-А если там есть нечто, о чём не знают ни О'Харки, ни их вассалы, ни ты и я, но что известно Иллоям? — спросила Лайла, — Руда, руины с артефактами, древние курганы с местом силы... Что-то, такое, что принесет Иллоям серьёзную выгоду не впрямую, а опосредственно.
-Например, подземные сооружения Империи, — произнёс я, — Имперцы умели строить подземелья. Причем, так, что на поверхности всё давно развалилось, а вот внизу — вполне цело.
-Знаю, — кивнула Лайла, — Видела такие. Даже в паре побывала... Знаешь, это самая логичная версия. В таких подземельях чего только не бывает. Оружие, книги, карты, ритуальные принадлежности и артефакты...
-Или стационарные источники энергии, — добавил я, вспомнив некоторые ритуалы, что когда-то давал мне Аббаодон.
Эти знания демона я ещё не применял, поскольку не было необходимости. Тут же, когда я обрету свой дом в виде полноценной башни, они пригодятся.
'Интересно, — вдруг подумалось мне, — А знал ли Аббаодон о то, что мне предстоит? Предполагал? Не ясно. Возможно, что он не знал и не предполагал, а планировал. И если так, то всё становится на свои места. Ведь, демон так и нее назвал цену обучения, знаний и помощи. А тут... Пронести его волю силу в этот мир... Тем более, что здешние мистики, судя по описаниям местные, очень похожи на меня нынешнего. А процессы трансформации во мне запустил Аббаодон. Не был ли он покровителем здешних мистиков?'
Смерть — это только начало... просто, не для всех.
Читая письмо от Иллоя, О'Харк желал лишь одного — удавить этого выродка, вместе с сыном и дочерью. Умирающий аристократ, а мужчина давно не сомневался в близости своей смерти, прекрасно понимал кто виновник всё творящегося с его семьёй и манором. Керн Иллой и вся его сродня.
А родни у наглого барона имелось изрядное количество. Одних дядек аж пятеро, да и сыновья, собственные браться и их дети... И большинство при землях, в канцеляриях, армии, гильдиях... И все они друг друга поддерживают, а ядро — в этом треклятом баронстве. Именно в крепости баронов Иллой и кроется корень всех бед рода О'Харк.
Теперь же Керн обнаглел окончательно. Он уведомляет о том, что некий колдун хочет выкупить у его вассала земельный надел. Более того, этот колдун — тёмный и собирается стать вассалом Иллоев, на территории выкупаемого надела построить колдовскую башню.
-Конгер! — крикнул О'Харк, дочитав письмо, — Найди мне этого урода Милдта. Если эта скотина согласится, то я лично встрою ему живот и повешу на воротах на его же кишках!
На лице управляющего, мгновенно появившегося в кабинете барона, не дрогнул ни один мускул. Суровый нрав умирающего аристократа, с каждым днём портящийся всё больше, он давно понял и принял. Правда, это не мешало мужчине обдумывать куда деться после смерти О'Харка... Или до неё, если совсем уж прижмет.
-Как прикажете, барон, — кивнул Конгер, — Я отправлю людей к баронету.
-Пускай найдут его и приволокут ко мне до того, как этот чёртов колдун до него доберется.
-Будет сделано, — кивнул управляющий, — Уже приступаю.
-Молодец, — буркнул О'Харк, глядя на спину уходящего человека.
Умом барон понимал, что не прав, ведя себя подобным образом с людьми, но... Что-то внутри заставляло его кричать, кричать и вновь кричать на всех, кто попадал в поле зрения. Стоило кому-то оказаться перед О'Харком, как внутри аристократа что-то, словно бы, взрывалось и тот закипал от гнева.
Ведьма, проводившая по заказу О'Харка проверку, сказала, что по нему лично сделана пора на рассор, порча здоровья, несколько проклятий, а по роду О'Харк в целом — одно мощное проклятие на вымирание. Причем, авторы всего этого старались годами, нанося удары один за другим. Сам барон подозревал, что помимо черной магии, жаждущие его смерти личности не стеснялись подсылать и убийц, подстрекателей в деревни, а так же травили колодцы. Уж очень подозрительными были эпидемии, выкосившие сразу несколько деревень, но потом резко прекратившиеся.
