/*Прим. автора: местный аналог поговорки "когда рак на горе свистнет"*/
— Делай то, что и собирался. Ты же хочешь затащить в постель ту девицу из Мятликов? Вот и пригласи ее. Дом Мятлик — мелкий Дом из второго ряда малых. Он сохраняет независимость только потому, что нафиг никому не сдался. Зато девица — пожалуй, действительно одна из самых приличных в этом сборище. И даже не совсем дура. Если понравится — поправишь ей огрехи модификации — и будет статуэтка, которая легко выскочит замуж в приличные руки. — Я рассмеялся.
— Ага! Так и вижу объявление: "отдаю в добрые руки котенка, щенка, и девицу, бывшую в употреблении, но еще пригодную".
— Вот-вот. Жизнь ты ей не испортишь — некуда особо. А вот поправить — можешь, и неплохо. А с другой стороны — не окажешь предпочтения ни одной из группировок, Домам не потрафишь, придворные — и вовсе вне игры... Вот и получится, что в политике ты не разбираешься, выбираешь по постельным достоинствам.
Зейгрен улыбнулся... А мне захотелось взвыть и плюнуть в зеркало. Нет, в том, чтобы затащить в постель неплохую девчонку, которая и сама не против — я ничего плохого не видел. Но вот использовать это в таких вот маневрах... Грязно это! Но приходится. Во имя Империи... а если честно — для себя и своего Дома.
— Держись, Лентан. — Серьезно поддержал меня шут. — Держись. Это действительно необходимо.
— Знаю... — я тяжело вздохнул. — Знаю. Ты мне все это сам разъяснял... и отец Реодим постарался. Я помню. И я все сделаю как надо. Так что передай ей мое приглашение на ужин. Как ее, кстати, зовут?
— Миюри. Миюри Мятлик.
— Да... — я задумался. — Передай Миюри Мятлик, что я приглашаю ее на ужин и деловой разговор. Нам есть о чем поговорить.
Дорога к Императорскому дворцу. Салина, камеристка.
Увидев падающее дерево, я ужаснулась и зажмурилась. Неужели — опять? Снова будем сидеть в карете в ожидании, пока смеющиеся бандиты не вытащат нас из нее, как устрицу из раковины?
— Вот этим и отличаются профессионалы от беспечных неумех.
Голос молодой госпожи вырвал меня из комара. Я приоткрыла глаза и огляделась. Хотя стрелы летели гораздо гуще, чем при прошлом нападении — на земле лежали только трое наемников, бойцы быстро, но без суетливости разворачивались в каре, ощетинившееся во все стороны острыми копьями, а над нами мерцал и переливался магический щит. Наемники... презренные, глупые наемники — не погибли, подобно благородным бойцам Великого Дома, но спокойно готовились к бою.
Впереди на дорогу высыпала беспорядочная, кое-как вооруженная толпа. Но как же их было много! Казалось, что они заполонили всю дорогу, а она была достаточно широка, чтобы каре из сотни бойцов не перекрывало ее полностью. В любом случае, нападающих было больше, чем наших защитников. Намного больше.
Толпа раздалась, и через нее уверенно прошел человек в черном плаще. За ним следовали трое в шелковых доспехах боевых магов. Серебряные?!
Госпожа сделала какой-то странный жест... и мы услышали шепотки нападающих за спиной "черного". А на переднем окне кареты появился "вид сверху" на дорогу.
— Там бабы... обещал... потеху.
— Ага. Трое или даже четверо на всю толпу. Повезет, если хоть поглазеть сумеешь. А то и себе заберет.
— ... золотой. Каждому! Представляешь?
— Тот золотой еще ой как отрабатывать придется. Смотри — какие волчары. Кровью умоемся!
Такие шепотки звучали все громче. Я снова сравнила количество нападающих с численностью нашей охраны. Ну почему этот Джайгер не взял с собой весь отряд?!
— Кто командует этим отрядом? — Горделиво произнес "черный".
