Если Крегу Эрик был явно рад, то на Иру не смотрел. Совсем. А она вообще не поднимала глаз, ковыряя в тарелке давно остывшее жаркое. Пила вино. Бросала быстрые взгляды на часы, как бы показывая, что ужин явно затянулся, и она устала.
А напротив сидел Влад, и Даша шептала что-то ему на ухо. Он отвечал коротко, либо просто кивал, соглашаясь.
Именно тогда я поняла, что ужин был не такой уж хорошей идеей, и мирить Иру с Эриком нужно было в другой, более интимной обстановке. Например, прийти вдвоем к ним с Крегом в гости. Без присутствия всяких Алис и Владов разговор мог бы получиться совсем другим...
Я вышла на крыльцо и позвонила Глебу. Он не появлялся давно, ограничивался парой смс или коротким звонком. 'Занят. Скоро появлюсь. Не парься, Полевая'.
Я не парилась. Во всяком случае, старалась. Своих проблем было по горло, но именно сегодня поняла: хочу его видеть. Глеб слишком импульсивен, чтобы я могла не обращать внимания на такие вот пропажи. Вдруг он влип в историю, а я не в курсе?
Несколько длинных гудков, щелчок, шорох на заднем плане. И прерывистое дыхание.
— Слушай, давай я чуть позже наберу. — И извиняющееся: — Занят немного.
— Чем? — бескомпромиссно поинтересовалась я. — Куда ты пропал, Измайлов?
— Я тут... не в городе, короче.
— А где?
— В Ельце. Решил пожить немного подальше от атли.
— Один?
Молчание. И мысль, которая пришла слишком поздно. Настолько очевидная, что я сама себя выругала за то, что не догадалась раньше. Голос у него счастливый. Беззаботный. Убежище, куда он сбегает, лишь когда...
— С Никой! — догадалась я.
— Альрик мертв, — мрачно подтвердил Глеб мою догадку. — Остальным пофигу.
— Я люблю тебя, Измайлов.
— Береги себя, — проворчал Глеб и добавил: — Знаю, у вас там сейчас все сложно, и я приеду, честно, только...
— Даже не вздумай! — перебила я. — Это твое время, используй его. А я тут просто за тебя порадуюсь.
Новость о Глебе и Нике взбодрила. В последнее время мир явно сошел с ума, но такие новости всегда вдохновляют. Дают надежду.
Входная дверь приоткрылась, яркий свет из гостиной вылился на крыльцо и смешался с приглушенным светом фонарей, что полукольцом окружали подъездной путь. Наружу выскользнула Ира и вздохнула с облегчением, когда увидела меня.
— Плохая идея была, да? — извиняясь, спросила я.
— Нет, все нормально. Компания напрягает немного и... Ты того, следила бы за Алисой этой. Интерес нездоровый у нее к твоему мужу.
— Знаю. Меня сейчас мало волнует Алиса. Есть проблемы посерьезнее. Охотник, например. Тот, что хочет мой кен. Да и остальные после смерти Альрика не будут сидеть и ждать с моря погоды. Скорее всего, будет новая война...
— Все лучше, чем подчиняться! — злобно выдала подруга и облокотилась о массивные каменные перила. Губы поджала. И глаза сузились, предвкушая новые битвы.
Иногда у нас ничего не остается, кроме врожденных талантов. Иногда мы одиноки настолько, что лишь в деле можем почувствовать себя нужными. Ира — воин, а во время перемирия необходимость в воинах отпадает.
— У тебя есть Крег, — тихо сказала я и встала рядом. — По-моему, он замечательный.
— Замечательный... — шепотом согласилась Ира, и голос ее дрогнул на последнем слоге.
— Но не тот, да? Не тот, кто тебе нужен?
Она пожала плечами. Улыбнулась, и улыбка эта насквозь пропиталась иронией.
— Он и не тот. Он мой друг. Просто друг, Полина.
— К...как друг? — опешила я. — А как же... вы же вместе живете... андвари... и даже Влад... все уверены...
— И что? — усмехнулась Ира. — Каждый думает то, что хочет думать. А я не мешаю людям делать выводы.
— То есть вы не...
