— Могу предположить, что время вашей 'вольницы' закончилось, — подал голос дроид-секретарь. — Вряд ли госпожа Бреха, после всего случившегося, снова отпустит вас в очередное путешествие.
— Умеешь ты испортить праздник, ПИР, — вздыхаю и положив руку на голову шагающего рядом волкокота, взлохмачиваю его шерсть. — Уверен, мы с моей королевой сможем договориться. В конце концов, она ведь не тиран!
* * *
Над столицей Альдераана сгущались вечерние сумерки и загорались осветительные прожектора, взлетно-посадочную площадку, на которую опустился центральный модуль 'Барышника' окружили силы самообороны, перед опустившейся аппарелью столпились репортеры, демонстранты с транспорантами и бойцы службы правопорядка. Гвардейцы, первые вышедшие под открытое небо, профессионально оттеснили народ на почтительное расстояние и только после этого охрана позволила мне показаться на глаза подданным.
Стоило пересечь незримую границу силового поля, как по ушам ударил гул голосов, среди зевак стали сверкать вспышки камер (видимо кто-то из охраны не досмотрел, либо это репортеры нанятые службой пропаганды). Дежурная улыбка сама собой наползла на лицо и все время спускаясь по лестнице на бетонную площадку, я махал правой рукой с растопыренными пальцами, приветствуя прибывших встретить меня людей и экзотов. Снежок, гордо вскинув голову и поглядывая вокруг с видом полного превосходства, семенил лапами рядом со мной, капитан Гац чуть отстал, чтобы иметь возможность наблюдать за обстановкой слегка со стороны, а Маара и Лиин заметно стушевались, попытавшись слиться с моей тенью.
'Даже забавно, что те, кто совсем недавно вдвоем брали штурмом замок деволов на враждебной планете, сейчас боятся внимания толпы, приветствующей их с искренней радостью. Или несовсем искренней? Кто знает, что в окружающем эмофоне улавливают одаренные'.
Когда мои ноги коснулись ровной бетонной поверхности, шум слегка утих, разбиваясь из монотонного рокота, на отдельные голоса выкрикивающие обрывочные фразы. Мне навстречу, при помощи телохранителей прокладывая себе путь через живое море, двигался высокий и рыжеволосый молодой мужчина, одетый в красно-золотой полувоенный мундир. Наконец, он сумел прорваться на пяточек свободного пространства и широко оскалившись протянул правую руку с раскрытой ладонью, во весь голос произнеся:
— Добро пожаловать домой, Бейл. Хорошо, что ты вернулся.
— И я рад тебя видеть, Жулио, — крепко стиснув протянутую кисть, шагаю вперед и хлопаю друга детства по плечу.
— Даже не знаю, дать тебе по лицу, или пожалеть? — приобняв меня за плечи свободной рукой, попутно чувствительно похлопав широкой ладонью между лопатками, дружелюбно улыбаясь вполголоса спросил Бас.
— Я чего-то не знаю? — так же тихо обращаюсь к рыжеволосому мужчине, продолжая изображать бурные приветствия старых друзей.
— Бреха лютует: когда пришло сообщение о твоем похищении, вовсе собрала совет министров и едва не объявила военное положение, — Жулио усмехнулся и продолжил. — Старики настолько впечатлились перспективами, что чтобы ее успокоить, неглядя объявили о наборе резерва в отряды сил самообороны и подписали разрешения на воплощение проекта киберсолдат. Форумы 'Эффекта массы' гудят как разворошенный улей инсектоидов: за первые двенадцать часов, усилиями активных пользователей было собрано почти полмиллиона кредитов для выкупа, либо найма частной армии для операции по спасению одного непутевого короля. Нам даже пришлось слегка притушить энтузиазм самых горячих голов, а то пара гильдий всерьез обсуждала предложение по штурму Девы. Правда ничего подобного не позволили бы сделать джедаи и юстициары: и первые, и вторые сами активно работали с игроками, рассеивая их внимание, да и к нам обратились с предупреждением.
