Вышли наконец из парка с декоративной Избушкой в центре и направились к развилке, на которой, шустро катящийся впереди "Клубок 1000" — безошибочно выбрал центральную из трёх дорог у огромного каменного комплекса-монумента, что предлагал добрым богатырям и славным рыцарям сделать какой выбор и двигаться к... всем приключениям что они пожелают!

За Камнем снова пошли походной колонной: Тоха и краснокосыночник впереди, Емеля и огнемётчик в прикрытии центрального "тела" отряда, а сам Дмитриев — в окружении пары ветеранов Лоффа что являлись фактически его личными телохранителями.

Уже через десять минут оказались на условной границе длинного и неширокого, странно прямоугольного, скорее затопленного поля чем полноценного "дикого" болота.

Тоха без труда обнаружил тропы, по кочкам и было решил и тут идти первым, но на этот раз Ингвар его остановил: "Имей совесть! А если уже скоро принцесса и получение от неё каких указаний?"

— И? — не понял намёка сержант Грозы. — А вдруг уродина? — тогда...

— Да нет! — отмахнулся Ингвар. — Есть всё же какой имидж у героя что проходит сам Испытание и различие его, сдающего экзамен и групы поддержки? Если меня все опекают и охраняют, когда же самому что выполнять?! Разведка в пути имеет смысл, но на подобных локациях, где просто дух засады и нападения не то что витает — воняет вовсю, я обязан возглавить боевое построение и смело вышагивать навстречу опасностям! Иначе грош мне цена...

— Понял — не дурак, был бы дурак — не понял... — лишь буркнул обиженно Тоха и отошёл от тропинки среди кочек и притопленных низин странного болота. Он явно был огорчён.

Было решено выстроится "стрелой": закованный в скафандр Ингвар впереди, за ним ,с двух боков огнемётчик слева и Тоха с арбалетом справа, их с тыла прикрывает со своим молотом Емеля. После небольшого промежутка пройдут прочие бойцы отряда, что станут помогать первой группе когда она, а это понимали все, скоро получит новые "распрекрасные приключения на свои филеи".

Не успели сделать двух поворотов по сломанным и аккуратно выложенным веткам, что обозначали вехи при поворотах на пути через прямоугольное болото-поле, как из воды, точнее из под кустов что частью расположились над водой, а частью на вязкой земле — выскочила огромная многоножка, точь-в-точь родная сестра тех что обитали в Лесу, когда там набивал себе уровни Дмитриев вместе с Друидосеками, и выпустила струю какой зеленовато-коричневой гадости, в сторону первых идущих орденцев.

Мгновенная реакция Дмитриева помогла спасти огнемётчика и Тоху, которым бы и достался весь этот заряд кислоты с расстояния в пять метров: щит экю Дмитриева взметнулся над головой экзаменуемого и струя кислоты, попав на него, брызгами разлетелась в стороны, значительно заляпав скафандр Ингвара и не причинив ему вреда.

Тоха, огнемётчик и Емеля получили считанные капли по своим незащищённым доспехами открытым частям тел и шипя и громко чертыхаясь от кислотных ожогов, принялись уничтожать вместе с Ингваром бегущую на них многоножку, что после стрелковой атаки плевком понеслась на противников в полуприподнятом положении, когда половина конечностей несут тело по земле, а вторая, как у безумного боксёра-Бриарея, или многочленистого кентавра, машут во все стороны щупальцами, когтями, странными наростами что бы как уцепить и рвать плоть врага.

Ингвар бил щитом по морде многоножки и всячески кромсал её гибкое тело своей мехпилой, но враг ловко увиливал и теряя с шипением и стонами множество небольших конечностей, продолжал атаковать группу.

Тоха дважды выстрелил из арбалета и всё мимо, слишком уж вёрткой была трёхметровая туша многоножки.

Емеля не мог вовсю использовать свой огромный молот и скорее помогал Ингвару отбивать и отталкивать от себя многоножку, чем наносил ей какой урон сам.

