— Тина, сестренка, что ты такая хмурая? — упал на нее чей-то жизнерадостный эмообраз.
Перед девушкой стояла в своем обычном коротком платье Лли Аль, в свое время забравшая ее с родной планеты. Тина взвизгнула и кинулась обниматься — радость от встречи с этой чудесной женщиной оказалась такой, что сдерживать себя было бы попросту глупо. Да, такого почти не случается — наследная дочь герцога целой планеты оказалась "странной" и ушла с орденом, не обращая внимания на проклятия разъяренного отца, собравшегося выгодно выдать ее замуж... Не спросив, конечно, мнения самой дочери. Кроме нее из высших аристократов в ордене можно было припомнить разве что Лиэнни Т'а Моро, дочь великого князя Кэ-Эль-Энах, да Лара даль Далливана, наследного принца с какой-то средневековой планеты, одного из самых великих бардов среди аарн. Впрочем, муж Лиэнни, Дерек, кажется тоже аристократ в прошлом. Неважно, впрочем. Лли Аль, единственная из Аарн, никогда не носила формы, и Око Бездны красовалось на коротком платье невозможного фасона — она являлась одной из лучших модельеров обитаемой галактики и ее платья раскупались богатыми людьми внешнего мира за баснословные деньги. К тому же многие из братьев и сестер ордена любили носить дома одежду ее работы. Вторым делом этой невероятной женщины был системный анализ и трудно найти аналитика лучше. С ней, что ли, посоветоваться? Пожалуй... Тина снова стала серьезной и тихо сказала:
— Лли, меня очень беспокоит Командор...
— Мастер? — глаза женщины встревожено расширились. — А что с ним?
Тина, запинаясь, рассказала о своих подозрениях. Лли внимательно слушала, иногда задавая совершенно неожиданный вопрос, не имеющий, казалось, никакого отношения к обсуждаемому вопросу. Но девушка отвечала, зная парадоксальный способ мышления своей сестры по ордену. Бывшая герцогиня руководствовалась неформальной логикой и выводила логические связи из совершенно не связанных между собой вещей. С точки зрения формальной логики, конечно. Тина все же попыталась объяснить, почему пришла к таким выводам, почему почти уверена, что Командор скрывает какую-то свою боль, но Лли нетерпеливо оборвала ее взмахом руки. Она довольно долго молчала, потом задумчиво протянула:
— А я все думала, зачем ему эти странные каюты?.. Похоже, сестренка, что ты права.
— Какие каюты?
— На каждом из крейсеров у Мастера есть небольшая замаскированная каюта, стены которой покрыты теуром. Я чисто случайно о них узнала, заинтересовалась странными тенями несуществующих файлов в некоторых из корабельных биокомпов. Влезла, но наследила, наверное. Наутро ничего не было. Нигде...
— Теуром? — изумленно расширились глаза Тины. — Но ведь он же...
— Да-да, теур защищает от эмпатии. Я не стала искать дальше, подумала, что ему просто нужно иногда отдыхать от постоянного напряжения чувств и никогда не связывала этих кают с его исчезновениями после Посвящения. А связь ведь видна сразу...
— А почему не стала?
— Каждый имеет право на что-то личное, а уж Мастер — тем более. Да и преклонение перед ним, пожалуй, роль сыграло. Посчитала, что не вправе лезть в его личные дела, которые он хочет скрыть от других.
— Где искать такую каюту на "Пути Тьмы"? — спокойно спросила Тина, ее глаза сузились, в глубине загорелся желтоватый огонек.
— Не знаю, — вздохнула Лли. — Давай попробуем Эстарха спросить.
— Нечего меня спрашивать! — раздраженно отозвался с потолка дварх. — Ни хвоста Проклятого я вам не скажу. Не лезьте вы сейчас к Мастеру, ему и так плохо!
— Плохо, говоришь? — прищурилась Тина. — Знаешь. И молчишь. Зараза ты. Мы же ему помочь хотим!
— Чем вы ему поможете? — в эмообразе бестелесного существа промелькнула досада. — Только заставите забиться еще глубже в свою нору. Я сдуру однажды залез... Больше не хочу, такой кошмар никому не выдержать!
