— Возможно, — признал Денни, перекидывая очередной блинчик в горку на тарелке. — Не могу не признать, это лучше, чем большая часть художеств Убера и Элита. Было на удивление похоже на какую-то навороченную видеоигру.
Хихикнув, дочь приняла первую тарелку с печевом, добавила немного лимонного сока и кленового сиропа с маслом и с аппетитом зарылась в неё. И уже сквозь кляп из мягоньких блинчиков откомментировала:
— Наверное, мне стоит поинтересоваться, не нужен ли им большой ящер для какого-нибудь из продуктов, — с этими словами она вытерла сироп с губ. По подбородку побежала капля слюны, так что Тейлор вытянула язык в раздвоенную рептильную модификацию и смахнула её. Денни застыл, воздев правой рукой лопаточку, затем безмолвно покачал головой и вернулся к приготовлению собственного завтрака.
— Милая, тебе, пожалуй, не стоит ввязываться в криминальные предприятия, — улыбнулся он. — Даже с Убером и Элитом. Они достойные люди для преступников, но с технической точки зрения всё равно преступники.
Дочь удивлённо воззрилась на мужчину.
— Ты их знаешь?
Отец подарил ей легкую усмешку:
— О да, мы встречались. Где-то года два назад. Была проблема с Барыгами, и мы их наняли, чтобы решить её. Героям было не интересно, никому из них. Если быть честным, они действительно проделали прекрасную работу, расшугали наркош, не причинив излишнего вреда и запросили не так уж много. Жаль, что они пошли не в охранный бизнес, а ударились в злодейство под видеоигры, но теперь у нас есть ты.
Он поставил свою порцию на стол, вырубил плиту и уселся, налив из кувшина на столе яблочного сока и пополнив заодно и её стакан.
Тейлор некоторое время разглядывала его, затем покачала головой и вернулась к блинчикам.
— Я-то думала, что знаю, чем ты занимаешься в этом притоне докеров, но явно ошибалась, — ухмыльнулась девушка.
Мужчина пожал плечами.
— Нужда заставила, милая. Мы научились быть достаточно прагматичными — порой это единственный способ довести дело до конца, — некоторое время они ели в тишине, затем Денни продолжил:
— Я составил список людей, с которыми надо аккуратно поднять тему насчёт твоей идеи. Пара человек на верфях, знакомый юрист — он эксперт по спасению имущества на море — несколько инженеров и мэр.
— Мэр? — переспросила с лёгким удивлением Тейлор.
Денни кивнул.
— Мэр Кристнер на самом деле вполне разумный человек, для политика, конечно. В общем и целом, я полагаю, он хочет поступать правильно. Денег не хватает, так что подвигнуть его на что-нибудь, что требует затрат, всегда непросто; но в данном случае, возможные плюсы здорово перевешивают минусы. Он, скорее всего, пойдёт на это, если добавить толику убеждения и какое-нибудь объяснение, которое будет звучать... ну хотя бы правдоподобно. Хотя я думаю, что в данной ситуации вся правда будет, пожалуй, перебором.
Тейлор слушала, кивая своим мыслям. Папа говорил так, как если понимал, что делать, и она ему верила.
— О'кей. Если от меня что-то нужно, просто дай знать, и я сделаю.
— Спасибо, Тейлор. В любом случае, потребуется время, так что будь терпеливой; но, думаю, шанс, что всё получится, есть.
— А что насчёт парома? — полюбопытствовала девушка. Прежде чем ответить, отец положил вилку и сделал ещё глоток, задумчиво глядя на неё.
— Если операция по спасению имущества действительно пройдёт, мы не просто расчистим место, чтобы восстановить паром, но и, весьма вероятно, будем обеспечены средствами, чтобы действительно это сделать. Это один из пунктов, которые я собираюсь с ним обсудить. Позвоню завтра в его офис и удостоверюсь, что смогу скоро организовать встречу.
— Ладно. Звучит здорово.
— А ты подготовилась на завтра к походу в Аркадию?
Дочь кивнула.