Основным победителем болотной "заразы" стал огнемётчик краснокосыночник: он быстро запустил огнемёт и длинной, точной струёй зарядил "лужу" пламени прямо под задние конечности многоножки, что та подскочила на полтора метра над травой на притопленных кочках и зашипев, как целая стая гусей, рванулась назад, в спасительную чёрную жижу болота, из которого недавно и появилась.

Пришла очередь Дмитриева удачно полоснуть пилой по повернувшемуся и замешкавшемуся телу противника и десяток конечностей, извиваясь как клубки змей, пали на траву к всё ещё горящей луже после огнемётного выстрела.

Тоха немедля выстрелил третий болт в спину многоножке и та, запнувшись, стала заваливаться на кусты из под полога которых лишь несколько секунд назад появилась так неожиданно.

Уже падающее тело вмял брошенный двумя руками молот Емели и ползущую многоножку окончательно прикончил своей мехпилой Ингвар, распилив её тело точно надвое и тут же, отделив ещё и голову от основной туши.

Постояли и немного отдышались. Прапор и сержант потрындели, с шуточками, о том что "многие из тех кто плевал на них — легли костьми за это!" и наконец снова отправились через кочки болота на тот берег.

Попалось на пути ещё три одиноких многоножки, но две сбежали как только увидели численность отряда на который нападали, ещё одну завалил Ингвар: банально метнувший в голову выскочившей твари свой щит и тут же, пока она не пришла в себя, от оглушения кинутой рукой с экзоскелетом усиления металлической чушки щита — добил вспарыванием туши, от головы к концу брюха, если таковое вообще имелось, слева направо, мехпилой.

При выходе с болота на территорию у плато, на которое, согласно сообщению по "тарелочке-планшету" следовало подняться для поиска бастиды с балованной принцессой, случилась новая неприятность: Тоха решил снова занять место разведчика и намекнул Ингвару что "как только кто нападёт — он тут же убежит за спину командира и предложит Дмитриеву самому разбираться, не вопрос, братуха!" но сейчас он снова хочет немного поиграть в разведчика.

Только Ингвар собрался как вежливо отклонить предложение-просьбу друга, как с шорохом вылетели из тьмы густого леса, у самого болота, топорики, с верёвками на рукоятях, и со звоном ударились о скафандр Дмитриева.

Резко развернувшись к деревьям, Ингвар смог заметить ещё четыре летящих топорика и частью закрывшись щитом, частью подняв как препятствие свою мехпилу — сбил на землю три из них, пока четвёртый падал в воду и почти мгновенно его попытались выудить обратно те кто бросал.

— Бродники-сбродники! — хохотал Емеля. — Здесь и разбойнички есть? — умора! Демон пэтэушник, странные тираносы, непонятные разведчики в хамелеонике, секси бабуля-ягуля... теперь ещё и невезучие разбойники у дороги! Классическое испытание и... Поверь мне Ингвар, закончится оно Драконом!

Ржущий рядом Тоха прицелился и выпустил в чащу леса болт, после мгновния там кто громко закричал и стал, с треском ломаемых веток и руганью, кататься по траве, листьям и мху.

— Круши!!! — заорали в лесу и отряд странных людей, в шкурах волков поверх коротких безрукавных кольчуг, грязных широких штанах и полусапожках, с гиканьем и свистом выскочили из засады и понеслись сверху вниз, на только что выбравшийся и ставший "шахматкой" строй орденцев.

Атаковавших "бродников-сбродников" было всего восемь, с короткими топориками с верёвками в правой руке и булавами, чеканами, протазанами в левой.

Схватка, у нападавших разбойников, что ждали в засаде у тропки с болота — с самого начала не задалась: ещё при их беге Тоха попал в живот одному из них, потом огнемётчик устроил огненное препятствие троим и пока они уворачивались и оббегали пылающую лужу — Тоха ещё одного бойца прикончил.