— Неужели вам угрожали? — подобного поворота я как-то не ожидал, да и резонанс происшествие обрело какой-то слишком уж сильный.
— Обещали засыпать нас штрафами, если из-за нашей игры начнутся беспорядки космических масштабов, — Жулио хмыкнул и наконец-то расцепил рукопожатие. — Бреха тебе об этом расскажет подробнее. А это что за красотки с тобой? Весьма... экзотичные.
— Смотреть — смотри, но руками не трогай, — шутливо грожу другу указательным пальцем правой руки.
— Неужели ревнуешь? — ужаснулся Бас. — Мне, своему лучшему другу!
— Что ты, — отмахиваюсь от наглого предположения. — Просто эти красотки — те кто вытащили меня из заточения в королевском замке Девы. Если во время приставаний они оторвут тебе пару лишних конечностей, не говори, что я тебя не предупреждал.
— Ладно-ладно, — рыжеволосый мужчина горестно вздохнул и щелкнув кнопкой на корпусе небольшой коробочки, крепящейся сбоку на поясе, обвел правой рукой притихшую толпу. — Уверен, люди хотят услышать голос своего короля и задать парочку вопросов. Не соблаговолите ли вы, Ваше Величество, уделить нам несколько минут своего драгоценного времени? Ее Величество Бреха, наверняка простит нам эту задержку.
— Даже не сомневаюсь в этом, — широко улыбнувшись, делаю шаг в сторону живой изгороди из гвардейцев, отсекающих меня от толпы репортеров и зевак. — Дамы, господа, в порядке очереди я отвечу на один вопрос от каждого. Обещаю говорить максимально подробно и откровенно, но в пределах разумного. Начнем с вас...
* * *
Закрыв файл с набросками речи для выступления перед сенатом на предстоящем внеочередном собрании, светловолосый и голубоглазый немолодой мужчина с волевым лицом, одетый в богатый красно-золотой камзол с высоким жестким воротником и пышными рукавами, заложил руки за голову и с удовольствием потянулся, после чего откинулся на спинку высокого кресла. Стоило нажать кнопку расположенную на левом подлокотнике, как начали мелко вибрировать механизмы встроенные в сидение, а после нажатия еще одной кнопки, вдоль позвоночного столба стали скользить массажные валики (интенсивность работы устройства регулировалась при помощи пары колесиков, повороты которых переключали режимы массажа).
'Вот оно — гениальнейшее изобретение современной цивилизации! Ни гипердвигатели, ни голонет, ни тем более пищевые синтезаторы не способны доставить усталому человеку подобного наслаждения'.
Мысль о пищевом синтезаторе, заставила верховного канцлера Галактической Республики вспомнить, что ел он в последний раз более шести часов назад. Желудок тут же дал знать, что не доволен подобным положением дел и если в него немедленно не поместят чего-нибудь вкусненького, то мужчину ожидает забастовка совмещенная с шумными демонстрациями против жестоких угнетателей.
— Жизнь несправедлива, — страдальчески заявил Шив Палпатин, обращаясь к пространству перед собой, но в ответ получил только молчаливый взгляд дроида-секретаря, переделанного лучшими из доступных робототехников, в телохранителя способного пару-тройку секунд продержаться против опытного рыцаря-джедая.
Отключив кресло, ситх известный как Дарт Сидиус (которого в лицо знало менее десятка разумных во всей галактике), выбрался из-за стола и направился к неприметной двери в углу рабочего кабинета. На ходу он приказал своему помощнику, не беспокоить без крайней необходимости, а всех просителей держать в приемной под предлогом того, что канцлер работает с секретными материалами, которые не терпят отлагательств.
