Капитан выполнить команду не мог. Рик водил пальцами-клинками у него в районе шеи. Попытавшийся дёрнуться, когда он вошёл в рубку управления, навигатор лежал у стенки с парой пуль в животе выпущенными Риком из его табельного оружия. Другие пилоты, кроме капитана, выглядели так, будто побывали на бойне, причём в качестве свиней, а не людей. Руки-лапы Рика сделались красными от крови и, чёрт побери, ему это нравилось! В детстве он читал старые комиксы про людей икс и среди них был один герой, которого звали Росомахой. Перед ритуалом возвышения, демоны сказали, что данная ему сила проявится так, как он этого захочет. Похоже маленькому Рику сильно нравился Росомаха, если теперь у него вырастали по желанию когти-клинки протыкающие пластины бронежилетов будто картон.
Движение пальцами и капитан захлёбывается кровью из распоротого горла. Ничего личного, просто так получилось, что он с некоторых пор стал хищником, а все его старые друзья, увы и ах, превратились в жертв. Мёртвый капитан не мог выполнить полученный приказ и включить систему самоуничтожения. Рик надеялся в одиночку посадить самолёт, но командный канал подсказал, что пара истребителей получила приказ уничтожить транспортник в воздухе, до того, как он достигнет земли.
Стратегический транспортный самолёт весьма зубастая мишень, но чтобы им полноценно управлять нужные четыре человека, а Рик всего один. И то, что он инферал отнюдь не поможет вырастить три дополнительных пары рук и глаз. К сожалению, захватить "толстяка" не получилось, но программа минимум всё равно выполнена. Русские не получат эту партию "грязного" оружие. А Рика ждёт хорошая награда у демонов. Хорошая награда, достойное место при новом порядке и потенциальное бессмертие. На его взгляд крайне выгодное предложение. Оставалось только спастись самому, покинув падающий борт, который вот-вот будет расстрелян истребителями.
Несколько минут спустя на месте "толстяка" образовалось огненное облако. Система защиты от непреднамеренного подрыва "грязных" боеголовок отработала отлично и гибель транспортника ознаменовало большое огненное облако и дождь падающих обломков, но не второе атомное солнце заражающее воздух и землю внизу на десятилетия вперёд.
Значительно выше гибкие силуэты драконов кружились с металлическими птицами истребителей в смертельном танце. То и дело вниз падала огненным комом рукотворная птица из металла или туша гигантского ящера в каплях чёрной, кипящей крови. Драконов падало больше, но и "призраки" несли потери.
В разгаре воздушной битвы никто из небесных исполинов не обратил внимание на крохотную человеческую фигурку, упавшую с небес. В последний момент над фигуркой распахнулся купол парашюта. Должно быть приземление вышло жёсткое. Но инфералы гораздо крепче обычных людей. Особенно если совсем недавно насосались чужой жизненной силы.
Тема одиннадцатая. Вопросы политической целесообразности
Коротко кивнув, Шанданес покинул зал совета старейшин дома Аэрнэ. Дождавшись пока украшенные замысловатой резьбой двери закроются за молодым адептом ордена шёпота, глава дома кивком дал понять старейшинам, что готов выслушать их мнения. Выслушать и решить, как древний дому следует относиться к странным чужакам из нового мира сферы. Жалким людишкам не способным самостоятельно сотворить простейшее заклинание, но при этом обладающим, со слов молодого Шанданеса и вернувшихся с ним эльфов, чудовищным могуществом.
Требовалось срочно выработать позицию дома. Тайный союз с чужаками грозил карами, если о нём прознают демоны или другие дома, но и манил новыми знаниями и сулил усиление дома. Как поступить? Переглянувшись, старейшины начали высказываться под сводами древнего зала совета в одном из замков-резиденций главы.
На верхние балки в высоком зале тихо садилась пыль. Там, куда не доставали метёлки прислуги пыль копилась даже не сотнями лет, а как бы не тысячелетиями. Заклятый каменный дуб не стареет и не разрушается, если его не пытаются разрушить целенаправленно. Построенный из каменного дуба и камней, скреплённых раствором с добавлением крови василиска, замок может простоять дольше, чем живёт эльф. Долгоживущие существа ценили прочные вещи и дома, которые не придётся отстраивать заново и заново, когда они начнут разрушаться от банальной старости.
Способные потенциально жить многие тысячи лет эльфы не часто имели возможность фактически разменять первое тысячелетия. А тех, кто прожил две и более тысячи лет и вовсе можно сосчитать по пальцам и именно из них состоит совет. Увы, жизнь, даже жизнь представителя высшей расы, полна опасностей и долгий срок жизни остаётся лишь потенциальной возможностью, которую ещё нужно суметь реализовать.
Пылинки танцевали в лучах света, пробивающегося через большое, но составленное из десятка маленьких и толстых стёкол, окно.
Первым взял слово старейшина, отвечающий за торговые операции и казну дома. Сухой, подтянутый эльф, с не выводимым пятном во всю левую щёку — старый подарок одного, давно мёртвого, недоброжелателя от которого теперь не избавиться до конца жизни.
