— Эх, Энакин, — сразу же почувствовав облегчение после принятия лекарства, вздохнула Падме.
Иногда девушке казалось, что между ними не четыре года разницы, а значительно больше. Кажется, что оба рано вошли во взрослую жизнь. Ей пришлось погрузиться в политику. Ему, как рабу, вообще, детства, как такового, не досталось. Да и потом — обучение в ордене, вдалеке от родителей должно было заставить его рано повзрослеть. Однако иногда он ведет себя, словно самовлюбленный ребенок.
И, конечно же, Энакин не поймет, что такие авантюры — это не просто безрассудство и жажда экстремальных ощущений, это, в первую очередь, пиар, самореклама и поддержание своего образа. Его она старательно создавала на протяжении всей своей карьеры, еще с тех пор, как со своей семьей и Яном работала волонтером в Движении за реинтеграцию беженцев. Открещиваться от имиджа сейчас нельзя никак. Все ее политическое влияние построено именно на образе жертвенной, честной и решительной женщины. И то, что он совпадает с ее истинной натурой, большое везение.
Сколько еще нужно воспитывать мужа, чтобы он это понял — даже сложно представить. Амидале уже не раз приходилось отказываться от отношений и просто женского счастья в угоду карьере. Еще раз это делать уже не было желания.
— Зачем мне еще ребенок, если один уже есть, — иронично улыбнулась своим мыслям Падме.
Асока Тано (13:5:34)
— Вы выглядите довольной, учитель, — заметила Асока, выводя их шаттл на орбиту.
— Возможно, — уклончиво ответила джедай.
— Что-то хорошее, что ли, произошло, пока мы здесь ерундой страдали?
— Это кто тут ерундой страдал? Мы спасали людей, добывали лекарство от смертельной болезни, ты училась, я разговаривала. Полезным делом заняты были.
— И все-таки?..
— Да ничего особенного не произошло. Просто поговорила со старыми знакомыми. Намек там, пара слов тут, а эффект ожидает быть грандиозным, — жмурясь, как довольная исаламири, произнесла Кетанна.
— Ну-ну, — скептически сказала тогрута, недовольно скосив глаза на учителя. — А вы, оказывается, и с сенатором Амидалой хорошо знакомы, да?
— Есть такое дело. Мне со многими сенаторами приходилось тесно общаться. Помнишь, когда мы летели к Большому Джавину, то нас сопровождала делегация от Сената. Вот так, постепенно, и знакомлюсь с ними. Сенаторов же у нас тысячи! Не перезнакомиться с сотней-другой просто нереально... Это что, вызов опять, что ли?
— Ага, — подтвердила Асока. — От Совета.
— Ясно. Пока маршрут не прокладывай, чувствую, пошлют нас совсем не туда, куда мне бы хотелось, — все же отвечая на вызов, сказала Талика. — Магистр Винду, приветствую вас.
— Здравствуйте, Талика, — изобразив вежливый поклон, поздоровался корун. — Оби-Ван доложил, что вы сейчас в системе Набу. Еще не успели из нее уйти?
— Нет, на орбите.
— Отлично. У Генштаба есть для вас задание, — не став долго мяться, перешел к делу Винду. — На Нулле замечена активность подозрительных охотников за головами. Предположительно, они пытаются вести охоту за джедаями. Пока они провели, так сказать, разведку боем, но оставить их без внимания мы не можем. Расследуйте это дело. Узнайте, одиночные ли это охотники или какая-то гильдия. Нужно посетить Нулл и сделать это незаметно. По согласованию с Нейтральными системами, наши войска от планеты отводятся, и уже со следующей недели ей займутся мандалорцы. По договоренности с Нейтралами, мы не должны начинать никаких операций без согласования с ними, но, учитывая, что среди мандалорцев полно бывших охотников за головами, эту миссию мы вынуждены проводить тайно. Основные пути нейтральных систем уже патрулируются мандалорцами, у вас больше всего шансов проникнуть в систему незаметно.
— Поняла. Сделаю.
