Даэрос не зря рассчитывал на гневное послание орочьих вождей. Он уже видел, как на брата действуют некоторые псевдоисторические утверждения. А в этом "письме" их было хоть отбавляй. И пусть он видел только спину Нэрниса, но, судя по тому, как временами вздрагивал плащ, Светлый был близок к Темному безумию. Верд читал и переводил.
— "Мы, потомки трех Светлых Эльфийских Родов...", это они так думают...
— Без пояснений, Верд! Мы знаем, что они там себе думают. Давай, дальше.
— "... говорим тебе, крашеная Темная эльфячья морда...."
— Слышишь, Нэрьо, ты — морда, да еще и крашеная! Какой интересный вывод — значит, допросили всех, кто тебя видел. Прекрасно. Дальше!
— "... морда, чтобы ты самоубился. Тогда ты сдохнешь быстро. Наши охотники съедят твое мясо, приближая наступление прекрасного будущего..."
— Верд, они, действительно едят? — Даэрос ощутил потребность обрушить горы, но сдержался. — Нэрьо, оказывается, кое-кто пощадил твои нервы. И мои тоже. Эти размалеванные ритуальные охотники... едят?
Верд понял, что терять ему больше нечего и негде и стал не в меру словоохотлив.
Оказалось, что сам ритуал в этом и заключался. Не столько в том, что чем резали, сколько в том кто что ел. Людей на мясо орки пускали редко, а вот эльфов — в обязательном порядке. Они считались законной добычей охотников. Прочим воинам доставался разве что бульон. Бульон стал последней каплей.
— Даэроссс. — Нэрнис шипел почти шепотом. — Вкопай все это поганое войско. Чтобы не даргалисссь! Всех, кроме охотников.
Шеренги зашатались. От вопля, который разом вырвался из почти трех тысяч глоток, с ближайшего отрога сорвалась и загрохотала лавина. Орки погружались в камень и орали. "Одуванчик" дергался на своей "проталине", его слуги копошились под упавшим навесом.
Панику пережидали долго. Среди увязших в камне носились "охотники" — единственные, у кого ноги оказались свободны. Кто-то не слишком умный попытался отковырять себя мечом, и вскоре горное эхо множило помимо воплей скрежет железа по камню. Мечи ломались, орки дергались, резали не столько камень, на котором и царапину-то с трудом можно было оставить, сколько себя. Охотники попытались вырвать наружу своего вождя. Желтый Вождь не вырывался, как и двое других. Выпутанные из-под навесов, они осели кучами пестрого тряпья, но все еще пытались командовать.
Даэрос с наслаждением наблюдал воцарившийся хаос. Кому-то повезло уйти в камень по колено, кто-то оказался захвачен выше, а некоторые не слишком рослые так и вовсе — по пояс. Несмотря на то, что вся эта масса колыхалась теми способами, на которые была способна, размахивала оружием и выла, в целом вышло ровно. Не было больше тех, кто стоял выше или ниже — все стали одного роста в независимости от рельефа. Хоть веревку над головами протягивай и промеряй. Красссота!
— А вот теперь я...
— Нет, Нэрьо! Не торопись. Сейчас поутихнут и мы их кое о чем ссспросим! Верд, а ну-ка рявкни погромче!
Рявкнуть у Верда не получилось. Он только сипел. Свищ спрятался за родственника и дрожал. Значит, переводчики отменялись.
— Понятно. Ладно, что там еще в этом тряпичном послании сказано? Можно в общем. — Даэрос уже обозначил цель. — И побыстрее, а то Властелин очень зол.
— Про то, как будут убивать и... есть... всех, если, значит, сами не сдадитесь.— Верд с родственником пятились в сторону выхода с балкона — в подземелье имелась такая привлекательная и замечательная темница.
— Стоять, вы, оба! Нэрьо, я не стану уточнять, варить или жарить тебя собирались эти голодные твари, но послание надо им отправить обратно. Лучше, если ты его донесешь им ... ветром.