-Торговые перспективы весьма обнадёживающие. Землян интересуют простейшие лечебные и усиливающие зелья. Они готовы закупать их в громадных количествах. Со своей стороны, чужаки предлагают крепчайшие сплавы и другие материалы с удивительнейшими свойствами созданные без помощи магии. Вы все понимаете, что это значит. Если вещь создана без применения магической трансмутации, то она не светится в магическом зрении. Земляне предлагают изготовлять для дома Аэрнэ вещи под заказ — доспехи, инструменты, оружие.
Услышав последнее, глава дома изобразил на лице удивление.
-Да-да, оружие, -подтвердил старейшина торговли. -Правда я рекомендовал бы тщательно всё взвесить перед тем как принять решение о покупке у людей их оружия. Во-первых, это грозит сильно привязать дом к землянам. А во-вторых оружием землян потенциально может воспользоваться любой раб низшей расы не обладающий и каплей магической силы. Как, впрочем, и сами земляне.
-Это может вырасти в большую проблему, -взял слово старейшина традиций. -Ситуация, когда раб из низшей расы становится равен простому воину, не говоря уже о том, чтобы быть в силах противостоять боевому магу, совершенно недопустима.
-Но оружие чужаков позволит при нужде в кратчайшие сроки создать несколько новых армий из низших под командованием эльфов дома, — возразил советник войны.
-Именно об этом я и говорил. Сначала вы говорите: в чём может быть опасность, мы не будем давать оружие землян в руки рабов? Потом идёте на уступки: воинов не хватает, давайте обучим рабов под заклятием вечной верности? Позже происходит что-то непредсказуемое. А оно обязательно произойдёт. И мы рискуем получить восстание боевых рабов вооружённых оружием чужаков и умеющих с ним пользоваться. Вспомните судьбу магов дома Глашай, научившихся накачивать рабов заёмной силой и задумавших создать из них армию. Или массовую резню рабов в ущелье орла, -предостерёг старейшина традиций.
-Дело даже не в этом, — сказал старейшина урожая. -Рано или поздно демоны узнают, что дом торгует с людьми из мира Земли и вряд ли они отнесутся к этому спокойно.
-Можно обмениваться знаниями, -предложил старейшина знаний. -Мир Земли совсем недавно вошёл в великую сферу и его обитатели всё равно что маленькие слепые котята. Жаждут всего и сразу и при этом сами не понимают какими ценностями обладают и готовы отдать их за бесценок.
-Дорогой друг, ты имеешь в виду зелье жадного глупца? -поинтересовался старейшина торговли.
Старейшина знаний с улыбкой кивнул. Многие другие советники тоже заулыбались. Зелье жадного глупца названо так не зря. Оно способно продлить жизнь представителям короткоживущих низших рас. Как много раз дом Аэрнэ и другие дома теневой империи подкупали зельем жадного глупца, иначе называемом зельем долгой жизни, человеческих королей и вождей выменивая у варварских народов практически что угодно. Доходило до того, что подсаженный на зелье король сам отдавал своих людей в рабство, лишь бы прожить лишние десять — двадцать — тридцать лет. Так мелочно, с точки зрения долгоживущих эльфов. Подсаживание человеческих вождей на зелье жадного глупца обходилось во много раз дешевле войны.
Старейшина традиций согласно наклонил голову: -За зелье жадного глупца большинство короткоживущих продадут что угодно.
-Большинство, но не все, -заметил старейшина войны.
-Вопросы с стойкостью отдельных представителей их племени решаются в рабочем порядке, -подал голос старейшина тайных дел дома.
-Не нужно путать развивших алхимию и механику землян и встречавшихся нам раньше варваров, чьи кузнецы не способных сковать нормальный меч.
-Все короткоживущие одинаковы.
-Вы разве не слышали отчёт молодого Шанданеса? Эти земляне опасны. Возможно даже слишком опасны, чтобы с ними стоило иметь какие-то дела. Тем более если при этом постоянно остаётся риск навлечь гнев демонов.
-Шанданес, -глава дома произнёс имя эльфа, как будто попробовал его на вкус. — Верность молодого Шанданеса поделена между домом и орденом шёпота пополам. Можем ли мы надеяться, что иерархи ордена также будут заинтересованы в торговле с землянами и не используют эту тайну чтобы стравить наш дом с каким-нибудь другим?
Ответом послужило молчание.
-Думаю, молодой Шанданес не вернулся и погиб в мире Земля. Этот новый мир такой опасный, а населяющие его людишки владеют страшной силой, -предложил старейшина традиций вопросительно глядя на главу дома.
Помедлив немного, глава кивнул.
-Также думаю, что экспедиция людей не достигла цели назначения затерявшись где-то в пути между мирами. Путешествия по великой сфере особенно опасны для выходцев из недавно добавленных в сферу миров. А через какое-то время представители дома могли бы сами выйти на землян и предложить сотрудничество на своих условиях. Тогда и придёт черёд дать их лидерам зелье жадного глупца, прошу прощения, зелье долголетия. Их вождям, их лучшим воинам, их мудрецам. Пусть лучшие представители их народа живут дольше и смогут больше сделать для своего и общего блага. Короткоживущие не смогут отказаться от этого предложения.
