А затем напоенные кровью двойники ногами вверх — исчезли. И розовым стала становиться уже вся масса Желе. Потому что теперь белёсость растворяла в себе плоть жертв. И жертвы при этом всё ещё сохраняли подобие жизни, всё ещё осознавали происходящее с ними. А заодно испытывали дикую, ужасающую боль. Истечение ауры сей боли из глубин Желе, пользуясь белёсым слоем Клея, как проводником, — охватило всю толпу. И толпа, слушая всем телом отзвуки боли в телах жертв, впала в оцепенение отчаяния. И когда вобравшая в себя плоть жертв масса Желе исчезла, и на камень с шелестящим звоном попадали сухие кости высосанных скелетов, лишённых до последней крохи всего костного мозга, — толпа замерла, покорно и обречённо. И запах страха, окутавший её, подтвердил победу мага и усладил его чувство собственной значимости. Подтверждающий правильность его избрания Великими Неизвестными.
35-08
Кюцют-Каг, воин армии мага-завоевателя, вошёл в дом. И первое, что он увидел, это испуганные глаза жены. Вот ведь дура, а! Чего трясётся, спрашивается? Раньше бояться надо было, когда в поход уходил! А теперь, когда с добычей вернулся — веселиться надобно! А добыча-то какая знатная: рабы, имущество и, главное, — рабыни. Оно и приятственно, — писюн потешить покорной плотью. И, главное, — выгодно! Как забрюхатеет, да заметно станет — магу в жертву. Брюхатая баба за две жертвы считается. Вы-ыгодно... И чего, спрашивается, жена так трясётся? Ежели чужих в жертву приносить, свои целее будут! Это же — выгодно! Вы-год-но!!..
Не, бабы — дуры. По определению.
Хотя нет, не так. Баба не дура, дурак тот, кто заставляет бабу думать. А вот ежели бабу использовать по назначению, будет только польза, и — и удовольствие!..
Подозвал старшего сына, наследника. Пускай распоряжается, привыкает. Хотя — чего там? У каждого раба и каждой рабыни из выбритого затылка червяк подчинения свисает. Знатная вещица. Раб с таким червячком умрёт от голода в продуктовом амбаре, потому что не получил приказа есть . Кстати, порции рабам отмерять следует. Иначе скажешь ему есть, так и будет жрать, пока не лопнет. Хлопотно, конечно. Зато спокойно. Не взбунтуются.
Раньше маг среди своих жертвы искал. Прямо из запертого дома, не потревожив спящих, демоны избранную жертву уносили. Иные убегали, в пещерах прятались, — и оттуда утаскивали. А что делать? Таков наш мир. Кто силён, тот и прав. Поэтому ежели слаб, ищи себе сильного покровителя и служи ему. Чем усерднее служишь, тем меньше вероятность, что в жертву изберут именно тебя. Боги и демоны ждут жертв. И только принося в жертву других, избегаешь этой участи сам. Таков наш мир. Прими его как данность, если хочешь жить. Короче, нюхай, чем пахнет и держи нос по ветру.
А если хочешь хорошо жить, мало быть покорным самому, надо приводить к покорности других. И тогда дом твой будет — полная чаша. Тогда будет и сытно, и сладко.
Кюцют-Каг вздохнул и удовлетворённо оглядел подворье. Хлев для скотины, загон для рабов, амбары, склад для добычи дома, в подполье. Есть-пить — от пуза. Опять же золотишко дома завелось. Хорошо!
Воин армии мага-завоевателя довольно почесал живот, потянулся и внезапно с досады плюнул. Вот ведь незадача! По приказу мага жёны его слуг должны рожать воинов. Как забеременеет — к магу. Он там поколдует — и мальчик родится. Когда надо — мальчик, когда надо — девочка. Или двойня. Как магу потребуется, так бабы и будут рожать.