— Чего не выдержать?! — чуть не взвыла от отчаяния Тина. — Значит ему еще хуже, чем я думала?!
— Эстарх, — вздохнула Лли. — Ты уже проболтался, пойми. Мы ведь с тебя не слезем, пока не заставим рассказать все. Мы любим Мастера и уж чего-чего, а вреда ему не причиним.
— Он не просто так скрывает, — попытался выкрутиться дварх, поняв, что таки проговорился. — Он имеет право на свои тайны! Он — Мастер!
— Если ему больно, то не имеет! — сжала губы бывшая герцогиня. — Мы не сможем спокойно жить, зная, что ему плохо.
— Эстарх, прекрати, — сжала кулаки Тина. — Давай кординаты каюты, морда ехидная.
— Передаю в твой голар, — раздраженно буркнул дварх. — Учти, больше я тебе ничего не скажу. Сама посмотри, авось, да поймешь почему его нельзя трогать. Тогда и поговорим.
Он отключился и на попытку повторного вызова не ответил. Лли долго хмурилась, потом негромко сказала:
— Выясни все, что сможешь, сестренка. Мастер строит из себя железного, не понимая, что в конце концов рухнет и утянет за собой всех.
— Почему он не дает нам помочь себе?! — почти в отчаянии выкрикнула Тина. — Ну, почему?! Мы же его любим!
— А вот именно потому... — грустно улыбнулась бывшая герцогиня. — Слишком привык быть несгибаемым Командором. И слишком боится показать хоть кому-нибудь малейшую слабость.
— Но ведь вместе легче...— растерянно пробормотала девушка. — Легче. Я не могу понять...
— Попробуй, — невесело рассмеялась Лли. — Попробуй поставить себя на его место. Ты захотела бы, будучи им, чтобы те несчастные перепуганные дети, которыми мы все были до Посвящения, узнали, что Великий Мастер в чем-то слаб? Чтобы им пришлось утешать его и поддерживать его, а не наоборот, как происходит всегда? Вспомни, как он сегодня утром ребенка из отчаяния вытаскивал. Вспомни, как он слышит каждого, кому плохо и тут же бросается на помощь, совершенно забывая о себе.
— Да, ты права... — вздохнула Тина. — Но я все равно должна узнать, что тут и как. Иначе не могу. Я его люблю.
— Мы все его любим, если бы не он, то и ордена-то не было...
Тина быстро обняла Лли на прощание и побежала к теуровой каюте — терять времени нельзя, Посвящение вот-вот завершится, а значит, Мастер скоро должен объявиться там. Она искренне надеялась, что научилась хорошо ставить психощиты, и он не сможет ее обнаружить. Ах, все хвосты Проклятого! Не успевает! Тина остановилась на секунду, пытаясь понять, что делать. Ждать следующего Посвящения? Ну, уж нет! Есть выход! Не хочется, конечно, но придется. Она рванулась к ближайшему порталу, одновременно отдавая своему голару приказ и игнорируя вспыхнувшие сигналы предупреждения. Придется скрутить путь через двенадцатимерность, воспользовавшись сразу четырьмя совмещенными порталами — другого выхода нет. Без постоянного подключения к биокомпу ни один человек не сумел бы сделать подобного — человеческий мозг физически не способен столь быстро рассчитать все вероятности переходов и выбрать из них единственно нужный вариант. Да и не рекомендовались никому подобные переходы, слишком опасно — все тело Тины после него жгло как огнем и девушка тихо ругалась сквозь зубы, шипя от боли. Но боль не имела никакого значения. Она успела, и это главное! Только где эта проклятая Благими каютка? Голые стены служебного коридора у кормовых трюмов и больше ничего... Тина в недоумении оглядывалась, пытаясь найти хоть что-нибудь. Нет. Ни хвоста Проклятого тут нет! Неужели так скрыто? Что ж, есть еще одна возможность... Выудив из голара точные координаты, девушка встала напротив места, где должна была находиться замаскированная дверь, и приложила к стене один из личных ключей Командора, который довольно давно выпросила у него на непредвиденный случай. Ой, мама... Это что же тут такое происходит? Контур двери медленно проявлялся на стене перед удивленно покачивающей головой Тиной. Да, Мастер постарался скрыть эту каюту от посторонних глаз... Хорошо постарался, от души. Девушка вздохнула, сдвинула появившуюся дверь в сторону и вошла внутрь. Очень странная каютка... Совсем небольшая, стены непонятного и весьма неприятного сиреневого цвета — самой Тине не доводилось видеть теура и она не знала, как он должен выглядеть. Но когда девушка вошла, то поняла, что это именно теур. Ее вдруг начисто отсекло от общности чувств Аарн, она снова, впервые за много лет, осталась наедине сама с собой. Это оказалось настолько неожиданным и страшным, что Тина едва не вылетела из каюты с воплем. С большим трудом она пересилила себя и вышла наружу не спеша. И только затем, чтобы вслушаться в происходящее. Да, Посвящение завершено, девушка слышала радость и изумление пробуждающихся новичков. Значит времени терять нельзя...
