На «стоянках» же рыбы выплывали для самостоятельного питания. И вовсе не потому, что корабль-носитель не мог их прокормить. Планктона в море гигантское количество, но и управляющему кораблю, и рыбам-колунам была нужна практика в управлении и наработке нужных рефлексов. Было любо-дорого смотреть, как чёрно-серые тела стремительно врывались в косяки рыб, рассекая тех или перекусывая пополам. Или атаковали стаю акул, не способных увернуться от рассекающих ударов. По большому счёту это были не битвы, а избиения, но если создавать нежить и не проверять её эффективность, в дальнейшем можно об этом сильно пожалеть.
Проходили испытания и настоящих торпед. Устроены они были куда примитивней, но были куда дороже тех же рыб-колунов и некроакул. Всё дело было в магической начинке. Взрывчатку я ещё не произвожу, топить людские корабли и грабить арсеналы ради этого дела — хлопотно и заметно. Зато подводные снаряды не ограничивались только взрывами. Помимо бризантных торпед мурлоки создали и «морских ежей», выстреливающих огромным количеством острых игл во все стороны, и «пузырей», способных отравить большой объём воды, и торпеды с заморозкой. Самые дорогие по сути были одноразовыми артефактами, способными выдать волну смерти или ударить током, парализуя и убивая всех в радиусе нескольких метров.
Магия — это хорошо, но мне нужно увеличить убойную силу своих войск уже сейчас. Конечно, можно наладить поставки драконьей кости с Нортренда, но дешевле будет пускать на это драгоценные камни. Драконье кладбище довольно большое, но пополнение столь ценных ингредиентов в ближайшее время не светит от слова совсем. А потому мои разведчики день и ночь обследовали птичьи базары и пещеры летучих мышей. Гуано отлично пойдёт и на взрывчатку, и на порох, что позволит мне пополнить свой арсенал. Как ни странно, об этом источнике селитры жителям Азерота было неизвестно, хотя порохом люди пользовались довольно давно. Но лучший порох был у гномов — мне так и не удалось раздобыть хотя бы горсточку для вдумчивого анализа.
Уделил я внимание и нелетальным средствам. Тут были и плавучие клетки, медленные, но прочные, и змеи, способные выполнить роль верёвки, и быстрые, разворачивающиеся сети. Пускать врагов на фарш не всегда целесообразно. Во-первых, с некоторыми можно будет и договориться. Вряд ли Азшаре понравится, что кто-то убивает её подданных. А во-вторых — из живых получается самая лучшая нежить.
Глава 54.
Осень вступала в свои права, зима обещала быть холодной, но Фередан был доволен. Пусть пришлось вместо индивидуальных домов построить один общий, зато жители успели подготовить и амбар, и стойло для коров, лошадей и овец, и свинарник — не говоря уже про птичий двор. Ледник, похожий на глубокую крытую яму, ещё копался — за зиму его набьют льдом с реки, и продукты будут дольше храниться.
Пришло время собирать урожай. Несмотря на то, что выделение земли задержали, картошка нынче уродилась на славу. Плодоносили ягодные кусты и одичавшие яблони — бывший сад без пригляда разросся, но по осени их можно будет рассадить друг от друга. Поля, распаханные по весне то тут, то там, схватились травой. Но по сравнению с целиной поле вполне готово к посеву озимых — лишь ещё раз пройтись плугом.
Фередан с кузнецом Бенелом настраивали сеялку, как только поля будут вспаханы, придёт время её использовать. Настраивали её целый месяц, конь неспешно тянул её, а они смотрели, как распределяются зёрна.
— И что вы такое измыслили? — ворчал старый Эингар. — Мало зерна перепортили? Да любой хороший пахарь так пшеницу метнёт — как ковёр взойдет, росточек к росточку!
— И за сколько, допустим, этот двор засеешь? — интересовался Фередан.
Здесь он попадал по больному месту Эингара, ведь сеялка сделает это в три захода, а за это время сеятель едва-едва десятую часть успеет обработать.
— Нечего торопиться! Посев спешки не любит! — ярился дед.
Разумеется, опытный сеятель, за многие года набив руку, не будет частить или наоборот не докидывать зерна, но сеялку мог вести за конём и подросток, а результат при этом получая не хуже.
— Так никто лошадь гнать и не будет, — отвечал Фередан. — Как поскачешь — мигом сеялку в крупорушку превратишь.
* * *
Человеческий анклав, заложенный мной в Штормграде, жил своей жизнью. Вразус, собственник земель, находился в разъездах — в столице ему не нравилось отношение знати, а в собственных землях — отсутствие привычных развлечений и роскоши. А потому соседи были рады его видеть — послушать его рассказы, угостить местными наливками да дать добрые советы. По зиме приглашали на охоту, в общем, он нашёл для себя развлечение.
