— Думаю, что все же не сообщу вам ничего нового, — как человек, сделавший приличную карьеру в братстве и поднявшийся на высокую должность, Рамон и без этих полускрытых знаков прекрасно понимал несколько шатко его положение сейчас, и как велико недовольство центрального руководства, если дошло до того, что они прислали сюда ему "в помощь" своего доверенного человека с почти неограниченными полномочиями.
— И тем не менее...
— Конечно, — глава тайволинского отделения расправил свои усы и откинулся в кресле. — На самом деле, происходящее не более чем очередной эпизод "тихой" торговой войны, что во все времена велась на пространстве Темного моря основными местными игроками. Просто на этот раз Тайволин вдруг начал резко лидировать и продолжает развивать свой успех. Главная причина срыва поставок и падение прибылей, которые понесла гильдия в последние полгода, заключается в том, что магистрат города вдвое повысил морскую пошлину и увеличил базовую плату за транзитный проход через пролив. Кроме того, местные джентри и торговые объединения почти в десять раз подняли ставки на фрахт своих кораблей. И все это лишь первые результаты утвержденного чуть менее года назад Навигационного Акта, непосредственным инициатором которого стал мэтр Сихмар.
— Насколько я знаю, Навигационный Акт лишь установил льготные тарифы для кораблей, "принадлежащих" Тайволину и его обитателям, в том, что касается таможенных пошлин, услуг гильдии докеров и пользования городскими верфями, включая сухие доки? — было заметно, что "непонимание" магистра Ксанта не столь велико, как он пытается показать.
— Именно, но для судов других городов, таких как Мёксбренг, или тех капитанов, кто приписан к порту Рейвенгарда, не говоря уже о всяких "вольных птицах", эти льготы стали поперек горла. Тайволинские судовладельцы теперь могут предоставлять своим клиентам настолько качественные услуги по столь низким ценам, что остальным остается лишь кусать себе локти. К тому же, с принятием последних повышений тарифов, даже за банальную стоянку в порту или проход через пролив с любого корабля, не подпадающего под действие Навигационного Акта, дерут три шкуры. А в случае отказа платить, такие прецеденты уже имеются, судно переходит в собственность магистрата, а его команда, точнее те, кто остаются в живых, отправляются в здешние застенки, — магистр Рамон развел руками. — Флот и стража Тайволина прекрасно подготовлены для подобных дел.
— И поэтому мы больше не можем использовать независимых перевозчиков?
— Да, и мне даже пришлось, как вы знаете продать оба корабля гильдии одному из родов местных джентри. Только их простой в порту обошелся бы нам в этом году в перспективе в большую сумму, чем понадобилось потратить на них в предыдущие полгода. И это при постоянном использовании и содержании полных команд.
— Методы Сихмара вызывают одновременно уважение и удивление, — нахмурился магистр Ксант, пока его собеседник поднялся из кресла и, пройдя в угол, взял со стоящего там стола распечатанную бутыль дорого вина и пару бокалов, заготовленных управляющим. — Он ведь должен понимать, что на него ополчится все побережье.
— Ополчится, но вряд ли выступит сообща, — ответил Рамон, разливая янтарную жидкость по серебряным кубкам. — Чтобы сплотить ненавидящих друг друга жителей Рейвенгарда и Мёксбренга, нужна катастрофа пострашнее тайволинской торговой экспансии. Впрочем, в последнее время положение их мореходов заметно ухудшилось. Тайволинские капитаны стали напрямую ходить на север — в Тайшини, в Ромтейн и в сам Рейвенгард. И кроме общего захвата караванных путей они занимаются тем, что напрямую закупают мрамор, руду, металлы, драгоценные камни и прочее, что добывают в Гломстанге. Рейвенгардское заводское литье, стекло и зеркала, конечно, по-прежнему в цене, но на складах при мануфактурах краснобородых, по сведениям наших агентов, впервые стали появляться пустующие полки. Причем как на складах сырья, так и на тех, где храниться готовая продукция. А Мёксбренг, издавна живший за счет транзитных перевозок из северных портов, так вообще, теряет прибыль, куда большими темпами.
— Ну, так что же? — Ксант пригубил предложенный напиток и уважительно кивнул, оценив мастерство работы винокуров, создавших его. — Разве у вас не было возможности и средств, чтобы повлиять на эти настроения?
— Не все так просто, — Рамон снова опустился в кресло. — Сихмар далеко не глуп, и все его ходы всегда просчитаны наперед. Он уже заключил какое-то тайное соглашение с главой Ромтейна, и этот потенциальный участник антитайволинской коалиции, похоже, выбыл из игры. И это притом, что его торговцы и капитаны пока продолжают нести существенные финансовые потери...
— Что же такого он мог им предложить?
— Полагаю, обычную взятку, — хмыкнул Рамон.
— Так дайте этому барону, или графу, или кто там у них всем заправляет, в два раза больше, — вновь нахмурился Ксант. — Мне кажется, казна гильдии переживет единичное вложение большого размера ради долгосрочных перспектив.
