Стояла тихая тёплая тропическая ночь. Запрокинув голову, хаббардианец долго глядел на усыпанное звёздами экваториальное небо Шили, в котором висели четыре из шести спутников этой планеты. Лёгкий ветерок шевелил верхушки деревьев, похожих на калганские пальмы, по пляжу, который отлично просматривался с веранды, ползали какие-то морские создания. Свистела невидимая в ночи тропическая птица. Макс вдохнул морской воздух и подумал, что, глядя на всё это, даже не верится, что где-то в галактике идёт жестокая космическая война, в которой сошлись те, кто не хотел жить по тем законам, которые устанавливала Империя, и те, кто эти самые законы хотел во чтобы то ни стало сохранить. А где-то ещё дальше, на расстоянии, которое даже представить было трудно — шутка ли, тридцать миллионов световых лет! — находилась родная планета Неверова — Хаббард, один из самых развитых миров Корпоративного Правления. Он подумал о том, что было бы, если бы в Небесную Реку прибыло хотя бы одно линейное соединение ВКС Директората. Да, хотеть не вредно, знаете ли...но ведь не помешала бы помощь из метрополии...или хотя бы из Мальдивии...Гм, однако это уже зависело от Рэгга. Будет связь — и тогда прилетят корабли, которые превосходят все местные тарахтелки, не будет связи — ладно, сами справимся...
— Не спится? — Асока возникла за спиной хаббардианца. Обвила руками талию Неверова и прижалась к его спине.
— Да что-то так...
— Знаю я это твоё "что-то". — Джедайка потёрлась монтралами о спину супруга. — Макс — ты можешь забыть о своих обязанностях перед Альянсом и вспомнить о своих обязанностях передо мной?
— Да я только этим и занимаюсь, принцесса! — Неверов резко повернулся и подхватил тогруту на руки. Их губы слились в долгом нежном поцелуе. — Уф!.. Нет, нам надо передохнуть. Можно ведь и просто отдыхом наслаждаться, а не только друг другом...
— Да, вообще-то ты прав. — Асока смутилась и покраснела. — Просто мне так с тобой хорошо, что я не хочу, чтобы всё это закончилось.
— А как это может закончится? Ты теперь — моя законная супруга...
— Ой, хаттова селезёнка! — всплеснула вдруг руками Асока. — Ой, как нехорошо получилось!
— Что такое? — не понял Неверов.
— Ведь мы не навестили моих родственников! — Асока вывернулась из объятий мужа и юркнула в спальню. — Макс — собирайся! Летим в Таани-Рал!
— Это что за место такое? — спросил, войдя внутрь, хаббардианец.
— Я там родилась и там до сих пор живёт дядя Коди! Ты должен обязательно познакомиться с ним и его семейством!
— Надеюсь, когда-нибудь я тебя смогу со своими родными познакомить.
— О, милый, не грусти, пожалуйста! — Асока взяла Макса за руки и крепко сжала их. — Я уверена, что Найлу удастся наладить связь с Правлением!
— Будем надеяться. Этот Таани-Рал далеко отсюда?
— Нет, всего три часа полёта на яхте. Давай, собирайся. Пока долетим, там уже рассветёт.
Таани-Рал оказался небольшим городком, уютно устроившимся на берегу большого морского залива, с двух сторон окружённый поросшими густым лесом скалами. Неверов посадил яхту на посадочной площадке для аэротранспорта, после чего вместе с Асокой спустился по трапу и направился вслед за джедайкой, которая уверенно шагала по улицам городка.
Коди Данн оказался высоким крепко сложенным тогрутом лет пятидесяти — по меркам Хаббарда и Эльсинора, — с явной армейской выправкой. Поначалу он недоумённо оглядел заявившихся в столь ранний час гостей, но потом его глаза расширились от удивления, когда он узнал Асоку Тано. Он буквально сгрёб в объятия джедайку и долго не отпускал, а в его серо-зелёных глазах Неверов разглядел слёзы. Хаббардианец решил было тихо отойти в сторону, чтобы дать возможности Асоке побыть наедине с родственником, но тут джедайка что-то шепнула на ухо Данну и тогрут перевёл взгляд на Макса. Отпустив Асоку, он подошёл к хаббардианцу и церемонно поклонился тому, а затем пожал протянутую руку.