Закрутившаяся в жгут тряпка улетела вниз. Как ни странно, но такой простой способ выразить мнение о прочитанном сразу повлиял на настроение некогда грозного войска. Вдоволь надергавшиеся орки стали затихать. Охотники пытались сбиться в три кучи и организовать защиту вождей. Судя по крикам, вожди требовали защищать их стойко.
— Ну, вот! Почти полная деморализация. Остались только охотники. Они, наверное, полагают, что их хранит ранее съеденное... Нэрьо! Я же не успел сказать ничего о смысле и значении этого мероприятия! Ладно, ты их хорошо рассеял. Но вообще-то куски можно было и покрупнее... — Даэрос осекся. Нэрнис был действительно зол и очень. — Что будем с вождями делать? И что ты вообще намерен делать дальше, Властелин?
— Вождей — сюда, в тюрьму. Пусть Верд и Свищ пойдут и притащат их, как только все эти твари побросают оружие. А больше — ничего! — Светлый с удовлетворением посмотрел на результат — ровненько увязли. — Пусть так стоят.
— И сколько "пусть стоят"?
— А, пока нам не надоест. Пока мне не надоест! — Аль Арвиль напрочь утратил Светлое сострадание к пленным. — Открывай проходы. Гномы могут идти собирать трофеи. Если носитель трофея не захочет отдавать... ума лишившись, можно — молотом вразумить. Раза три, до полной сдачи имущества или до беспамятства — как получится. Когда притихнут окончательно, разрешаю изложить историческое обоснование наших Властелинских прав на эти и прочие территории, на жизни и души всякой твари, известить о карательных мерах на случай неповиновения, объявить о наказании за предательство...
— Нэрьо, спокойнее, спокойнее. Что Пелли скажет, когда узнает о твоих зверствах? — Полутемный был согласен с братом по основным пунктам, но не совсем одобрял настрой и форму изложения.
— Когда я ей расскажу, чем эти порождения зла питаются, она упадет в обморок и ничего больше не узнает. Кстати, где Сульс? Почему не явился? Немедленно сюда — пусть учитывает... что-нибудь. А мы пока развлечемся. У нас есть два дракона. Одного даже облетать не успели!
Даэрос отправил Верда передать указания Властелина и открыл проходы.
Свищ с радостью побежал в темницу готовиться к приему "подселенцев", а заодно и проведать своих многострадальных родственников. Четыре узника уже давно выразили готовность служить новому господину, но господин был так занят, что заниматься мелкими делами не спешил. Правда, Властелин понятия не имел о том, что бывшие плащеносцы очень стремятся присоединиться к "подданным". Ни новый повелитель, ни его Темный помощник, даже не подозревали, что Верд и Свищ пообещали родне поддержку — "замолвить слово", а так же получили — пока на словах — все имущество своих родственников. Свищ искренне сожалел, что взять с родни больше нечего. После такого героического участия в деле взятия в плен всех боеспособных орков, можно было причислять себя к особо приближенным. Положение обязывало им пользоваться, а не особо приближенных было до обидного мало. Трое вождей были многообещающим пополнением. Жаль, что их нельзя будет "потрясти" сразу. Придется довольствоваться тем, что останется после того, как их Властелин ощиплет. Если останется хоть что-то ценное.
Солнце вышло в зенит и, несмотря на осень, палило нещадно — ветра в долине не было.
Все гномы явились собирать железо на переплавку. Первое время у них еще возникало желание свернуть кому-нибудь из орков шею и попинать ненавистных врагов. Но к исходу дня работа превратилась в рутину. Сначала пришлось пройти по рядам и собрать оружие. А потом сбор железа стал не более эмоциональным, чем сбор урожая. Орки в передних рядах еще пытались повизгивать, когда какой-нибудь гном бесцеремонно сдирал поддоспешник, чтобы посмотреть, не осталось ли чего годного внутри. Потом смирились и пытались разоблачиться сами, чтобы руки и голову вместе с имуществом не оторвали. Расти, отправленный в помощь гномам, демонстрировал чудеса находчивости. "Годного" было много — родовые железные бляхи, металлические части амулетов, пряжки ремней — после обработки дотошными подгорными мастерами и Пронырой орков можно было проверять магнитом. Железо на них оставалось только там, где начинался камень. Все, что было снаружи выдиралось, выламывалось, отрезалось и сносилось в кучи к Главному Учетчику.
