В иллюминаторах показалась цель их путешествия — Икар, астероид не правильной формы. Ширина его составляла несколько сот метров, а длина превышала километр. Было что-то зловещее в этой фигуре. Вся поверхность астероида была испещрена кратерами от многочисленных столкновений с метеоритами. Последний раз он приближался к Земле около десяти лет назад, и сейчас держал путь к Юпитеру. Сближение катера с астероидом представляло некоторую опасность. Кроме того, что астероид пытался "убежать" от катера, он ещё к тому же вращался вокруг своего центра тяжести, норовя прихлопнуть катер, как муху.
Валера скорректировал маршрут, затем уровнял скорость полёта с астероидом. На катере вновь воцарилась невесомость. Но этого было мало. Теперь нужно было синхронизировать движение катера с вращением Икара. Проще всего это было сделать с полюсов. Валера некоторое время наблюдал за его вращением, затем, держа катер на безопасном расстоянии, стал продвигать "Рубин" к одному из полюсов. Теперь оставалось придать катеру горизонтальное вращение.
Пока Валера выполнял этот сложный манёвр, он весь взмок от напряжения. При одной мысли, что астероид может ударить одним из концов по катеру, бросало в жар.
Когда, наконец, катер замер неподвижно на поверхности астероида, Валера был близок к нервному срыву. Руки дрожали, сердце бешено колотилось. Ничего более сложного ему делать ещё не приходилось. Это было похоже на то, как если бы человек попытался заскочить на вертящуюся карусель.
Он не сразу отпустил рукоятки управления, а сидел, застыв неподвижно, некоторое время, пока не отошёл от стресса. Но не стоит думать об исключительных способностях Валеры, раз он смог посадить катер с первой попытки. Он ещё на земле, и всё время полёта, отрабатывал на бортовом компьютере, с помощью простейшей программы-симулятора, технику посадки на астероид, и первое время не раз получал от него "подзатыльники". Поэтому он и волновался перед "экзаменами". Сейчас он мог расслабиться.
Он пробежался глазами по приборам, и, убедившись, что посадка прошла благополучно, облегчённо вздохнул. Пришла очередь Игоря.
— Ну Игорёк, — сказал он хриплым голосом. — Вот мы и приехали.
— Здорово! — сказал восторженно тот. — Мы на астероиде?!
— Да. Теперь, Игорь, вся страна смотрит на тебя.
— Сила тяжести совсем не чувствуется.
— Ну, что ты хочешь?! Астероид маленький, Луна, вон какая, а там и то, тяжесть вшестеро меньше земной.
Валера вдруг смутился, прикусив язык, а Игорь поглядел на него с уважением.
— Ладно, хватит болтать, — сказал небрежно Валера, стараясь замять инцидент. — Давай, Игорь, бери лопату и отправляйся собирать сокровища. Кто знает, может там тебя ждёт груда золота.
Игорь, конечно же, не поверил про "груду золота", а вот высказывание Валеры о Луне припас. Он расстегнул ремни и на "руках" направился в корму, к шлюзу. Валера последовал за ним. Игорь открыл дверь шлюзовой камеры, вошёл внутрь.
Шлюз был значительно больше обычного, здесь запросто могли поместиться три человека в скафандрах.
— Возьми Игорь, — сказал Валера, протягивая два круглых бокса с фотоаппаратом и видеокамерой. — Прикрепишь их, как я тебе показывал.
— Хорошо. Сколько брать образцов?
— Здесь лежат мешки, — Валера указал на ящик в шлюзовой камере, — Загрузишь их все. Но сначала не забудь прицепить страховку, иначе можешь улететь. Понял?
— Ага. Давай молоток. Я пошёл.
— Удачи тебе.
Валера захлопнул дверь шлюза. Игорь включил компрессор. Стрелка вакуумметра медленно поползла по шкале. Скафандр начал раздуваться, делаясь более жёстким. Стоять на одном месте было трудно, сила тяжести была практически равная невесомости, поэтому он, оставив боксы висеть в воздухе, ухватился одной рукой за скобу.