— Я. — Джайгер выступил из рядов наемников. Вообще-то он ехал верхом рядом с каретой... но я даже не заметила, как он спешился. За левым плечом Джайгера высился здоровяк в красном плаще с глубоким капюшоном. Кажется, молодой Шиповник представил его как своего телохранителя...
— Ты видишь: против твоей неполной сотни у меня — полнокровный отряд. И на магию можешь не рассчитывать. Хоть ты и серебряный, но у меня таких трое. Так что давай ты отдашь мне девчонок, и мы разойдемся миром.
Джайгер вопросительно повернул голову к своему телохранителю. Неужели судьбу благородной дочери Великого Дома будет решать телохранитель?
— Грай? — Какой странный вопрос...
— Да. Мой господин. — И какой странный ответ...
— Двое?
— Так будет лучше, мой господин.
— Я не понял! — Возмутился "черный". — Я же сказал: мне нужны все девки, которые едут в это карете! — И он ткнул пальцем в нашу сторону.
— Делай! — Вновь прозвучал до странного спокойный голос мальчишки.
На месте, где только что стояли двое... наверное, все-таки — Отступников, расплескался огненный шар. По ушам ударил ослабленный стенками кареты и наложенными на них заклинаниями грохот взрыва. А потом место магической схватки затянуло пылью.
— Что происходит? Поясните, пожалуйста... — Впервые с момента падения дерева заговорила рабыня. Честно говоря, я бы тоже хотела услышать ответ на этот вопрос... Но наглость девки — поражала до онемения!
— Эти трое... "серебряные", хотя на самом деле — красятся. — Я задохнулась. Такая наглость! Представляться серебряным, не будучи таковым, это... — Поодиночке они не тянут даже против слабого серебряного. Но втроем — опасная команда. Вот только первый удар этого Грая их разделил, и теперь Джайгер сражается с одним из них, а Грай — с двумя остальными.
В этот момент "черный" полез себе за пазуху, и извлек оттуда какой-то артефакт... но упал на землю, сраженный появившимся из ниоткуда призрачно-серебристым клинком.
— Ого! Меч Шинигами! Неслабые у твоего хозяина наемники!
— Да, госпожа. Мне рассказывали, что при штурме Иргарда Меч Шинигами был пущен в ход... но я не знала, что сделавший это — отправился с нами.
— Конечно. — Улыбнулась госпожа Лана. — Те, кто обладает такими... занимательными умениями, обычно стараются без нужды этим не светить. А Меч Шинигами буквально создан для такого применения. Ясно, что его задействовал кто-то с нашей стороны... но вот кто?
Между тем, схватка серебряных между рядами готовых бросится друг на друга бойцов — продолжалась. Но мне показалось странным, что копейшики отнюдь не горели желанием кинуться на врага... да и бойцы с той стороны — энтузиазма не проявляли.
— Госпожа... — обратилась я к госпоже Лане. — А почему сражаются только маги? Разве бойцы не должны поддержать их? — Госпожа грустно улыбнулась.
— С нашей стороны просто слишком мало бойцов, чтобы рассчитывать на победу. Кинься они в атаку, да еще — мимо сражающихся магов, и их строй будет разорван, а значит — их рано или поздно перебьют. Ведь враг может себе позволить платить семью-восемью бойцами за одного нашего.
— А они? — Я показала на врагов.
— Они знают, что бросившись в атаку — победят... но умоются кровью и щедро заплатят за победу. А если их маги проиграют — то победа немедленно обратится поражением, а то и разгромом. Серебряные обескровленный отряд просто вырежут, как волки — стадо овец.
Между тем — битва магов продолжалась. Грохотали взрывы, время от времени вылетающие молнии убивали одного-двух из разбойников... или отражались амулетами копейщиков Кровавой руки. Поднятая облаком дорожная пыль надежно скрывала происходящее.
Внезапно из кипящего облака пыли вылетел один из магов-Отступников. Он прокатился по земле метра три, вскочил, и вскинул руки, явно собираясь сплести боевое проклятье... но был сражен все тем же Мечом Шинигами.
