Практически весь следующий год Редрик посвятил расшифровке рунического узора. Сон, убывание, ложь, ночь, забвение, безопасность, покой, удобство, луна и многие другие слова старого языка Ред вычленил из надписей на полотне. Исходя из своего опыта пользования лежаком, он описал на бумаге свое исследование и выводы. Это был предмет для высасывания сил у чрезвычайно могучего существа, что усыплял и давал мнимое ощущение безопасности и покоя, притом он сам подстраивался под пользователя. Так понял Ред.
Без помощи специалиста исследование продвигалось медленно, Реду постоянно приходилось возвращаться назад и пересматривать свои записи, благо парень всегда подсознательно ощущал ошибки, связанные с теми вещами, что его действительно заботили. Чтоб развеяться, Редрик параллельно занялся изучением пособия по дастографии.
Первые же строки учебника огорчили парня. В порыве эмоций он не задумываясь купил пособие по магической технике, которую необходимо предварять практическим курсом мета-магии, или как это еще называлось осмысленного творения арканических конструктов в поле субъективного пространства — ауре. Ред уже думал забросить книгу до лучших времен, но базовые приемы все же дополнялись широкими пояснениями, правда, сложными для теперешнего уровня знаний парня.
Единственным, относительно понятным, моментом парню показалась техника точечного прожига. В ее описании так и значилась, что она является самой примитивной и базовой. Основывалась она на методе концентрации точки. Сам метод описывался небольшим очерком, со ссылкой на другую книгу. Необходимо было создать 'точку фокуса' — конструкт, что стягивает потоки энергии в ауре, концентрируя их. Это все, что вынес из очерка Редрик.
Субъективное пространство, желание, понимание, творимый фантазм, что обретает в миру явь... Редрик перебирал в голове все, что ему наговорили о магии. Субъективное пространство в миру, точка, потоки... Парень не знал, как выглядят потоки магии, но знал, как выглядит мир, сжатый до точки. Те ощущения, что он испытывал во время телепортации, после блокады, во время признания Далилы, того — ложного. Мир сжатый в точку, почему бы и нет, там точно где-то будут потоки магии.
Парень пытался концентрироваться на нарисованных точках, отдаленных объектах, на отражении своего зрачка — никаких результатов. После этого он понял, что должен оперировать в пределах собственного тела или в малом отдалении от его поверхности. Ред нарисовал точку на ногте большого пальца. Ногти опять отрасли. Измененные и твердые. Помогал лишь старый враг парня — напильник для металла.
Сидя, неизвестно который день кряду, буравя взглядом точку на пальце, Ред начал злиться. В кампусе проездом остановилась группа дипломатов из Аройо-Илаго. По привычке, выспавшись днем, они устроили настоящий ночной раздрай, заставляя гремлинов-послушников устраивать файер-шоу, а самого Реда ехать в Южный за профурсетками.
Парень не хотел оставаться в кампусе. Спросив разрешение у Лоуренса, он взял Смоки и уехал прокатиться ночью. Сам того не замечая, он снова стал сосредоточиваться на пальце, отдавшись в выборе дороги на волю Смоки. Когда тот остановился, Ред огляделся.
Олива. Мешок. Мидии. Это было их место. Место, где Далила солгала ему о беременности. Мир снова сошелся в точку, подступила тошнота, палец прострелило болью.
Когда Ред пришел в чувство, он обнаружил себя выпавшим из седла. Ноготь с большого пальца правой руки пропал — его вырвало с мясом. Ред понял, что это была магия. Может неосознанно, может через задницу, но он вырвал себе ноготь магией. Правда, Ред так его нигде и не нашел, да и не отрос тот больше. Будет уроком. Тонкое тело, то снаружи тела из мяса...
Ред прямо на берегу представил, будто его руку обволакивает перчатка, очень толстая, а около кончика большого пальца — точка. Ред тужился и щурился, вернул образ Далилы, почувствовал пустоту, будто ветер выдул все мысли из головы. Опустил палец к песку пляжа. Песчинки задвигались.