За дверью, замаскированной под стенную панель, находилась небольшая квадратная комнатка с холодильником, головизором, удобным диванчиком, личным сейфом с разными полезными мелочами, столиком со стопкой информационных планшетов и машиной для приготовления кафа. Ничего по настоящему секретного в этом месте не хранилось, лишь немного компромата на разных чиновников, сенаторов, запас кредитов, коллекция билетов из оперных залов, где довелось побывать за последние сорок лет. Иными словами, в своей официальной резеденции Шив держал вещи, отсутствие коих могло навести незваных гостей на нехорошие подозрения.
Приготовив себе большой бутерброд с зеленью, красной рыбой и острым соусом, а так же дождавшись пока ароматный и горячий напиток заполнит фарфоровую кружку с гравировкой 'Канцлер Галактической Империи' (что всеми, кто видел эту надпись, принималось за шутку, а самим Палпатином выставлялось как забавная опечатка), мужчина подошел к прозрачному только изнутри окну, занимающему всю внешнюю стену комнатки. Откусив первый кусочек лакомства, стоимость которого из-за редкости продуктов равнялась половине месячной заработной платы среднестатистического рабочего среднего кольца, он сделал маленький глоток кафа и с удовольствием прищурив глаза, стал наблюдать за суетой планеты-города.
Однако же, несмотря ни на что, долго бездельничать разум ситха не мог, а потому уже через пару минут созерцательной деятельности, он вернулся к повседневным заботам. В глобальном масштабе все шло как нельзя лучше: КНС набирало силу и сторонников, где-то покупая, где-то уговаривая, а где-то и запугивая чиновников и аристократов, в то время как Республику лихорадило из-за болезненных реформ и попыток собрать из рыхлой и неоднородной системы, хоть что-то работоспособное. Иногда в голове Дарта Сидиуса даже появлялись мысли, что проще было бы дать сепаратистам победить, чтобы править более упорядоченной структурой.
'Но даже если опустить тот факт, что ведущие роли в Конфедерации занимают ксеносы, править ими можно только с позиции генерального директора мегакорпорации галактического масштаба. Кроме того, когда исчезнет общий объединяющий фактор внешнего врага, все они с ничуть не меньшим удовольствием начнут грызться между собой, что в перспективе приведет к той же ситуации что и в Республике, только с другими вывесками'.
Как не жаль было это признавать, но на данном этапе развития, детище Дуку, которое он собрал не без помощи влияния и связей учителя, было жизнеспособным только пока имелась общая великая цель, на достижение коей можно направлять ресурсы, обеспечивая производственные мощности работой.
'После преобразования Республики, нам тоже будет нужен внешний враг... Не слишком сильный и опасный, но способный пугать честных граждан угрозой лишить их всех благ'.
Мысли перепрыгнули с готовящейся постановочной войны, на нынешние события в галактике. Неожиданное превращение пространства хаттов в Первую Хаттскую Империю, с одной стороны ничего не меняло в глобальном плане, так как слизняки и раньше были довольно монолитным образованием, если дело шло о противостоянии чужакам, но при этом не забывали грызться между собой. С другой стороны, странным казалось то, что они позволили возвыситься над собой какому-то наемнику, пусть и названному наследником небезызвестного Джабы, но являющемуся человеком (о котором известно не так уж много, хотя он довольно продолжительное время исполнял обязанности доверенного лица слизня).
'Это 'шшш' не спроста. Мальчик конечно мог захватить власть силой, воспользовавшись своим положением первого после хатта, что само по себе пусть и не невероятно, но трудновыполнимо. Только вот слизняки не из тех, кто спокойно позволят собой манипулировать, даже если к голове приставлен ствол винтовки: гордость и жадность подобного не позволят. Сейчас же мы наблюдаем, как верховный совет работает в поте лица, без возражений и пререканий перестраивая весь уклад жизни своих сородичей и рабов, ранее неизменный на протяжении тысяч лет. Конечно, это может быть ответной реакцией на предстоящую войну, в которой слизняки решили принять активное участие... Однако, резкое исчезновение информаторов, которые находились в окружении глав картеля и в большинстве своем не знали о существовании друг друга настораживает. Нужно будет намекнуть джедаям, что в этом деле следует немедленно разобраться. Да и Дуку что-то темнит... Слишком уж он сильно старается над планом, да и к ученице привязался'.
