Дракон осторожно убрал руки, и полыхающая ярко-оранжевая сфера осталась висеть в воздухе, чуть подрагивая. Эгерэ подошел и взял ее в ладонь. Вот так запросто — протянул руку и загробастал своей пятерней. Шар продолжал гореть, а демон даже в лице не изменился, будто держал яблоко, а не сгусток огненной магии. Похоже, правду говорят о жителях Пещерных Земель, будто они привыкли в кипящей лаве, как в море купаться.
— Это особый фаербол. Он всегда полетит в том направлении, куда вы его направили, и на количество метров, пропорциональное силе удара, который вы нанесете, — отчеканил Нефас.
И в подтверждение своих слов легонько подбросил сферу. Та взлетела на полметра вверх и замерла над нашими головами, даже не думая падать.
— Невероятно! — пролепетала Мери. На ее лице отразилось нескрываемое восхищение. Да и по толпе собравшихся зрителей пробежал шепоток удивления.
— Так что о силе ветра, гравитации и прочих бесполезных вещах можете даже не думать, — продолжал лекцию Эгерэ. — Все, что вам нужно принимать во внимание — это с какой силой и под каким углом, необходимо наносить удар. Это понятно?
В голосе демона звучал такой сарказм, что, казалось, он сам для себя уже свято уверовал, что такие элементарные вещи для плебеев, подобных нам, понятны быть не могут ни при каких обстоятельствах. Но студенты дружно закивали. Вернее, не совсем дружно. Райдер, скрестив руки на груди, только пренебрежительно фыркнул.
Однако Нефаса утвердительные кивки детей не убедили.
— Еще раз объясняю: на фаербол не действует ни-че-го. Он летит только тогда, когда ему заданы силы и направление! Во всех остальных случаях случится это...
Эгерэ протянул руку и, легонько подпрыгнув, вновь схватил огненный шар. А затем внезапно мужчина, резко замахнувшись, что есть силы бросил фаербол в землю. Ребята с испуганным вскриком отскочили (все, кроме Райдера, естественно, тот снова презрительно фыркнул). Однако вопреки всякой логике шар не взорвался, не потух, не разлетелся на сотни маленьких светлячков. Более того, он даже не отскочил, подобно мячику! Он просто остался лежать на тонком слое стоптанного снега, продолжая жарко пылать. Медленно но верно вокруг огненного сгустка образовалась лужа талой воды, и фаербол с протестующим шипением погас.
— Кто мне может объяснить, почему он не отскочил? — строго спросил Нефас и обвел всех собравшихся мрачным взглядом.
Теперь я примерно представляю, как проходят у демона уроки. "Вы видите перед собой мертвого студента. А теперь, кто может объяснить, за что я его убил?"
Ох, нет, нехорошо смеяться в такой момент! Мой хохоток вызвал нежелательное внимание со стороны преподавателя демонического. Сейчас протянет с усмешкой и плохо скрываемой издевкой: "Орлиани?" Мол, как зеленому невежественному троллю, да еще и бабе, понять такую тонкую материю, как физика магических объектов. Спрашивается, зачем тогда было судьей вообще назначать?
Но я ему сегодня позлорадствовать не дам. Уж на такой элементарный вопрос я ответить в состоянии. Я встретила взгляд демона, с вызовом вскинув подбородок, даже приосанилась немного. Но ожидаемого вопроса не последовало. Вместо этого Эгерэ едва заметно ухмыльнулся одними уголками губ и резко отвернулся. Похоже, и у меня позлорадствовать не получится. Он это специально!
— Сойер? — обратился Нефас к отличнице.
Мери сперва вздрогнула, но, вытянувшись в струнку, как у доски, оттараторила:
— Потому как от земли снаряд не получил импульса движения и направления!
Демон только хмыкнул. Подцепив краем сапога едва тлеющий уголек, совсем недавно бывший огненным шаром, мужчина пнул его так, что тот прилетел точнехонько к Ррадригару. Дракон воспроизвел несколько пасов руками (на этот раз наложение заклинания заняло намного меньше времени), и игровой снаряд вновь запылал, готовый к началу матча.
