— Солнце зашло!! — Гаркнул Дживс и, громко закашлявшись, схватился за нагретый поручень запорного механизма ворот. — Солнце зашло, мать вашу! — Крикнул он снова и, навалившись на рычаг, принялся толкать вперед массивную створку.
Глухо зашуршали катки, чуть слышно скрипнули массивные полозья, и огромный стальной бронелист, медленно набирая скорость, покатился вперед. Людской ручеек ускорился и поспешно распался на суетливо спешащие каждый в свою сторону брызги. За спиной Ларго раздались возгласы разочарования и сдавленные проклятья. Охранник не обратил на это ровным счетом никакого внимания. Драные небом уроды. Пустить бы парочке пулю в башку, чтоб не мешались. Знают ведь — по ночам вход в Бойню закрыт. Кто не успел, ночуют за стеной. К тому же, в Бойне запрещено бродяжничество. Но всё равно, каждый вечер целая толпа этих помойных крыс пытается пролезть в город. Можно, конечно, пару минут подождать, еще не совсем стемнело, но какой смысл? С этого отребья даже ломаного серебряка не соберешь. У большинства нет денег даже на еду. И в город они бегут, только чтобы переночевать. На улице. Потому что спать в канаве под защитой стен всё же намного безопасней, чем в собственном доме среди помойки предместий...
— Хотите в город, ждите утра, гнусное отребье. Чертовы помойники. Готов спорить, что половина из вас мутанты. — Пробормотал он себе под нос и приналег на рычаг.
Муты. Как же он ненавидел этих уродцев. Чертова опухоль на лице города, гной в ране. Это даже не человеческий мусор в ошейниках. Даже не звери. Это сама насмешка над природой вещей. Старый жирдяй объявил город "вольным". Открытым для всех. Якобы это способствовало торговле. Ну да, способствовало. Не далее, как несколько часов назад он сам видел, как одна мутантка выходила из города. Да что там видел, говорил. Грязная тварь попробовала пристать к нему с какими-то глупыми вопросами. Схватила его за руку. Его, шерифа. Ох, с каким удовольствием он пересчитал бы ей зубы. Но нельзя... Ларго брезгливо скривился и с трудом удержался от очередного плевка. Высокая, крепкая и гибкая, будто стальной канат, баба с бритой башкой, каменной рожей и шкурой, расписанной татуировками, никак не выходила у него из головы. Сначала он принял ее за одну из торгашек с севера. Слишком уж хорошо одета. Все поношенное, но добротное. Держится уверенно и даже слегка снисходительно. А ее игрушки? Веревка даже подумал, что она одна из новых караван-баши. Или, как минимум, лоцман. Из тех, что иногда приходят сюда с берегов Светящегося моря. У этих дикарей, говорят, и баба может грузовик водить... Но потом чертова тварь открыла пасть. Зря, очень зря. У Ларго глаз наметан. Он сразу заметил слишком острые для человека зубы, соотнес их с неестественно яркой зеленью блудливых глазенок и партаками по всей шкуре. Стайница. Как есть, стайница. Больше всего раздражало, что продавшая душу и чистоту тварь явно не бедствовала. Чего только стоили целых две висящих за спиной винтовки. А меч? Виброклинок, чтоб его черти взяли. Настоящий, мать его, виброклинок. Продав это барахло, можно купить себе целую улицу. Или надел земли с рабами. Но хуже всего, что уродка вела за собой девчонку. И уже та, судя по всему, была ее рабыней. Нет, ошейника он не видел, но Дживс достаточно долго работал шерифом на опиумных плантациях, чтобы узнавать рабов с полувзгляда. Мутантская сука имела собственную рабыню из чистых. Дорогую, судя по виду, рабыню. Таких купцы в гарем по весу серебра, один к десяти, скупают. Личико девушки было замотанно в какую-то цветастую тряпку на манер женщин из Сломанных Холмов, но фигурка... Мечтательно закатив глаза, Ларго невольно облизнул губы. Фигурка у девчонки была, что надо. Даже если лицо у нее, как у снежного ящера... Таких, пожалуй, в довоенных журнальчиках только и увидишь. А может, она тоже мутка? С рогами там или вместо рта у нее дыра... Да нет, чистая девка, сто процентов, у него на мутантов нюх. На татуированную-то он сразу внимание обратил. Засомневался было, но из толпы глазом выцепил. Вон, когтищи-то у нее какие. Кто, может быть, и не заметил, но Веревку не обманешь. У нормальных людей ногти, что? Правильно, желтеют, трескаются, обламываются. Даже у баб в борделе, которым руками трудиться почти и не приходится. Даже у детей. А тут, все как на подбор, ровные, розовенькие, блестящие. Короткие, но сразу видно, острые. А девка у нее чистая. Стайника-то сразу видать. Рейдеры человечину жрут, оттого сильные, мускулистые и резкие, как понос. А вот "натуральные" муты, в основном, хилые да уродливые. И зачем девчонка бабе из Стаи — сожрать? Или... Ларго скривился от отвращения. Каннибалы гребаные. Все у этих тварей не как у людей, будь его воля, всех бы на костер. Правильно святые отцы, что на площадях и перекрестках проповедуют, говорят — выжигать надо скверну. Вы-жи-гать. Без жалости...