А его дура — до сих пор не беременна! Так ведь и придётся изливать семя в это хнычущее существо, пока не понесёт. Вместо того, чтобы веселиться с хорошенькими рабынями. Жаль, что носительницы червяка покорности не могут рожать воинов, только рабов. А то давно бы уже свою дуру магу в жертву сдал. А себе другую жену взял, помоложе да посимпатичнее. Вот ведь незадача какая, а! И чего маг так повелел? Бабы — они же — такие, им только волю дай, в смысле, от принесения в жертву освободи, — они и пользуются! И телом рыхлеют, и нравом дурнеют.
П-падлы...
35-09
Шло время. И количество магов, избранных Великими Неизвестными, — множилось...
35-10
Зепар и Ксафан встретились где-то посередине поля, обречённого в самом непосредственном будущем стать полем битвы. Местом смерти. Массовой смерти. Что есть хорошо, ибо чем больше насильственно умервщлённых, тем выше концентрация некробиотической энергии, высвобождающейся из умирающих тел в окружающее пространство. Тем комфортнее и сытнее будет демонам. А Зепар и Ксафан были демонами.
Если говорить точнее, то Зепар, Ксафан и Марбас являлись, — в своё время, — ближайшими сотрудниками самого Господа. И трудились они не где-нибудь, а в самой Долине Лиловых Зиккуратов. Совсем точно — в зиккурате Шакс-Сабнак. И Господь ни разу не высказал ни малейшего нарекания ни по поводу количества, ни по поводу качества некробиотической энергии, вымучиваемой штатными сотрудниками зиккурата из имеющегося материала круглосуточно и безостановочно...
После падения сердца Коцита и разрушения Куба все обитатели Долины Лиловых Зиккуратов развоплотились. Господь отправился в свою личную Цитадель, загодя обустроенную в одном из пространственно-временных пластов многомерной реальности планеты. А вот обслуживающий персонал Зиккуратов на время оказался не у дел. И, соответственно, без регулярной кормёжки.
Но, в самое ближайшее время, едва обустроившись на новом месте, Господь снова задействовал своих слуг. Выработку пищи, а уж тем более Пряности — никто не отменял. Пользуясь сложившимися условиями, Господь начал программу массового производства человеческих магов. Само собою, программа предназначалась для задействования в местах, не находящихся под непосредственной властью Цитаделей Коцита, ибо там и так всё обстояло должным образом. Производство человеческих магов было развёрнуто в "диких" местах. Подальше и от Цитаделей, дабы не плодить конкурентов. И от последышей Ратнар, дабы программа не оказалась свёрнутой ввиду ликвидации выращиваемых магов.
Ну конечно же, программа магогизации планеты преследовала достижение нескольких целей сразу одновременно, как и все программы действий, задуманных Господом. Цель первая проста и незатейлива — Пряность. Написание "Великой Книги Заклинаний" требовало от желающего стать магом набора действий, гарантированно переводящего любителя власти в категорию Пряности. По большому счёту, поставившего последнюю точку в своей "Книге" можно было тут же, не сходя с места, лишать жизни его физического тела. Душа мага, либо его посмертная сущность, в случае отсутствия души, — была обречена на попадание в хвост Господа в роли Пряности.
Второй, не менее важной целью, являлась программа по дезинформации грядущих поколений. Многовековая, а то и многотысячелетняя традиция отождествления понятия "магия" с определённым, строго ограниченным, а, самое главное — ложным — образом действий, — давала гарантию, что в отдалённом будущем, в критическое время возможности выхода планеты из-под власти Господа, — усилия большинства желающих вернуться на магический, то есть естественный путь развития, предусмотренный Абсолютом, — уйдут впустую. И вместо обретения силы произойдёт потеря и сил, и времени. Что, в условиях краткосрочного бытия пищевого человечества, имеет решающее значение...