Учет гномы уважали. Сульс марал лист за листом, наслаждаясь видом растущих груд металла. Когда гномы уходили отдыхать в тени скал, оружейник любовался драконами. Оба Глиста летали синхронно, делали красивые развороты над обмирающими от страха орками и со свистом уносились в сторону заходящего солнца. Черные силуэты летящих тварей ничем не уступали их зримому облику вблизи. Жаль, что рога на хребте и голове второго дракона, не удалось закрепить, как следует — то один, то другой вырывались из непрочных креплений и падали на головы оркам. Ну, хоть что-то. А то слишком добрый Принц Даэрос запретил сбрасывать камни на безоружного, взятого в плен противника. Что думали орки, когда на них падали коровьи рога, Сульс собирался выяснить позднее. Морды у них были до того испуганные, что оружейник решил начинять своих летучих созданий не только камнями.
Дракон, на изготовление которого был использован большой выползень, свистел на лету дырами в шкуре. Оружейник прислушался и переназвал свое творение: Глист-М. Грозное Летающее Изобретение Сульса Травматическое — Музыкальное. Назвать дракона "поющим" даже он не смог.
Темные эльфы шестью колоннами вышли из подгорий и отправились к перевалу. Пленные орки, наблюдая за этим воинством, завопили, полагая, что их идут убивать. Но эльфы обогнули "поле битвы" и отправились к подъему из долины. Нэрнис не ожидал увидеть такую нелепость — радостные вмурованные в камень орочьи войска. "Вонявые" догадались, что убивать собираются пока не их.
Правительница Инэльдэ еще ни разу не видела, чтобы орки приходили без обоза. Даэрос не считал захват обоза таким уж важным делом, но спорить не стал. Он вообще старался говорить с несчастной Правительницей как можно меньше. Если можно было обойтись кивком — обходился. А обозы его совершенно не интересовали. Другое дело — местное население, которое рвалось в бой. Повоевать Темным так и не дали, пусть хоть прогуляются.
Обоз пригнали на следующее утро. Как и предположила Инэльдэ, телеги задержались, и когда орки подъехали к перевалу, развернулись обратно, увидев такое полное поражение. Соображали обозные орки плохо — имущество бросили не сразу, а на полдороги вниз. Темные терять время не стали — миновали обоз и занялись поиском разбежавшихся врагов. Инэльдэ заверила Даэроса, что "нашли всех". Полутемный опрометчиво спросил, где все найденные, на что получил в ответ страдальческий взгляд Инэльдэ. Нэрнис, которого угораздило присутствовать на этом скучном завтраке с обсуждением результатов боя, старался изо всех сил разрядить обстановку:
— Даэр, где нашли там они и остались. Что ты находишь в этом странного? А зачем Вам, Прекрасная Инэльдэ, этот обоз? Что там такого ценного? — Светлый ковырял вилкой какой-то мелко изрубленный фрукт под сливками, пытаясь понять, что он ест. По вкусу это "что-то" напоминало траву. — И, как называется этот плод? Я ничего подобного в Озерном Краю не ел.
— Орки обычно подвозили оружие и стрелы. Останавливались чуть ниже седловины перевала и оттуда уже доставляли оружие в долину. С нашей стороны гор, как вы понимаете, телеги не спустятся. Сами стрелы мы сожжем. Но нефралевые наконечники останутся. Гномы переплавят. И, конечно, у них с собой были дрова. А Вы, Нэрнис, едите горную грушу. Местный сорт. Эти деревья у нас давно уже растят в пещерах, где есть свет. Его, конечно, мало, но теперь я думаю, мы сможем себе позволить и сад вокруг озера. — Инэльдэ вопросительно посмотрела на Даэроса.