— Хорошо. Всю информацию по нападениям охотников вышлю отдельным файлом.
И не прощаясь, Мейс оборвал связь.
— Похоже, нас будут очень часто гонять по всей галактике, — кисло прокомментировала Асока произошедшее.
— Это точно, — со вздохом подтвердила Кетанна, открывая полученный пакет данных. — Со всей этой ерундой с нейтральными системами, чувствую, не дождусь я красисторских кораблей больше. Нужно будет еще по Республике посмотреть, может, получится у кого-то еще отжать пару фрегатов хотя бы.
— А может, все-таки отдадим эти шаттлы? Тогда и гонять не будут.
— Может, ты еще и истребитель свой отдать готова?
— Нет!!!
— Все равно будут гонять. У нас с тобой больше всего по-настоящему быстрых кораблей и истребителей. В войска-то технику Красистора закупали подешевле, без гипердвигателей.
— А что там от сенатор Чучи слышно? Вы же с ней, вроде, договаривались о закупках.
— Да ничего не слышно, — с досадой ответила Кетанна. — Вроде, первый пакет заказов успели отправить до заявления сестер Крайз, но неизвестно — приняли его или нет. Вообще, истребители Красистора выпускаются на Галлофри и Роше, наземная техника в цехах Горм-Толквиста и на Умбаре, а оружие и броня в АрмаТехе и Джайриле. Думаю, их мы сможем получить. Но крупные корабли... Беда. Только если Верфи Галлофри переоборудуют. Или из-за границы гонять будут, но тут тоже проблемка — таможня, сертификация, отсутствие нашего представительства на производстве.
— В общем, все плохо, да?
— Зато по галактике полетаем! Во всем ищи плюсы, ученица. Давай, летим на Нулл. Вроде, ничего сложного нет. Подготовка не требуется.
Асока сама припомнила, что могла, о Нулле. Политикой она интересовалась постольку поскольку, но учитель не оставляла попыток вбить в свою ученицу хотя бы начальные навыки консулов. Поэтому хоть что-то, но тогрута знала.
Нулл, этот мир лесов и гор, практически полностью находится под контролем графа Дуку, он одним из первых присоединился к КНС. Расположен в отрыве от основного массива систем Сепаратистов и сейчас оказался плотно окружен нейтралами. Поэтому неудивительно, что планета довольно быстро оказалась захвачена войной. Пока она имела больше позиционный характер. Республике удалось занять орбиту, но блокада была не плотной. На поверхности же имелся небольшой плацдарм, где недавно пропало несколько джедаев.
Уже из данных, отправленных Мейсом, с которыми Асока тоже ознакомилась, тогрута узнала, что этими джедаями были Ту'ала, Эким Рейлли и его падаван Лумас Этима. Все они пережили Джеонозис, но не Нулл. И обстоятельства их смерти вызывали подозрения, что на них целенаправленно охотились.
Полет до нужной системы занял минимум времени. Однако пробраться на планету незаметно стало той еще задачей. Их 'ком'рк', конечно, машина малозаметная, но не невидимая. Однако тут уже спасла Сила.
— Асока, ты же помнишь, как недавно все возмущались, когда узнали, зачем нужен тот загадочный отсек, именуемый 'площадкой визуальной триангуляции'? — спросила учитель у падавана.
— Конечно! Я ж тоже там присутствовала.
— Не знаю, где мандалорцы... Нет, где Красистор нашел эту технологию или как пришел к ее разработке, но, на самом деле, это очень полезная вещь! Если уметь ей пользоваться, конечно.
— Ага, только для этого нужно пройти как минимум полугодичные курсы, — скептически заметила Асока.
— Зато у живого топографа с теми оптическими приборами никогда не будет таких проблем, как у этих наблюдателей.
— Да? Но у них, вроде, такого же класса корабли, как у нас, нет?
— Да, и у них точно так же нет обученных топографов.
— Уверены, учитель?
— Конечно! Это ж мандалорцы! У них флот-то появился буквально только что, поэтому лети спокойно. Хотя нет... Попробуй сама использовать Вспышку.