— Тогда вперед? — спросил Эгерэ. Но в его тоне было меньше вопроса и больше призыва к действию. — Мы и так слишком сильно затянули.
Я не могла отказать себе в удовольствии отметить, как мужчина постоянно морщился и съеживался, стоило холодному зимнему воздуху коснуться его темной кожи коснулся. Но вот Нефас расправил свои огромные черные крылья, и холодным воздухом обдало уже нас. Демон воспарил в небо, закрыв от нас на несколько мгновений солнце. Ррад последовал примеру друга.
Крылья дракона выглядели меньше демонических, но, на мой взгляд, смотрелись куда более роскошно: золотого оттенка и столь тонкие, что казались полупрозрачными. А еще Ррадригару, в отличие от Эгерэ, не пришлось обнажаться по пояс. Со спины на белой рубашке дракона обнаружились аккуратные прорези, которыми мужчина и воспользовался, осторожно расправив крылья.
А вообще в Союзе немало крылатых жителей. Удивительно, как современные портные никак не выпустят для таких клиентов модную и удобную одежду, учитывающую особенности анатомии. Хотя в случае драконов, что-то мне подсказывает, крылья — скорее прихоть, нечто вроде хвоста Райдера. Недаром я никогда ранее не замечала их у господина Орума, или хотя бы валиков на спине.
Когда Ррадригар взлетел, его примеру последовала и Кэтрин. Лэндон оседлала выданную ей метлу и кокетливо попросила Райдера помочь разобраться с управлением.
Конечно же, оборотень не мог отказать девушке. Парень подошел к подруге и в двух словах объяснил основные принципы. Водяная слушала вполуха, больше норовя покрасоваться перед собеседником изящными ногами (они как раз маячили у него перед самым носом, после того как их хозяйка взлетела на полтора метра от земли). Я ожидала, что оборотень обязательно оценит усилия девушки и отсыпет парочку комплиментов, это было бы очень в его духе. Но Ульфрих говорил, хотя и крайне доброжелательно, но исключительно по делу. А закончив объяснять, и вовсе подтолкнул метлу так, что та понеслась ввысь совершенно неожиданно для наездницы. Кэтрин взвизгнула от страха и погрозила Райдеру кулачком. Тот лишь звонко рассмеялся в ответ и из глубокого приседа прыгнул вверх. Так высоко, что едва не сбил Ррадригара, парящего метрах в пяти над землей. Дракон, однако, успел в последний момент увернуться и принял извинения Ульфа со снисходительным кивком.
Меня никогда не перестала удивлять магия Райдера. Не столько сами заклинания, они стандартны, парочкой даже владею и я, а то, как он ими пользуется. Объединить силу, скорость и левитацию просто для того, чтобы покрасоваться перед толпой! Это так театрально... и очень умно одновременно. А еще — в высшей степени энергозатратно.
Я покачала головой, демонстрируя студенту свое отношение к излишней показухе, когда он приветственно помахал мне, пролетая мимо.
Фрэниар тем временем помог устроиться Фейрвуд позади себя на метле. Взлетел же он с места так резво, что блондинка испуганно завизжала и обхватила партнера за талию так, словно он был бревном, а она — утопающим. Таланты пилота обычно медлительного эльфа меня, отчего-то, не удивили. Возможно, я слишком устала поражаться мыслям и действиям своих учеников.
Диане и Мери потребовалось еще несколько минут, чтобы разобраться со своими летательными аппаратами. И если к огневичке подошел непосредственно сам хозяин трости, чтобы объяснить принцип ее действия, то Сойер постигать науку полета пришлось самостоятельно. Но недаром девушка училась на теоретическом факультете — с горем пополам, но справилась.
Мери присоединилась к парящим над озером друзьям последней. К тому времени все уже выстроили некое подобие круга, в центре которого в воздухе висел неподвижный фаербол.
