"И, по-прежнему, буквально ничего не предвещает беды"! — съерничал Безликий.
Чудовище и убийцы чудовищ скрестили взгляды. Казалось, одно неловкое движение, и воздух зазвенит от перенасытившей его стали.
* * *
На первом надземном этаже пять десятков самураев, под командованием сотника, расчищали поле для возможного сражения. Шикарная приемная терпела катастрофический ущерб. Разлетались, разбиваясь о стены, дорогие диваны и кресла, отшвыривались тумбы с цветами, отметались прочь даже декоративные стены с картинами и зеркалами.
— Ты что тут делаешь?! — сотник выудил из-за администраторской стойки перепуганную девушку.
— Я... я... мой-я смена... — заикаясь и плача ответила ему та.
— Десятник! Запрос! — сотник оглянулся на солдата с громоздкой аппаратурой в руках.
— По всем приборам, наша. — ответил тот через десяток секунд. — Сигнал не прерывался, контроль перед выходом на работу она прошла и не уходила из-за стойки весь вечер. Точно не одна из лисят.
— Тогда брысь отсюда! — сотник отпустил администраторшу. — Не путайся под ногами!
Девушка отбежала в сторону и скрылась в коридоре, ведущем к служебным помещениям, но не убежала, а притаилась в тени, ведь начальство не приказывало ей оставлять пост. Взыскание или даже увольнение... или попадание в список неблагонадежных. А она ведь надежная! На все готова для Единства!
Самураи разгромили всю приемную и выстроились перед шахтами лифта. Первая линия изготовила к бою мечи и сложила стену щитов. Вторая подняла рогатины, направив наконечники на место ожидаемого прорыва мертвецов. Третья линия вооружилась луками с разрывными стрелами.
Все готово. Выход из шахты оплетен надежно закрепленными стальными тросами, по которым от силовых знаков и обратно течет укрепляющая Ци. Целая паутина, что как ножами располосует любого, кто вздумает через нее прорываться. Если это не поможет, в самый разгар боя в шахте рванут несколько заложенных зарядов, а самураи завершат работу своими мечами и боевыми дзюцу.
— Не расслабляйтесь, срубив мертвецу голову! — напутствовал своих солдат сотник. — Рубите им руки и ноги, чтобы замедлить, а потом размазывайте обрубки по полу и стенам! Это мертвецы-марионетки! Пока есть целые суставы, их конечности будут гнуться! Пока мышцы не раздавлены, движение не прекратится! Наш противник — Багровая Тень! Акума, бессмертный, но не неуязвимый!
— Да! — хором отозвались солдаты, горящие непоколебимой решимостью.
* * *
В напряженной до предела тишине, Корио уверенно сделала несколько шагов вперед. Оказавшись в центре зала, она положила руку на пояс и, гордо вскинув голову, воззрилась на экраны с неясными фигурами.
— Сразу в бой, или хотя бы попытаемся наладить диалог? — сказала она. — Отдайте приказ своим людям, господа Координаторы.
Неясные фигуры на экранах вдруг обрели четкие черты четверых людей. Двух мужчин, одной женщины и подростка с пронзительными взглядами. Все четверо сидели на стальных тронах, увитых энерговодами и унизанных силовыми накопителями.
"Не обольщайся". — заметив тени удивления в душе своей носительницы, пришел на выручку Безликий. — "Это гарантированно подставные пешки. С тобой играют, пытают смутить знаком уважения, фальшивой откровенностью и высокой честью".
Лицо Корио осталось все таким же строгим, улыбка лишь заблистала в ее глазах. Приложив ладонь правой руки к левому плечу, она опустилась на одно колено и низко согнула спину, как это делали воины Единства, получившие большую награду. По легкому движению руки Управляющего, пятеро самураев, не касаясь оружия, прошли вдоль стены к выходу из зала. Двери с легким шелестом закрылись за их спинами.