Тина снова зашла в каюту, тщательно закрыла и заперла ключом Мастера дверь. Вот уж не думала, что эмоциональное одиночество так тяжело дастся ей... Отвыкла... "А ну спокойно! — скомандовала она сама себе. — Ты боевой офицер или тряпка? Делом займись!" Внимательно окинув взглядом каюту, девушка снова приподняла брови. Мало мерзкого сиреневого цвета стен, так еще и мебели почти никакой. Узкая кровать напротив, застеленная мягко шевелящимся биотом. Пара глубоких, удобных кресел, да шкафчик в нише. Хотя стоп, это не шкафчик, это, похоже, пищевой синтезатор... Тина быстро подошла к нише и сдвинула вбок дверцу. Выходная полость синтезатора оказалась забита какими-то литровыми колбами странной формы, наполненными прозрачной жидкостью. Девушка недоуменно пожала плечами и открыла одну. Ой, мама, да это же спирт! На кой хвост Проклятого Мастеру сдался спирт? Он что, пьет эту гадость? Никогда Тина не видела Командора, употребляющего что-нибудь крепче коньяка, не пил он ничего такого. Нонсенс... Да нет, вряд ли. Но тогда зачем здесь такое количество спирта? Литров пятьдесят, никак не меньше. Оставалось только вздохнуть и пожать плечами в недоумении, что Тина и сделала. Она внимательно обследовала небольшой санузел, но там вообще было пусто. И больше в каюте, кроме дверцы мусоросжигателя, не нашлось ничего.
Однако надо искать куда спрятаться. Тина подошла к кровати и снова удивленно искривила губы. Как будто кто специально для нее создал удобное место... За узким ложем виднелась глубокая, но почти незаметная со стороны ниша в стене. Девушка быстро залезла туда, постаравшись по дороге не смять биот покрывала. Осмотрелась и удовлетворенно хмыкнула — да, здесь ее обнаружить будет совсем не просто. Но теперь необходимо сделать главное... Тина села в позу лотоса и расслабилась, медленно и уверенно выстраивая односторонний психощит, дающий ей возможность ощущать все вокруг, но не позволяющий ни одной ее эмоции вырваться наружу. Она едва успела — дверь распахнулась и в каюту буквально влетел Командор.
Тина сжалась в нише и настороженно наблюдала за ним — лицо мага было серым и смертельно уставшим. Таким уставшим она Мастера, пожалуй, что и не видела... А Командор медленно стащил с себя комбинезон и обнаженным поплелся в ванную. Именно поплелся... Одно это уже сильно насторожило. Его шатало и он едва ли не падал. Девушка даже помотала головой, избавляясь от наваждения. Всегда полный сил и радости Илар ран Дар шатается и чуть не падает? Да что это с ним?! Да никто же представить себе не мог, что с ним такое вообще может быть! Она внимательно вслушивалась в доносящиеся из ванной звуки, но кроме шума воды ничего не услышала. Уже и терпение заканчивалось, когда Мастер выполз. Тина просто задохнулась, увидев это — он не мог идти, он полз, хрипло и надрывно кашляя. А когда с трудом встал на колени, девушка едва смогла удержаться, чтобы не рвануться к нему — изо рта ее кумира толчками выплескивалась кровь, он хрипел и стонал. Ей хотелась тут же бежать к Целителям, подымать тревогу, что-то делать, как-то помочь ему. Но Тина продолжала сидеть и молча смотреть на весь этот ужас, понимая, что все бесполезно — не стал бы Командор прятаться без очень серьезной на то причины. И была намерена, твердо намерена эту проклятую причину выяснить. А Мастер вдруг хрипло, протяжно застонал и рухнул плашмя. И точно так же, как он сам, рухнули его психощиты. Как Тине удалось сдержать вопль боли, она бы никогда не смогла сказать, но сдержала. Только точно так же, как и Илар, скорчилась на полу. Каждый нерв казался раскаленной проволокой, каждую мышцу дергали судороги, в мозгу, казалось, что-то взрывалось и грохотало. "Это что же, — забилась в голове девушки мысль, — он за каждое наше Посвящение ТАК платит? Благие, да что же вы творите?!"
