Всю дорогу Нэрнис напоминал себе, что расслабляться не следует. Не одни они могли слышать вой открытого Предела. Наверняка Оплодотворительницы попытались разобраться, куда делся лаз через старый ствол, и почему Предел временами продолжает издавать такие громкие звуки. Во время первой поездки Сестры ждали совсем других нарушителей их незыблемой грани. Во время второй — никто никого не ждал, что само по себе было подозрительно. И если покидающих за-Пределье поймать и выследить было сложно — Даэрос закрывал коридор сразу же — то вот возвращение сообщало о себе весьма продолжительным концертом. Аль Арвиль надеялся только на то, что не совсем лишенные разума женщины сделают правильные выводы: раз уж пропали три птицееда, то им самим тем более опасно следить за грозным противником. Или нападать.
— Сейчас лес станет реже, а потом мы проедем подземным ходом... некоторую часть пути. — Нэрнис сообщил эту новость всем сразу и никому конкретно. — Скоро будем в безопасности.
Дополнение насчет безопасности предназначалось лично Доргелу. Аль Арвиль оглянулся, чтобы посмотреть, как купец воспринял новость насчет подземного пути и обнаружил, что Светлые бойцы уже натянули тетиву на луки, колчаны открыты, а некоторые, в частности Ланис, готовы и к ближнему бою. Аль Наэль бросил поводья и ехал с двумя мечами наголо. Хорошо, что Доргел с Римелом, занятые детьми, не оглядывлись на эльфов. На лицах Светлых воинов читалось недоумение. Они-то думали, что чем ближе к Пределу, а значит, и к Властелину — тем опаснее. Заявление насчет безопасности пришлось очень некстати. Похоже, что в здравом рассудке Аль Арвиля стали сомневаться все эльфы, кроме Лэриаса.
Нэрнис дернул за рукав задумчивого сына Озерного Владыки и прошептал одними губами:
— Лэриас, ну я же просил! Разоружи их!
Ат Каэледрэ очнулся от размышлений и тоже обернулся. Обнаружив полную боевую готовность, он кивнул, придержал коня и присоединился к своей доблестной охране. Как там Лэриас собирался убеждать воинов разоружаться, Аль Арвиль смотреть не стал. Впереди уже виднелась пустошь — до коридора оставалось совсем немного.
Лес расступился. На пути отряда теперь стояли лишь редкие кряжистые буки, мимо которых надлежало следовать. Нэрнис глянул на два ближайших дерева и застонал. Купец что-то булькнул, а его сын просто охнул. Нимта и Нокта засмеялись. Сзади раздалось рычание на равных спорящее с дикими звуками Предела. Это Светлые воины отреагировали на наглость Черного Властелина. В нехоженом и неезженом месте вдруг обнаружилась жизнь, а точнее — результат деятельности некоего живого и разумного существа. Существо умело писать и лазить по деревьям. Писанина и была тем самым результатом деятельности наглого существа.
Лэриас подъехал к Нэрнису.
— И что это такое?
— Работа Сульса, я так думаю. То есть, я уверен. Его работа. — Аль Арвиль поднял глаза к небу, но небо застила длинная белая тряпка.
Полотно, сшитое не меньше, чем из трех простыней, трепетало на ветру, натянутое между двух деревьев. Не заметить такое и проехать мимо, было просто невозможно. А заметив, не прочитать и не обеспокоиться. Повод для неспокойствия был у каждого свой. Лэриаса больше всего занимали красные "ромашки", которые шли косым строем под не менее косой надписью.
— Почему ромашки? Почему красные? — Ат Каэледрэ пытался осилить смысл, который был вложен в композицию.
— Потому что — Сульс. — Нэрнис с запозданием вспомнил, что Лэриас еще не сталкивался с их за-Предельнм творцом, и простого объяснения явно недостаточно. — Не умеет он толком рисовать, понимаешь? Так что это не ромашки. Судя по цвету, наверное — розы.
— Как это "судя по цвету"?! Почему "по цвету"?
— Потому что героев следует встречать розами. Лучше — красными. А розы Сульс нарисовать не может. Видишь, забор под ромашками утыкан клиньями? Уверяю тебя, это — шипы роз, а палки забора — их стволы. Поверь, я знаю, что у него откуда растет. Ну, по большей части. То есть, иногда могу догадаться.