35-11
Оставив позади своих подопечных, готовящихся к битве человеческих магов, Зепар и Ксафан ревниво осмотрели друг друга. Осматривать, строго говоря, особо-то и нечего. Более-менее шарообразное или овальное вместилище сути развоплощённого, да куцый хвостик. Хвостик и осматривался. Ибо хвост есть вместилище личной Пряности. Длина и толщина хвоста есть индикатор количества Пряности. А количество Пряности есть запас личной силы, не зависящий от внешних обстоятельств. А доступ к пряности есть показатель места в иерархии Светоносца . Чем больше длина и толщина хвоста — тем сильнее и важнее особь. Не зря же таким почтением пользуется форма змеи. Голова — вместилище сути, хвост — вместилище Пряности.
Обнюхавшись и убедившись, что объёмы их хвостов примерно одинаковы, коллеги приступили к общению.
— Тоже опекаешь мага, как я посмотрю?
— Как и ты. Марбаса давно не видел?
— Его подопечный далековато отсюда и в достаточно изолированном месте. После изготовления объекта "Книга" количество доступных его магу людей так сильно сократилось, что еле-еле хватает на регулярные жертвоприношения. Его маг лично осеменяет всех самок, достигших детородного возраста. Жертвоприношение своих детей более ценно, чем жертвоприношению чужих, сам понимаешь. Не до армии, прямо сказать. Я бы на месте Марбаса посоветовал подопечному принести в жертву всё оставшееся поголовье смертных и на полученных запасах переместиться куда-нибудь в более населённое место.
— Да, не повезло.
Оба хмыкнули, единовременно и единолично усладив себя мыслью, что уж ему-то самому повезло наверняка. Вернулись к беседе.
— Твой уже сталкивался с другими магами?
— Нет. Он считает себя единственным, избранным Великими Неизвестными на всепланетное всевластие.
Оба бывших служителя Долины Лиловых Зиккуратов одновременно испустили вовне сложную гамму набора состояний. Тут было и чувство собственного превосходства над жалкими людишками, и предвкушение грядущей сытости, пусть и временной. И предвкушение получения своей доли Пряности, после смерти подопечного мага. И всякое такое разное, особенное, избранное, демоническое.
— Мой тоже считает себя единственным.
— Значит, будет не только сытно, но и весело. Кстати, мой готовится к началу своей магической деятельности.
— Мой тоже делает волшебные жесты и готовит снадобья и амулеты.
— Тогда — по местам?
— По местам.
35-12
Оба мага и на самом деле не подозревали, что столкнулись с коллегой по избранности. Оба всерьёз полагали, что являются чем-то исключительным и на своём пути ко всевластию будут сталкиваться исключительно только с вражеским войском из людей, слабых и смертных. Отчего и не торопились с началом атаки. Более того, оба и практически одновременно прикидывали варианты взятия в плен вражеского войска. Часть принести в жертву, а часть присоединить к своим вооружённым силам. Тогда свои ранние войска станут как бы гвардией, особо элитными подразделениями, а новые — первым мясом битв. Ну и так далее, по нарастающей.
Смешно, конечно, но оба мага предпочитали передвигаться на высоких повозках. Практически двухэтажных сооружениях о трёх колёсах с каждой стороны, влекомых шестёркой лошадей цугом. И при этом не обратили внимания, что во вражеском отряде имеет место быть практически полное подобие его собственной повозки. Великая Книга рекомендует магу, когда тот будет передвигаться куда-либо во главе своей армии, использовать повозку и как передвижной дом, и как хранилище разных волшебно-колдовских приспособлений, и как походный алтарь, как для волшбы, так и для жертвоприношений. А заодно и как командный пункт во время боя. Со второго этажа и вид лучше, и заклинания заклинать сподручнее. Ибо всё под руками. В буквальном смысле сего слова. И волшебные снадобья, и амулеты, и шар дальновидения, и колдовской посох, и пол (он же потолок первого этажа) заранее расписан магическими знаками, символами призыва стихий. И так далее. И всё — за надежными парусиновыми стенами, покрытыми изнутри тайными и могущественными символами.
А кровь, коей чертились знаки, давно уже и высохла, и никакого гнилостного запаха.
