— Город гномов далеко? — через некоторое время решил спросить меня Седрик.
— Нет, недалеко, если брать в расчет расстояние по прямой сквозь каменную породу. По пещерам путь гораздо больше.
— Подозреваю, что дроу обезопасились от гномов, если вдруг те решат сделать проходку напрямую, пытаясь атаковать неожиданно, и перекрыли весь тот участок защитными заклинаниями, снабженными ловушками.
— Правильно мыслишь, — подтвердил я его догадку. — Впрочем, в обратную сторону это утверждение тоже верно.
— А гномам зачем городить защиту в скале? Ведь дроу не были замечены в строительстве подземных проходов! — искренне удивился Седрик.
— Не знаю, — пожал я плечами. — Может быть, на всякий случай?
— Если только так. Не знаешь, далеко еще идти? Или сканирующее заклинание не берет одиночных целей?
Его просьба заставила меня присмотреться внимательнее к показаниям сканирующего плетения за пределы мысленно очерченного радиуса в пятьсот метров, внутри которого я тщательнейшим образом все мониторил.
— Вижу! Три одиночных живых объекта на расстоянии в полэхана от нас по прямой.
— Все правильно, человек и два гоблина. Значит, скоро познакомимся, — слабо улыбнулся Седрик. — Наконец увижу безумца, отважившегося на такой шаг.
— Сиралоса! — окликнул я старшую отряда, заметив на сканере еще кое-что, заставившее меня нахмуриться.
— Что? — отозвалась та, одновременно грациозно перепрыгнув через валун, попавшийся на пути.
А стоит ли говорить? Опасности вроде никакой, учитывая мои возможности. Другое дело, если бы отряд сунулся сейчас в то место без меня. При таком варианте с уверенностью могу сказать, что выживших среди дроу не осталось бы.
— Ничего, — решил я пока ни о чем не говорить. Пусть будет сюрпризом.
Сиралоса, получив такой ответ, даже обернулась на ходу, кинув на меня чуть удивленный взгляд, в котором читался немой вопрос — точно ли ничего?
Никак не отреагировав на ее красноречивый вопрос, я начал готовиться к предстоящей встрече, незаметно для окружающих развернув в своей ауре заготовку защитного плетения, способного при активации надежно укрыть весь отряд, а также несколько атакующих, при этом надеясь, что пользоваться последними мне не придется.
Подготовив все плетения, к которым добавил несколько содержащих ментальную составляющую, что давало мне большую вариативность в случае атакующих действий, я сосредоточил свое внимание на сканирующем плетении. До грота, в котором у меня на сканере было отмечено три точки, оставалось чуть более пятисот метров... четыреста метров... сто метров...
Вот уже в пределах видимости поворот, за которым скрывался вход в грот. Сиралоса подняла руку, призывая всех приготовиться, по пути разворачивая свое сканирующее плетение, уступающее на несколько порядков моему. Заметит посторонних, еще не достигших грота?
Не заметила. Такой вывод я сделал на основании того, что Сиралоса еще раз махнула рукой, на сей раз призывая двигаться за ней, и скрылась за поворотом.
Пройдя за нею, мы попали в еще одну большую подземную полость, мало чем отличающуюся от подобных ей, встреченных по пути. Отличия заключались в присутствии двух больших палаток, сделанных из шкур незнакомых мне животных, огромного гонга, непонятно как и для каких целей притащенного сюда, да небольшого пепелища, оставшегося от костра. Приглядевшись внимательнее, я обнаружил еще одну особенность данного грота — стены были испещрены письменами, с помощью какого-то инструмента выбитыми прямо на поверхности гранитной породы.
— Мы на месте, — констатировала очевидный факт Раксалона, оглядываясь по сторонам и выискивая обитателей пещеры.
— Здесь никого нет, — нашелся еще один "констататор", на сей раз в лице Истамирэля.
— Они... — попытался я пояснить окружающим, что человек с двумя гоблинами элементарно спрятались, каким-то образом заметив подступающую с двух сторон опасность. Нет, не так. Поодиночке мы не представляли для человека с гоблинами никакой опасности, ведь жил же он здесь как-то, у всех на виду и ни от кого особо не скрываясь, а вот встретившись!.. Наверняка он испугался, что его могут просто случайно пришибить, если будет иметь место вооруженное столкновение. И похоже, он нисколько не сомневался в том, что оно будет.
— На охоту отошли, — уверенно заявила Сиралоса, не дав мне закончить свою мысль, — предлагаю обождать, пока они не вернуться. Подождем? — Последний вопрос она адресовала мне, как основному инициатору похода. Из ее слов про охоту делаю предположение, что ее сканирующее плетение не то что на несколько порядков уступает моему — оно вообще до неприличия маломощно! Или же у спрятавшихся имеется в наличии маскирующий амулет, действия которого мой сканер даже не заметил. Скорее всего, так и есть.
— Подождем... — согласился я, — твою мать, — добавил, не удержавшись, слова из известной песни.
— Мою маму? — подняла бровь Сиралоса. Остальные тоже посмотрели на меня в явном недоумении.