Неожиданно ворота содрогнулись так, будто по ним ударили тараном. Рычаг вырвался из рук и ударил запнувшегося охранника в грудь.
— Что за!.. — Выругался Дживс, подняв глаза, и остолбенел.
В почти закрытом проходе стояла мутка. Та самая. А аккурат между вкопанными в землю полозьями — направляющими ворот — торчала рукоять вогнанного в грязь почти по рукоятку виброклинка.
Губы рейдерши разошлись в широкой улыбке.
— Погоди, сладенький. — Проворковала она густым, словно масло, грудным голосом. — Дай девушкам пройти.
— А ну, руки в гору! — Перехватив висящий на груди пистолет-пулемет, Дживс, оскалившись, клацнув предохранителем, направил ствол оружия в лицо мутантке.
— Ты чего, сладенький? — Брови твари медленно поползли вверх. — Белены объелся?
— Руки в гору, я сказал!! — Крикнул Дживс.
Окрик должен был прозвучать грозно, но к сожалению, в середине фразы голос охранника позорно сорвался, и Ларго дал отменного петуха.
— Точно обдолбался. — Покачала головой мутка и, чуть посторонившись, бросила через плечо. — Кисонька, ты проходи пока, а я разберусь.
Через щель тут же протиснулась гибкая фигурка прячущей лицо рабыни.
— Вы чо, оглохли, сучки?! Руки в гору и на колени! Попытка проникновения в город, порча имущества, понимаешь?! Или у тебя мозгов совсем нет?! На колени, я сказал!!! — Дживс окончательно сорвался на визг. Он, буквально, спиной чувствовал, как вокруг собирается толпа зевак.
— А-а-а. — Издевательски покивав, мутантка привалилась к створке и скрестила на груди покрытые татуировками руки. — Так бы и сказал, что мы не вовремя... Что, дрочить небось уже собрался? Или спатеньки захотел?
— Да ты... — Договорить Ларго не успел.
Стоящая в добрых пяти метрах от него женщина неведомым образом оказалась прямо перед ним. Ствол оружия дернуло и повело в сторону. В шее что-то омерзительно хрустнуло, и на охранника опустилась темнота.
— Ну, вот и все. Так бы и сказал, хочу закрыть ворота и баиньки. — Проворчала, потирающая костяшки правой руки Элеум и, легко подхватив безвольно осевшего на землю охранника за ворот куртки, потащила его в сторону от ворот.
— Эй! Ты чего там хулюганишь?! — Раздался со стороны вышки высокий дребезжащий голос.
— Я? — Аккуратно прислонив потерявшего сознание блюстителя порядка к бетонной стене, наемница повернулась в сторону вышки и уперла руки в бока. — Не видишь, что ли, твой напарник споткнулся и приложился лбом об рычаг. А я ему помогла ворота закрыть!
— Ха! А еще ты забыла сказать, что он напился! У меня, ведь, день рождения сегодня, вот и угостил паренька пивком. Кто же знал, что его по старым дрожжам развезет? — Оскалил рот в беззубой улыбке старик, отведя в сторону от наемницы ствол пулемета, и обреченно махнул рукой. — Так всё и было, лады? Только больше не хулюгань!