— Крег не мой любовник, если ты об этом. Он мой близкий друг. Знает обо мне все, поддерживает. Помогает, ведь я одна в Москве. Андвари не горят желанием со мной общаться. Ты уехала. И правильно сделала, кстати. Нужно жить дальше. Только вот я пока не умею. И Крег меня учит. По чуть-чуть.
Она отвернулась и снова посмотрела вдаль. Бросалась словами, которые долго держала в себе и которые нужно было сказать. Просто проговорить вслух. Чтобы осознать. Поверить. И смириться.
— Я думала, если Влад узнает, что у меня другой мужчина, среагирует как-то. Приедет, наорет, заберет назад в Липецк. Сделает хоть что-то. Он приехал... — Ира усмехнулась, только усмешка эта больше напоминала оскал. — Говорили мы долго, в основном о том, как жить дальше, не мешая друг другу. У меня ведь теперь другой. Мне показалось, ему даже легче стало оттого, что я не одна. Гора с плеч. И жена вроде, и не жена...
— Ира...
— Что — Ира? — Она тряхнула волосами. — Ира не железная! Пусть говорят, что хотят. Только ты не думай, что я Крега использую. Он хороший, по-настоящему заботится, и это он сам предложил. Говорил, что мужчины — собственники, заревнует — вернет. Не вернул. Не так уж и нужна оказалась...
Я так и стояла, не в силах выдавить из себя и слова. Растерялась. Сознание швырялось обрывками мыслей и сводить воедино все не желало.
Ира... Как же так? И как я могла не заметить? Настолько зациклилась на себе и не увидела, что подруге плохо. А Ира отлично умеет маскировать эмоции. Только вот она не интриганка, вот ни разу.
Отличный способ — заставить мужчину ревновать. Жаль, Влад не повелся, ему было на руку. Но легенда придумана, и нужно было поддерживать. Зачем? Надеялась ли Ира, что это поменяет что-то в будущем? Что Влад передумает, вернет ее в атли, домой? Наверное. Только вот...
В бескорыстие я давно перестала верить. И если для Иры эта фиктивная связь была защитой, криком души, то чем она была для Крега?
Ответ пришел внезапно. Ужасающий, дикий.
Мужчины в мире хищных используют женщин, и Крег не стал исключением. Сыграть на эмоциях Иры было несложно, прикинуться другом, обещать помочь. И оградить себя от подозрений, ведь кто станет подозревать человека в том, что он охотник, если его женщина — хищная?
А еще она атли. Моя подруга.
И сокровенное, которым они наверняка делились, сыграло ему на руку. Ира доверяет тем, кто близок. И Ира знает обо мне все. Где живу, с кем общаюсь, когда остаюсь одна.
Противный холодок пробежал по позвоночнику, я инстинктивно обернулась и встретилась глазами с внимательным взглядом жреца андвари.
Можно ли его теперь так называть? И сколько из нашего разговора он слышал? Достаточно ли, чтобы понять: я догадалась?
Крег непринужденно улыбнулся и шагнул к нам, заставляя меня вздрогнуть.
— Замечательная погода для октября, — сказал он спокойно. — На удивление теплая.
Глава 21. Золотая клетка
Темный воздух, разбавленный светом фонарей, дрожал. И небо, нависшее низко, давило.
Страх имеет кисловатый вкус, он вязкий и стынет на языке терпкостью. Телефон в руках и позвонить бы Эрику, но... успею ли?
— Как по мне, так холодно, — безразлично ответила Ира, обнимая себя за плечи и быстро пряча невольно прорвавшиеся в мир эмоции. Холодность наползала на ее лицо, в то время как мои щеки пылали. — Поехали домой.
Крег не ответил ей. Смотрел прямо на меня, и уголки его губ приподнялись в улыбке. Полусумасшедшей, опьяненной близостью успеха. Я поняла: не успею. И сунула телефон в задний карман джинсов.
— Очень беспечно сейчас тут находиться, — спокойно произнес жрец андвари, не делая абсолютно никаких попыток приблизится. Улыбался. Играл. За его спиной маячила входная дверь, а за моей — подъездной путь. Только вот если бежать, то куда? И наверняка догонит. Он не стоял бы тут так смело, если бы не был уверен, что Эрик в доме и занят. Далеко. Не успеет, даже если... Закричать? Услышат ли из другого крыла дома? Успеют ли выйти, пока Крег... Что? Убьет меня? Нет, он не станет убивать меня здесь, для ритуала нужно время.