— Я, конечно, могу это сделать, и даже уверен, что наш дар будет принят, но... — на губах у Рамона впервые с момента начала беседы заиграла улыбка. Выкладывать перед Ксантом по пунктам те причины, из-за которых сам глава отделения обломал об эту проблему все зубы, похоже, доставляло волшебнику удовольствие. — Но как утверждает мой источник в магистрате, если Ромтейн склонится к образованию в регионе какого-то негласного союза, направленного против Тайволина, то немедленно будет отдана команда о предоставлении судам из Ромтейна права на вхождение в списки Навигационного Акта за символическую оплату. Стоит ли говорить, что в этой ситуации в Ромтейн бросятся сразу все свободные капитаны и даже, наверняка, кто-то из мёксов, чтобы получить приписку именно к этому порту. А это настолько увеличит доходы графа Рэрика и местных портовых чиновников, что более надежного союзника у Тайволина просто не будет. При этом ущерб, который понесет Сихмар и его джентри, все равно сохранит баланс прибыли для них в сугубо положительном значении.
— Хм, — такая новость явно не порадовала магистра Ксанта. — Но, наверняка, есть другие выходы из этого положения. Например, пираты, контрабанда, прямые перевозки в другие порты на той стороне пролива, что находятся на побережье Южного моря?
— В другой ситуации, это было бы возможным, — улыбка Рамона становилась все более ехидной. — Но в этом случае все опять упирается в связи местного градоправителя. Видите ли, мэтр, три четверти нынешних пиратов, что засели в порту Карагоса, включаю таких титулованных людей, как их текущий "барон" и, например, "хозяин верфей", кормятся с руки у Сихмара. Это неофициально и прямых подтверждений нет даже у меня, но это так. Во всяком случае, те из пиратов, кто в свое время сотрудничал с гильдией и с кем у меня даже были прямые личные контакты, вполне дружеские, хочу заметить, попросту наотрез отказались встречаться и обсуждать подобные проблемы. А вот тем, кто попытался обойти Навигационный Акт и сыграть по-крупному, серьезно не повезло. Семнадцать из девятнадцати кораблей мёксов и вольных капитанов, которые пытались вывезти свой привычный товар, минуя всякую стоянку в Тайволине и ограничившись лишь пошлиной за проход, оказались атакованы пиратами, едва покинули пределы Змеиного Леса. Тоже случилось с тремя судами южан, что пробовали сходить до Рейвенгарда самостоятельно.
— И никто ничего не заподозрил? — не верящим тоном уточнил магистр Ксант.
— Все всё знают и понимают, мэтр, — отмахнулся Рамон. — Но против Сихмара ни у кого нет никаких прямых доказательств, способных подтолкнуть многочисленные раздробленные силы к объединению. Мне видится, что скорее начнется полномасштабная война между Тайволином и остальными лет через пять, чем кто-то додумается изыскать другие, более мирные пути решения против этой крепнущей монополии Сихмара.
— А война в регионе нам совсем не нужна, — согласился второй волшебник.
— Именно.
— Еще какие-то варианты были?
— Были, — снова хмыкнул Рамон. — К западу отсюда в двух днях пути есть удобная бухта, куда несколько ушлых капитанов-мёксов стали привозить товар под разгрузку, а затем подводами отправлять их сюда. С учетом оплаты за сухопутную перевозку, найм людей и воротных пошлин, выходило чуть-чуть дешевле, чем обычная стоянка, разгрузка и прочие портовые сборы.
— И?
— Два месяца назад на мелководье у входа в эту бухту якобы случайно затонул один из старых списанных транспортных кораблей тайволинской дозорной эскадры. Вход в залив теперь намертво запечатан, фрегат лежит на дне, а его трюмы, видимо, опять "случайно" забиты мешками с песком, и стащить его с мели можно только усилиями десятка гребных галер. Другая ближайшая бухта, подходящая для этих целей, находится дальше к западу на полпути к Мёксбренгу, почти у самой Нарвахи.
— И какие у нас сложности с наймом нужного числа людей и судов для того, чтобы снова сделать рабочим это вариант? — с нажимом уточнил Ксант.
— Пять недель назад на два торговых корабля из Ромтейна, которые проворачивали такой же фокус в небольшой рыбачьей деревушке к северу, напало несколько неизвестных судов под черным флагом, причем как раз в момент выгрузки, — ответ Рамона начался "издалека" неспроста. — Корабли торговцев затоплены, деревня выжжена дотла, жители перебиты. Намек более чем прозрачный. У Сихмара есть хорошие связи не только среди пиратов на той стороне пролива, но и среди тех, кто промышляет налетами и грабежами в самом Темном море. И будьте уверены, в случае необходимости, они легко найдут приют и тихую гавань в местном порту. Со всеми льготами, полагающимися участникам того самого Навигационного Акта.
— Выйти в море с несколькими наемными судами и ударной группой магов, найти этих пиратов и передавить их.