— У меня свежие ручки, карандаши, тетради и ластики. И ещё калькулятор — ну а вдруг разрешат пользоваться. Думаю, у них есть список учебников, которые мне тоже понадобятся — слышала, в школе есть магазинчик, где их можно купить; хотя Мэнди говорила, что они выдают большую часть необходимого.
— Отлично. Похоже, у тебя всё схвачено. Очень хорошо.
На это месте они оба доели; Тейлор отнесла в раковину тарелки, а за ними и всё остальное; потому быстро помыла посуду, хотя была очередь папы.
— Как думаешь, никто не будет возражать, если выберусь сегодня в доки, чтобы попрактиковаться с мечами? — неожиданно спросила она. Отец оторвался от записной книжки и удивлённо встретил взгляд, направленный ей через плечо.
— Я... не думаю, что это будет проблемой. Там сегодня никого. А что у тебя на уме?
— Собираюсь с помощью Варги организовать несколько чучел, которые смогу побить, но нужно место. Если пойти поискать место в основной зоне доков, то я совершенно уверена, что какой-нибудь олух будет шататься по соседству и путаться под ногами — местечко кишит Барыгами и иногда ещё АПП и Империей. Это же просто неудобно! Думаю, за забором Союза будет лучше.
Мистер Эберт задумчиво кивнул.
— Если кто-то спросит, я могу сказать, что звонила главе Союза и спросила разрешения, поскольку он замечательный человек — по крайней мере так говорят на улицах, — ухмыльнулась ему Тейлор.
Коротко рассмеявшись, Денни ответил:
— Тейлор, я на самом деле не глава Союза Докеров. Это Майкл.
— Ты говорил, его никто не видел. Я знаю, что все здесь считают, что ты человек, к которому надо обращаться. Сауриал просто благоразумный кейп, которая нашла нужного человека и попросила разрешения использовать большую пустую зону.
— У неё, похоже, репутация необычно благоразумной для кейпа, как я слышал, — хмыкнул мужчина. — Большинство из них вроде как шатаются вокруг и просто творят, что в голову взбредёт.
— Большинство кейпов чокнутые, — вздохнула полудемон. — Даже хорошие.
— Может, ты и права, дорогая. Ладно, можешь использовать верфь, я напишу разрешительное письмо. Если спросят, ты звонила мне домой. Собственно, действительно позвони сюда с одноразового телефона откуда-нибудь ещё, чтобы записи совпадали. Надеюсь, любопытные останутся довольны и в неведении.
— Самое место, — самодовольно съехидничала дочь.
Закончив с блюдами, Тейлор выставила всё в сушилку, затем повернулась и оперлась на раковину, наблюдая за отцом. Чуть погодя, девушка протянула, заранее волнуясь о его реакции:
— Пап? Можно я тебе кое-что скажу? Но сначала пообещай, что не будешь беситься.
Денни снова поднял взгляд от своих записей, привлечённый выражением её лица.
— Так плохо?
— Ну... не хорошо.
— Ты виновата?
— Нет. По крайней мере... — девушка задумалась, затем тряхнула головой. — Нет, не виновата.
— Хмм, — не отрывая взгляда, отец снял очки и потёр глаза. — Проблема на одну чашку кофе или на две?
— Возможно, три? — Тейлор ответила улыбкой на его вздох.
— О'кей. Дай мне поставить чайник, и встретимся в гостиной.
— Обещаешь, что не взбесишься?
— Обещаю, что постараюсь. Это лучшее, что я могу, пока не услышу рассказ.
После паузы дочь со вздохом слегка кивнула.
— Пойдёт.
Вскоре они сидели на своих местах в гостиной. Тейлор прихватила свой ноутбук и водрузила его на кофейный столик.
