Умение верховой езды достигло окончательного баланса в соответствии с рангом, я отлично держался на спине дикоши лишь стиснув коленями горячие от бега бока. Разве что при сильных рывках приходилось хвататься за жесткие пряди шерсти на загривке Фурии, заметно отросшие за последние несколько часов — игровые условности создавали игровые удобства.
Вскоре мы приблизились к охранной зоне Цитадели Крика и понеслись в двух метрах от невидимого купола, вдоль границы, разделявшей зеленую зону и снежную тундру. Вблизи она выглядела более отчетливо: линия растаявшего и обледеневшего снега в полметра шириной опоясывала весь купол. С жадным любопытством уставившись на густой травяной покров и проносившиеся мимо деревья по ту сторону, я не сдержал усмешки. Словно в аквариуме — ни малейшего дуновения теплого ветерка, никаких растительных запахов. И Жальник оказался прав — от рейда дионисситов к этому моменту не осталось и следа. Жесткий данж. Безумно жесткий. И сдается мне, лобовая проходка не годится для решения этой задачи. Должен быть какой-то другой способ, и мне придется его найти, терять сейв на серпантине я не намерен.
— Не так близко, Зуб. Ошибешься — купол затянет. — Обеспокоенный голос Жальника послышался, словно из наушников, хотя наушников и в помине не было. — Проблем не оберемся. И кто тогда отправится к Колыбели за тобой?
— Уже соскучился?
— Нет, я по делу. Во-первых, проверка связи. Кстати, неплохо работает. Ты хорошо меня слышишь?
— Отлично.
— Такое ощущение, что в башке передатчик встроен... Полезная штука.
— А во-вторых? Не тяни, скоро выйду из зоны связи. Пока у нас в распоряжении только километр.
— От чего, кстати, зависит расстояние? От ранга кланового сервиса или от уровня самого клана?
— И то, и другое. Здесь все и всегда взаимосвязано. Вот поэтому и нужно поднимать клан. Жал?
— Во-вторых, значит... Я тут подумал кое о чем, пока ты там скачешь. Эта история с Даром... Все ведь могло быть не так, как ты рассказывал. Например, именно ты мог его убить, за что и получил метку.
От такого предположения я даже осадил Фурию, и она нервно закрутилась на месте, вытаптывая пятачок снега.
— С ума не сходи, Жальник...
— Да погоди, — с легкой досадой перебил разбойник, — дай договорить. Я ж говорю, пока сидел один, пораскинул мозгами и пришел к кое-каким выводам в твою пользу. На мой взгляд, ты слишком доверчив, чтобы убить Дара.
— Доверчив? Не понимаю.
— Смотри сам. Ты оставил на меня свою фейри. За нее тебя чуть не пришили низуши, а знаешь ты меня меньше, чем их.
— Вряд ли это можно назвать доверчивостью. Скорее, расчет и необходимость выбора. И тебя, кстати, я знаю все же больше, чем низуши, хотя и заочно. От Дара наслышан. Надеюсь, ты не собрался устроить какую-то пакость? Стоит мне позвать фейри, и она...
— Да все с ней будет в порядке. Я решил тебе доверять, Зуб.
— То есть до этого момента не доверял?
— Не совсем, — признался Жальник. — Личность ты для меня незнакомая, вдруг тебя изгои сюда заслали с коварными намерениями? Да шучу, не переживай. Я бы, наверное, дольше колебался, если бы не ракшас. Да и босса ты завалил так лихо, что поневоле задумаешься. Теперь склонен согласиться, что не в доверчивости дело. Ты сильнее, чем кажешься и всегда держишь про запас какой-нибудь козырь. А это уже предусмотрительность.
— Мне льстит твое мнение, но ракшас-то тут причем?
— Не вяжется поведение коварного убийцы с желанием выручить мохнатого огрызка из неприятностей с серьезным риском для жизни, — пояснил Жальник.
— Ясно. Давай ближе к делу. Ты решил мне доверять. И что теперь?