Ат Каэледрэ несколько раз сморгнул, задумался и замолчал. Но вперед вырвался Ланис. У Аль Наэля было свое, воинственное восприятие действительности.
— Да он у нас сейчас сам кровью умоется, черное отродье!
Нэрнис вздрогнул. Черным отродьем Властелина раньше не обзывали. Сзади донеслись одобрительные возгласы остальных бойцов, которые вполне разделяли настроение Ланиса. Им всем ромашки чем-то напоминали кровавые кляксы.
— А это что?! — Ланис указывал на три фигуры, размашисто намалеванные под кровавой цветочной грядкой.
Аль Арвиль даже не знал, а стоит ли отвечать? И так всё было ясно дальше некуда. Сверху значилась надпись: "Приветствуем посланцев Озерного Владыки! Добро пожаловать!" Культурно, конечно. Но, получалось, что Властелин знал, кто именно собирается пожаловать за Предел. Так что — не только культурно, но еще и честно. Хотя, с точки зрения воинов — возмутительно нагло. Верхнюю часть полотна от нижней отделали те самые розы-ромашки, а внизу имелись три существа, над которыми потешались Нокта и Нимта. Детям — простительно. Читать девочки еще не научились. Наверняка, идея подписей принадлежала Даэросу. Без пояснений никто бы не понял, чем отличаются три уродца кроме масти и размера. Между растопыренных ног-подпорок Сульс дописал, насколько позволяло место "Св. Эльф", "Тём. Эльф" и "Орк". Эти три представителя за-Предельного государства символизировали собой компанию приветствующих. Орк, правда, был несколько длинноват в ширину — "Св.эльф" и "Тём.эльф" растянули его вдоль по полотну, как будто каждый из ослоухих чудищ желал заполучить такое сомнительное сокровище себе лично. Само сокровище напоминало скорее не орка, а жабу, которую не могут поделить две цапли. Но в целом, было понятно, что жители за-Пределья живут эдакой семьёй братских народов и так же вместе, взявшись за руки, всех приветствуют.
Нэрнис не успел выяснить, что больше возмутило Ланиса — внешность "Св.эльфа", соседство рядом с ним орка или все-таки приветствие бесстрашным посланцам Тиаласа? В воздухе просвистели стрелы, и произведение Сульса покинуло ветви буков. Теперь сам Аль Арвиль мог сколько угодно возмущаться: Лэриас не успел разоружить воинов, воины зачем-то прихватили с собой стрелы, предназначенные для срезания корабельных снастей, а Даэросу больше делать нечего, кроме как лён зря переводить.
Полет тряпки вниз вызвал неуемную радость только у детей. Доргел озирался, старясь по лицам эльфов определить, что происходит. Купец, он на то и купец, чтобы правильно догадываться. Но на сей раз, перед ним стояла трудная задача — один Светлый был задумчив, а второй с усталым видом ждал, пока остальные успокоятся. Эти остальные заняли круговую оборону и чего-то ждали.
Первым ждать надоело Тамрису.
— И где он? Властелин?
— А? — Лэриас отвлекся от размышлений и махнул рукой в сторону Предела. — Там где-то. Нэрнис, нам куда дальше?
— Туда! — Аль Арвиль тронул коня. — Оружие убрать! Ничего не рубить, никуда и ни в кого не стрелять. И тряпку подберите. Пригодится. И еще... Всем соблюдать спокойствие!
Воины смотрели вслед Нэрнису, за которым последовал Лэриас. Купец немедленно присоединился к предводителям, а воины были оставлены наедине с храбро побежденным приветствием. Причем, Аль Арвиль вел себя так, как будто он ничего другого от Властелина и не ожидал.
Бой с Черным злом откладывался. А приказ следовало выполнять. Тамрис как мог свернул заскорузлое от краски полотнище и приторочил позади седла. Порядок следования был восстановлен ближе к вершине каменистого взгорья — Ат Каэледрэ и Аль Арвиль впереди, следом Доргел с дочерьми и сыном, Ланис с Тамрисом, заводные лошади с грузом и трое замыкающих. Бойцы прикрывали тыл и луков не зачехляли.