— Я думаю, что наткнулась на кое-что... вызывающее беспокойство, — немного сбивчиво начала она, всё ещё не уверенная, хорошая ли это идея. Они с Варгой обсудили тему со всех сторон и оба были более-менее уверены в её правоте, но никто из них не мог твёрдо сказать, будет ли мудро рассказать Денни. Варга, создав за последний месяц высокое мнение о мистере Эберте, склонялся к этой идее в большей степени, чем она. Тейлор просто нервничала и не хотела расстраивать папу, но допускала, что демон говорит дело. И ничуть не меньше ей не хотелось больше хранить от отца секреты — ведь в последний раз это чуть не кончилось катастрофой для них обоих.
Денни сделал глоток кофе, затем для надёжности ещё один; затем поставил кружку и принялся ждать.
Тейлор с трудом сглотнула. Может, лучше всего просто сказать.
— По-моему, София Хесс — Страж.
Нет. Нет, как оказалось, это был не лучший способ.
Тейлор тревожно следила за странной сменой цветов папиного лица, увенчавшейся слабым лиловым оттенком, после чего оно побледнело до более обычного цвета.
— Страж, — в отличие от лица, голос был совершенно лишён выражения.
Дочь кивнула.
— София Хесс.
И снова кивнула.
— Твоя маленькая подружка. Охреневшая агрессорша, запершая тебя в шкафчике на полдня в дерьме, достаточно опасном, чтобы Бегемот задохнулся. Та самая София Хесс.
И снова кивок.
Последовало долгое, неуютное молчание.
— Ясно. У тебя есть доказательства? — мужчина медленно и ровно дышал через нос со слабым присвистом, заставляя дочь морщиться. Ей были видны пульсирующие под кожей вены — и в тепловом, и в обычном зрении — а комната наполнялась запахом, который Тейлор обозначила как "Запредельно разъяренный Денни Эберт".
— Доказательств — нет. Масса вполне убедительных косвенных улик — да, думаю есть.
— Ясно, — повторил он сдавленным голосом. Девушка задалась вопросом — не получится ли всё переиграть и попробовать заново, обрушив новость как-то более постепенно.
Наконец отец медленно, с явным, колоссальным, намеренным усилием заставил себя расслабиться; это потрясло её до глубины души. Даже Варга, с интересом и беспокойством следивший за ними, пробормотал что-то на ту же тему.
— Ладно. Не могу сказать, что очень этому рад, но... ладно. Покажи, что там у тебя.
Мужчина сделал несколько глубоких вдохов и наклонился вперёд, заглядывая в экран ноутбука, который Тейлор открыл и развернула к нему лицом.
— О'кей. Кстати, спасибо, что не сорвался с криком штурмовать СКП, — улыбнулась она.
— Сейчас я не исключаю такой возможности, — нахмурился Денни, не отрываясь от экрана.
Девушка слегка кивнула.
— Вот картинка с шестью действующими Стражами с сайта СКП, — пояснила она после паузы, нажимая на пробел, чтобы растянуть изображение на весь экран. Отец наклонился ближе, изучая его. Тейлор вывернулась сбоку, чтобы видеть монитор и протянула руку, ткнув в каждую фигуру по очереди. — Рыцарь. Эгида, действующий лидер. Стояк. Кид Вин. Призрачный Сталкер. И, наконец, Виста.
Мужчина задумчиво кивнул.
— На сегодня я уже встретилась со всеми, кроме Эгиды и Призрачного Сталкера. Рыцаря и Висту на той неделе в мой первый ночной выход, Кид Вина и Стояка прошлой ночью.
Отец снова кивнул, сверкнув улыбкой, когда она упомянула последних двоих (он хохотал до слёз над кадрами как кейп, останавливающий время чуть не спрыгнул с крыши от шока).
— Помнишь, насколько хороши теперь мои чувства? В человеческой форме они никогда не будут такими же, как у Сауриал, боевая форма ещё лучше, а в полном облике Варги наверняка самые крутые, но даже так я могу видеть, слышать и чуять дико больше, чем нормальный человек. Но даже так, если изменю глаза, могу добиться большего, — дочь посмотрела на Денни оранжево-желтыми глазами рептилии; тот просто встретил взгляд без толики изумления.
— Я понимаю. Очень впечатляет, милая. Продолжай.