— Ближе, так ближе. Я не рассказал тебе, что на плато мне бывать приходилось. Пока Рырк был жив, он и дергал за рычаг. Как-то мне довелось поучаствовать в свалке ракшей с дионисами. Короче, я могу дать твоей Крохе работу. В отдельной заначке я храню два десятка крисов и один крид второго ранга. Остается лишь решить, какой из расходников создать первым. Слушай, да не стой ты на месте, отойди от купола от греха подальше!
Опасения показались мне заслуживающими внимания, и мысленная команда отправила Фурию дальше, граница защитной зоны начала быстро удаляться.
— Так что решил? Насчет расходника? Если честно, мне самому дюже интересно. Неизвестно, сколько ты там проваландаешься с ракшасом, время зря пропадет. Да и Крохе опыт не помешает. А ты сам можешь с ней сейчас связаться?
— Не совсем. Связь с ней чувствую, но мысленного обмена уже нет. — Интересно ему... Да и этот вопрос о Крохе... Подозрительность проснулась с новой силой. — Не гони коней, Жальник. Она же устала. Пусть пока отдохнет.
— Видел бы ты, что твоя якобы уставшая вытворяет...
— И что же? — я живо заинтересовался.
— Не отвлекайся, ты сам мне напоминал про ограничения связи!
Я снова заставил Фурию сбросить темп, чтобы не выскочили из зоны связи раньше времени. Территория Цитадели Крика осталась в пятидесяти метрах за спиной, с этой стороны опасности уже не было.
— Не торопи, я все еще думаю. Несколько неожиданно. Крид точно лишь один, скрытный ты наш? Кстати, раз уж откровенность за откровенность, ты ту Печать точно не пробовал починить? "Оценщик" никаких бонусов для этой операции не дает?
— Нет. Тут скорее с твоим изобретательством надо кумекать, вдруг что-то и получится.
— Пробовал. Тоже ничего не вышло.
— А еще говоришь, что это я скрытный.
— Так что с кридом?
— Штабелями аборигенов не раскладывал. Да и этот от ракшей за помощь получил. Добыть его самостоятельно — дело непростое. Враги поодиночке не ходят.
— Все равно ты не Жальник, а самый настоящий жулик... А почему кстати, Жальник? Тебе собственное имя не кажется странным?
— Для меня Жальник — от слова жало, а не жалость, не путай. И жалить я умею, будь уверен. Порхаю как бабочка, жалю как пчела, — танк коротко хохотнул. — Слышал такую поговорку? Не страннее твоего ника, кстати.
— Тяжеловат ты для бабочки, не находишь? Разве что беременная бабочка...
— Вот такой же как ты, зубоскал, и назвал, — в голосе танка послышались обиженные рычащие нотки. — Ты от темы-то не отвлекайся.
— Говорю же — пока думаю. Здесь имя мог и поменять. Не успел?
— Да не захотел. Привык.
— А как тебя по-настоящему?
— А вот это забудь. Оставь прошлое прошлому.
Настаивать не стал, лишь понимающе усмехнулся. У меня то же самое. Ник сейчас ближе, чем прежнее имя. Непростая задачка — выбрать расходник. Предложение заманчивое, но требующее серьезных раздумий. Фиалы, отвечающие за операции с питомцем, пока лучше отбросить. Хорошо бы создать "фиал воскрешения души", чую, может пригодиться в ближайшем будущем. Но больше всего не дает покоя описание "фиала жертвенного размена"... Личный "список мертвых"... Если под "мертвыми" имеются в виду те, кого я убил лично, то такой вариант меня совсем не устраивает, так как в кандидатах на реанимацию оказывается лишь Папаша. Но как еще это можно воспринимать? Черт! Прямо раздрай в душе. Единственный крид не хочется потратить напрасно, Папашу возвращать на этот свет не горю желанием совершенно, проблем и без него хватает. Но если имеется хоть малейшая возможность достучаться до другого погибшего, без Колыбели и Усыпальницы, то...
Решено. Даже если я все понял неверно, польза от расходника все равно будет — Кроха получит опыт, а я — представление о том, что же это за хрень такая. Кроме того, описание предполагает, что воспользоваться этим расходником смогу только я, и если Жальник в мое отсутствие задумал какой-нибудь хитрый финт ушами, то ему придется обломиться.