Илар ворвался в каюту и поспешил запереть за собой дверь. Щиты уже не выдерживали и вот-вот рухнут. Счастье, что успел, а то бы дети могли что-то почувствовать... Только этого ему и не хватало, праздник им испоганить этой своей болью. Пусть радуются, они должны радоваться, сколько им всем отмучиться пришлось... Маг с трудом стащил с себя форму, почти ничего не видя вокруг и едва сдерживаясь, чтобы не выть, как подзаборная шавка. Странно, но казалось, что в каюте есть еще кто-то... Как будто какая-то тень на грани восприятия не давала ему окончательно отдаться своей боли. Хотя все понятно... И не такие видения в эти моменты бывали. Но все-таки надо проверить, мало ли что... Не дай Создатель, кто из детей узнает о его боли и попытается помочь... Им ведь не объяснить, что без боли не обойтись, что эта та плата, которая должна быть уплачена, что не бывает в этом безжалостном мире счастья, за которое кто-нибудь не уплатил бы страшную цену. И платить за них всех — его долг и его дело. Только его одного! Новый приступ заставил Илара забыть обо всем и он едва сдержал вопль. Потом заставил себя доплестись до ванны и забраться под ледяной душ. Именно там его прихватило окончательно. Изо рта Командора потоком хлынула кровь, он надрывно кашлял, выплевывая куски легких напополам с кровью. Потом с трудом выполз из душа, заставил себя встать на колени и в этот момент щиты приказали долго жить. Он плашмя рухнул на пол и забился в судорогах. Странно, но ему с какой-то стати показалось, что рядом еще кто-то закричал от боли. Илар даже заставил себя встать на ноги и осмотрелся. Проклятье, даже каюту прощупать сил нет... Да нет, ошибся, никого тут не может быть... Маг собрал все свои слабые силы и привычно скатал боль в тугой комок, поместив его в солнечное сплетение. Слава Благим, самое страшное позади, теперь будет постепенно утихать. Он доплелся до синтезатора и залпом выпил целую колбу спирту, совсем не почувствовав вкуса. Испытанное средство помогло, и его начало понемногу отпускать. Но впереди несколько часов ада... Ладно, не впервые, вынесет. Главное сделано — еще несколько сотен детей влились в орден и теперь они радуются. Легкая улыбка раздвинула губы при воспоминании об их изумлении и упоении чувствами друг друга. Илар снова едва сдержал стон. Каждый нерв горел болью, дергался и, казалось, выдирался из тела, каждая мышца жила своей жизнью, свиваясь в клубки и узлы. Он снова с трудом заставил себя встать и, упав несколько раз по дороге, взял себе еще спирту. Ноги подгибались, мага шатало, но он, несмотря на то, что был один, заставлял себя сдерживать стоны. Нельзя распускать себя! Эту истину Командор всегда знал твердо и всегда старался ей следовать. Добравшись обратно до кресла, он рухнул в него и залпом выпил сразу полколбы. Немного легче... Легкие начали восстанавливаться, и это восстановление было как бы не болезненнее всего остального. Да еще и проклятое желание, как всегда в таком случае, не давало покоя. Маг с отвращением покосился на собственную вздыбившуюся мужскую плоть и сквозь зубы выругался.