— Ну, вот, собственно, и все. Двое на двое для Тройняшек — без шансов.
И правда: пыль быстро улеглась, и мы увидели Джайгера и его телохранителя, стоящими над телами двух оставшихся Отступников. Но нападавших это произвело двойственное впечатление: задние ряды — начали разбегаться, а передние — кинулись в первую и последнюю, отчаянную атаку.
Дорога к Императорскому дворцу. Джайгер из дома Шиповника.
Наменики рванули к нам с диким ревом. Жажда золота, ускользающего прямо из рук, затмила у них даже инстинкт самосохранения.
В легендах много говорится о великих волшебниках, что в одиночку выходят сражаться против толпы врагов, и побеждают в стиле "налево махнул — улочка, направо повернул — переулочек". Так вот. В жизни такого не бывает*. Нет, маг может уничтожать врагов как бы не тысячами... но для этого ему нужно время. Время, которого у нас с Граем — не было. Поэтому мы поступили так, как предписывает поступать в подобных ситуациях Кодекс Боевых магов: создали простейшую, на уровне выброса Силы, волну Искажения, и обратились в почетное бегство.
/*Прим. автора: мальчик заблуждается... но человеку вообще свойственно ошибаться*/
Волна Искажения — одно из самых слабых заклятий в арсеналах боевых магов. Сильного взрослого человека она может разве что отбросить на пару шагов, более слабого — сбить с ног... Но ее главное достоинство то, что она выполняется на чистой Воле, без жестов, без материальных компонентов, без словесной формулы. Только Воля и ничего больше. И еще — против нее не помогают никакие амулеты и нет противозаклятья, да и невозможно сотворить последнее за то время, которое уходит на создание Волны, даже если прочитать мысль об этом в мыслях атакующего. И потому, в отличие от всякого рода знахарей и колдунчиков, первым изучающих огненный шар, в Великих домах начинающего мага учат именно Волне. И заставляют работать над ней до тех пор, пока она не начнет получаться на рефлекторном уровне.
Вот и сейчас Волна отбросила набегавших бандитствующих наемников и взметнула в воздух осевшую было пыль, а значит — дала нам время "отступить для перегруппировки на заранее подготовленные позиции". Так что когда враги снова рванулись вперед — между нами и их мордами уже были ряды копейшиков.
— От тени змеи по нитям паутины. Змея в Доме Боли. Серебряный восход слева. Черной волной кровавого моря по утесам белой кости.
Не так-то уж и просто сосредоточится на достаточно сложном ритуале, когда от озверевшей толпы тебя отделяют лишь несколько прогибающихся рядов наемников. Но... ряды копейщиков гнулись, но не ломались. Они падали... но стояли, умирали — но жили. И давали нам с Граем главное — время. Время шуршало песком в часах, каплями крови перетекало из одной клепсидры в другую. Что случится раньше: окажется надломленным мужество наемников Кровавой руки, или последняя нить Силы ляжет на предназначенное ей место в узоре? И нельзя ошибиться, нельзя допустить, чтобы дрожащие от страха и нетерпения руки выпустили сложный узор.
— Ризаре алемандре аретум! Гра. На райс сорья!
Сделано! И Сила течет от меня к Граю, а потом — растекается над головами озверевших бандитов. И небо лопнуло. Оно алыми осколками рушилось вниз, под неверящими взглядами бандитов. Сотворенный нами ритуал перемешал реальность с теми слоями Хаоса, что известны, как Огненная бездна. Над нашими врагами разворачивался тот самый Огненный смерч. В прошлый раз Грай потянул его в одиночку. Но нас-то сейчас двое, плюс Зерг — на подхвате.