— Жал, давай "фиал жертвенного обмена души".
Фурия фыркнула, беря с места в карьер. Я ни на минуту не забывал, что мне еще нужно успеть к Рырку, и больше не собирался останавливаться — времени и так потеряно немало. Но торопиться тоже не стоит, в среднем темпе дикоша может двигаться с минимальным расходом энергии на километр пути, если начну гнать ее быстрее, выдохнется раньше времени.
— Верное решение, — без малейшей заминки согласился Жальник, и у меня сразу отлегло от души, подозрения притихли. — Я именно это и хотел предложить. Самый длительный по времени изготовления расходник, наверняка нечто стоящее. Если сумеем вырвать из забвения кого-то из людей, то приобретем должника, обязанного нам по гроб жизни.
— Думаешь, "список мертвых" как-то перекликается со списком Усыпальницы?
— Надеюсь, это нечто большее, — задумчиво хмыкнул танк, видимо, придя к тем же выводам, что и я. — Лады, передам Крохе твои пожелания. А вообще, для таких штрафников как мы, любой из этих чудо-расходников — отличное подспорье. Хорошо, что именно ты свалился мне на голову.
— Зря ты считаешь себя штрафником.
— А кем еще мне себя считать? — удивился танк. — Вспомни, за что мы сюда попали.
— Не все так просто.
— Что ты имеешь в виду?
— Дар как-то при разговоре обмолвился, что нам дано одно направление, но ему не давало покоя, верно ли это — подчиняться общей схеме, навязанной при появлении в игре? И предположил, что правильный путь может лежать как раз через Инферно. Ему, к сожалению, не удалось это проверить, зато у нас этот шанс имеется.
— Дар, конечно, интересный человек. Башковитый. Жаль, что его план не удался, причем напортачил я. Не надо было тех козлов мочить...
— Минутку... Про какой план ты говоришь?
— Да тот самый, который он пытался реализовать и с тобой. Пройти данж Губителя вдвоем.
— Так это его идея?!
— Естественно. Это он — генератор идей, а не я. Жаль, не вышло.
Губы сами собой растянулись в кривой усмешке. Неудивительно, что эти двое нашли друг друга. Два жулика, себе на уме. В хорошем, конечно, смысле.
— Пока Дар возрождался, — с легкой злостью продолжал откровенничать танк, видимо, общение по чату ему давалось легче, чем с глазу на глаз, — те два гаврика, что его прикончили, попались мне на глаза. Им бы промолчать и мимо пройти, но нет, начали бахвалиться, какие они крутые перцы. Бросить связанного человека в логово вурдалака на съедение заживо — это для них геройство, мать их...
— Отлично тебя понимаю.
— В общем, я все испортил. Тяжко сдержаться в таких обстоятельствах. И вместо того, чтобы покорять новый мир, теперь мерзну в этой девственно-затраханной дыре.
— Девственно?
— Ну так, локация же закрытая.
— У тебя странные ассоциации, не находишь? — я невольно ухмыльнулся.
— А ты чего хотел — месяц без женского тепла, — досадливо пробасил танк. — Если интересно мое мнение, то в задницу такой шанс.
— Ворчанием делу не поможешь. — Повинуясь мысленному приказу, Фурия взяла левее, чтобы объехать вставший на пути очередной каменный клык. — У меня было время подумать над словами Дара, попробую тебя немного утешить. Скорее всего, мы сюда попали не потому, что кого-то там убили, Жал. Совершив поступок, не отвечающий установленным правилам, мы выбились из общей массы. Понимаешь? Это не наказание. По крайней мере, не совсем наказание. Скорее — испытание духа и тела. Эта локация — шанс подтвердить заявку на альтернативный путь развития. Не спорю, шанс суровый и безжалостный, естественный отбор тут косит, как старуха смерть, записавшаяся в комбайнеры, вспомни судьбу людской диаспоры. Но сам подумай, если мы отсюда выберемся, то получим уникальный игровой класс — вне остальных классов. Это как отпущение всех прежних грехов и жизнь с чистого листа. Мы сами будем выбирать, как развиваться, а не игра. Думай так, и это прибавит тебе оптимизма. Все, что требуется — решить местную задачку... Жал? Эй, але?