— День рождения, говоришь? — Хитро прищурившись, Элеум вытащила из кармана серебряную монетку и, размахнувшись, метко забросила ее в протянутую из будки сухую старческую ладошку.
— Ага, — обрадовано тряхнул неопрятными седыми патлами ветеран-охранник. — Ты только это... Дверку, действительно, лучше сама закрой. А то мне спускаться тяжело. Колено что-то разболелось. Как осень, так ноють и ноють...
— Закрою, — кивнула наемница, возвращаясь к воротам и, резко выдернув торчащий из земли вибромеч, громко крикнула — Осторожно, двери закрываются! Кому куда надо, подбираем манатки, и ноги в руки. Пять минут. Больше ждать не буду!
— Ха! Вот это дело! — Коротко кивнул престарелый шериф. — А то Ларго вечно торопится. Говорил я ему — добрее надо быть. Мягче. — Покачав вихрастой, седой, как лунь, головой, охранник скрылся в недрах своего убежища.
— Ллойф... А это было... обяфательно? — Неожиданно подала голос Кити со смесью страха и недоумения, переводя взгляд то на наемницу, то на прислоненное к стене безвольно обмякшее тело.
— Ну... — Наемница с немного виноватым видом пожала плечами и, поглядев на иссякший поток людей, налегла на рычаг. — Нет... Просто, он меня выбесил.
— Ллойф, а ты его...
— Через часок точно очнется. Черт... — Неожиданно раздался скрип, наемница покачнулась, движение громадных ворот замедлилось, а мгновение спустя, тяжелая створка снова покатилась в обратную сторону.
— Ой... — Громко сглотнув слюну, Кити отступила на шаг. — Ллойс...
Вошедший в город был огромен. Умом Кити понимала, что на самом деле незнакомец не так уж и велик, возможно, чуть выше так напугавшего ее бородача — Мрака. И уж точно не дотягивал даже до груди того монстра, в которого она стреляла несколько часов назад, но чрезвычайно крепкая и одновременно неуловимо гибкая, налитая энергией и дремлющей до поры яростной мощью фигура источала настолько явное ощущение опасности, что мужчина казался сказочным колоссом.
— Извини, что задержался, — прогудел гигант, развернувшись к медленно отступающей от ворот Элеум, и растянул губы в широкой улыбке. В угасающем свете солнца сверкнули огромные стальные зубы. — Сейчас помогу.
Огромная, будто ковш карьерного экскаватора, ладонь исполина с гулким стуком впечаталась в бронелист и, оставив на нем явственные следы от торчащих прямо из подушечек пальцев стальных когтей, потянула его на себя. Ворота с грохотом захлопнулись. — Просто решил немного задержаться, чтобы объяснить идущим за вами ребятам, что не стоит обижать маленьких.
— Хм... Спасибо... Наверное... — Осторожно отступая от портала, пробормотала Элеум и, положив руку на рукоять висящего на бедре обреза, склонила голову набок. — Красивая татуха...
— Эта? — Еще шире осклабился гигант, и подчеркнуто аккуратным движением поправив воротник расстегнутой куртки, похлопал себя по широченной, в равной степени, состоящей из сверкающего металла и пластов вздутых, перевитых толстыми жгутами вен мышц груди, где между проступающих из-под кожи отполированных до блеска стальных пластин, красовалась опутанная рядами колючей проволоки голова слепого волка. — Свою покажешь?
— С чего это, сладенький? — Склонила голову набок Элеум. — Ты что, извращенец?
— Ну... — великан задумался. — Если покажешь, все будет намного проще... И, наверное, безболезненней.
— Эй, Зеро? Ты чего удумал, паскудник этакий? — Высунувшийся было из своей будки старик, испуганно моргнул, а потом несколько неуверенным жестом продемонстрировал гиганту древнего вида револьвер. — Ты... это... Не безобразничай... Без смертоубийств... Пожалуйста... — Сникнув под тяжелым взглядом исполина, старый шериф медленно скрылся в окошке сторожевой вышки и с громким лязгом захлопнул ставни.
— Круто. — Вздохнула Ллойс. — Я тоже так хочу.