— Наши приготовления не останутся незамечены местными, значит, он них узнают и сами пираты. В Темном море больше тысячи крупных и, одни только демоны знают, сколько мелких островов. Искать стоянки пиратов, постоянно меняющих свое местоположение и пользующихся поддержкой Тайволина, в этой ситуации придется по нескольку месяцев. Затраты на такую акцию будут несопоставимы даже со среднесрочными выгодами. Что же касается, планов на далекое будущие, то все мои информаторы дружно и очень уверенно говорят о неизбежном падении цен на услуги местных судовладельцев, после того, как Тайволин окончательно укрепится на главных морских путях.
— Либо когда начнется война, — лицо магистра Ксанта мрачнело все больше.
— Либо так, — согласился Рамон.
— Насколько широки ваши связи и влияние в магистрате?
— К сожалению, они недостаточно хороши, чтобы даже с самыми огромными взятками и самыми жестокими угрозами соперничать с авторитетом мэтра Сихмара и тем страхом, который он и его Серые Плащи внушают всем чиновникам. Среди джентри есть расхождения во взглядах на нынешнюю политику, но подавляющее большинство из них полностью на стороне градоправителя.
— И угроза вероятной войны его не пугает? — подумав еще немного, уточнил собеседник.
— У Тайволина много союзников помимо пиратов, не считая его собственных грозных сил. Большинство свободных городов на Золотом Пути с большим удовольствием мобилизуют свои гильдии наемников, если из Тайволина придет подобный призыв. Да и среди южан у них немало прикормленных эмиров, вроде ромтейнского графа. К тому же ходят слухи, что Сихмар начал вести себя настолько нагло, кроме всего прочего, по той причине, что заручился поддержкой еще одной крупной силы в регионе.
— Видимо, тот самый Подлунный Лес, который не будет играть роли в наших делах? — не смог сдержаться от колкого замечания Ксант.
— Да, такие подозрения существуют. Эльфы не слишком хорошо ладят с Рейвенгардом, их в свою очередь открыто не любят в Мёксбренге. В Кимвалии и на юге ничто так высоко не ценится, как эльфийские рабыни, а мелкие города побережья всерьез опасаются в какой-то момент попасть в полную зависимость от остроухих, как это когда-то случилось с Мёксбренгом. С этой позиции, Тайволин остается единственным вероятным и более-менее надежным союзник для Лесного Короля. Их совокупная мощь, в случае острой необходимости, может всерьез поспорить за господство над всем регионом против всех остальных его объединенных сил. Я даже иногда начинаю думать, что последние шаги Сихмара и этот проклятый Навигационный Акт не более чем провокация, и Тайволин действительно желает развязать большую войну на побережье. Причем, сделать это тогда, когда он будет для этого более всего готов, и, только на своих условиях.
— Это... это многое объясняет, — гость резко поднялся из кресла и, заложив руки за спину, начал прохаживаться вдоль книжного шкафа. — Значит, мы либо продолжаем пользоваться услугами тайволинских дельцов, кидая огромные деньги в карманы джентри и прочих прихлебателей Сихмара, либо просто разоряемся при попытке оплатить все расходы любых других кораблей.
— Вы прекрасно знаете, мэтр, что либо так, либо Совету в Агранаре придется искать другие источники железа, меди и поставок всего остального, которые так нужны им для своих грандиозных проектов. Да и распространение наших собственных изделий по анклавам в других приморских городах, лишенных таких хороших лабораторий и мастерских, как мое отделение, тоже в этом случае придется свернуть.
Торговля простенькими магическими артефактами хоть и не была для гильдии Красных Солнц основным способом заработка, но зато всегда давала свой стабильный процент доходов. Кроме того, она служила официальной причиной для того, чтобы заключать легальные договоры с властями любой независимой области о создании на ее территории торговых анклавов, подобных тому, во главе которого стоял магистр Рамон. И только утвердившись на новом месте, осмотревшись, освоившись, заведя полезные связи, и вызнав все политические и социальные расклады, Красные Солнца начинали "торговлю" своим основным товаром. Услуги алхимических лабораторий и зельеваров, установка защитных чар, создание индивидуальных артефактов и скрытая наемная деятельность, включавшая в себя охрану людей и зданий, поиск нужной информации и лиц, а также нападения, диверсии и даже убийства — список того, что могли делать маги в красных мантиях, был довольно велик. И конечно, параллельно с этими процессами гильдия следовала своим главным целям — получению максимальной власти и влияния, а также контроль над местными источниками богатства.
— Понятно... А что там с этими Серыми Плащами?
— С ними я не советовал бы связываться, — предостерегающе поднял руку Рамон, внезапно почувствовав, как из-за прозвучавшего вопроса магистра Ксанта у него предостерегающе кольнуло под сердцем.
— Следует попробовать все варианты, а тайные службы все равно остаются обычными организациями, в которых служат обычные люди, — на лице у собеседника появилась удовлетворенная улыбка.
Ксант, наконец-то, обнаружил в этом сложном клубке ту ниточку, за которую по каким-то причинам не желал потянуть пожилой чародей, и это странным образом воодушевила его. Варианты были всегда, а молодой магистр не верил, что можно испробовать все, не получив при этом никакого существенного результата. И его уверенность сейчас только что подтвердилась. Глава тайволинского отделения испробовал далеко не все доступные ему способы для разрешения кризиса.