Огненный шар, попавший в незащищенного амулетами либо заклятьями человека — убивает мгновенно. Однако, и защитится от него просто — сколько бы Силы не было вброшено в пылающий осколок ада — он легко рассеивается, разве что чуть-чуть поднимая температуру. Огненный смерч лишен этого недостатка — его Сила занимает большую площадь... ее просто некуда рассеивать. Смерч очень быстро превращает в пылающую печь указанную ему область, перегружая или выжигая почти любую защиту. Выжить под ним позволяют разве что стационарные крепостные щиты. Второй способ выжить — быстро покинуть зону поражения. Ни то, ни другое оказалось недоступно атаковавшим нас бандитам, а потому — их ждала страшная смерть. Огненный смерч лишен всякого милосердия. Сорвав защитные амулеты — можно надеяться умереть быстро... но судя по доносившимся из-за огненной завесы крикам — это сделали не все.
Я твердо стоял над горящими линиями иллюзорной заклинательной фигуры и волна за волной отправлял Силу Граю. Тот, в черном — подписал приговор им всем, потребовав "всех девушек". Он покусился на Габри. На мою Габри. Их участь — будет ужасна. В этот момент я сожалел только об одном: что даже некромантам из дома Горец не добраться до тех бездн, куда отправляет своих жертв Меч Шинигами. Если бы это было возможно — я поднял бы этого "черного", и заставил прочувствовать весь мой гнев!
— Все. Хватит. — Произнес Грай, завершая заклинание ритуальным жестом: коротким движением кулака, оттопыренный палец которого был повернут к земле. Смерч распался.
— Мда... — Протянул я. — Наверное, стоило попросить девушек затемнить окна кареты.
Открывшееся зрелище было... малоаппетитным. Обгоревшие трупы, разбросанные по всей территории, охваченной смерчем, жуткий запах, заставляющий вспомнить штурм Иргарда... Такие зрелища не для девушек. Я подбежал к карете, чтобы попробовать успокоить подопечных... но уже вскочив на приступку — я почувствовал, как мир вокруг меня закружился...
Дорога к Императорскому дворцу. Габри Проныра.
Джайгер лихо запрыгнул к нам в карету, но внезапно пошатнулся. Мгновенным видением передо мной встала картинка, как он падает назад. Проверять, какое из видений будет истинным: то, в котором он падает относительно благополучно, или менее вероятное, но все же возможное, где мой хозяин ломает шею — я не стала. Я просто схватила Джая за одежду и дернула на себя. Расслабленное тело рухнуло вперед... и придавило меня.
Следующим, что я осознала, был тот факт, что я лежу на спине, а на мне сверху — лежит Джайгер. Без сознания.
— Что с ним? — С некоторым трудом я опознала собственный голос.
— Переутомление и магическое истощение, судя по всему. — Откликнулась Лана, серебряная дочь дома Льна.
— Правильно. — Подтвердил диагноз госпожи Грай, учитель хозяина. — Именно, что магическое истощение. Он слишком... эмоционально воспринял нападение на тех, кого он обещал защищать. Нельзя в таком состоянии браться за серьезные ритуалы. Лучше бы я один все сделал...
— Что теперь делать? — Пропищала я из-под Джайгера.
В ответ Грай приподнял хозяина, позволив мне сеть, а потом — уложил его голову ко мне на колени, а мне — протянул небольшой серебристый кристалл, мерцающий радужными переливами.
— Вот. Ему сейчас нужна магическая Сила и человеческое тепло. Лучше, конечно, было бы, если бы ты легла с ним... — По интонации Грая не понять, что он имел в виду было невозможно... да и я, в сущности — не против, но... — Но сейчас для этого нет условий. Мы должны уехать отсюда как можно скорее. И... прошу вас, дамы, леди — он кивнул нам и сделал акцент на Серебряной. — Пожалуйста, воздержитесь от того, чтобы смотреть в окно. Зрелище там... не для женщин.
Дорога к Императорскому дворцу. Витриол из дома Ландыша.
Дорога получилась более легкой, чем, честно говоря, я ожидал. Сестренка Аилла почти не показывалась из кареты... только пятерых служанок загоняла своими капризами до состояния злобного отупения.
