— Я почти никому не говорила об этом, — сказала Джеймс. — Только самым доверенным лицам.
— Шифруешься?
— Знаешь, я всегда убегала от чрезмерной опеки. Это, наверно, странно звучит... Просто... понимаешь, женщина для мужчины — это всегда средство, а не друг. Понимаешь?
Стрелец не понимал, но все равно согласно кивнул.
— У меня два сводных брата, они близнецы. В детстве мы жили в Спрингфилде, ну, знаешь, где Симпсоны... в штате Орегон, кажется... а потом переехали в Германию, в Лоххаузен. Братья у меня забияки, но всерьез мы никогда с ними не ругались. Так, дрались иногда в детстве, но в шутку... А мама, она русская, и она всегда ругала их, вставала на мою защиту. Понимаешь? А городок у нас такой маленький, вокруг лес, горы, братья часто были наказаны, и я гуляла одна. Скучно. Мама не понимала, она строгая, всегда жалела. Еще потому что папу посадили... якобы он был советским агентом, но он журналист. А потом они развелись. Но не в этом дело. В общем, мама растила из меня принцессу, недотрогу, а я не хотела, я хотела общения. Понимаешь? И даже здесь, в игре, гендерные роли. Если сказать, что ты девушка, сразу начнут клеиться, снисходительно подшучивать или излишне оберегать. Как будто я сюда детей рожать пришла! А я хочу играть, общаться, мне интересно... Хотя с детства уже привыкла бродить одна. Понимаешь?
— Зачем ты мне это рассказываешь?
Она смутилась и села обратно на камень.
— И правда, я иногда болтлива. Просто волнуюсь... А сейчас я, кстати, в Спрингфилд вернулась.
Стрелец слушал ее сбивчивый рассказ и старался представить себе ее лицо под маской Бэтмена. Он рисовал ей глаза, волну светлых волос, тонкий носик... и думал, какая она — настоящая? Былые догадки, шуточки с Аспидом — все это стало ему гадко по отношению к девушке. И теперь ее голос — тихий, нежный — не казался противным, хоть и не напоминал женский, а скорее — мальчишечий.
— Просто ты мне нравишься, — заявила она.
— А? — Стрелец так задумался, так замечтался об ее истинном облике и скрытых под нарядом аватара женских формах, что ей, видимо, показалось, будто его совсем не колышет, о чем она там болтает.
— Знаешь, иногда смотришь на человека, — говорила Джеймс, — и тут же понимаешь, какой он. Удивительно, и в виртуальной реальности что-то подобное. Смотришь на ник, на внешность аватара — и за этим всем видишь личность, Человека. И как ты ни старайся вылепить из себя Памелу Андерсон или Тома Круза — все равно, если ты Вася Пупкин, то Вася Пупкин и выйдет. Я когда тебя впервые увидела, сразу поняла, что ты — хороший. И Том Хэнкс мне всегда нравился, особенно в роли Форреста Гампа — он такая прелесть! Хотя, вообще-то, раньше со мной такого не случалось. Если честно, в жизни мне больше везет на всяких обиженных судьбой и лузеров, которые строят из себя невесть что... Я тебя, наверно, заболтала?
— Да нет, кое-что вспомнил... Поэтому ты помогла мне тогда с тем Громилой возле Склуна и позвала вместе с Жорой и Мальвиной квест делать?
— Ага, — она сидела, почти съежившись, будто ожидая удара. — И когда ты по катакомбам за мной следил, я все видела. Но не хотела с хвоста скидывать, ты был такой забавный, хи!
— А с... с Бадуаром оставила драться одного, — напомнил Стрелец.
Джеймс глянула лукаво.
— Там наша совместная прогулка должна была закончиться. У меня, действительно, было секретное задание — от Ворона. Но я тебя не одного оставила! Наши были уже на подходе, тебе только пару минут продержаться. Поэтому я и торопилась, чтобы оторваться от них. Но ты и сам с Бадуаром справился, я узнала потом. Меня это впечатлило, если хочешь знать.
И на лице ее возникла та памятная ухмылка, которой она встретила его в Костяной Башне и с которой началась эта "охота на шпиона".
— Сними-ка маску, — попросил Стрелец.