— Э-э-э? Да я ж не смогу! — удивилась девочка. — Тут вон какое расстояние!
— А как ты научишься, если будешь так говорить?
— Но... А мы тут бойню не спровоцируем? — осторожно спросила Асока. — Вспышка Силы ослепит всех же. Вдруг кто-то посчитает это атакой?
— Гм, да, риск есть. Жаль, что ни ты, ни я не являемся настоящими мастерами скрытого проникновения, как Куро... Ладно, в этот раз я сама все сделаю. Аккуратно вызову помехи. Только подождем, пока нас вынесет на линию между их кораблями и солнцем. Пусть подумают, что это вспышка на звезде хотя бы.
— Хорошо.
В итоге на планету пробрались без происшествий. Не особо напрягаясь, посадили шаттл в районе, где была зафиксирована последняя атака наемников и потеряна связь с джедаем. Следы боя не успели пропасть: переломанные деревья, следы пожара, обломки техники, куски брони клонов. Силы Республики, похоже, отступали стремительно: тут и там лежали павшие солдаты. Здесь уже успели побывать местные падальщики, поэтому тела выглядели очень потрепанными.
Производить посадку шаттла пришлось прямо на до сих пор слабо тлеющую проплешину, оставшуюся после боя.
— Аккуратнее, Асока. Земля горит, хотя недавно прошел дождь. Похоже, во время перестрелки запалили пласт торфяника. Не провалиться бы под землю.
— Тогда репульсоры не выключаю, — согласилась тогрута, бросив короткий взгляд на Талику.
Кодру-джи старалась не показывать этого, но от Тано не укрылась непривычная бледность золотистой кожи учителя. И сеть мелких морщинок вокруг глаз появлялась у Кетанны лишь после сильного напряжения.
— Все в порядке, учитель? — на всякий случай спросила Асока.
Талика не из тех людей, кто признает свою слабость и прямо скажет об этом, но оставить без внимания изменения внешности учителя падаван не могла. Хотя бы намекнет, что Талике нужно себя поберечь. Все же сначала делиться жизнью, а потом еще и Вспышкой Силы на немаленькое пространство воздействовать — это не камешки Телекинезом кидать.
— Немного отдохну, и все пройдет, — направляясь к выходу из 'ком'рка', бросила джедай. — Давай разберемся с этим делом.
Быстрее, так быстрее. Асока поспешила за учителем, в последний раз перед выходом бросила взгляд на приборную панель, удостоверяясь в правильной работе автоматики. Нулл планета не опасная, но лучше убедиться, что хотя бы разница внутрикорабельного давления и местной атмосферы не велика. А то так по невнимательности если не баротравму, так сожженные приводы аппарели точно можно получить.
На выходе из 'ком'рка' в нос сразу ударил смешанный запах листвы, соков деревьев, гари, прелой листвы, гниения, кала, нектара цветов. После очищенного воздуха звездолета ароматы планеты всегда чувствуются особенно ярко. Даже Асоке, чье обоняние хоть и было более чувствительным, чем у человеков, но не сравнилось бы с таковым у кодру-джи, недовольно поморщилась. Учителю в такие моменты было гораздо сложнее. Тогруты и кодру-джи произошли от хищников — у них были хорошо развиты зрение, обоняние и слух. Но если первые в охоте полагались в первую очередь на монтралы и могли использовать эхолокацию, то вторые буквально видели все носом. Так что ничего удивительного в том, что Талика быстро расчихалась до слез. И это даже хорошо! Значит, она не использует Силу для поддержания щитов и все же бережет себя.
Асока понимала, что это просто глупо, но за учителя она переживала очень сильно. Все же как бы молодо кодру-джи не выглядела, она была старушкой. И только Сила дает ей жизнь.
Не взирая на то, что сопли у Кетанны текли ручьем, погибшего здесь джедая она нашла быстро.
— Ту'ала, — севшим голосом прокомментировала генерал-джедай, шмыгая носом. — В Силе тебе будет спокойнее.