Хуже всего, что у аристократа не было боевых магов и колдунов. По какой-то причине все они обходили манор стороной или отказывались заключать контракт, узнав фамилию нанимателя. Единственным исключением стал пожилой целитель, решивший приехать в эту глушь из столицы, но Гюрнт — не боевик. Да, у этого мага серьзнейший опыт за спиной. Да, как и все маги, он способен создать проблемы обывателям и существенно испортить жизнь одаренным. Тем более, что целители — опасные противники. Их знание анатомии и умение управлять плотью могут быть направлены не только на лечение, но и на убийство. Однако, при всём этом, пожилой мужчина, чей возраст даже по меркам магов уже солиден и перевалил за отметку в сто десять лет, не сможет ничего противопоставить боевику, на стороне которого сила, опыт и знания в нужной сфере.
-Господин барон, — приоткрылась дверь кабинета, — К вам Гюрнт. Он говорит, что это по поводу колдуна, который к нам едет.
-К нам? — удивился О'Харк, — Да... Впустите мастера-целителя, — поспешно добавил барон.
Ссориться с магом в планы аристократа не входило и приходилось тщательно контролировать себя, следя за каждым словом и удавливая ярость и агрессию в себе, не давая ей выплеснуться на целителя.
-Входите, Гюрнт, — через силу улыбнулся О'Харк, увидев целителя.
-Доброго дня, барон, — кивнул тот, входя в кабинет, — Как ваше самочувствие?
-Доброго, мастер, — кивнул барон, — Самочувствие всё такое же и так же меняется — только хуже.
Бородатый маг, одетый в светло-коричневый кожаный мундир своего сословия с клепанным поясом, плечами и концами широких рукавов, усевшись в кресло напротив О'Харка, посмотрел на аристократа и фыркнул.
-Увы, барон, но я целитель, а не тёмный. Я могу лишь отсрочить финал, но не более. Чтобы избавить вас от проклятий и порчь нужны колдуны, ведьмы... и тёмные. Малефики, например.
-К чему вы ведёте? — спросил О'Харк.
-До меня дошла информация, что скоро замок посетит некий Дарек Крайн. Наёмник наших соседей Иллоев.
-Есть такое дело, — кивнул барон.
-Он сильный колдун. Темный. Очень сильный, — произнёс маг, — Среди колдунов это не редкость, но и не частое явление.
-К чему вы клоните? — напрягся О'Харк.
-Я навел о нём справки через моих знакомых. Понятно, что скрытно, — усмехнулся Гюрнт, — Этот колдун может снять с вас и вашего рода порчи и проклятия. Это в его силах.
Наступила тишина. Барон О'Харк обдумывал услышанное, а целитель молча смотрел в окно.
-Вы знаете зачем он едет?
-Предполагаю, что не ради развлечение. Ему что-то нужно.
-Выкупить земельный надел Милдта, — ответил О'Харк.
-Это так плохо?
-Это очень плохо, — ответил О'Харк, — Казна и без того почти пуста после эпидемии. Людей маноре мало. Торговля давно рухнула. Наши земли обходят стороной.
-Продажа этого надела чем-то поможет?
-Только отсрочит финал на некоторое время...
-А если потребовать помимо золота ещё и снятие всего с вас и вашего рода? — спросил целитель, — Ведь, не просто так этот колдун решил выкупить надел?
-Полагаете...
-Да. Поставьте дополнительное условие. Он согласится.
-Может быть, — вздохнул барон, — Для начала, надо, чтобы он сюда приехал.
-Приедет, — усмехнулся целитель, — Этот ваш Милдт, ведь, сейчас тут, в замке. От того колдуну придётся сюда приехать.