Война в подземельях Нортренда перешла к финальной стадии. Мои войска уже прошли по двум брошенным колониям, и рано или поздно выдавят нерубов из самых дальних пещер. С установлением подводного сообщения с Восточными Королевствами часть павших врагов поднимается в виде нежити и отправляется в мои нерубианские колонии. Для натрезимов их всех «съедают» во избежание лишних вопросов. По моим ощущениям, тюремщики определённо расслабились — слишком легко нежить давит паукожуков, несмотря на всё их сопротивление.
* * *
Девять месяцев спустя.
Последнее прибежище нерубов «окружено» моими войсками. Если растянутые в «плоскость» ряды нежити можно назвать окружением. Кидать воинов и рабочих в последнюю атаку я не спешил, медленно и планомерно разбирая завалы, вскрывая узлы обороны, давя защитников, не успевших вовремя отступить. Яростные контратаки погибали под завалами, тонули в подведённой из поземного озера воде или «разбирались» элитными отрядами воинов. За два года противостояния нежить отлично приспособилась к тактике нерубов, да и тюремщики меня не торопили.
Медленно, но верно ряды защитников таяли, горные породы вокруг последнего анклава сопротивления были настолько перерыты, что тоннелей по площади было в несколько раз больше, чем несущих стен. На некоторых участках приходилось лепить тоннели из паутины и обломков, настолько всё здесь было перерыто.
Взрыв, мощный, глубинный, сотряс своды над головой моей армии. Этого не было в моих планах, но нерубианцы предпочли подорвать главную пещеру, лишь бы мне не достались их тела! Гронновы членистоногие — на лордов-консортов и магов у меня были серьёзные планы! Не знаю, о чём они думали, но постараюсь хотя бы раскопать кладки — лишние рабочие лишними не будут.
* * *
Подавив остатки сопротивления, разгребаем завалы. Взрывы в тоннелях куда разрушительней, чем на открытых пространствах, а потому тела нерубов верховных каст оказались перемолоты в фарш, смешанный с каменным крошевом. Впрочем, для питания нежити и такое пойдёт — раз уж никакой другой пользы из этого я извлечь не способен. Кладки тоже оказались разорены — судя по остаткам кожистой оболочки, все яйца были доставлены в главную пещеру. Возник только один вопрос — почему взрыв устроили раньше, чем мои войска подошли достаточно близко? Так они не только избежали бы плена, но и забрали с собой как можно больше врагов. Вопросы, вопросы...
К счастью или к сожалению, я узнал ответ. Пришлось, правда, чистить память всему отряду, но из-за этих сведений натрезимы мне житья не дадут. Оказывается, оставшиеся королевы решили дать потомство. Ход, в принципе, хороший. Молодые королевы «дальними» тропами были уведены из обречённого улья, а чтобы скрыть факт появления наследниц, маги устроили взрыв. При этом они решили не рисковать вступлением моих войск в главный зал — они примерно знали мои возможности, и могли подозревать, что я сразу замечу отсутствие королев.
Лучше скрыть это знание перед демонами. Может, они и оставят в покое нерубов, так как остатки уже никак не смогут помешать планам Пылающего Легиона. А может, наоборот, прикажут найти всех оставшихся, да свою разведку подключат. А у меня самого неучтённая колония живых и несколько отрядов мёртвых. Некрасиво получится.
* * *
— С этими насекомыми покончено, — произнёс Калирак. — Пора переходить к следующему плану.
— Но некоторые жуки ещё живы, — возразил Гатарок.
— Если так хочешь — лови их сам. Или потом будешь лично переправлять нежить через море, — надменно процедил Калирак. — Нужно думать наперёд, теперь ты понимаешь, почему меня назначили главным?
Разговор прервала зелёная вспышка портала, являя Тикондруса. Следом появились и Вариматас с Бальназаром и Детероком. Был тут ещё один, которого я доселе не видел. Доспехи его отливали зеленью, и я гадал, кого же сюда черти принесли. Давненько я не видел эти рогатые рожи. Ещё вечность бы не видеть!
— Калирак, принеси клинок, — тяжело уронил главный натрезим.
— Сейчас, повелитель!
Начальственный тон испарился из его голоса, и он, расправив крылья, полетел к моему обиталищу. Приземлившись на небольшом пятачке, он зашёл за глыбу льда, подхватывая Фростморн. Пришлось перебарывать себя, чтобы не пырнуть его Ледяной Скорбью при помощи телекинеза. Оттолкнувшись копытами, он спланировал вниз, протягивая Фростморн рукоятью Тикондрусу.
— Не мне, — чуть мотнул тот рогатой головой. — Мал'Ганису.
Тот поспешил исполнить приказание, и Мал'Ганис исчез во вспышке портала. Хмм, какие необычные ощущения. Все части доспеха и клинок имеют со мной неразрывную связь, и когда Фростморн пересёк созданный демонами барьер, я почувствовал его прокол. Он тотчас затянулся, но я запомнил, что броню вокруг ледяного трона можно повредить артефактным оружием. Впрочем, есть ли подобные у людей или эльфов?