Они подпрыгивали и ползли к кончику пальца парня, будто подчиняясь слабым дуновениям ветерка. Воодушевление и азарт. Это магия, он творил колдовство. Осознанно, сам. Редрик понял, что впервые гордится собой. А песчинки, поднятые порывом желания и эмоций парня, заплясали в воздухе, пытаясь вытолкнуть друг друга из местечка в той самой воображаемой точке.
Редрик все усиливал и усиливал концентрацию, пока в воздухе не затанцевала горсть песка. Всплеск. Ред отвлекся, песчинки прыснули во все стороны попав парню в глаза. Благо, рядом было море, он смог их промыть. Правда, споткнулся о гору ракушек. Завалы Странника. Красноглазый, но довольный собой он вернулся в кампус.
Вскоре, после некоторой практики, Ред решился поэкспериментировать с дастографической пылью — порохом. Южнее земель короны располагалось княжество, половину территории которого занимала дельта самой полноводной реки империи, со столицей в крупном портовом городе — Порто Аб'Дудак. Там располагалась база Консорциума Углежогов. Практически весь порох производился на мощностях этого княжества.
Подводные выходы кристалла, уголь, сахар и другие необходимые для пороха компоненты имелись тут же в наличии. Крупные грузы пороха доставляли как по морю, так и по суше. Правда, в свободной продаже пороха не наблюдалось. Умельцы смогли и из него сделать наркотик, смешав с известью и петушиным пометом. Чернозубы — так называли торчков, которые втирали пороховую смесь себе в десны. Благо, Ред жил на торговом посту, что дало ему возможность раздобыть пороху, много пороху.
Первые пробы были неудачными. Ред отсыпал пороха в миску и, сконцентрировавшись на точке, сунул туда палец. Хорошо, что рука, закаленная в драконьем пламени, смогла выдержать взрыв, а вот миска нет. Ред взял железную посудину. Кристалл реагировал на магию, становясь катализатором термической реакции, порох нагревался и горел, налипал и вжигался в поверхности.
В справочнике были описаны методы с использованием щупов, жгутиков, форм-плоскостей, высветления. С помощью последней методики и создавались даст-карточки. Но парень понятия не имел, что за этим всем кроется. Ред попытался обволочь палец в порох, как Кэссиди, но добился лишь того, что крайняя фаланга и ноготь на указательном пальце покрылись несмываемым черным налетом. Совсем как у торчков-чернозубов.
К парню вдруг пришло понимание, если Кэссиди может по щелчку пальца открывать и держать множество порталов, а капитан де Мур еле держит и долго открывает один, насколько тот сильный колдун. На его техники пока рано равняться.
По примеру прованта Ред взял перечницу. Потихоньку высыпая порошок, парень ловил его крохотной и слабой точкой концентрации, водя ею над поверхностью бумаги. Получилось. Прерывистые и грубые, но линии — выжженные им линии на бумаге, что не стирались.
Редрик продолжил тренировки, через время у него уже получалось писать точкой концентрации, словно кончиком карандаша, двигая пальцем. А затем у парня вышло слегка двигать точку, что через несколько месяцев позволило уже прилично имитировать книжный шрифт. Правда, до той скорости, с которой записывала текст капитан, ему было далеко.
Она явно использовала более продвинутую технику, это и понятно. Но писать получалось уже быстрее, чем от руки, а под диктовку еще быстрее, но наибольшей скорости парень добился в копировании текста на просвет — готовые линии не требовали задумываться о направлении движения точки. Копировать — всегда легче.
Левой рукой парень писать никогда не мог, зато дастографическое письмо давалось с той же простотой, что и правой, хотя в шрифте были некоторые отличия, он получался слегка под наклоном и более округлым, как бы Ред ни старался выровнять его. Вскоре парень бросил попытки. Вполне читаемо — сойдет.