— Игорь! слышишь меня? — раздалось в наушниках.
— Да, — отозвался Игорь.
— Прежде, чем выйти из катера, пристегни фал. Понял меня?
— Понял.
Когда раздался сигнал и загорелась зелёная лампочка, Игорь, прикрепив страховочный трос к скафандру, отвинтил замок наружного люка, поднял его, затем откинул отражатель. За бортом катера было темно, лучи солнца едва освещали поверхность астероида. Прижав боксы к груди, Игорь выплыл из катера и медленно полетел вдоль борта, направляясь к носовой части. Солнце, сверкнув, на миг ослепило его. Пришлось опустить светофильтр. Установив первый бокс, Игорь полетел к другому борту катера, закрепил второй.
Валера всё это время, следя за ним по монитору и в иллюминатор, подсказывал, что следует делать.
Вернувшись к шлюзу, Игорь взял электрический отбойный молоток и один из мешков. Опустившись на поверхность астероида рядом с катером, он, с помощью двигателей скафандра, стал, прижимая отбойник к грунту, дробить камни. Задача оказалась не из простых. Нужно было одновременно контролировать усилие двигателей скафандра, передающееся отбойному молотку, и в то же время ловить камни, разлетавшиеся из-под отбойника в разные стороны. Сила тяжести была ничтожная, и потому их ничего не удерживало на месте. Помучившись, первое время, Игорь вскоре приноровился, дробя грунт понемногу и собирая его в мешок.
Через час он сделал не большую передышку, вернувшись на катер, а ещё через час он заполнил шлюзовую камеру мешками с "пробами грунта" до отказа.
Валера до сих пор не был уверен, что это именно тот самый астероид, мало ли их в космосе, но если это даже именно он, то всё-равно нет полной гарантии, что грунт астероида содержит платину. Ведь это было всего лишь предположение. Но на всякий случай, вдруг это окажется всё-таки платина, он и приказал Игорю загрузить полный шлюз. Окажется обычной щебёнкой — выбросить не долго, но если окажется платина, — не за килограммом же гонять в такую даль?!
Если бы анализ подтвердил наличие платины, то мешки с породой, добытые Игорем, можно было бы оценить в миллион долларов. Сумма, вроде бы, не маленькая, но несколькими неделями ранее Валера с Игорем перевозили груз в несколько сот миллионов долларов. Памятуя об этом, Валера уже начинал несколько охладевать к космическому золоту, на которое он делал когда-то большую ставку. Теперь в его руках был более прибыльный бизнес, возиться же с платиной было достаточно хлопотным делом, ведь нужно ещё найти способ сбыта, а это тоже не так-то просто.
Закончив с добычей и погрузкой, Игорь вернулся на борт катера. Можно было отправляться домой.
Отдохнув не много, космонавты снова надели скафандры и устроились в кабине. Валера начал манёвр на отделение от астероида. Поднявшись на безопасную "высоту", катер повернулся носом к каменной глыбе. Здесь Валера включил, установленный Игорем, видеокамеру и фотоаппарат, снимая медленно вращавшийся астероид. Затем развернул катер и направил его к Земле.
глава 44
ЧЕРТЕЖИ
Валенсия. Синее море, ясное небо. Прекрасный вид открывался из окна офиса, где группа конструкторов отчитывалась перед Валерой о своих успехах.
— То, что вы сделали, замечательно, — говорил Валера. — Эти чертежи будут немедленно переданы на завод, но, вы сами понимаете, этого мало. Необходимо продолжить работу. Вы должны постараться ускорить дело. Иначе, такими темпами, мы и за год ничего не сделаем. Нельзя терять времени попусту. Зарплату нам платят не просто так, и, если мы будем так работать и дальше, то очень скоро нас "выпнут" отсюда. Надеюсь, вы это понимаете?!