— Зачем?
— Хочу проверить.
Джеймс покорно стянула маску. Открылось лицо, не мужское и не женское, скорее — лицо подростка с бледными веснушками на носу и щеках. Волосы светло-желтые, как солнце, как у самого Стрельца в реальности, очень мягкого и теплого цвета. При некоторых манипуляциях с фантазией в ней можно было разглядеть миловидную особу с короткой стрижкой и без косметики.
Теперь, когда портрет ее не нарушала личина с хищными разрезами глаз, улыбка Джеймса выражала не хитрость и надменность, а скорее — заигрывающее лукавство.
(Вот как, позволит себе высказать свое личное мнение Автор, маски извращают наши настоящие лица.)
— Может, тебе еще что-нибудь показать? — заметила она кокетливо. Кажется, первоначальное стеснение покидало девушку, она веселела.
— Н-нет, не надо, спасибо, — настала его очередь краснеть. — Я так, просто... Что, гхм, что эта маска делает? — спросил он без особого интереса. Он вдруг вспомнил, что Ворон говорил о Джеймсе "она" при их последней встрече и, скорее всего, даже знал, что она не равнодушна к Стрельцу.
— Делает... да так, ничего особенного, — сказала Джеймс. — Отпугивает мелкую нечисть. Маска Темного Рыцаря, это из Храма Неспящих. Я себе когда-то хотела весь комплект собрать, а потом передумала...Кстати, твоя улыбка стала шире. И GS почти три тысячи.
— Что... а, да. Это из-за кольца на Харизму, я недавно достал.
— Ясно.
— Слушай, Джеймс... м-да... как-то неудобно называть тебя теперь мужским именем. Как тебя по паспорту?
— Не помню. Я и про братьев-то чудом вспомнила, и то совсем недавно, когда от Ворона бежала... Говорю, что жила в Спрингфилде, а сама будто сомневаюсь, что в Спрингфилде. А ты?
— И я.
— Откуда ты родом?
Стрелец задумался почти на минуту.
— Мне кроме Мухосранска ничего на ум не приходит, — сказал он. — Так что наверно из Мухосранска.
— Какой смешной город, — хихикнула девушка.
Он вдруг поймал себя на мысли, что ни разу, ни разу с тех пор как ступил на Мэрлон не задумывался о том, что происходит с ним на Земле. Где-то от кого-то он слышал, что дома у того все под контролем и он-настоящий не даст себе сдохнуть от голода. Может, это и так. Но все эти слухи-рекламки, которые соблазнили Стрельца на "Armour of God", откровения Ворона... Почему он не выпустил его из игры? Почему здесь не то что нет логов или явных характеристик персонажей и предметов, как во всех прочих видеоиграх, а вообще ни одного системного окна, даже незаменимого меню? Что это? Оригинальность? Нет-нет, все это не просто так. Зачем магу нужно, чтобы земляне проходили сюжет до конца? А если он бесконечный?.. А если Ворон никакой не инопланетянин, а действительно маньяк-садист, владеющий передовыми технологиями? И всю эту бадягу про уничтоженную цивилизацию, как и остальных NPC, просто-напросто выдумал? Раньше маньяки запирали своих жертв на отдаленном острове, в глухом лесу или в заброшенном здании и устраивали кровавое сафари. А сейчас — наверно, заточают в компьютерную игру и убивают... не физически, а доводят до сумасшествия или суицида.
"Может быть, я уже сейчас втыкаю в монитор, а у самого слюни текут как у дурачка..." — встревожился Стрелец.
Догадкой своей он, впрочем, не спешил поделиться из-за страха показаться глупым параноиком, кем он, как заметил уже догадливый Читатель, несомненно является, а постарался спрятать эмоции и сказал:
— Давай я буду звать тебя Джей.
— Джей тоже мужское. Лучше Джейн.
— Джейн, — он попробовал ее новое имя, будто на вкус.
— А мне тебя как называть? Хант?
— Лучше Хант, чем вот это, — он указал на мультипаспорт.
Джейн расхихикалась.
— Кстати, почему ник такой странный?
Читать оду об альте, втором игровом персонаже, в этот раз он постеснялся.
— Это шифр, — загадочно ответил Стрелец, вдохновленный ее весельем.