— Поднимитесь, Корио-сама. — сказал мужчина на экране, тот что возрастом был старше остальных. — Мы не правители мира, чтобы так низко склоняться перед нами. Вы красивейшая девушка и сильнейший из наших нынешних врагов, а мы бескрайне далеки от того, чтобы действительно склонить вашу голову.
— Я всегда восхищалась Единством и уважала вас за то, что вы делаете. Сбережение наследия наших великих предков и защита цивилизации от кошмарных чудовищ, это великое и благородное дело. Мой поклон — знак уважения и почтения перед всей вашей организацией. Но почему, позвольте спросить, вас всего четверо? Бытует мнение, что координационных центров Единства существует пять.
— Разумеется, и один из этих центров находится в стране Облаков. "Пламенный Феникс", отделился от нашей организации, так же как нации шиамов и юхов отделились барьером от остального человечества. Мы потеряли с ним прямой контакт, но надеемся наладить связи и восстановить целостность организации к окончанию эпохи Войн.
— Даже в Единстве нет единства. — с понимающей улыбкой сказала Корио, поднимаясь на ноги. — Но скажите мне, господа Координаторы, каким же образом ваша организация надеется завершить этот пятисотлетний конфликт? Я десять лет пыталась найти выход, но даже у меня, лидера, готового вести в бой армии, нет идей, кроме системы двуполярного мира. Черная Тень знал мощь шиамов и пытался создать им противовес. Я тоже увидела всю ту ненависть и кровожадную пропаганду, которой пропитаны народы огненных гор. Поэтому не верю в мирное решение конфликта и продолжаю дело Черной Тени. Я собираю холодные нации в единый кулак, готовлюсь к тотальной войне, но как и Златохвостая, не хочу принимать мир, в котором расизм и нацизм станут двигателями прогресса. Мир с ножами у горла, агрессия, сдерживаемая только страхом взаимного уничтожения? Двуполярная политика ненависти может быть только временным и ужасно опасным решением.
— Неужели у вас нет четкого плана по усмирению империи Облаков, Корио-сама? — не без удивления в голосе ответила женщина вопросом на вопрос. — Ваша предшественница усмирила великую Северную Империю, а затем и страну Камней. Вы помогаете навести порядок в империи Морей и сплотили множество малых стран. Осталось лишь сбить спесь с шиамов! Разве не для этого вы собираете армию из всех народов нашего мира?
— Это не ваши слова, леди-Координатор. — сказала Корио, одарив женщину печальной улыбкой. — Это мечты наивных и неосведомленных людей из простого народа. Тех, что пять сотен лет жили своими бедами, не замечая как буквально у них под боком поднимается и растет нечто ужасное. Сплоченная пропагандой, нежно лелеющая свои обиды и жадно глотающая сказки о собственной исключительности, нация шиамов превратилась в единый монолит. Они самоотверженно трудятся по двенадцать часов в сутки, поют песни, занимаясь смертельно опасной работой, а в дни праздников выходят на площади городов, чтобы поучаствовать в массовых танцах. Я нигде и никогда не видела такого уровня внутринародного братства, патриотизма и мотивации в труде. И это было бы великолепно, если бы не... цемент. То, что сплачивает шиамов.
— Ненависть к холодным.
— Все в их империи держится на этой ненависти. Они придумали собственную историю, особую биологию и психологию. Мы для них — агрессиные и злобные полузвери, от начала времен мучившие и угнетавшие их, истинных людей, не смешавших свою кровь с северными равнинными обезьянами, неандертальцами. Вечный враг, от которого одно лишь зло. Враждебная, чужеродная раса примитивных дикарей, для защиты от которых нужно сплотиться.