О'Харк, выслушав целителя, мрачно усмехнулся. Он не заметил удовлетворения в глазах мага, покидающего кабинет барон. А Гюрнт, как только удостоверится, что земельный надел сменит хозяина, покинет замок аристократа. На этом его контракт будет исполнен. А умирающий барон так и не узнает, что не было никогда целителя Гюрнта О'Лайда. И никто из слуг О'Харка так и не доехал до столицы. Их всех перехватывали и вносили им в память ложные воспоминания, давали фальшивые ответные письма и отправляли обратно. На самом деле в замке, под носом аристократа был опытный малефик, использовавший грим и жизненный опыт, позволившие сыграть пожилого целителя. А набор артефактов — замаскировать ауру и дар так, что ведьма, успевшая побывать у О'Харк, не смогла ничего заметить, хотя и верно определила работы, совершенные по барону.
Довольую улыбку 'Гюртн' позволил себе только войдя в выделенные ему апартаменты, но и только. Постоянная бдительность, осторожность и предусмотрительность позволили наемнику Керн Иллоя успешно выполнять задачу в течении многих месяцев и теперь, в последний момент, не хотелось допускать провал из-за небольшой оплошности.
* * *
Как на зло, Милдта в его замке не оказалось. Впрочем, как такового замка тоже не было. Была пародия на него. Миниатюрная пародия в виде трёхэтажной квадратной башни. И никого. Вообще.
-Это как понимать? — спросил я, оглядев строение.
-Теперь понятно каково положение дел в этом маноре? — усмехнулся Арн.
Внутри башня выглядела не просто брошенной а очень давно заброшенной. Даже не ясно каково состояние деревянных перекрытий... Я, остановившись в дверном проеме и привыкнув к сумраку внутри башни, понял, что внутрь не сделаю ни шага, и Лайле с Арном не дам. Может быть, не попав под дожди, дерево и осталось сухим и не превратилось в едва держащуюся труху, но обвалившаяся с одной стороны крыша такие мысли давила на корню.
-Есть идеи где может быть этот... Милдт? — спросил я Арна, ещё раз обойдя башню по кругу.
-В замке барона О'Харка, полагаю, — хмыкнул Иллой, — Больше негде. Разве что он впереди нас от одной деревне к другой бегает.
Перед тем как ехать в 'крепость' баронета, мы побывали всех здешних поселках и даже пообщались с местными жителями. Всё же, мысль приобрести земельный надел у Короны и привезти тута закупов, не оставляла меня. А вид полупустых деревень с обнищавшим населением и вовсе заставил задуматься о досрочном возвращении в замок с последующим отъездом. Отговорила меня Лайла. Девушка попросту прикинула цены на закупов, материалы, инструменты и доставку всего этого. А потом сравнила с предполагаемой ценой этого надела. Надел оказался дешевле. Даже при том, что тут имеются деревни и люди в них. Последние, к слову, были не прочь сменить власть. Милдт в родном владении не появлялся почти шесть лет, хозяйством не занимался вообще. Он даже управляющего не оставил. Старостам деревень приходилось продавать воск, грибы, сушеные фрукты, копченую рыбу и дрова через управляющего соседнего надела, а мельница и вовсе почти постоянно простаивала, поскольку некому было договориться с другими наделами о помоле зерна. Делать же это напрямую запрещали законы, не дающие сервам самостоятельно вести хозяйство. Это у самого барона, близ замка, в деревнях жили не сервы, а вольные люди, половина из которых и вовсе была нанята Керном для производств. Во владениях же О'Харка и его вассалов царили куда более жесткие законы.
-И нам надо ехать к нему, — вздохнул я, представив себе эту поездку, — Прямо в логово сошедшего с ума и озверевшего аристократа с дружиной.
-Ну, дружина у него давно уже только формальная, — хмыкнул Арн, — Около сотни воинов из которых конных лишь десять. Остальные — копейщики в дрянной кожаной броне.
-Знаешь, на нас и этого хватит, — ответил я, — Ладно, поехали к барону. Вдруг обойдется без крови?
-Думаю, обойдется, — ответил Арн.
-Мне бы твою уверенность, — вздохнул я.