Отправив Мал'Ганиса, Тикондрус начал отдавать распоряжения. В основном они касались Восточных Королевств. Ёмко и лаконично он расписывал, как зародить среди них раскол. Ещё со времён второй войны между магами Даларана и паладинами Серебряной Длани произошла размолвка — слишком часто волшебники, познакомившиеся с колдовством орков, с головой ныряли в Скверну. И начинали творить такое, что сами волшебники, не чуждые познанию новых горизонтов, готовы были разорвать их на клочки. Слишком сильно ударяла по мозгам «халявная» сила...
И в этот раз демоны решили провернуть нечто подобное, но не ограничиваться несколькими приспешниками, а основать целый культ. И начало ему должен положить один из архимагов Даларана — Кел'Тузед. Пока я убивал нерубов, демоны уже обрабатывали этого перспективного товарища. Впрочем, ждать его со дня на день не приходится — ещё не готов Наксрамас — летающий город-лаборатория. Главный натрезим повелел его строить незамедлительно — он будет не только полигоном для исследования нежити, но ещё и транспортом, способным в решающий момент перекинуть всю армию нежити в Восточные Королевства. Вот так одним действием натрезимы решали сразу несколько задач. Вот ведь гадство, я корячусь, строю подводный флот, изыскиваю возможности по транспортировке нежити. А демоны в очередной раз показали, почему нежити не нужны корабли — летающая крепость куда лучше...
Глава 55.
Складывалось ощущение, что у демонов куда как более далеко идущие планы, чем мне рассказывают. Это я сейчас такой умный, что знаю, что будет после, а так картина, рассказанная главным натрезимом, далеко не полная. Как будто до меня довели ту часть, которую нужно. Интересно, не будь подземелья Нортренда обитаемыми, где бы Плеть брала рабочих для возведения летающей цитадели? В совокупности и тех, и других маловато для такой грандиозной стройки. Впрочем, это если брать без мумий — с ними вполне можно уложиться в сроки. Правда, из мумий строители так себе, но по идее справиться должны. Это я, как командовавший прокладкой и обрушением тоннелей, могу точно представить и подсчитать. Война Пауков отточила мои строительные навыки...
Закладку Наксрамаса приказали делать возле места, где я разорил первый улей нерубов. Это место было практически в центре моих подземных владений, и маршруты по доставке грузов для строительства окажутся наиболее короткими. И даже так придётся задействовать на постройке всю доступную мне нежить.
Калирак даже расщедрился на чертежи — видимо, летающие крепости совсем не редкость для демонов. Мне же лучше. Сердцем этой цитадели послужит пирамидальный источник магии — в принципе, если очень постараться, ей хватало бы зарядки и от полусотни личей, но лучше полагаться на большую автономию.
* * *
С прекращением войны и началом строительства перед армией нежити вновь встал вопрос питания. Но он не был столь острым, так как я сразу же направил часть строителей на добычу органики. У меня есть кусочки грибницы, нерубианская нежить не забыла, как строить грибные галереи. Правда, у меня совсем не было мясных жуков, если не брать нелегальные колонии, но нежить неприхотлива и может питаться сразу грибами, и даже просто слизистой органикой, что собирают бегунки. Пока придётся есть лишь её: грибы растут быстро, но не мгновенно.
Для строительства Наксрамаса годились и драконьи кости, и магические светящиеся кристаллы нерубов, и просто камень, что долго соседствовал с ними. Можно было обойтись и местными строительными ресурсами, но зачем делать средне, если при чуть большем прилежании можно сделать великолепно? В конце концов, это будет моя летающая цитадель, и, надеюсь, не одна.
Кроме узлов и рунического каркаса, что в будущем позволит зданию летать, в чертежах оказались и телепорты. И эльфы, и даже человеческие одарённые Азерота с ними знакомы — их после Войны Древних сохранилось достаточно, чтобы маги смогли воспроизвести технологии Ночных эльфов. Наконец-то я дорвался до работы с пространством! Большинство телепортов представляли собой парные артефакты, настроенные друг на друга. Изготавливаться могли как одновременно, так и раздельно — тут не было жёсткой привязки. Правда, существовали и универсальные, способные подстроиться под любой другой. По принципу действия были как стационарные, так и те, что могли перемещаться относительно друг друга. Последние были на пару порядков сложнее в изготовлении, но иметь возможность снабжения из спокойного тыла того стоила. Впрочем, с такими объёмами коридоров и комнат можно выращивать продовольствие прямо в крепости.
* * *
Новая «игрушка» хоть и забрала большую часть моего внимания, но не смогла отвлечь от прочих дел. А их было много. Прежде всего, я определился с тем, куда Мал'Ганис отволок Фростморн — он всё ещё был в Нортренде, хотя и переправился ближе к побережью. Насколько я знаю, там будет подготовлена ловушка на принца Артаса. Интересно, план демонов вариативный, или нет? Уж очень старательно «окучивали» именно этого светловолосого паладина в той истории, что ещё не произошла. Возле меча до сих пор несёт едва заметной Искривлённой Пустотой, а значит, натрезим всё ещё там. Придётся подождать, чтобы «осмотреться» уже без него. Это не составит труда: Фростморн неотделим от меня, а уж создать возле него Глаз Килрога — пара пустяков.