Такое заявление заставило инженеров бурно оправдываться. Они горячо доказывали прибывшему представителю заказчика, что те два месяца, прошедшие с начала работ, во первых не терялись даром, а во вторых недостаточны для такого грандиозного дела, как разработка детального проекта космического корабля. Линия, руководитель областного отдела контроля, отвечавший за положение дел в конструкторском бюро, молча наблюдал за прениями, мало что понимая.
Валера горячился, убеждал, призывая поторопиться инженеров. Те также пылко доказывали, что прилагают все усилия. Примерно через час бурных дебатов Валера покидает офис, унося с собой объёмную пачку чертежей. Он доволен собой — ему удалось убедить конструкторов поторопиться с работой. Инженеры также довольны — они смогли доказать, что для завершения проекта потребуется ещё некоторое время. Доволен и Линия — никто его не ругает.
За время дискуссии значительные изменения претерпевает первоначальная версия о назначении проекта "Астра" — вместо подводного дома теперь это "летающая тарелка" для парка развлечения, максимально приближенная к реальности. Теперь, зная "правду", конструкторы могли со спокойной душой продолжить работу.
Вернувшись в Россию, Валера сразу же отправился в Тюмень.
Одинаковые, из жёлтой полупрозрачной пластмассы, капсулы, непрерывной цепочкой двигаются по желобкам конвейера. Вибратор гудит, подгоняя их. "Лапа" автомата методично падает на одну из капсул, прерывая на миг движение, прозрачные "человечки" испуганно останавливаются, а механизм, заполнив пойманную капсулу газом и запаяв её, вновь поднимается, готовясь ухватить следующую.
За этим процессом можно было наблюдать бесконечно. Валера оторвался от созерцания, поглядел на вторую установку, стоявшую напротив, в нескольких шагах от него. Там точно также двигались "солдатики" из жёлтой пластмассы, только покрупней. Две женщины в белых халатах следили за работой конвейера: насыпали периодически гранулы в бункер литьевой машины, устраняли заторы в движении капсул, когда такое случалось. Ещё две женщины занимались упаковкой готовых капсул в картонные коробки.
— Какая производительность? — спросил Валера у Фадеева.
— Сколько, Виталий Ильич? — Фадеев повернулся к инженеру, теребя карман своего чёрного джинсового пиджака. — Где-то около трёх тысяч, да?
— Да, — согласно кивнул тот. — Три тысячи капсул в час. Даже немного больше.
— А насколько они герметичны? — недоверчиво спросил Валера.
Вопрос привёл в замешательство и директора, и конструктора. Николай Петрович безучастно стоял возле конвейера, наблюдая за процессом.
— Как я вам могу так сказать? — пожал плечами Фадеев.
— Наши женщины, — сказал Виталий Ильич, — время от времени проверяют капсулы через микроскоп, а иначе никак их не проверить.
— Если газ, как вы говорите, — вдруг подал голос Николай Петрович, — тяжелее воздуха, то он не будет выходить из капсулы при нормальном атмосферном давлении. При пониженном он, конечно, улетучится, но здесь уже не от качества пайки зависит, нужно применять какой-то другой материал. Лучше всего — стекло.
Высказавшись, он снова погрузился в задумчивость. Не дождавшись от него больше ничего, Виталий Ильич согласился с его мнением.
— Ну что ж, очень хорошо, — сказал удовлетворённо Валера. — Для начала, не плохо.
Фадеев начал, оправдываясь, говорить о дальнейшем совершенствовании конвейера, но Валера перебил его:
— Всё это хорошо, вы мне лучше скажите, вы уже отправили капсулы?
— Да, — горячо согласился Фадеев. — На этой неделе уже отправили первую партию "Ресурсу". От них приезжали люди и забрали тридцать тысяч, тех и других.