Меня — нет, а вот Ира ни от чего не застрахована.
— Беспечно, — кивнула я. — Если ты не защищен.
Блефовала ли я? На мне два защитных амулета, и жила полна кена. Взбунтовалась, натянулась струной, и ладони горели от не выплеснутой мощи.
— Любую защиту можно обойти, — многозначительно заметил Крег.
— Ну что ты ее пугаешь? — Ира всплеснула руками и отлипла от каменных перил. Доверяет. Ничего не поняла. И не поймет, пока...
Играть? Крег, возможно, не догадался, что я знаю. Только что мне это даст? По глазам его видно: не отступит. Не сегодня, ведь я — последний ингредиент для смеси. Другого сольвейга он не достанет.
Опасно драться — Ира рядом. Она, конечно, сильная, но вряд ли способна противостоять Крегу. Способна ли я?
— Возможно, пришло время испугаться. — Он шагнул вперед, и я инстинктивно попятилась. В спину уперлись холодные перила, а Ира зыркнула подозрительно.
— Какого черта?
— Ее хоть отпусти. — Голос был глухим и как будто не моим. Воздух потяжелел и лип к гортани. Ладони чесались.
— Все будет зависеть от тебя. Ты слишком долго бегала от меня, Полина.
Верно, долго. Мне везло. Только вот везение рано или поздно заканчивается.
— Что происходит?! — требовательно спросила Ира и тоже шагнула вперед. Прямо на линию огня, становясь между мной и Крегом. Серьезная, все еще не понимающая ничего, но готовая разобраться.
Только вот разбираться поздно...
— Сейчас не сбегу. Только Иру отпусти.
Ира, однако, уходить не собиралась. Повернулась к Крегу, дышала шумно, со свистом выдыхая клубящийся паром воздух. И правда, холодно, зима скоро. Только ладони горят, чешутся, не в силах сдерживать рвущуюся наружу ярость.
— Только не говори, что все это время это был ты!
Голос у Иры усталый, в нем сквозит обида, отчаяние, и разочарование — очередное, но последнее ли? И я уже не знаю, за что больше злюсь на Крега: за то, что собирается убить меня, или за боль, причиненную подруге.
— Это был я, — не стал юлить Крег. — Ничего личного, милая. Я не клялся тебе в верности, впрочем, как и ты мне.
Справа от Крега мелькнула тень. Где-то шагах в пяти, показалась из-за угла и исчезла, но мне хватило, чтобы заметить. Тень принесла надежду и добавила сил.
— И когда ты решил меня использовать? — деловито спросила Ира. Отойти не пыталась, наоборот, прикрыла меня спиной, будто защищая. И я знала: ударит. Дождется подходящего момента и попытается отбиться. Только вот не сможет. Сил недостаточно, Крег взял кен Альрика.
— Сразу, как вы приехали в Москву. Барт слишком скрытный, чтобы я смог подобраться к его сольвейгам, но ты привезла своего.
Тень справа от Крега мелькнула еще раз, ярко вспыхнули и треснули лампочки у нас над головами, последовательно потухли фонари на подъездном пути, и крыльцо погрузилось во тьму.
Я шагнула к Ире, крепко схватила за плечи и дернула в сторону. Вниз. На пол. Она, наверное, не ожидала, потому поддалась. Упала. Я попыталась присесть, но не вышло. Жилу оцарапало щупальцами — сильными и цепкими.
— Зря, — шепнул Крег в самое ухо. — Зря ты это сделала.
И тут же вспыхнули, ослепляя, фонари.
Ира вскочила, складывая пальцы в пасс нападения. Не успела. Крег взмахнул рукой, и ее отшвырнуло в сторону, ударило о перила, и тело ее исчезло в недавно подстриженном кустарнике.
— Стой, атли, или она умрет!
— Ага, как же.
Непонятно откуда взявшийся Влад замахнулся непонятно откуда взявшейся битой, а через секунду летел уже Крег — кубарем, по ступенькам.