— Да? Забавно. Попробую как-нибудь разгадать.
В эту минуту он почти гордился тем, что у него на груди такой эксклюзивчик.
— Что будем делать? — спросила Джейн.
— Пойдем!
И они пошли. Куда? Куда глаза глядят. Даже не стали призывать маунтов — зачем, если торопиться теперь некуда?
Они были веселы, но угрюмые мысли буровили обоих. Стрелец рассказал Джейн о том, как принял ее за шпиона и как безуспешно искал подтверждение своим нелепым догадкам. Девушка громко смеялась и дразнила его "дурачком", на что он не обижался. А потом поведала свою историю: и неудивительно, что с рассказом Стрельца она была как под копирку. Расхождение касалось только имени "подозрительной личности" и нескольких деталей. Джейн довольно поздно с точки зрения игрового сюжета (с ее "помощью" Хозяин уже обладал Наплечниками Доспеха) "заподозрила" рейд-мастера гильдии "Чертово колесо" — ПечальногоМастераКунгфу: когда узнала, что он тайком от рядовых согильдийцев нанимает Лазутчика перед штурмом, чтобы тот быстрее остальных вельзевульцев проникал в Сокровищницу осажденного полиса. Джейн пришла к выводу, что ПечальныйМастер с товарищами жаждут завладеть Доспехами Бога и донесла Ворону. Ворон тут же приказал ей не сводить глаз с "наемника Светлых". Это происходило в то самое время, когда Стрелец присутствовал на заседании в Зале Советов перед походом на Склун; в том же зале, только в своей копии, Ворон переговаривал с Джейн. Незадолго до боевых событий она связалась с ПечальнымМастером и предложила свои услуги в обмен на членство в "Чертовом колесе" (что так же входило в задание Ворона). Рейд-лидер, к сожалению, приказал ей всего лишь перепрятать некоторые артефакты Сокровищницы, чтобы затем только он и ряд доверенных лиц, когда они ворвутся с ватагой других вельзевульцев, могли иметь к ним доступ. Артефакты, разумеется, были легендарными, и такой маневр позволял выносить офицерам "Чертова колеса" лучшие трофеи. Джейн исполнила все в точности, как запланировано — и восторженный ПечальныйМастер в тот же день послал ей приглашение вступить в ряды их гильдии, а еще на следующий день она, уже в команде из двадцати пяти человек, участвовала в охоте на Отщепенцев, после которого в том же составе ее позвали на трайл рейдового босса. Словом, приняли ее просто по-королевски.
— Мне кажется... нет — я точно уверена, что Печальный был геем, — заявила она.
— С чего ты взяла? Может быть просто — пидр.
— Нет, он запал на меня! Представляешь?
— Он знал, что ты девушка?
— В том-то и дело, что нет! — Джейн рассмеялась. — В общем, сначала я подумала, что меня испытывают. Ну, в Сокровищницу ведь не за Доспехом послали, как я предполагала, а за легендарками. А потом, когда мы делили трофеи, выпавшие из Царь-дуба, этот придурок, представляешь, ущипнул меня за задницу! Ведь на деле он ущипнул не меня, а этого паренька, которого я придумала себе для аватара! Понимаешь? Этим походом он... хи-хи-хи...как бы охаживал меня, хотел понравиться, а я ему, дура, еще улыбаюсь так миленько, любезничаю в ответ... хи-хи-хи...
— Ну и ну.
Джейн вдруг осеклась, сообразив, что, наверно, не стоило об этом говорить, и понятно почему, но Стрелец, уловив ее растерянность, сменил тему:
— Кстати, а зачем нанимать Лазов со стороны, разве в гильдии своих не было? Вдруг они разболтают посторонним?
— Наоборот, — она схватилась за новую тему, как за спасательный круг: — Лазы — своеобразный класс, потому и редкий. Вообще-то говоря, нам не шибко доверяют. Мы даже в компании как будто сами по себе — ты, наверно, уже заметил. Печальный опасался чужих соглядатаев в нашей гильдии, и все темные делишки проворачивал с нейтральными игроками и NPC. Такая схема выгодна обоим. Через них он получал планы подземных ходов и ключи. Вот так легко мне удалось войти к нему в доверие, и в гильдию напроситься. Сам понимаешь, для меня тогда это было жизненно необходимо... Но потом, когда увидела тебя в ЛЛК, интерес к нему как-то резко пропал. Я обрадовалась твоему появлению и подумала, что может провести нам с тобой небольшую прогулку, в компании, чтобы тебя не смущать...