— Прекрасно, — сказал Валера, подводя итог разговора. — Константин Васильевич, я вас попрошу, мне нужно встретиться с директором завода, проводите меня к нему, а то я один могу заблудиться в ваших лабиринтах.
Встретившись с директором завода, Валера передал ему чертежи корабля, после чего вылетел самолётом в Омск.
Валера, в распахнутой куртке, с "Умельцем" и начальником производства Колобовым, проходят через большой светлый цех. Повсюду работают станки, производя непрерывный шум. У входной двери в цех сидит вооружённый охранник, у противоположной двери — ещё один. Валера останавливается возле одного из станков, с программным управлением, "Умелец" что-то объясняет ему, тот кивает. Затем они направляются к дверям в соседний цех, где находится сборочный участок.
Здесь, в помещении без единого окна, десятки столов, мужчины в белых халатах, под музыку заводского радио, занимаются сборкой оружия.
— Сколько времени занимает сборка одного автомата? — интересуется Валера.
— Примерно тридцать минут, — говорит Колобов. — Ещё минут двадцать уходит на настройку. Всего за день мы производим две сотни автоматов и одну сотню пушек.
— Хорошо, — кивает Валера. — Вы их проверяете?
— Разумеется! — вмешивается "Умелец". — Каждая единица проходит испытания в нашем тире, в подвале. Мы отвечаем за качество наших изделий!
— Вы испытывали на износ, как хотели?
— Испытывали, — неуверенно соглашается "Умелец".
— Ну, и что?
— На износ — у тебя патронов не хватит, а вот с надёжностью пока не всё хорошо. После попадания воды в схему, автомат выходит из строя. Нужно дорабатывать. Я занимаюсь этим.
Валера между тем взял в руки готовый автомат и с интересом его разглядывает. В первую очередь бросается в глаза необычайно толстый ствол — около тридцати миллиметров в диаметре на всём его протяжение. Поверх воронёного ствола оптический прицел. Широкий, изогнутый магазин на сорок патронов. Чёрная пластиковая рукоятка с электронной схемой внутри. Завершает всё складной металлический приклад. Оружие хоть и выглядит массивным, но оказывается достаточно лёгким и удобным в обращении.
— Ствол нарезной, — комментирует Юрий Фёдорович, — можешь посмотреть. В казённой части я предусмотрел замок, дай, открою... Вот. На случай, если патрон заклинит, чтобы его можно было достать.
— Очень хорошо, — одобрительно говорит Валера и заглядывает в ствол автомата через открытый "Умельцем" замок казённика. — Я, вот, не подумал об этом, прекрасно.
— Специалист! — восторженно говорит "Колобок" и бесцеремонно хлопает Юрия Фёдоровича по спине. — Горжусь тобой!
Валера с "Умельцем" усмехаются.
— Пошли Валера, — продолжает Сергей, — покажу тебе автомат с номером "один". Музейный экспонат. Никому его не отдавай.
Они отправляются в кабинет "Колобка". По дороге Валера расспрашивает о проблемах, о поставках.
— Всю готовую продукцию у нас забирает "УралПром", — говорит Сергей. — Раз в неделю приезжает их машина и увозит. Ребята крепкие, рожи жуткие, куда мне до них.
— Вот он, наш маленький! — ласково поёт "Колобок", доставая из шкафа запеленатый автомат.
Развернув, он вручает его Валере.
— Смотри, — говорит он, — какой номер. Самый первый!
Валера, бережно взяв автомат, смотрит на номер — на чёрном боку значится: десять тысяч, один
глава 45
ПРОБА СИЛ
А спустя, какие-нибудь, несколько дней, точно такой же автомат был уже в руках бойца космического десанта, экипированного по полной программе: камуфляж, бронежилет, каска из кеврала, получена от американских друзей, персональная рация. Кроме автомата, названного в честь "Умельца" — "Москит", ещё полдюжины гранат. Все карманы доверху набиты патронами.