Ингвар бросился на врагов и кинутые в него метательные топорики были израсходованы впустую, отскочив от скафандра рыцаря Ордена.

В начавшейся схватке врукопашную разбойники и вовсе оказались в проигрыше: их сбивал с ног своим огромным молотом Емеля, жёг, почти в упор, огнемётчик, резали кортиками и топориками краснокосыночники ветераны Лоффа, мастера штурмовой схватки в городской застройке в кумпании Ольгерда.

Отличился и Ингвар, совершенно случайно сыгравший роль Джейсона в Новейшем Свете и распотрошивший мехпилой пару разбойников, что были заняты схватками с прочими.

Крики атакующих и обороняющихся. Вой и вопли раненных или приканчиваемых. Громкие выдыхания при ударах или блокировке вражеского удара. Звон металла, стук дерева, гул выпускаемой струи пламени из огнемёта.

Всё закончилось всего за полторы-две минуты. Далее орденцы решили смыть кровь противников, как это было возможно и продолжить движение в сторону бастиды, что была на территории плато.

Ингвар позволил, отлично проявившему себя, Тохе — идти снова в дозоре, хотя мысленно и клял себя за подобную слабость и желание потакать своим людям, а не приказывать-повелевать, чем, как казалось Дмитриеву, только и занимались настоящие командиры.

Емеля посоветовал не идти близко к лесу где могут быть в засаде ещё кто, помощнее бойцов с топориками и отряд начал движение в сторону входа на плато скорее между огромным полем, с вереском в человеческий рост и лесом у тропы с болота.

Триста метров прошли нормально, как вдруг идущий впереди Тоха резко остановился как вкопанный и отступил на пару шагов прочь с тропы на верх плато.

Он не кричал, не показывал что его атакуют или сам не пытался атаковать — просто отступил и удивлённо закрутил головой, словно бы растерявшись.

— Что там такое? — спросил Ингвар у Емели, но прапор лишь пожал плечами, мол сами скоро узнаем.

Наконец Тоха отошёл от первой оторопи и стал показывать прочим что бы скорее шли к нему. Он со своим напарником по дозору всё ещё не поднимались по тропе наверх и явно с кем то переговаривались.

Когда Ингвар приблизился к Тохе, то и сам чуть было не издал какой звук удивления, лишь с трудом удержав себя от этого.

Дорогу на верх скального плато преграждал отряд... "Ходоков"! Они выстроились полукругом у тропы на плато и ими командовал рыцарь в мягком скафандре разведчика, в шутку окрещённый Лоффом как "кузнечик".

Дмитирев тут же узнал его — он был среди "переговорщиков" Ходоков когда они вербовали к себе Ингвара, но не говорил, а лишь молча демонстрировал новичку свои медали.

— Здорова! — проорал, несколько глумливо, рыцарь Ходоков. — Мы как знали что все эти дебилы вас не остановят... решили сами, что бы уж наверное!

— Рыцари Ордена мешают друг другу в карьере? — не без намёка поинтересовался Дмитриев, прекрасно зная ответ.

— Ага! И заваливают эти сами карьеры, и выдавливают из конкретных кланов или самих игр прочь и чмырят на Жилсервере или на всех локациях Новейшего Света: жизнь, пускай и виртуально цифровая — есть жизнь! — смеялся офицер Ходок. — И она вносит свои коррективы: выживает сильнейший! А правила... Они существуют что бы их нарушать!

Глава двадцатая

— И? — поинтересовался Ингвар, намекая на странное, затянувшееся молчаливое противостояние его людей, и выстроенных полукругом, у тропы на плато, бойцов "Ходоков". — Что дальше?

Дмитриев не хотел раньше времени обострять конфликт и всё ещё надеялся что Ходоки скорее недоброжелатели на Испытании, чем его прямые враги и каким образом орденцы не станут скрещивать кортики и стропорезы друг с другом.