— Издержки популярности. — Чуть заметно пожал плечами великан. — Впрочем, тебе это должно быть знакомо. А еще вежливость. — Рука гиганта указала в сторону Кити, судорожно пытающейся зарядить карабин. — Вот девочка, например, не вежливая. Меня это немного расстраивает.
— Кисонька... — Элеум бросила короткий обеспокоенный взгляд в сторону замершей, словно кролик перед удавом, девушки. — Опусти пушку, не пугай дяденьку.
— А-а... Да... — Бессильно опустив оружие, Кити в отчаянии оглянулась по сторонам и всхлипнула. Еще минуту назад довольно многолюдная, несмотря на закатившееся за горизонт солнце, площадь сейчас казалась вымершей.
— Назад, принцесса. И не вздумай вмешиваться. — Прохрипела, нервно облизывая губы наемница, не отрывающая взгляда от гиганта.
— Татуировка... — Напомнил громила.
— Ты уверен? — Поинтересовалась, с громким клацаньем взводя курки лупары Ллойс.
Вокруг предплечий наемницы заклубились хороводы еле заметных в свете заходящего солнца искр.
— А ты? — Вопросом на вопрос ответил колосс и, чуть поведя плечами, громко хрустнул костяшками пальцев.
Плечи Ллойс неожиданно поникли.
— Тебе никто не говорил, что это довольно невежливо? — Проворчала она, и подчеркнуто медленно отведя руку от оружия, не торопясь расслабила петли перекочевавшего по вечернему времени с пояса на шею денимового шарфа. — Я не очень люблю, когда на нее пялятся, но если ты так просишь...
— Интересно... — Проворчал великан, спустя минуту. — Очень интересно... И как же тебя зовут, милая?..
— А ты не знаешь? — Слегка прищурилась Элеум, убирая руки за спину.
— Я бы хотел, чтобы ты назвала свое имя сама.
Кити с трудом подавила испуганный вскрик. Неожиданно сокративший дистанцию гигант стоял буквально в трех шагах от наемницы. Кити не разглядела движения. Великан будто бы просто исчез, растворился в воздухе, чтобы тут же появиться в другом месте. Воздух на площади буквально зазвенел от напряжения.
— Элеум. Меня зовут Элеум Ллойс... — Проворчала наемница после долгой паузы.
— Да... — кивнул гигант своим мыслям. — Элеум Ллойс. — Со смаком покатав слова на языке, громила усмехнулся. — Фурия... Ну, конечно... Знаешь... А мне ведь, велели тебя побить... Дурацкое задание, правда? Побить чемпиона арены... Почему меня всегда держат за дурака?
— Может, издержки популярности? — Пожала плечами наемница. — Ну так, что, Зеро? Будем драться? Всё-таки велели... — На кончиках пальцев Элеум начали медленно разгораться язычки пламени.
— Пожалуй, нет, девочка. — Ухмыльнулся великан. Громко. Шумно. — Ты, вроде как, штучка непростая, так-то не стоит драка двух праймов двухсот серебром... Но знаешь... — Неожиданно великан рванулся вперед, раздался звук будто кто-то со всего маху саданул дубинкой для вывешенного для выбивания ковру, и Элеум покатилась в пыль. Сделав два шага вперед, верзила, склонившись над корчащейся на земле наемницей, сочувственно покачал головой. — У тебя замечательная татуха. От настоящей и не отличишь... Но, мне больше нравится та, что у тебя чуть ниже... Алмаз, да?
— Хочешь посмотреть, сладенький? — С трудом прохрипела Элеум.
— Да нет, — с подчеркнутой аккуратностью придавив к земле подошвой огромного, окованного по носу сталью сапога колено наемницы великан усмехнулся. — Мне велено было тебя побить. И слегка покалечить... Снизить твою боеспособность...
Неожиданно раздался хлопок, будто кто-то невидимый щелкнул огромным кнутом. Голова великана дернулась и сыпанула искрами.
— Вежливость, девушка. — Протянув одну из рук, оканчивающуюся чудовищными когтями в сторону отчаянно дергающей заклинивший затвор Кити, исполин неодобрительно цокнул языком. — Вежливость. Убери ствол, иначе я заставлю тебя съесть это ружье.