На вершине холма Аль Арвиль остановился. Даже лошади сами замерли как вкопанные. Зря он понадеялся, что шутки кончились, и Даэрос ограничился только одной разрисованной тряпкой. До прохода оставалось полсотни шагов, но путь преграждал командующий личной Гвардией Властелина собственной персоной.
Нэрнис смотрел на Жры. Жры радостно улыбался и смотрел на Нэрниса. Командующий в вороненом доспехе был вооружен сверх меры. Огромная окованная булава на плече, меч на боку и копье в другой руке ярко выделялись на фоне тёмной стали. Иногда орк косил глазами на детей и Доргела, но улыбаться не переставал. По всему было видно, что он и рад, и удивлен, а еще — очень хорошо подготовлен к торжественной встрече. От Жры даже мухи старались держаться подальше. Неизвестно, чем таким его намазал Даэрос. Скорее всего, просто вымочил поддоспешник орка в ароматной воде. От Жры нестерпимо разило цветами даже на расстоянии. "Сам себе ромашка" — подумал Нэрнис и прочитал очередное воззвание, под которым стоял орк. Эта тряпка была черной, а белые руны гласили: "Вступайте в Гвардию Властелина! Еда и доспех — бесплатно!" Довольная физиономия Жры служила наглядным дополнением к призыву. Доспех у него имелся, да и на голодного он никак не походил.
Зловещее полотнище, в отличие от предыдущего, не такого зловещего, на ветру не трепыхалось. Оно было натянуто между двух витых столбов. А за столбами начиналась лестница вниз — спуск в проход за Предел. Миновать Жры было никак нельзя.
— Ык! Пырвествыю Выластылына! — Проорал орк и снова оскалился.
В ответ на это заявление Аль Арвиль только обреченно вздохнул: "Начинается..." А Светлые рассыпались по стратегически важной высоте, пытаясь высмотреть того, кого приветствовал орк. Но местность была как на ладони и, кроме их отряда, никого не наблюдалось. Внимание воинов снова сосредоточилось на орке. Отвратительный гвардеец Властелина стоял и как будто ждал скорого появления своего хозяина. Личная охрана Владыки Тиаласа — лучшие из лучших, были готовы ко всему: к явлению страшного монстра, сказочно-злобного колдуна, но не к тому, что воплощение зла решит принять облик птицы.
Даэрос сидел на лестнице и постепенно разматывал привязь. Тонкая нефралевая цепочка медленно ползла вверх, диск Оплодотворительниц болтался на ней и звенел по ступеням, но завывания Предела должны были скрыть этот звук. Сульс и то лупил палкой по камню громче, пугая Кошмара и выгоняя его наружу. Главное, чтобы Жры не забыл пошевелись своей закованной в железо пяткой, к которой привязали полоску мяса — приманку для ворона.
Даже Лэриас, несмотря на предупреждение Нэрниса, охнул от неожиданности. Впрочем, сам Нэрнис тоже был удивлен. Раньше Даэрос очень бережно относился к живым существам, не считая Айшака и тех, кого Полутемный собирался съесть. А эта птица была прикована за одну лапу и цепь тянулась вниз в проход. Бесхвостый ворон волочил свои кандалы, подбираясь боком к Жры. Подобрался, клюнул орка в ногу и отскочил.
Следом за неудачной попыткой Зла достучаться до подданного сквозь доспех, последовали более удачные попытки Светлых пристрелить обоих. Черный ворон приобрел сомнительные украшения в виде белооперенных стрел. Ничем не защищенная голова Жры тоже украсилась невиданным по красоте "венком". Стрел было достаточно, чтобы перестрелять всех орков, воронов и ворон в округе, но "воплощение Властелина" вместо того, чтобы умереть разоралось.
— Прррибыли! — Птица взмахнула куцыми крыльями. — Кошмаррр пррринес! — Ворон тряс головой, в которой торчали сразу три стрелы. Когда вопли перемежались с попытками выдернуть стрелу из крыла, речь выходила невнятной, но от этого не менее впечатляющей. — Пррридушу! Ррразвратник! Поперррек кровати!