Стрелец вспомнил, что из-за махинаций Джейн и ПечальногоМастера едва не получил от Антифриза во дворце Халифа, но решил ей ничего не говорить: чтобы не чувствовала себя виноватой.
— Так ты попала в Сокровищницу? Что там лежало?
— О, добра там валом! Но уников на весь рейд не хватило бы.
— А Доспех Вельзевула видела?
— Видела. Еще когда основной квест проходила, мы штурмовали Борон и оттуда вместе с Вороном выносили Наплечники. Красиво выглядят: знаешь, как мутный хрусталь. Они лежали в специальном саркофаге, только NPC могут взаимодействовать с Доспехами. Мне тогда еще показалось странным, что Доспех Бога очень напоминает тот, в какой одет Хозяин...
— Так что же получается, Ворон изначально не верил нам?
— О чем ты говоришь?
— Он с самого начала не доверил бы мне завладеть Доспехом Богов? Чтобы я надел его и внес коррективы в этот их треклятый мэрлонский Процессор.
Джейн, не знавшая о тайной гипермечте своего новообретенного друга стать самым главным из всех наиглавнейших главных героев, ответила так:
— Да включи ты голову, наконец! Никто на самом деле не штурмовал полисы, не объявлял войну, не крал части Доспеха у соседей. Все это время Доспех Вельзевула был надет на Хозяине. Просто после каждой успешной "спецоперации под прикрытием штурма" Хозяин как бы надевал новый элемент экипировки на себя. Понимаешь? Потом как бы снимал, а потом как бы снова надевал. Мы как таковые мэрлонцам вообще, выходит, были не нужны. Им нужно только, чтобы мы просто были. А вот для чего — это мне пока не ясно. В данный момент игра на пике популярности, игровые сервера забиты. Миллионы пользователей онлайн. И мэрлонцы не знают, что с нами всеми делать, как развлечь, как приманить к экранам. Они выдумывают квесты, отрабатывают роли, посылают на бесполезные, как ни крути, задания... Мне вот только что пришла в голову одна странная мысль, — нашептанная, конечно же, Автором, чтобы через посредника передать главному герою (и Читателю, конечно же, т-с-с-с) один коротенький намек, — что мэрлонцы словно... словно держат нас как лист бумаги, чтобы тот не ёрзал по столу в такт движущейся по нему, с нажимом, шариковой ручки. Ну, чтобы каждый завиток в письме, каждая буква, каждая строка не пересекали установленных границ. Иначе декодер потом не считает. Понимаешь? Они по нам пишут, как мы по бумаге. Они отвлекают наше внимание бесконечным маскарадом, а сами тем временем на нас, то есть туда, куда не обращено в данный момент наше внимание, на наше настоящее тело, что-то записывают! Понимаешь?..
"Какая она умная", — подумал Стрелец. Вслух он сказал:
— Может, и так.
Смеркалось. Они шагали по саванне, слишком беспечные для своего неопределенного положения. Старались шутить — и шутили, продавливая веселость через сито угрюмости. Стрельцу нравилась попутчица. Зародившаяся еще в Расколе симпатия зацветала под солнцем открывшейся ему правды о Джейн. Он думал о том, что как и она, уловил в виртуальном облике суть девушки, ее настоящее лицо, и настолько оно понравилось ему, что это воодушевляло и парня, и саму Джейн. Их едва смущали половые принадлежности аватаров, хоть не признавались они друг другу: если бы Джейн выбрала себе девичий облик, к их душевному союзу прибавился бы еще и плотский. Но капля смущения растворялась в море радости и мечтах о том, что, вернувшись домой, на Землю, они преодолеют финансовые и территориальные границы, и тогда будут искать способ встретиться по-настоящему: тело к телу, душа к душе. Она будет искать на карте Мухосранск, а он — спрашивать в кассах билет на Спрингфилд...
