леди похитили? Кусок дерьма, а не защитник!

— Вставай! Меня хлестнули по физиономии и дёрнули за руку. — Поднимайся, быстрее!

Та же девица, которую я встречал во время пробежек. Теперь на ней была короткая кожаная куртка, застёгнутая под горло и кожаные же штаны, заправленные в высокие ботинки на шнуровке. Кажется, так любят одеваться мотоциклисты. Впрочем, мне сейчас было не до умозаключений: ноги подгибались, а голова тряслась, как у паралитика. Девушка ещё раз хлопнула меня по щеке и посмотрела в глаза.

— Идти можешь? — я неуверенно кивнул. — Отлично! Времени у нас — в обрез, так что стоит поторопиться. За мной.

Должно быть выглядел я весьма странно, потому как проходившая мимо старуха округлила глаза, а парочка подростков принялась ржать и тыкать в меня пальцами. Ну точно, я же валялся на асфальте. Грязный, наверное...Плевать! Я заковылял за незнакомкой и повернув за угол, обнаружил, что та седлает мощный красный мотоцикл, явно спортивного образца.

Девушка надела шлем и ещё один протянула мне.

— Кто ты такая, чёрт побери и почему помогаешь?

— Думаешь, подходящее время для идиотских вопросов? — она оскалилась за прозрачным забралом. — Помогаю, потому что ты ведёшь себя, как придурок, а на кон поставлено слишком много, чтобы полагаться на одних идиотов. Садись.

Я разместился сзади, ощущая, как дрожь после удара током, сменяется чисто нервной. Мало происходящего, так ещё и это. Я вообще-то терпеть не мог поездки на этих двухколёсных чудищах. Всё время кажется, будто ты вот-вот улетишь на землю. Шлем девицы повернулся.

— Держись крепче. Буду гнать.

Тут она нисколько не обманула. Скорость оказалась такой, что дома сливались в одну серую полосу, которая на поворотах виляла так, словно вокруг плясала исполинская анаконда. Впрочем. Я не особо-то и по сторонам смотрел, вцепившись в гибкое мускулистое тело мотоциклистки. Она казалась манекеном из гибкого металла.

Внезапно скорость резко уменьшилась, и я обнаружил, что мы успели покинуть зону высоких многоэтажных построек, переместившись куда-то в пригород. Конкретно — в Золотой сектор, как его все называли. Двух и трёхэтажные постройки за непреодолимыми заборами и неприступными воротами, увешанными прожекторами и видеокамерами. Над заборами виднелись лишь далёкие крыши чего-то, что можно запросто принять за королевские дворцы. Впрочем, разве короли могли себе позволить подобную роскошь?

— Проклятие! — прошипела девица. — Не успели...

Выглянув из-за неё, я обнаружил далеко впереди зад знакомого микроавтобуса, медленно исчезающий в открытых воротах. Действительно, как бы мы не гнали, уже не догнать. Однако, в ругательстве спутницы я не ощущал отчаяния; очевидно имелся план и на такой случай.

— Что дальше? — спросил я.

— План "Д" — сказала девица.

— А что с "Б", "В" и "Г"?

— Ты их благополучно просрал, — мотоцикл едва не стал на дыбы, а я чуть не улетел, успев сцепить руки в самый последний момент. Кажется, амазонка сказала что-то ещё, но я не услышал за рёвом мотора.

Золотой сектор оказался настоящим городом. Здесь даже имелась собственная полиция. Никогда прежде не видел ментов на "Гелике"! Когда мы поворачивали на перекрёстке, один из стражей порядка, сидевших в джипе, покосился на нас, но больше никак не отреагировал. Хрен его знает, может тут у них ограничение скорости — километров двести? Впрочем, пешеходов всё равно не наблюдалось.

Внезапно двухколёсная зверюга вырвалась на открытое пространство: впереди блеснуло горизонтом чистое поле. Мотоцикл вновь сбавил обороты и свернул на узкую грунтовку, идущую вдоль высоких заборов. Временами девушка поворачивала голову и внимательно изучала ограды. Вероятно, искала нужную. Потом заглушила мотор и опустила подножку.

— Приехали, — девушка сняла шлем и повесила на руль. — Давай свой сюда. Внимательно слушай всё, что я скажу. Налажаешь — больше никто на помощь не придёт. Здесь ты не сможешь проснуться и там, — она многозначительно повертела пальцем, — тоже. Теперь ты — обычный смертный, как и все.

Я медленно поднялся и так же медленно отдал шлем. Руки начали сильно дрожать и стоило огромных усилий, чтобы это оказалось не так заметно. Всё же приключение в Стране всегда носило на себе знак сновидения, откуда можно проснуться, избежав неприятностей. Когда я полностью осознал, что могу погибнуть в любой момент, стало жутко. До дрожи в руках.

— Говори, — сказал я, сглотнув слюну. — И давай быстрее.

— Ага, не передумал, — девица кивнула и внезапно её сумрачное лицо просветлело от слабой улыбки. — Хорошо, слушай: обращай внимание на своё кольцо. Это — не просто украшение, а часть той связи, что объединяет Леди и Лорда. Сосредоточишься и поймёшь, где находится Леди. Попробуй, это не займёт много времени.

Сначала я не понял, чего она от меня хочет и тупо уставился на кольцо. Ничего, просто кусок металла холодит палец. Только холодит всё сильнее, с каждым мгновением. Так, словно на пальце — льдинка, а не серебристое колечко. И не просто холодит руку, а ещё и...

— Вот чёрт, — сказал я и прищурился, пытаясь смотреть сквозь красные глыбы ограды. — Кажется, они тащат её наверх.

— Отлично, — девица тоже встала и подошла к забору. — Поторопимся, тут везде камеры, так что наше присутствие не станет большим секретом. Когда окажешься внутри — не дай себя подстрелить или оглушить из шокера. Ну а в ближнем бою тебе, слава богу, никто не страшен. Чтобы стало легче, попробуй представить, будто сражаешься с Мечеными. У этих, кстати, с ними много общего. И ещё, самое главное: доберёшься до Леди, сразу вытаскивай её в Страну.