— О'кей, — Тейлор пару секунд разглядывала изображение на ноутбуке. — Я легко могу опознавать людей по запаху. Достаточно разок их встретить, и я без труда могу их вычислить снова, даже издалека против ветра. Сауриал или боевая форма могут проследить за кем-нибудь через весь город лучше любой ищейки. Это первое.
Мужчина отреагировал кивком и задумчивым взглядом.
— Все знают, что по крайней мере некоторые из Стражей посещают Аркадию, -медленно продолжила девушка. Глаза Денни расширились, сузились и снова расширились.
— О.
— Именно. Я определённо встретила там троих и вполне уверена насчёт четвертого, — у Тейлор вырвался лёгкий вздох. — Помнишь, что я рассказывала насчёт так называемых Неписанных Правил?
Денни отозвался, сверкнув улыбкой:
— В основном правила взаимодействия между кейпами. На первый взгляд, не самая плохая идея.
— Ага. Большинство, как понимаю, воспринимает их вполне серьёзно. Вывести кейпа из тени — целое дело. Я не собираюсь ничего говорить о том, кто они, никому, даже тебе, потому, — она дёрнула плечами. — Ну, потому, что я не желаю, чтобы кто-нибудь проделал то же со мной, а они заслуживают такого же отношения.
— Отлично, я понял и согласен. Никаких вопросов. Продолжай, — отец откинулся на кресле, постукивая пальцем по подлокотнику и сосредоточенно слушая; теперь он казался более заинтересованным, чем разъяренным.
— Когда я встретила Рыцаря и Висту, я не знала, кто они, но заметила реально слабый и не совсем свежий, но и не очень старый, смутно знакомый запах на обоих. Разобрать удалось не сразу — он ведь был такой слабый, ну и вдобавок совсем неожиданный. Когда я разобралась, я на секунду впала в настоящую, серьёзную ярость, но смогла её подавить, так что не сделала и не сказала никакой глупости. Ну, как ты сейчас.
— София, — проговорил мистер Эберт. Тейлор хмуро кивнула.
— Да. Запах был таким слабым, возможно, потому, что перешёл с чего-то, что она трогала, или на чём сидела, а они потом делали то же самое. Конечно, это может быть совпадение. Может, они сели на её место в автобусе, или на тот же стул в библиотеке... — последовало пожатие плечами. — Масса возможных источников. Это меня немного взволновало, да и напоминание о суке потрясало, но запросто могла быть совпадением.
— Однако, судя по твоему личику, полагаю, что на Стояке и Кид Вине был тот же запах, — протянул отец; постукивание пальцем замедлилось.
Тейлор с легким вздохом снова кивнула.
— Да. В точности та же история, и пахло свежее, чем от Рыцаря и Висты. Не как если бы все четверо столкнулись с ней на улице в одно и то же время, было по крайней мере две отдельные встречи на неделе. Что кажется маловероятным, если только они с ней как-то не знакомы. Я могу поверить, что один это чистое совпадение, с натяжкой двое, но четверо?
— Нет, милая, это не кажется вероятным, — согласился Денни, вглядываясь в экран.
— Почти уверена, что четвертый встреченный в Аркадии это Эгида; кажется, я смогла уловить его след на Стояке и Кид Вине, но пока не уверена. Но если снова его встречу, практически точно знаю, он тоже будет пахнуть как София.
У девушки вырвался короткий вздох.
— Добавим тот факт, что Стояк мне сказал, что Призрачный Сталкер сейчас, как он выразился, недоступна, а когда я прошлой ночью зашла на ПХО, никто не сообщал о встречах с ней с той недели, когда ты ходил в Уинслоу... — Тейлор развела руками, кончик её хвоста раздражённо трепетал. — Знаю, с этим в суд не пойдёшь, да я и сама не до конца уверена, но в логике не заметно больших дыр. Думаю, София Хесс это Призрачный Сталкер и она... как бы сказать... ограничена в передвижениях, где-то, куда регулярно заглядывают остальные Стражи. Думаю, это может быть Вышка.
Денни молчал, несколько отсутствующе изучая дочь расчётливым взглядом.