-Если только демоны раньше не сомнут землян окончательно, -добавил старейшина войны.
-Если земляне проиграют, то дом мог бы предложить убежище тем из их мудрецов, кто обладает полезными для нас знаниями, -уточнил старейшина тайных дел дома.
-Это вопросы для будущих обсуждений, -подвёл итог глава дома. -Главное решили. Экспедиция людей потерялась и не дошла. Выждем год, чтобы закончился заключённый с наместником мира Земля контракт и после этого выходим на контакт с землянами на своих условиях.
-Бедный Шаданес. Такой перспективный мальчик. Вот только зря он пошёл по пути шёпота. Орден не обычная магическая школа и его иерархи преследуют собственные цели.
-Как и мы, дорогой друг. Как и все мы.
Интерлюдия первая
Воздух начинал пахнуть весной. Ещё оставалась укрыта под толстым белым одеялом земля и ночами морозы кусали за неосторожно высунутый нос. Но дни неумолимо становились дольше и теплее. Солнце светило ласковей и, как будто, добрее. Весна приближалась и следовало бы радоваться её приходу. Но вместе с теплом появятся легион демонов и орды тварей. Лето уже давно не та беззаботная радостная пора, которой было когда-то.
Прекратив все наступательные операции, люди зубами вгрызались в земли, освобождённые из под власти демонов во время зимнего контрнаступления. По линиям Ухта — Саранпауль — Игрим, Сургут — бывший город Нижневартовск — село Александровское, Магистральный — Северобайкальск — Северомуйск — Таксимо и Тында — Зея — Февральск спешно достраивались укрепрайоны и возводились крепости.
Минные поля тянулись на десятки километров, были установлены сотни автоматизированных огневых точек с системой распознавания свой-чужой. Гарнизоны крепостей пополнялись свежими выпусками военных академий. Опытные бойцы торопливо дообучали свежее пополнение практическим хитростям так как им вместе придётся отбиваться в спешно возведённых крепостях от накатывающих волн демонов и сверхъестественных тварей.
За долгую северную зиму, когда страшные холода серьёзно ослабляли тварей, человеческие войска сумели расширить контролируемую территорию заняв множество городов, посёлков и сёл. Удалось освободить более двух миллионов человек, правда пока они скорее были обузой, чем подспорьем. Голодные, больные, запуганные, может быть даже сошедшие с ума в рабстве у демонов. Это всё были русские люди, не взирая на национальность. Они все были людьми.
Уже сейчас начала негативно сказываться слабость воздушной поддержки. Уцелевшие, во время сражения за Мурманск с флотом адмирала-предателя, истребители были наперечёт и использовались только в самых крайних случаях, хотя нужны были почти везде. Рабочие на эвакуированных в Мурманск авиационных заводах работали на износ. Посменное производство не прекращалось ни на час. К началу весны в воздушную армию поставили восемь новых машин. Целых восемь истребителей как считали заводчане и всего лишь восемь, как думали в армии. За это время, уже после сражения за Мурманск, воздушный флот потерял ещё шесть машин. Таким образом поставки новых истребителей едва перекрывали текущие потери, а ведь впереди ещё жаркое лето. Недостаток авиационной поддержки грозил ощущаться ещё очень и очень долго.
Днями, на солнце, уже начинал таять снег. Он становился влажным и ноздреватым. Раньше, до войны, из такого снега детвора лепила снеговики и строила снежные крепости, отмечая скорый приход весны. Сейчас, даже детям, редко удалось найти время для игр. Весна, весна, не приходи сюда. Пусть ещё полежит белый покров, пусть воет вьюга и веют над землями свободного севера живительные, обещающие безопасность, метели. Уходи прочь весна, ибо теперь зима — время людей, а лето — время демонов. Вместе с красавицей весной придут и легионы демонов.
Матушка зима, останься ещё на немного, -просили женщины и дети пока их отцы, порой совсем-совсем молодые, готовились дать отпор демонам в крепостях и опорных пунктах. Но весна всё равно наступала. Словно опытный полководец, она выдвигала вперёд тёплые солнечные дни и под их прикрытием плавила снег и вытягивала сосульки на крышах. Противостоять весне невозможно. Но люди надеялись, что против демонов у них есть шансы.
Интерлюдия вторая
Только пятая часть отправленных запасов "грязного" оружия прибыла по назначению. Виной прямые нападения на перевозившие его корабли и самолёты. Диверсии, в том числе уже на территории России, во время перевозки по суше до нижневартовского портала. Когда лидеры стран, входивших в человеческую коалицию, договорились передать запасы России, они ожидали, что часть груза может не добраться до пункта назначения. Организация безопасных логистических маршрутов в, на три четверти захваченном демонами, мире представляло из себя сложную задачу. Но то, что будут потеряны больше восьмидесяти процентов отправленных грузов не ожидал никто.
Хорошо ещё, что запасы "грязного" оружия были уничтожены, а не доставались демонам и работающим на них инфералам. Кто знает, как те могли мы ими распорядиться и где найти средства доставки снаряжённых боеголовок.