Известие о том, что в Таани-Рал вернулась самая известная тогрута, родившаяся в этом городке, всколыхнуло местных жителей. А уж когда они узнали, что высокий атлетичного сложения мужчина-инопланетянин, прилетевший с ней, мало того, что является её законным супругом, но вдобавок ко всему, ещё и принадлежит к высшему руководству Повстанческого Альянса, внимание к хаббардианцу было приковано столь большое, что Макс просто растерялся. Однако Асока успокоила его, сказав, что таким образом жители городка выражают уважение одному из лидеров восстания.
Макс и Асока даже и не заметили, как проскочил день — до того радушно приняли их в доме Данна. Лишь когда на улицах начали зажигаться уличные фонари, а на небе высыпали первые звёзды, Коди Данн громко хлопнул в ладоши и объявил, что теперь надо дать молодым супругам возможность побыть наедине. Тогрута тут же наступила под столом хаббардианцу на ногу и призывно улыбнулась, но Неверов покачал головой и прошептал, что если он и уступит её настойчивым просьбам, то только на борту яхты. Джедайка покачала головой, но потом всё же согласилась с супругом.
И в это время зазуммерил комлинк на запястье Неверова.
— Это ещё что? — Асока сердито насупилась.
— Вызов с борта "Свободы". — Макс виновато посмотрел на Асоку. — Извини, дорогая, но придётся ответить.
— А если я сейчас сниму этот комлинк и выброшу в море?
— Ну, в городе наверняка найдётся хоть один общественный коммуникатор...
— Ох, Макс — и намучаюсь я с тобой! — тогрута всплеснула руками. — Дядя Коди — вы ему хоть скажите!
— Что я могу сказать одному из лидеров Альянса, Асока? — усмехнулся Коди Данн. — Его зовёт чувство долга, а мне, как бывшему военному, это хорошо знакомо.
— Благодарю вас, Коди. — Хаббардианец вежливо кивнул Данну. — Но Асоке объяснить это чрезвычайно трудно. Она — джедай, но не такой, какие были во времена Старой Республики. Я вот думал часто, что, если бы все джедаи были такие, как моя жена, как Кота, Вос, Джусик, то галактика не скатилась бы в этот хаос. Похоже, что после того, как мы разделаемся с этим старым говнюком и его сворой, Орден надо будет возродить, но несколько в ином качестве. В таком, чтобы будущие джедаи знали, что сражаться им предстоит не за какие-то призрачные догмы политиков и бюрократов, а за своих любимых, за свои семьи, за свои дома и родные миры. Именно благодаря тому, что в моём мире мы живём именно по этим принципам, мы смогли установить мир и порядок в пяти галактиках...
— В пяти галактиках? — Данн удивлённо взглянул на Неверова. — Значит, то, что про вас рассказывают, правда? То, что вы родом из какой-то далёкой галактики и оказались здесь из-за аварии вашего корабля?
— Аварии? — Неверов расхохотался. — Да я этого фангорского сукина сына помиловал бы за то, что я оказался здесь — ведь иначе я не встретил бы эту фантастическую девушку с планеты Шили!
Асока при этих словах смутилась и покраснела.
— Малышка — не стоит смущаться. — Коди Данн ласково улыбнулся. — Поверь мне, старому солдату — этот человек любит тебя всей душой и готов жизнь за тебя отдать.
— Я знаю это, дядя Коди. — Асока улыбнулась и взяла супруга за руку. — Но иногда он действительно бывает таким невыносимым, что мне хочется дать ему в нос и больно-больно укусить!
— Вот когда она злится, это забавно. — Неверов прошёлся рукой по спине тогруты, отчего Асока закрыла глаза и крепко стиснула руку Макса. — Однако там, похоже, не угомонятся, пока я не отвечу. Коди — прошу простить...
— Да-да, военные дела меня уже не касаются. — Тогрут понимающе кивнул и степенно удалился из помещения.