Гизмо уехал в Вольноград, готовиться к Лабиринту. Скоро наступит и очередь Редрика покинуть хоть и казенный, но отчий дом. Казалось, что пара лет в кампусе пролетела быстрей, чем пара дней в столице. Город всегда полон событиями. Наступали последние дни размеренной жизни.
Валенсия уже загодя начинала хлопотать, проверяя, все ли влезает в сумки парня и можно ли запихнуть еще какую, несомненно важную, вещь: лишнюю рубашку, лишнюю пару брюк, даже подушку. Маленькая женщина, хоть ничего и не говорила, но волновалась по-своему.
Лоуренс был задумчив, Ред постоянно замечал его за маленькой книжкой в кожаном переплете, в которую тот что-то строчил. Видимо, пытался рассчитать убытки, что понесет. Старый скряга. Уже почти пятьдесят, а отличается от тебя лишь сединой в волосах. Даже борода растет одинаково.
Учебники, трутница, блок сигарет, наборы для письма обычного и дастографического, напильник. Ред, тренируясь, скопировал пороховым прожигом гномью балладу и свое исследование. Самое главное — альбом с даст-карточками. Спасибо, Странник. Верные 'гремящие' сапоги. Черный дорожный пыльник.
Бетон глаз встретился с бетоном дороги. Вот и все...
Глава 4
* * *
1
* * *
- Эй, с днем рождения, — лавочник метнул сыну флягу.
Та самая, которую Ред нашел, когда искал живицу для барона Сайдера. Красивый узор. Перекрещенные меч и молния перед круглым щитом, все в обрамлении пламени. Серебро. Внутри — 'Гномья особая'.
- Вот же, а я опять без подарка, — повинился Редрик, кладя флягу в нагрудный карман.
- Пришлешь табель семестровый с проходным результатом — самый лучший подарок, — отмахнулся Лоуренс.
- Ладно, но все не отпускает мысль... Как вы тут без меня?
Рядом с Лоуренсом стояла Валенсия. Она растирала ладони, будто те затерпли. Скрип кожи. Руки шахтера не исправят никакие дамские кремы. Ред все отказывался стричься. Снова выгоревшие за лето волосы гривой лежали на спине. Подле выстроились гремлины послушники. Редрик так и не научился их различать.
- Я списался с Пастырем, теперь наш кампус — что-то вроде места паломничества, — ответил Лоуренс. Его перебил послушник:
- Пристанище мудрецов. Дом последних кемадо и ардиендо.
- Что ты воду льешь — не последних, — заехал говорящему другой послушник.
- Спокойно, бугрята, — погрозил им черным пальцем Ред.
- Да, ардиендо, — хором ответили гремлины.
- Так вот, Пастырь сюда зашлет этого молодого, как его... Пабло. А с ним новый комплект послушников. Ротация кадров, так сказать.
- Хоть так. А вы как, госпожа Валенсия?
- Нет-нет, милый мальчик, я в порядке. Мне спокойно.
- Точно?
За много лет совместной жизни Ред научился различать скрытые чувства гномихи. Она беспокоилась, еще и как беспокоилась.
- Нет-нет, Сара — славная девочка, храни ее Отец Нации. Я уверена, что если милый мальчик не позаботится о себе сам, то это сделает она. Но будь добр, милый мальчик, продолжай вкладывать свои письма в наши конверты, только уже с другой стороны.
- Разумеется, госпожа Валенсия, — Ред подошел и поцеловал женщину в щеку. — Тогда не прощаюсь.
- Маккройды никогда не прощаются и никогда не здороваются. Для нас в этом мире нет ничего и никого нового. Запомни это и веди себя соответственно. Тогда и проблем будет меньше, — усмехнувшись проговорил Лоуренс.
- Кто это сказал? — задавая вопрос, Ред понял, что действительно никогда ни с кем не здоровался и не прощался.
- Мой старик.
- Занятно. Что же, приму к сведению. Как обычно.