— Холодный, это словно в шутку созданное природой существо, — сказал мужчина, повторяя слова со знакомых Корио пропагандистских плакатов. — Имеющее руки, ноги и мозг подобно человеку. Подобно человеку, смотрящее глазами и говорящее ртом. Тем не менее, это существо является человеком лишь частично. Оно носит черты лица подобные человеческим, однако духовно и психологически холодный стоит на уровне, достойном лишь животного. Когда видишь холодного, не забывай, кто перед тобой. Ущербный ментально, трусливый, слабый и злобный недочеловек.
— Цивилизация эпохи Металла погибла, но не унесла с собой фашизм и нацизм. — сказала Корио, кивнув на слова Координатора. — Я своими глазами видела шесть миллионов вымуштрованных юных солдат, готовящихся к великому походу. Армады стальных кораблей, лучшая в мире артиллерия и новейшие боевые дирижабли. А ко всему этому научные разработки по уничтожению людей в промышленных масштабах. Сколько сил сможет выставить для своей защиты остальной мир, даже объединившись? Теперь, после гибели Северной Империи и страшнейшего упадка в империи Лесов? Великая страна Песков и малые страны разорены в недавних войнах. Люди разобщены и аппатичны. Всюду коррупция, расхитительство, самодурство властей и кошмарная некомпетентность управляющих. Вы просите меня сбить спесь с шиамов? Предел моих мечтаний — остановить стальную лавину чернокожих карателей на границе малых стран и спасти от геноцида хотя бы тех, кто сумеет бежать на юг и запад обитаемого мира. Поэтому-то я и жду от вас совета, Координаторы. Наш мир на грани глобальной катастрофы и сейчас совершенно не время выяснять кто из нас монстр, а кто человек. Я даже готова предложить вам... свою голову. Я сдам себя в руки ваших палачей и не стану сопротивляться казни, как только увижу, что ничем больше не могу помочь в предотвращении гибели цивилизации. У вас есть план действий? Я готова помогать.
Лидеры Единства призадумались, явно обмениваясь между собой мыслями посредством высоких технологий. Безликий не мог уловить эти сигналы, по той простой причине, что очень уж удаленно находились источники. Печально. Корио с удовольствием послушала бы, что эти весомые политические фигуры болтают друг другу о ней и перспективах.
Впрочем, совещание было недолгим и Координаторы снова обратили все свое внимание на лицедейку, но Корио едва не заскрежетала зубами с досады, ведь вместо конструктивного диалога, на нее полилось то, что она презрительно называла "ядовитой водой". Хитрым лавированием и словесной игрой, лидеры Единства начали вытягивать из нее информацию о тех силах, что она располагает. Пытались заставить ее выдать союзников и местоположение баз Хебимару. А это могло означать только одно. Никакого пути решения ей не укажут, никакого взаимовыгодного сотрудничества не будет и убийц организация не отзовет.
Непримиримые враги.
Но это ли не абсурд?! Что важнее, отрубить омертвевший палец, или вырваться из обступающего со всех сторон пожара?! Даже злейшие враги объединяются, когда над ними нависает неминуемая и страшная гибель! Неужели упертые и слепые фанатики на высших должностях встречаются не только в книжках?!
"Возможно, у них тоже нет решения"? — возникла в голове Корио мысль ее демонического напарника. — "Они боятся признаться в собственном бессилии и, пока мир не начнет рушиться вокруг них, продолжат механически выполнять работу, к которой привыкли. Где они были, когда рушилась страна Морей и поднималась Северная Империя? Убивали мелких монстров. Где они были, когда затмение накрыло горы страны Камней? Убивали мелких монстров. Почему ты решила, что они будут делать что-то другое, когда шиамы начнут тотальную зачистку обитаемого мира"?
Корио вступила в словесную дуэль и начала лавирование, выдавая врагам только те сведения, что уже были им известны и пытаясь, встречными вопросами, выудить как можно больше информации о Единстве. Координаторы делали то же самое и очень скоро обе стороны оказались в патовой ситуации.
"Я так больше не могу". — взъярился Безликий. — "Сейчас я им все скажу".