— Неверов на связи. Что случилось, капитан Лорн?
— Прошу простить меня за то, что вынужден вас потревожить, господин полковник, — над панелью комлинка возникло голографическое изображение командира повстанческого Звёздного Разрушителя, — но возникло дело, требующее вашего вмешательства.
— Что случилось?
— Не по связи. Вам лучше прибыть на "Свободу".
— Шойн. Мы будем через час.
— Да, господин полковник. — Изображение Лорна исчезло.
— Что ж — всё хорошее имеет обыкновение заканчиваться. — Асока вздохнула и, убедившись, что никто их не видит, быстро прильнула к губам мужа. — Я безмерно счастлива с тобой, Макс. Ты меня вернул к жизни, и я даже не знаю, что было бы со мной, если бы не ты. И знай — чтобы ни случилось, я всегда буду с тобой.
— Как и я. — Неверов крепко обнял тогруту. — Ты — это всё, что есть у меня, Асока.
— Да прямо-таки! — засмеялась джедайка. — Не преувеличивай.
— Нисколько. — Макс заглянул в серо-голубые глаза Тано. — Такими словами не разбрасываются.
Асока снова поцеловала супруга.
— Собираемся?
— Да. Похоже, что без нас на этот раз не обойдутся.
Полковник Повстанческого Альянса Максим Неверов вошёл в командный отсек крейсера "Свобода" и остановился перед вытянувшимися по стойке "смирно" капитаном звездолёта Тасселом Лорном и старшим помощником Эйзоном Фриссом. Оглядел обоих офицеров, быстро окинул взглядом сидящих за своими пультами операторов.
— Итак, господа — что стряслось? -он внимательно посмотрел на Лорна и Фрисса.
— Три новости, господин полковник, — ответил алдераанец. — Во-первых, наши войска выбили имперцев с Лоррда и сейчас готовятся к атаке Циутрика...
— Стоп! — Макс тут же напрягся. — Лоррд? Это хорошо, но вот атаку Циутрика необходимо отложить. Слишком рискованно в этом секторе растягивать наши коммуникации. Близость таких имперских планет, как Биммиель и Асксилла, может привести к тому, что наши линии снабжения могут оказаться под ударами имперцев. Кто руководил атакой на Лоррд?
— Генерал Додонна.
— Свяжитесь с ним...нет, не надо — я сам с ним переговорю. Что ещё?
— Ваш коллега Найл Рэгг передал с Чалакты две новости, — сказал Фрисс. — Первая — это что чалактане присоединились к Альянсу, вторая — что ему удалось установить канал гиперсвязи с вашими. Название планеты Орегон вам о чём-нибудь говорит?
— Это столица Доминиона Мальдивия, наших владений в галактике Треугольник. — Неверов несколько секунд молчал, лишь внезапно заблестевшие глаза выдавали его состояние. — Что передали оттуда?
— Они начали подготовку к отправку в Небесную Реку группы боевых кораблей. — Наутоланин с некоторой опаской поглядел на хаббардианца. — Пока эту новость распространили только среди высшего руководства Альянса, однако сенаторы Мотма и Органа уже высказали опасения, что прибытие кораблей Директората может просто заменить одну тиранию на другую.
— Это необоснованные опасения, Эйзон. Корпоративное Правление никому не навязывает свои правила и условия...ну, к законам это не относится. В контролируемых нами регионах есть целые формации миров, не входящие в состав Правления, однако они имеют статус свободно ассоциированных миров и полностью могут рассчитывать на любую помощь Директората. Однако существуют нормы, которые надо соблюдать. Если законы Правления запрещают рабство и наркоторговлю — извольте соблюдать эти законы и на своей территории. Превентивные удары никто не отменял. Если руководство Альянса сочтёт нужным не входить в состав Правления — так оно и будет. Последнее решение останется за вами.
— Понятно. — Фрисс переглянулся с Лорном. — И последнее. С руководством Альянса связалась некая группировка мандалорцев, именующая себя "истинные мандалорцы".