От более крупных тем для беспокойства, канцлер Республики перешел к вещам не столь масштабным. Недавний скандал, разразившийся из-за пленения Бейла Органа, искусственно раздутый до неприличных масштабов в том числе и агентами Палпатина, позволил накалить обстановку в очередном секторе галактики, выставив экзотов, начавших набирать реальную силу, как дикарей и агрессоров, которых нужно усмирить в целях общей безопасности.
'Если бы мальчик серьезно пострадал во время разборок на планете, то можно было бы без проблем продавить решение о вводе войск миротворцев. Везучий же он... Ну да так даже лучше. Все же фракция умеренных милитаристов, которая начала кристаллизироваться вокруг Альдераана, оттягивая сторонников у Мандалора, пока что нужна. В определенный момент можно будет столкнуть их с пацифистами с Набу, а если это не получится, то сделать жертвой войны: необоснованная агрессия против 'Планеты Красоты', уже набравшей достаточную популярность, вызовет резонанс в общественности, не многим меньше чем атака на столицу Республики'.
Бутерброд закончился прискорбно быстро, а следом за ним и последние капли кафа покинули дно кружки. Поставив посуду на стол, Шиф активировал дроида-уборщика и обтерев руки с лицом гигиенической салфеткой, вышел в рабочий кабинет. Следовало разобраться еще с несколькими делами, которые хоть и не требовали немедленного личного вмешательства, но в будущем могли отозваться уймой мелких неприятностей.
Не так давно, банда под названием Братья Войны, напала на космическое судно перевозившее представителей расы экзотов, в своих экспериментах зашедших достаточно далеко чтобы приблизиться к созданию одаренных, не имеющих прямой зависимости от Великой Силы. Нельзя сказать, что в своем стремлении они были одиноки: время от времени то один, то другой народ добивается в данном направлении определенных успехов, но радоваться своей гениальности долго им не позволяют. Еще учитель Дарта Сидиуса, Дарт Плегас, исследовал данный феномен и пришел к выводу, что пусть Сила и не обладает разумом в привычном понимании, но способна реагировать на инородные вкрапления в своем метафорическом теле. Одного, двух, тысячу либо даже миллион существ, отличающихся от общепризнанной нормы она еще готова терпеть, но когда численность своеобразных микробов превышает определенные рамки, начинаются ответные реакции, похожие на вырабатывание антител...
'Звучит конечно бредово, да и все несчастные случаи можно объяснить логически. Однако тот факт, что все народы пытавшиеся найти альтернативу Великой Силе либо вымерли, либо близки к вымиранию неоспорим. Вот и верь после этого в то, что Сила — не живое существо'.
Беспокоило же ситха в данной ситуации не то, что один из народов экзотов практически вымер (в конце концов, он сам приложил к этому некоторые усилия, пусть и не слишком большие), и даже не теория безвременно почившего учителя, а вмешательство наемников, перехвативших ценный груз. Пусть Палпатин и был в большей степени политиком, как любой темный одаренный, наука ему была не чужда, так что лично изучить феномен было бы весьма полезно. Да и по репутации фракции, протянувшей руку помощи беженцам, налет нанес серьезный удар.
Силы юстиции уже получили приказ на проведение карательной акции, а в помощь им орден джедаев выделил нескольких рыцарей с учениками, в число которых вошел и юный протеже канцлера. Разумеется, лидеры Братьев Войны уйдут, потеряв базу и часть флота, а затем присоединятся к Дарту Тиранусу, так как иного выхода у них и не останется.