Нефас приказал Кэтрин подняться выше, тогда как сам занял позицию практически у самой воды. Носки его сапог почти касались льдин, плавающих в озере. Ррадригар устроился по правую сторону от приятеля несколькими метрами выше.
Райдер выбрал позицию наверху и не сводил пристального взора с огненного шара, готовый в любой момент рвануться вперед. Остальные ребята выбрали себе позицию подальше и пониже, рассредоточившись кто где. Убедившись, что каждый моральный подготовился, я скомандовала начать матч.
Я в своей жизни видела несколько профессиональных матчей. Инцендиум — эта игра, у которой в современном обществе нет аналогов. Она по-настоящему захватывает. Но боюсь, из меня не самый лучший комментатор, а потому многие нюансы поединка, которые заставляли зрителей на берегу замирать от волнения и визжать от восторга, я передать просто не смогу.
Так получилось, что я никогда не видела, как играют чемпионы. Однажды в Глиссе мне даже удалось посмотреть финал чемпионата мира. В нем победили какие-то рыцари на крылатых лошадях. Сейчас и не вспомню, какую страну они представляли. Зато с уверенностью магу сообщить, что Чемпионский Кубок они проиграли.
Инцендиум не очень популярен в Имперском Союзе, поэтому далеко не все из вас могут понимать, к чему я сейчас клоню. Объясню в двух словах.
Чемпионат мира, в котором принимают участие команды разных стран, определяет не победителя всего турнира, а лишь претендента, того, кому будет даровано право вступить в сражение за главный приз — Чемпионский Кубок — с сильнейшей командой прошлого года. Таким образом, победитель предыдущих лет за год проводит лишь один официальный матч. Проходили десятилетия, менялись правители и целые эпохи. А чемпион фаербола оставался неизменным — команда империи демонов. По мне так, ничего удивительного. Уж к одной игре в год можно подготовиться.
Мне объясняли, что я в корне неправа. Уровень игры демонов в свою национальную игру столь высок, что ни одной другой расе никогда не удасться приблизиться к ним. Я относилась к подобным заявлениям скептически, поскольку сама являла собой пример того, как бывают ошибочны стереотипы. А своими глазами, как было сказано ранее, я игры чемпионов ни разу не видела...
И вот сегодня мне представилась уникальная возможность наблюдать настоящего демона в деле. До этого момента я могла поклясться, что Нефас не мог быть профессиональным спортсменом. Иначе что бы он забыл в нашей академии? Но то, с какой уверенностью и легкостью играл Эгерэ, посеяло в меня зерно сомнения.
Прежде всего необходимо отметить, что наносил демон удары по фаерболу голыми руками. Он обращался с пылающим шаром так, будто это был обычный кожаный мячик, которым мальчишки перекидывались во дворе. Неуловимым движением кисти мужчина отправлял снаряд в совершенно неожиданном для соперников направлении. И передвигался Нефас по воздуху так быстро, искусно маневрируя между растерявшимися студентами, что угнаться за ним не представлялось возможности.
Его товарищ Ррадригар тоже играл голыми руками, что в его случае как раз мало удивляло. Дракон летал значительно меньше и все больше получал пасы от друга и отдавал обратно. Студенты же в свою очередь даже толком не разобрались со своими летательными устройствами. Метлы — не самый модный аксессуар, откуда современной молодежи знать, как с ним обращаться. Молодые люди едва успевали повернуться в сторону фаербола, как кто-то из соперников тут же мощным ударом направлял его в совсем другое место. Ради справедливости надо заметить, что у Кэтрин дела тоже не ладились. Нефас с Ррадом не позволяли ей касаться снаряда.
Не прошло и пяти минут с начала матча, а команда Эгерэ уже вела восемнадцать — ноль. Я едва успевала засчитывать голы. Моя роль в качестве судьи оказалась не велика. Неудивительно, что Эгерэ не боялся, что я буду подсуживать своим ученикам. Он просто не был намерен давать им добраться до фаербола. Ребята злились, но ничего не могли сделать.