35-13
Зепар подключился к своему магу и увидел войско противника его глазами. Пехота. Относительно обученная, глядя на построение. Относительно хорошо вооруженная, глядя по внешнему виду. Все головы в шлемах. Древки копейные не корявые, а прямые, хорошо обструганные. Щиты обыкновенные, деревянные, обшитые кожей с хребтов крупной рогатой скотины, где щетина потвёрже. Щиты плетёные из веток. Эти укреплены копытами, расположенными впритык одно к одному на внешней поверхности, к противнику. Ничего особенного, всё обычное, широко распространённое.
Так, что бы такое для начала — и поэффектнее, чтобы ужасу нагнать? Чтобы шибко много ценного человеческого материала для жертвоприношений за просто так в бою не переводить? А не применить ли "Удар ледяного столпа"?
Маг поднял руки, сделал предписанные жесты и забормотал заклинание.
35-14
Ксафон подключился к своему магу, когда тот оканчивал оценку противостоящего ему войска с точки зрения хозяина, внезапно натолкнувшегося на ценное и бесхозное имущество. Ход мыслей обыкновенный: ошеломить вражеских людишек каким-нибудь особо эффектным массовым уничтожением. После чего применить заклятие громкого голоса, это когда голос говорящего слышится объекту как бы с неба, и сзади, и с боков, и отовсюду одновременно. И когда у них от увиденного поджилки затрясутся, пообещать милость, пообещать сохранить жизнь, хе-хе, сдавшимся. И, кстати, в той повозке, что сопровождает эта охрана, явно что-то ценное. Наверняка какой-нибудь местный мелкий властитель другому дань или плату за что-то послал. А может, и дочку царскую везут...
Маг поднял руки, сделал предписанные жесты и забормотал заклинание.
35-15
Вооружённые люди магов, также не догадывающиеся о существовании других магов, кроме их собственного, выстроились для боя как обычно, как привыкли. Тяжёлая пехота, в доспехах, с большими щитами, строится в две шеренги по два ряда в каждой. Промежуток между шеренгами — три шага. Впереди — лёгкая пехота. То есть лучники и пращники без доспехов. Вокруг повозки мага — лучшие бойцы, чья верность магу усилена соответствующими заклинаниями. Черви подчинения лишают инициативности, червей применяют к рабам, а не к воинам.
Никто, в общем-то, не ожидает ничего нового. Вот сейчас ихний маг проявит свою волшебную силу. Уничтожит кого-нибудь, например, их передовой отряд, остальные и сами сдадутся...
Как бы в ответ на их мысли в небе что-то глухо стукнуло, прошелестело, и в сгрудившихся лучников противника ударила гигантская ледяная колонна. Часть людей погибла на месте, буквально вдавленная в землю тяжёлым ледяным ударом. Часть погибла чуть попозже, когда треснувший лёд обрушился по сторонам заострёнными конусами, пластинами, просто большими глыбами. Немногие уцелевшие шарахнулись в стороны, прикрывая головы руками. А тяжёлая пехота отшатнулась назад, когда чудовищный холод, мгновенно заморозивший землю вокруг ледяной колонны, ударил по их телам, заставляя кожу прилипать, примерзать к металлу и мгновенно заледеневшей коже доспехов.
Воины мага заухмылялись презрительно, — во какой силе они служат! — но в этот самый момент уж над их передовым отрядом лучников лопнуло небо и вниз пролилась груда жидкого огня. Люди сгорели на месте. Мгновенно. Вот только что стоял отряд — и вот на их месте бугрится и пышет жаром расплавленный камень, и среди огненных сполохов на его поверхности угадываются очертания нескольких металлических шлемов, раскалившихся до ослепительного жара, мгновенно размягчившего металл до потери им формы. Во все стороны порскнули огоньки моментально занявшейся травы. Доспехи раскалились, металлические части вплавлялись в человеческие тела. Только слабый запах сгоревшей плоти остался, да и тот уже уносился ввысь потоками горячего воздуха.