— Надо бы тела захоронить, — встав за спиной учителя, заметила Асока. — А то их точно по кускам растащат местные трупоеды.
— В какой-то мере ты права. Хотя не поедание ли зверьми является настоящим единением с Силой, которая есть жизнь? Но ладно, это лишняя философия. Сначала нам нужно узнать, что здесь произошло.
— Прочтем тела? — предположила тогрута.
Эту практику другие джедаи бы, конечно, осудили, но пока никто не видит, то можно не усложнять себе жизнь.
— Конечно. Займись этим. У тебя лучше получается.
— Не прибедняйтесь, учитель...
— Я не прибедняюсь. Просто у каждого свои таланты.
Психометрия — очень полезный навык, с его помощью можно прочесть прошлые события, связанные с каким-либо предметом, путём сбора мелких лоскутов памяти, психических отпечатков, оставленных живыми руками. На самом деле, на трупах эта техника работала лучше всего. В мертвом теле нет души, оно, по сути, предмет, в котором просто уйма тех самых психических следов. Таким образом, можно прожить жизнь другого разумного, лишь прикоснувшись к его телу.
У Асоки это процесс занял от силы минуту, так как ей нужно было узнать только последние мгновения жизни. И, болезненно поморщившись от пережитой чужой смерти, тогрута доложила учителю:
— Отряд попал в хорошо спланированную засаду. Несколько сложных мин, ловушки, нервно-паралитический газ. Нападавшие были опытными наемникам. Они прекрасно лавировали в лесу на гравициклах, действовали стремительно и слаженно, явно долго готовились к нападению. Похоже, этот маршрут патрулирования ими был хорошо изучен.
— Есть за что зацепиться?
— Кажется, там должна быть кровь одного из нападавших, — с сомнением сказала Асока.
— Что ж. Нам несказанно везет. Я нашла ее, — Талика тоже не сидела сложа руки, пока ее падаван работала. — Прочти и эту кровь, а я пока займусь телами.
Пока учитель сжигала трупы, тогрута вновь погрузилась в чужие воспоминания.
— Не знаю, как его зовут, — после получаса медитаций над грязным пятном засохшей крови, наконец, сдалась Асока, — но он из гильдии Багряное солнце. Или Малиновая сверхновая? Что-то такое, не могу понять точно. Кажется, они приняли заказ на джедаев.
— "Кровавая звезда". Есть такая банда. Отлично! Пора доложить Мейсу.
Не став задерживаться больше в этом месте, джедаи погрузились в 'ком'рк' и связались с Винду.
— Есть результаты, Талика?
— Так точно, магистр. Это наемники 'Кровавой звезды'. По всей видимости, слухи о том, что КНС выдала заказ на джедаев, оказались правдой. И это отделение гильдии охотников его приняло.
— "Кровавая звезда"? Это те, которые в последние годы засели в узле Стеннесс?
— Они самые. Мне разобраться с ними?
Мейс задумался. И Асока даже понимала почему. Кетанна Талика была не самым политически благонадежным джедаем. Собственно, как и некоторые другие могущественные джедаи, именно поэтому она до сих пор не входила в Совет. Иногда методы решения ею проблем радикально не совпадали с мнением руководства.
Мудрость и сила — не главные критерии для управления орденом, главное — чистота помыслов. То есть нужно быть лояльным политике партии. Темная женщина, Зао, Трасия Чо Лим, Т'ра Саа, ну, и ее учитель Кетанна Талика — это только малая часть из тех, кто, по мнению Асоки, давно должен был войти в Совет, но из-за консерватизма ордена этого не произошло.
— Пожалуй, будет лучше, если вы закончите это дело, — наконец, принял решение корун. — Нужно показать авантюристам, что охота на джедая — дело смертельно опасное. Ответ должен быть жестким, Талика. Но не кровавым.
— Поняла. Будет сделано.
Связь с Мейси оборвалась.
— К узлу Стеннесс? — спросила у учителя тогрута.