Единственным, кто еще продолжал сражаться и оказывал попытки сопротивления, был (тут следует тяжелый вздох) Райдер. Конечно, а кто же еще? Юноша не раз признавался, что никогда не сдается. И сейчас в правдивости его заявлений могли убедиться не только его товарищи, но собравшиеся зрители. Люди на берегу столь отчаянно поддерживали оборотня, что, казалось, это придавало ему дополнительных сил.
Ульфрих летал ничуть не медленней демона. Думаю, не погрешу против истины, если скажу, что скорость передвижения оборотня по воздуху была значительно выше, чем у Эгерэ и тем более Ррадригара. Да и движения значительно резче. Все благодаря профильным заклинаниям "атлета". Но неоспоримое преимущество Нефаса было в том, что у него не было необходимости колдовать. Мужчина просто выжидал мгновение, когда студент замирал, чтобы обновить заклятие и задать новую траекторию левитации. Тогда демон пользовался моментом и перехватывал снаряд.
Ульфрих злился, бросался в погоню и совершал много бесполезных телодвижений, только впустую тратя драгоценную ману.
Очередной сгусток огненной магии, царапнув льдину, сгинул в холодной воде озера после мощного удара Эгерэ. Под едва слышное шипение уголька я объявила счет: девятнадцать — ноль. Ррадриагр уже создавал новый фаербол, когда ко мне спустилась Диана.
— М-да, это оказалось значительно сложнее, чем я думала, — пробормотала Диана.
На лице магички отражались тяжелые раздумья. Она же тоже уступать терпеть не могла, особенно в чем-то, связанном с огнем. Забить хотя бы гол являлось, наверное, для нее делом принципа.
— Можешь нам как-нибудь помочь? — поинтересовалась подруга.
Я с сомнением покосилась на озеро. Летать над ним, рискуя свалиться в воду, совсем не хотелось. Я вам гарантирую, что выплыть самостоятельно я не смогу, а сможет ли меня кто-нибудь достать со дна — большой вопрос...
— Не смотри с таким ужасом на озеро, я тебе не купаться предлагаю! — хохотнула Диана. — Я о... другом. Наверняка же у этого вашего инцендиума какие-то особые правила есть.
Я нахмурилась и покачала головой. Правила, нарушение которых наказывались переходом хода и даже удалением игрока с площадки, безусловно существовали. Но пользоваться ими ради того, чтобы уровнять игру, я не собиралась.
— Эх, теперь я, вроде как, выгляжу в твоих глазах злодейкой? — рассмеялась Вест. — Ладно-ладно, я просто поинтересовалась.
И Диана взмыла воздух. Кажется, она уже достаточно комфортно ощущала себя "в седле". Чего не скажешь об остальных ребятах. Мери так и вовсе судорожно вцепилась в черенок метлы, словно от крепости захвата зависела ее жизнь. Хотя... я еще раз взглянула на воду и вздрогнула... действительно, зависела.
— Всем собраться! — объявила я, когда Ррад в двадцатый раз поместил фаербол в пяти метрах над озером.
Райдер уже был там, пылающий похлеще огненного шара. Каких только усиливающих заклятий парень не наложил на себя! Пожалуй, среднестатистический студент уже бы истратил все свои магические силы. Судя по веревочке, выглядывающей из-за ворота оборотня, энергонакопитель при нем был. Но надолго ли его хватит?
Все игроки заняли свои позиции, кроме Сойер. Девушка, заметив, что задерживает остальных, "пришпорила" свою метлу. То ли летательному устройству не понравилось подобное отношение, то ли виновата врожденная неуклюжесть Мери, граничащая с невезучестью, но метла рванулась вперед так резко, что просто вылетела из-под хозяйки.
Все это происходило за спинами ребят, до которых Сойер не успела добраться, а потому помочь своему товарищу по команде они просто не могли. Соперники же располагались по другую сторону от фаербола и были слишком далеко. Казалось, я была единственным свидетелем произошедшего с ученицей несчастья. И она, и я едва успели ахнуть.