Семнадцатый день рождения парня прошел в седле. Смоки был чудо-конем, умудряться идти в карьере с таким грузом, спасибо гномихе, и с такой скоростью, не выказывая усталости. Древний шоргон — в двух словах. Редрик и сам весь загрубел, теперь столь долгий переход не вызывал у него такого дискомфорта, как пару лет назад. Ред и Смоки просто отдались свету луны и ветру. Ночная гонка до городских стен, прямо как в тот раз.
Заря застала парня на удивление бодрым. Еще пара часов езды. Уже виднелись стены столицы. Аусбрух — не самый крупный или старый из городов империи. Были свидетельства того, что он построен по четкому плану. Стены возводились в первую очередь.
Город, что ограничен изначально. Все, кто не учтен — лишние люди. Фундаменты зданий на катакомбах и могилах. Город на костях. Белых, как треплющийся утренним бризом флажок... Флажок, несколько стульев и стол с закусками.
Ред съехал с тракта, чтоб осмотреть странную композицию. Подъехав к флажку вплотную, он заметил лунку, которую тот отмечал.
Удар. Земля взлетела комьями.
Смоки, недовольно ржанув, отпрыгнул. Ноги парня инстинктивно разогнулись, катапультировав его из седла. Кувырок в воздухе и последующее приземление на копчик. Правая рука судорожно сжимает флажок, левая хватает и мнет ножку стула.
Выдохнув, парень забрался на стул, так и сжимая флажок в руке. Достал сигарету, сунул в зубы. Хлопок. Кэссиди помог подкурить...
- Кэссиди?
Магистр магии сидел на соседнем стуле и дымил кальяном из рукава. Рядом с ним лежал мешок для клюшек.
- Здоров, бригадир. Едешь на экзамен?
- Есть такое, — беря себя в руки ответил Ред. — А ты...
- А ты флажок на место верни, у меня клиент нервный.
На месте лунки зиял кратер, сродни тем, что остались после схватки Странника и Андерса. На его дне лежал остывающий металлический мячик, жутко деформированный. Ред воткнул флажок в край образовавшейся насыпи.
- Это, что... гольф? Рановато еще... — спросил Ред, сев обратно.
- Ну да, но они оба — занятые люди, да и видят в темноте на километры. Я, кстати, специальный кедди клуба 'Драйвер Неффи', — потряс Кэссиди планшетом с листами таблиц для ведения счета.
- А твой клиент? — от последовавшего удара подпрыгнули стулья. Из нового, еще более крупного кратера выбрался человек. Спортивные туфли, гольфы, шорты, рубашка, вязаный жилет и кепи с мелким помпоном — все белое. — Странник, — Ред даже не удивился.
- О, младший Маккройд. Как тебя ни увижу — ты штаны просиживаешь.
Странник подошел к столу с закусками и запихнул в рот пригоршню канапе с зеленым соусом.
- Закусочная мазня. Толку от нее без бухлишка? — пожаловался человек в белом.
- Раннее утро, мы, конечно, бессмертны — вреда никакого, но это неприлично, — заметил вышедший из портала Энвин Хир. За ним появилась Анна де Мур.
Капитан чуть не навернулась в яму, оставленную приземлением Странника, но эльф, поймвв ее за шиворот, переставил в безопасное место, к столу.
Оба одеты как гольфисты, но в расцветке ополчения и потеплее Странника. На груди у обоих виднелась эмблема с надписью: 'Центральное управление'. Девушка была бледнее эльфа, ее мутило. Похоже, они уже долго так скачут порталами.
- Неприлично в твоем возрасте зажимать малолетку, особенно у меня за спиной, пока я бью. Вы бы еще потрахались.
- Ты так долго целишься, что можно и успеть. Кстати, неплохая мысль, — эльф поиграл бровями.
- Полковник, во-первых — холодно... — девушка заметила Редрика и аж подпрыгнула. — ... во-вторых — вы дурак, в-третьих — что он тут делает?