— Всё просто! — снова заговорил командир вражеского отряда, в чёрном и влажно блестящем, как осетровая икра, гибком скафандре разведчика. — Повторяю для особенно заторможенных кандидатов на повышение в старшие братья Ордена: раз Ходоки против, значит маразматик Ольгерд не пройдёт далее в командиры чем главой, в им же созданной, третьестепенной кумпании дебилов, и все его кандидаты на повышение в рыцари — все будут заваливаемы нами на голосованиях... И на Испытаниях, что так хитрозадо придумали ваши рыцари, мы приложим все силы что бы остановить подобные обходные манёвры — без нашего согласия нового оруженосца или рыцаря у "Грозы" не появится... Мы имеем право помочь, на Испытаниях, любой стороне, либо в качестве подкрепления экзаменуемому — либо в качестве одного из "живых препятствий" на пути к цели. Мы решили стать "препятствием", гы-ы...!

— Пешки — звиздуны известные! — демонстративно громко расхохотался Тоха и Емеля тут же ему начал вторить. — Мы, нас... ой ой ой — да покуй всем на мнение пешек! Вот так и никак по иному!

Идея Ингвару была понятна с самого начала, но червячок сомнения, что бойцы собственной фракции, твоей стороны геймерского конфликта, можно сказать бойцы твоей команды, в широком смысле слова — станут так бесцеремонно и демонстративно уничтожать твою же карьеру, его скорее поражала.

Но брат Ольгерд ведь предупреждал что в Новейшем Свете бал правят люди, личности — со всеми их закидонами и маразмами. Оцифрованные, но человеческие сознания: с комплексами и интригами, местью за пустяк или благородством поистине огромной, чистой души... Даже в цифре — люди оставались людьми.

Сперва Дмитриев было решил начать штурм входа на плато, подозревая что попытка найти какую боковую тропу будет немедля блокирована бойцами Ходоков и смысла уходить далеко от уже найденного пути просто нет — везде будет одно и тоже.

Ингвар стал размышлять о плане на бой: потребовать, что бы носитель гранат бросил последние три "рывка" на плато, под ноги Ходоков, потом, при подрыве гранат — начать самому, первому, прорываться наверх, пока Тоха целит в какого ближайшего противника, а огнемётчик несётся сзади за спиной Дмитриева — что бы очередной струёй пламени довести до осточертевшего всем игрокам "болевого шока Харда" очередного неудачливого противника. Емеля и прочие краснокосыночники Грозы прикрывают со спины и помогают в резне на плато, благо шансы на удачную схватку, по такому принципу, были не столь уж и малы.

Но тут снова громко заговорил рыцарь Ходоков в мягком скафандре разведчика Ордена: "Поднимайтесь к нам! Не бойтесь. Атаковать в движении вас не станем, мы же не разбойники или какие неписи или мобы, из числа бомжей, что случайно оцифровались и не знают чем себя здесь занять..."

— Зачем? — просто так спросил Ингвар, уже поднимаясь по ступеням тропы наверх и указывая своим людям что стоит следовать его примеру.

— Честный поединок! — снова, нарочито громко, возвестил командир Ходоков. — Мы хотим вас всех привалить, балаболов Ольгердишки, демонстративно и при трансляции, в честной схватке доказав, в очередной раз — полное преимущество кумпании "Ходоки" над прочими, при действиях без техники на местности и... добавив себе почитателей в Реале и НС, бесплатный пиар вместе с местью вам. Аха-ха-ха!

Выстроились стенкой друг напротив друга после того как Ходоки медленно отошли от входа на плато и позволили бойцам Грозы взойти на него.

Оказалось, что если людей Ингвара, вместе с ним самим — девятеро, то Ходоков на двое больше — одиннадцать человек.

Вооружение было плохо видно, так как Ходоки либо держали его в ножнах, либо за спиной, словно бы дети что готовят сюрприз своим ровесникам: что бы неожиданно показать новую игрушку купленную родителями или рогатку, что подарил старший брат.