Даэорос даже привстал с лестницы. Птица Оплодотворительниц говорила нечто совсем ей несвойственное. "Прибыли" и "Кошмар принес" он и раньше слышал. Даже подумал, что ворон опять начнет требовать сиропчика за доставленное послание. По привычке. Придушить его Ар Ктэль сам обещал, и Кошмар слово запомнил. Вообще-то на разнообразные обещания прикончить, которые птица начнет излагать с перепугу, расчет и делался. А вот про развратника поперек кровати — это было что-то новое. И совсем не в духе аскетичных Сестер. Ворон между тем добавлял новые подробности. "Два ррраза, два ррраза, два раза!" — орал Кошмар. "Поперррек кррровати, рррразвратник, стрррасть!" Когда снаружи раздался голос Нэрниса, Даэрос понял, что ценная птица рассказывает не что-нибудь, а подробности его семейной жизни. И вряд ли Инэльдэ сообщала их птице наедине. Пока Кошмар не рассказал всем, кто именно развратник, пришлось сматывать цепочку. Но было поздно. С воплем "Даэрррос! Развррратник! Орел недорррезанный!" ворон был втянут обратно на лестницу. Жаль, что птица только на последней фразе начала вспоминать то, что слышала по пути к Синим горам.
— Значит, их уже два. — Лэриас полувопросительно обратился к Нэрнису. — Диска?
— Получается, что два. — Аль Арвиль ждал, пока его брат израсходует весь арсенал заготовок для встречи. — Даэр, это всё, или есть еще что-нибудь?!
Воины смотрели на своих командиров, пытаясь осмыслить происходящее. Птица оказалась невиновна. Вряд ли Властелина, в каком бы воплощении он ни был, таскают за ногу на цепи. Правда, это пернатое создание продемонстрировало неубиваемость, так же как и орк. Орк продолжал стоять и улыбаться. Торчащие во все стороны стрелы ему нисколько не мешали. Совершенно сбивало с толку и то, что покойный Даэрос, по словам птицы, был недорезан. Но Нэрнис обращался к нему как к живому. Всё это никак не сочеталось между собой и с призывом вступить в гвардию Властелина. Первым решился задать вопрос Тамрис.
— А почему эта птаха обещала придушить нас поперек кровати?
Ответил ему не Нэрнис, к которому он обращался, а некто с виду почти Темный. Этот беловолосый и сероглазый эльф вышел наверх, оттеснил орка и заявил:
— Не птаха, а птах. Он дрессирован некачественно — болтает, что в голову придет. Нэрьо, ты так по лестнице верхом и поедешь? — Даэрос рассчитал всё правильно. В Озерном Краю его в лицо не знали, так что смутить своей воскресшей персоной Светлых можно было и не мечтать. Или не мечтать до тех пор, пока Нэрнис не пояснит всем, кто это такой живой и веселый.
— Ну, здравствуй, брат! — Нэрнис не знал, возмущаться или радоваться. Злиться на Даэроса было бесполезно. — Позвольте представить вам моего брата. Даэрос Ар Ктэль. Живой. Не призрак. Не стрелять. Хотя, это я уже говорил. Кстати, наши Тёмные сородичи успокоились быстрее. Жры, и тебе привет. Замечательно пахнешь. Сильно. — Аль Арвиль осмотрел притихший отряд. Лэриас от нечего делать опять впал в задумчивость, а состояние остальных характеризовалось очень просто — столбняк. Даже девочки замерли, рассматривая новое беловолосое существо, которое вышло из-под земли. — Даэр, а что это за странная птица? И кто её так изувечил?
— Это Кошмар. И не изувечил, а подстриг. Я подстриг. Остальное дома расскажу. Ну что, пошли?
Нэрнис вспомнил, что у него есть еще одно дело по эту сторону преграды.
— Даэр, подожди. Боцмана Барза помнишь?
— Ну, конечно. Ларгис нам все уши прожужжал.
— Так вот, мы ему кое-что пообещали. На одном пустыре в Торме надо сделать хороший подвал для хранения бочек. Я тебя провожу по мысли в это место, а ты сочини ему что-нибудь вместительное.