— Вот как? И чего они хотят от Альянса?
— Они просят вас выйти на связь с ними. Необходимые данные для установления связи — коды и частоты — они передали генералу Коте.
Неверов задумчиво потеребил мочку уха.
— Интересно, кто они и чего хотят от Альянса...Хорошо. Передайте генералу Коте, что я свяжусь с ним из своей каюты по шифрованному каналу. Ещё что-то?
— Это всё, господин полковник.
— Хорошо. Я буду у себя, если что.
Спустившись на турболифте на тот уровень крейсера, где располагалась его личная каюта, Неверов прошёл по коридору и , вставив в кодовый замок ЭМ-карточку, открыл дверь каюты и вошёл внутрь.
— Всё в порядке, милый? — спросила, появляясь на пороге душевой, Асока. Тогрута была одета в свой обычный домашний наряд — эластичный топик, плотно обтягивающий её высокую грудь, и короткие шорты, весьма эффектно смотрящиеся на её стройных ногах. И Максу стоило большого труда удержаться от того, чтобы не заключить жену в объятия.
— Как бы да. — Он прошёл к столу, на котором был установлен небольшой коммуникатор. — Генерал Додонна выбил имперцев с Лоррда и уже собрался было развить успех, атаковав Циутрик, да я вовремя об этом узнал. Там же рядом Биммиель и Асксилла, оттуда имперцы запросто могут и в тыл ударить, и перерезать линии снабжения.
— Да, это справедливое опасение, — согласно кивнула джедайка. — Ты уже говорил с Додонной?
— Собираюсь это сделать сейчас, если ты меня не отвлечёшь. — Хаббардианец шлёпнул супругу по упругой пятой точке. — Не отвлечёшь ведь?
— Постараюсь. — Асока легко коснулась губами щеки Неверова. — Это всё, что тебе сообщили?
— Не только. — Макс уселся перед коммуникационным устройством. — Найл всё-таки пробил канал до Орегона — это столица наших владений в галактике Треугольник. Они начали подготовку к посылу в Небесную Реку соединения ВКС.
— Это здорово или не очень? — прищурилась тогрута.
— В плане военной поддержки — очень хорошо. Наши корабли превосходят по вооружённости, скорости, оснащённости и защищённости любые звездолёты вашей галактики. Даже одна эскадра способна наделать дел здесь. Наши истребители IRD седьмого поколения развивают скорость до трёх световых в обычном пространстве благодаря новой системе акселерационных приводов, а уж оружием они утыканы по самое не могу. — Неверов побарабанил пальцами по столу. — Асока — что ты можешь сказать о Мандалоре?
— О Мандалоре? — джедайка оказалась несколько сбитой с толку неожиданным поворотом разговора. — А что с Мандалором?
— На связь с Альянсом вышла некая группа под названием "истинные мандалорцы". Что тебе известно о них?
— Вообще-то, на Мандалоре я не была с момента неудавшихся переговоров между Республикой и сепаратистами...
— Это когда ты припустила за Бонтери?
— Да, тогда...эй, постой-ка! — Асока нахмурилась и упёрла руки в бока. — Это что ещё за грязные намёки? И откуда это тебе стало известно?
— У меня работа такая — всё знать. И я ни на что не намекаю. Нравился он тебе — это уже дело прошлое. Сидит себе на своём Ондероне — вот и замечательно. А на мои вопросы не стоит реагировать в таком ключе.
— Ну...наверное, ты прав...
— Я всегда прав.
— Макс! — тогрута шлёпнула его по спине. — Хватит дурака валять! Прав он всегда, видите ли! Ну, нравился мне он тогда, и что такого? Мне тогда шестнадцать лет было. Ты сам в таком возрасте разве не влюблялся? Ну, я вовсе не это имела виду...то есть...
— То есть, тогда ты была влюблена в этого типа. — Макс усмехнулся. — Ясно. Что касается меня, в шестнадцать лет я закончил кадетский корпус в Свальбарде с платиновой медалью и получил направление в элитную Академию Полиции Безопасности на Эльсиноре. А в кадетском корпусе девчонок не было.