"Не надо, это недипломатично". — едва нашла в себе силы сдержать взбешенного акума Корио. — "Какими бы они ни были мразями, набрасываться на них и объявлять войну нам сейчас невыгодно. Пусть дальше сомневаются, война у нас, или нет. Чем больше у них сомнений, тем больше у нас свободы действий".
"В любом случае, в городе, где есть база Единства, нам уже открыто не появиться. Они задержали подрыв ядерного боезаряда, надеясь раздавить тебя обычными средствами и облажались. Второй раз такое не повторится. Подорвут что угодно, как только определят, что ты точно в зоне поражения".
"Придется лавировать".
"Нет. Уничтожим их. Превратим Единство в пыль, а их активы сдадим государствам".
"Согласна, но только после победы над шиамами. Если крысы не уймутся, прищемим".
Совершенно неожиданно, Безликий окатил душу своей носительницы волной злобного веселья.
"Я тебе кое что покажу". — сказал он. — "Но чуть позже. Готовься к бою. На выходе нападут".
"Ясно".
— Пятнадцатого июня, у главного храма на руинах Увадзимы. — произнесла Корио вслух. — Мой связной будет ждать там.
— Мы соберем для вас информацию об озвученных целях, — заверила ее женщина-Координатор. — И можем прибыть в точку встречи в течении недели.
— Мои возможности не так велики, как ваши, и есть некоторые личные дела. Через месяц. Ровно.
На этом переговоры были завершены. Корио кратко раскланялась с Координаторами и вежливо поклонилась присутствующим в комнате.
— Наша сотрудница проводит вас до выхода из замка, Корио-сама. — сказал Управляющий, легким жестом руки указав на Киоми. — Я отдам приказ нашим солдатам, чтобы они освободили проход.
— Прошу следовать за мной, Корио-сама. — сказала Киоми, свято уверенная что Единство не выпустит проклятую лису просто так, и не подозревающая, что записана в мученические жертвы. Гибель людей, которых можно будет выставить невинными, нужна Единству для очернения образа лисы в глазах народа, и когда все закончится, некому будет рассказать что здесь произошло. Останется только версия, написанная Единством.
Все обговорено заранее. Ловушка захлопнулась и спасения нет.
Створки двери сомкнулись за вышедшими девушками. Сомкнулись плотно и герметично.
Управляющий оглянулся на мониторы, изображения на которых снова сменились на неясные образы четверых людей. Один из образов уверенно кивнул ему и Управляющий тотчас подал знак ждавшему этого офицеру. Офицер-оператор, лишь слегка дрогнувшей рукой, нажал на его пульте две кнопки. Первая подавала сигнал крепчакам. Вторая — запускала систему зачистки заранее указанной зоны. Вот и все. Ни единого шанса для лисы и тех людей, что сейчас рядом с ней. Офицер-гуманитарий и пятеро элитных солдат... малая цена за уничтожение Багровой Тени.
Электрические сигналы устремились от панели к исполняющим системам и в тот же момент Черная Лиса, расслабленная и спокойная, молниеносно сорвалась с места. Пятеро самураев, стоящих вдоль стен и с приказом ни в коем случае не вспугнуть жертву до начала активации систем защиты, встрепенулись, но запоздали на сотую долю мгновения.
Пятые Внутренние Врата Духа открыты.
Лиса подскочила к ближайшему врагу, ухватила его за шлем и рванула, делая вращательное движение. Самурай напряг мышцы шеи, пустил по ним, костям и доспехам сильнейший поток Ци, но сила рывка была такой, что скрутила бы и ствол векового дуба. Сознание солдата разорвала ослепительная вспышка боли. Лишившееся контроля, тело судорожно скрючилось и начало валиться на устланный коврами пол, чтобы через полторы секунды бестолково задергаться в конвульсиях. Но даже этого ему не позволили.