-Я думаю, что всё будет нормально, — вдруг произнесла Лайла, — Сомневаюсь, что этот О'Харк решит просто так нас убить. У него для этого нет причин. Максимум — откажет в продаже и запретит Милдту совершать сделку.
Вздохнув, я покосился на девушку, сохраняющую безмятежный вид, но кивнул. Стив и Рой, двое закупов, которых удалось найти в Бирдже, молча наблюдали за округой, поглаживая рукояти мечей. Эти воины нашлись случайно. Бывшие наёмники, попавши в плен после гибели их нанимателя в очередной дворянской междоусобице. Не мастера экстракласса, но опытные бойцы. Правда, нам с Лайлой ещё придется повозиться с их разумами, перестраивая их под наши нужны — приучить к чистоплотности, верности и многим другим вещам. Менталистика тут нам поможет.
Вообще, за прошедшую неделю удалось сделать не так уд и много. Мы продали почти все артефакты, что я успел изготовить. Единственным исключением стали те, что делались для нас и жезл, который сейчас висел в петле меня на поясе. После ритуала, которым я завершил моё железное творение, пришло осознание того, что же у итоге получилось. Полноценный боевой жезл, имеющий связь со стихией огня, благодаря чему он, после применения, самостоятельно заряжался. Мощность у него относительна... Относительна. Крепостную стену замка он не проломит, но строй противника прорядит очень качественно.
Продавать такой артефакт было бы глупостью. Во-первых, его смогут применять только оккультисты. Во-вторых, он может попасть в руки наших врагов и быть применён уже против нас. В-третьих, появление подобных артефактов явно вызовет вопросы у очень многих. Большинство орденов и гильдий точно начнёт рыть землю и искать того, кто изготавливает подобные 'игрушки'. Ведь, такие артефакты дают серьёзнейшее преимущество тем, в чьих руках они находятся. Одна гильдия охотников захочет вооружить своих членов ими. Ведь, подавляющее число одаренных, что входят в её состав, это слабые колдуны и маги-недоучки, которым закрыты пути в серьёзные магические организации.
Помимо гильдий и орденов, за автором таких автономных артефактов начнут жрецы культов, которые захотят сохранить свою монополию на аналогичные предметы. Ведь, освященные в храмах артефакты обладают схожими возможностями и стоят крайне дорого. Появление же любых конкурентов сразу же разрушит монополию культистов.
И, наконец, Корона. Если точнее, королевская власть. Весь государственный аппарат, обладающий своими интересами, в которые входит и наличие собственного, не зависимого от культов, производства автономных артефактов. Причём, не только боевых, но и целительских. И вся мощь государственного аппарата страны начнёт искать всё того же автора этих замечательных 'игрушек'.
Выслушав Лайлу, что матерными высказываниями поведала мне всё это, рассматривая готовый артефакт, я схватился за голову. Хорошо ещё, что дешевые амулеты и обереги никого не интересуют. Их, со схожими принципами, я успел создать и продать старостам деревень около трёх десятков. Оставалась надежда, что маги и колдуны не станут ошиваться в благополучных деревнях баронства Иллой и приглядываться к оберегам деревенских жителей. К тому же, на моё счастье, тот же Чайлз даже не интересовался что именно я продаю старостам. Он, как и большинство магов, не любил вникать в дела, что не принесут сразу золота. А медяки и серебрушки для него были уже мелочью. Маги этого мира явно зажрались.
Замок О'Харка выглядел жилым. Во всяком случае, у него не обвалилась крыша, из труб шел дым, а у ворот стояли пятеро стражников с копьями, короткими мечами и средних размеров деревянными щитами, обитыми металлическими полосами. Шлемы на головах — из клепанной кожи с козырьками и нащечниками. Причем, у старшего смены, как я предположил, ещё и с гребнем из перьев. Броня у них была не самой выдающейся — нечто похожее на бригантины из дубленой клепаной кожи с небольшими металлическими наплечниками. Даже издали было заметно, что амуниция у воинов явно поношенная, но за ней следят.