Игрок Жальник недоступен.
Сообщение висело уже несколько секунд, просто я не сразу обратил на него внимание, настороженно наблюдая за проносящимися мимо окрестностями и выискивая малейшие признаки опасности. Чертыхнувшись, покосился на посеревшую пиктограмму сигнала клан-чата, затем снова поднял взгляд перед собой.
И вздрогнул.
Фурия глухо заурчала, не снижая скорости бега. Метрах в тридцати справа по курсу из снега, словно хищно изогнутое лезвие кинжала, торчал острый каменный обломок высотой в два человеческих роста. И на этом острие, внимательно глядя в мою сторону горящими красными глазами, сидела крупная собаковидная тварь, по размеру явно не меньше моей Фурии. Ее мохнатая белая шкура почти не отличалась окрасом от заснеженной верхушки скалы, возможно, именно поэтому я не заметил ее раньше.
Алан меня сохрани, я уже видел таких тварей... в песочнице! Даже название почти не отличалось:
Снежный клыкан, 28 уровень, жизнь 2200
Жуть, жизнь в два раза выше, чем у меня. До меня почему-то только сейчас дошло, что "Плато Крика" — ключевая локация эпик-квеста, а значит, здесь просто обязаны обитать твари максимально разрешенного для Лунной Радуги уровня. Жальник, вот же задница! А ведь уверял, что дорога после рейда дионисситов должна быть свободной, так как по негласным правилам любой рейд зачищает плато от мобов, прежде чем начать штурм Цитадели — опыт и крисы лишними не бывают! Ошибка или подстава?!
Издав протяжный вибрирующий вой, пронизанный торжествующей угрозой, тварь одним махом спрыгнула со скалы и рванула наперерез. Снежная пыль взвилась за ее тушей, словно дымный след от устремившейся к цели ракеты.
"Душеловом", возможно, и просажу, — прикинул я, напряженно наблюдая, как клыкан лихо сокращает расстояние. А может, и нет. От волнения бросило в жар, даже мороз перестал царапать лицо. Я стиснул зубы, заставляя себя успокоиться. Сдается мне, что если дойдет до схватки, то без отвлекающего на себя внимания танка придется очень кисло. Очень уж смущает разница в уровнях. До дрожи. Так что лучше с тварюгой не сталкиваться лоб в лоб. Поэтому мы с Фурией лишь прибавили скорости, и я с радостью убедился, что Фурия чешет заметно быстрее противника. Должны проскочить. Но уж больно быстро проседает ее энергия, в таком темпе больше десяти минут не продержимся...
Словно этого было мало, где-то недалеко раздался новый вой, а затем еще и еще — откликнулись сородичи твари, сбивчивым хором возвестив о том, что с удовольствием присоединятся к начавшейся охоте.
Поворачивать слишком поздно. Неизбежно потеряю скорость и подставлюсь. Да и половина плато уже позади. Теперь оставалось только одно: нестись что есть мочи дальше, в нижнюю долину, в надежде, что сумею вырваться из контролируемой мобами зоны раньше, чем они порвут меня с Фурией на куски.
— Гони, Фури! — заорал я, хватая ртом морозный воздух. — Гони!
Черт побери, я не рассчитывал растрату кристаллов сущностей так рано, но деваться некуда. Придется сделать вид, что сейчас представился весьма подходящий случай проверить выводы о связке Знака Алана с главным козырем моего боевого арсенала.
"Плеть боли" прошлась по мохнатой шкуре клыкана, когда ему оставалось преодолеть метров десять, чтобы вонзить зубы в мое бренное тело. Отсчет времени шел на считанные секунды, так что толком оценить эффект было некогда. Клыкан лишь вздрогнул, но и не подумал замедляться, так и продолжал мчаться наперерез. Слишком высокий уровень позволил ему воспринять "Плеть" как булавочный укол, на большее я и не расчитывал. Главное, иконка абилки за него все-таки зацепилась, а могло сработать впустую. Отлично!