— Никогда он мне не нравился, — пробормотал Влад, опуская биту. Синее с красным, и краска облупилась, пошла волдырями. Дерево потрескалось от времени. Старая. Только кровь, оставшаяся на истлевшем дереве, выделялась ярким пятном. — Жива?
Я рассеянно кивнула, не сводя взгляда с биты.
— Ира...
— Иди в дом, быстро! — скомандовал Влад и легонько меня подтолкнул.
В дом, к Эрику. В безопасность. За надежную защиту стен.
Я не сдвинулась с места, смотрела туда, где медленно поднимался на ноги Крег, жрец андвари. Охотник, которому нужна власть. Зачем? Зачем человеку столько влияния? Силы, которые он не в силах контролировать?
— В дом, живо! — почти закричал Влад, вынося на крыльцо Иру — обмякшую, без сознания. Из левого виска струилась кровь. Кровь стекала по темным волосам и капала на полированное дерево.
Руки поднялись сами. Ладони плеснули кеном, и Крег, который стоял, пошатываясь, рухнул в пожухлую, примятую утренними морозами траву. Еще удар — и его тело проехало по этой траве, оставляя после себя жирный, маслянистый след пропитанной дождями земли.
Третий раз ударить не получилось — голову сжало тисками, виски полыхнули болью, а перед глазами поплыли багровые круги. Колени подогнулись, и я упала, больно стукнувшись ими о холодный пол крыльца.
Ослепило. На мгновение, но этого хватило, чтобы страх прошел, и вернулась уверенность. Спину щекотнуло ударной волной, и наваждение схлынуло.
Сижу. Упираюсь руками в щербатую древесину пола и стараюсь отдышаться. А там, где только что лежал Крег — воронка. Сам же охотник в воздухе. Висит, будто невидимой паутиной опутанный, кисти нервно дергаются, а лицо запрокинуто к небу, будто он ждет помощи от богов.
Эрик верит в богов. Стоит на верхней ступени, волосы треплет ветер, а лицо... Взгляд, казалось, испепелить готов любого, и мне радостно, что в этот момент он на меня не смотрит.
Боги сегодня на его стороне. То ли безумие, то ли вера, то ли все это вместе взятое помогает. И Крег лишь открывает рот в безмолвном призыве, ждет помощи, которая не придет. Молится? Проклинает?
У меня в голове шумит, и шум усиливается, когда кто-то рывком поднимает меня на ноги. Мелькают огни, тени стервятниками кружат вокруг, во рту пересохло, и ладони горят. Амулет на шее запоздало жжется.
Прохладные ладони касаются щек, и картинка перед глазами собирается из мелких осколков.
— Влад...
— Жива? — повторяет он недавний вопрос. И, не дожидаясь ответа, подхватывает меня на руки.
Вокруг бурлит, клубится, заполняет пространство плотная пелена защиты. Она вьется, захватывает окна первого этажа, затем второго, третьего, проникает в каменную кладку стен, смешиваясь с ними. Наползает на крышу, накрывая дом невидимым куполом. Стелется по ступеням крыльца, превращая его в минное поле для врага.
Мы скользнули мимо Эрика, но он даже не взглянул в нашу сторону. Раскинув руки в стороны, подобно самому Херсиру, бил чистым кеном. Воздух пах карамелью, дрожал и, казалось, боялся приблизиться к Эрику.
У порога нас встретила Даша. Привычный защитный пасс у самой жилы, глаза прикрыты и губы шевелятся. За ней, шагах в трех — Лара. Волосы распустила, карие глаза горят. Боится? Наверняка. Не потому ли так крепко сжимает защитный амулет?
Мой взгляд скользит, цепляясь за привычную обстановку. Камин с тлеющими дровами, журнальный столик с расставленными стаканами. Небрежно брошенная на пол салфетка. Диван.
На нем без движения лежит Ира. Широкий свитер задрался, обнажая загорелый живот, глаза закрыты, а волосы спутались и слиплись от крови.
— Пусти!
Я не стала дожидаться, когда Влад поставит меня на пол — вырвалась. Споткнулась, но, удержав равновесие, бросилась к Ире. Дотронулась до безвольно опущенной руки, сжала ладонь.