Даэрос кивнул. Он что, такой злодей, что не позволит кому-то устроить сад вокруг озера? Да хоть поперек озера!
— А зачем оркам дрова? — Светлый считал, что наконец-то нашел вполне нейтральную тему: деревья, дрова и озера, это — если и не о погоде, то о природе.
— Оркам... дрова... Костры разводить, варить... еду. Мясо обычно достается... доставалось охотникам и вождям, а взвар... — Инэльдэ изобразила некий обобщающий жест вилкой. — Кстати, эту грушу удобнее есть ложкой.
Нэрнис очень постарался и проглотил то, что было во рту. Ложку Светлый схватил чисто механически, и поразился страшной ассоциативной связке "взвар-ложка". О кровожадности орков он уже знал достаточно, но представить себе дележ добычи как совместную орочью трапезу после охоты пока не успел. И лучше было не представлять.
Даэрос на воображение не то что не жаловался — он от него страдал. Очень сложно не думать о чем-то, если не думать очень старательно. Перед внутренним взором Полутемного упрямо висел закопченный котел с торчащей из него рукой... Край каменной столешницы хрустнул и отломился. Ломать столы за завтраком неприлично, смотреть на Деву такими страшными глазами — тоже. Может, Инэльдэ и не могла точно знать, что именно и с какими подробностями представляет себе Великий Открывающий, но правильно предполагать — вполне.
Завтрак не удался. Нэрнис заявил, что допрашивать орочьих вождей он совершенно не в состоянии. Все, на что его может хватить, это пересидеть, никого не прикончив, речь Даэроса. Полутемный, все еще под впечатлением от котла, перенес речь на более поздний срок. Теперь она нуждалась в доработке: "А чтобы орочье войско не скучало, пусть с ними Воительница занимается — ей все равно делать нечего". Инэльдэ поняла, что она со своими рассказами о добыче выглядит недопустимо грубо и неженственно. Правительнице пришлось удовлетвориться куском столешницы — на память. Похоже, следовало отправляться к старшему родичу, Ларгису, по самому удивительному поводу в жизни — за советом. Надо было как-то налаживать отношения с Даэросом, а как именно, она понятия не имела. Как можно наладить отношения с тем, у кого чуть ли не лбу написано: предателям нет прощения! Переход из Правительниц в Предательницы — процесс сам по себе не приятный, а тут еще такие подробности — Правительница за завтраком обсуждает как орки её подданных ели. Как говорит Пелли: "Последний гвоздь в крышку гроба". Наверное, стоило все-таки начать с Пелли и поговорить с ней, а не с Ларгисом.
Даэрос расположился у открытой арки Цитадели и старался поймать вдохновение. Речь главного помощника Властелина не могла состоять из одних ругательств. Вдохновение его посещать не собиралось — оно боялось даже близко подойти. Полутемный отложил пустой лист и стал наблюдать за Воительницей. Непослушная полугномка явилась на место несостоявшейся битвы без шлема. Воплями она, конечно, орков мучила, секирой махала, страшные казни обещала. Но вместо ужаса вызывала неподдельный интерес к своей персоне. Орки тоже никогда в жизни не видели таких длиннокосых дев в кирасах. Когда Воительница перешла к любимой теме планового размножения, плененные, похоже, решили, что планово размножать будут их.
Сравнивать орков с жеребцами Вайола не могла и, не долго думая, оскорбила сравнением баранов. Её гневная тирада была витиеватой. "Бараны" ничего из неё не поняли, кроме того, что их как-то проверят на способность к деторождению. По мере того, как Воительница увязала в дебрях собственного красноречия, орки грустнели. Во-первых торчать всю ночь из камня — очень неприятно, во-вторых пить и есть хочется всем, а баранам особенно. Самое страшное их постигло в-третьих: кастрировать предателей через одного железная девка собиралась по самому верному признаку — по порядку.