— ТВОЮ МАТЬ!!! — в голос выругался я, глядя на то, как здоровенный кусок стены обвалился, чуть не придавив нескольких гвардейцев, подразделение которых разошлось и расположилось по всему периметру помещения. Из образовавшегося проема посыпались гномы, с ходу группирующиеся в боевое построение. Следовавшие вместе с ними маги, числом свыше десятка, моментально закрыли себя и своих воинов магическим щитом, обезопасившись от атак со стороны жриц. Гвардейцы дроу, почти мгновенно отошедшие от удивления, взяли отряд гномов в полукольцо, отгородив, таким образом, от жриц. Замечу, что гномов было в пять раз больше — двести бородачей! В аурах жриц уже пылали атакующие плетения, готовые в любой момент сорваться и устремиться в сторону врага.
— Стоять!!! — взревел я, выступая вперед и с удивлением обнаруживая, как впереди меня, между мной и гномами, встал Седрик, покрывшийся защитным коконом. Дроу и гномы, уже было качнувшись вперед, навстречу друг другу, остановились.
— Ты чего? — тихонько спросил я Седрика.
— Я, конечно, понимаю, насколько ты силен, — так же тихо, не поворачивая головы, ответил он, — но все-таки уязвим, раз получил ранение и долго восстанавливался. А вдруг у них, — он качнул головой в сторону коротышек, — есть артефакты, способные пробить твою защиту? И если ты умрешь, то, боюсь, Ниберия не получит Слезы, так как обещал-то ее нам ты. Вот я и встал на их пути, чтобы дать тебе время подготовиться.
— Я давно готов. — И повысил голос, усилив его магически: — ВСЕМ ОСТАВАТЬСЯ НА СВОИХ МЕСТАХ!!!
— Ты кто таков? — раздалось из рядов гномов. — Эльф вроде, а ошиваешься вместе с тварями!
После этих слов со стороны жриц и гвардейцев раздались оскорбительные выкрики, поясняющие происхождение народа гномов.
— Хватит! — пришлось рявкнуть повторно. — Я князь Палаэль из дома Алмазной Короны. Прибыл в Подземное королевство по приглашению от матери Асутиролсы. Вы кто такие? И по какому праву нарушаете границы королевства дроу?
— Князь Палаэль? — ответствовал тот же голос. — Знаем такого. Эй! Постой! С каких это пор данная территория принадлежит дроу?
— Не принадлежит? — я скосил глаза на Сиралосу, стоявшую от меня правее. Она заметила мой взгляд и отрицательно покачала головой.
— Нет! — убежденно заявил голос. — Попрошу вас, ваше высочество, покинуть данную территорию, и энтих... с собой заберите, а не то нашинкуем их! Хотя это можем сделать и при вас, коли не брезгуете видом крови, если она у дроу имеется. А то вдруг им ихняя богиня чего другого туда залила!
Несколько гномов расхохоталось, оценив шутку своего предводителя, вот только ни я, ни дроу ее не поняли.
— Мы никуда не пойдем, пока я не пообщаюсь с жильцом этой пещеры! — оповестил я гномов, не обратив на угрозу никакого внимания. — Придется вам обождать, хотите вы того или нет. Если вздумаете дергаться, то... — я запнулся, решая про себя, стоит ли угрожать бородачам. Во-первых, они могут закусить удила и попереть вперед, даже если покажу им свои истинные возможности, скинув ограничители с ауры, так как ребята горячие. На меня не бросятся, в этом я уверен, но дроу будут атакованы однозначно. Придется их обезвреживать, стараясь не убить, ведь этим рискую обострить отношения между Лесом и Рубиновым королевством, у которого эльфы покупают различные минералы. Если сюда добавить, что убийство совершит сын великого князя, отношения не просто обострятся — они будут на какое-то время разорваны, пока жадность гномов не возьмет свое и они не возобновят торговых отношений. И бойкот на это время наверняка поддержит Железное королевство. Гадство! Как выкрутиться из положения? Придумал!
— Что "то"? — с подозрением спросил голос, видимо, ожидая услышать угрозы в свой адрес, что мы, собственно, и сделаем.
— Лес сменит поставщика камней, полностью перейдя на закупки у Железного королевства. Сейчас же у вас и у них берем поровну. Тем более что, как мне показалось, качество огранки рубинов, да и других драгоценных камней, у вас упало!
Секундное молчание, в течение которого гномы переваривали выдвинутое обвинение, закончилось возмущенными криками, разом перекрытыми басовитым голосом, преисполненным неподдельной ярости:
— ЧЕГО-О-О??? — по рядам гномов словно прошла волна, и, расталкивая своих соплеменников, буквально расколов первые ряды бородачей, потрясающих зажатыми в руках секирами, наружу выскочил коренастый рыжий гном, обладающий роскошной бородой длиной чуть ли не до колена.
— Хреновая огранка минералов у вас пошла, — добил я его и добавил: — По моему мнению! Которое я обязательно донесу до великого князя. Пусть те горы золота, выплачиваемые Лесом за драгоценные камни, лучше получит Железное королевство. Еще не надо забывать, что часть оплаты производится лечебными травами, остро необходимыми вам здесь, в подземельях. Будете их закупать у Железных! И почему-то я уверен, что те сдерут с вас минимум тройную цену.
Гном ничего не ответил, лишь жадно хватал ртом воздух, руками схватившись за сердце. Лицо покраснело и весьма мне напоминало по цвету свеклу. Как я и рассчитывал, гномы в уме живо прикинули упущенную прибыль от торговли с Лесом, которую получат соперники, приплюсовали туда цены на травы и другие товары, поставляемые Лесом, которые придется закупать у Железных в случае обрыва прямой торговли с эльфами. И им стало дурно! Жадность громко квакала и душила гномов, заставив напрочь забыть о первоначальных целях, приведших их сюда. В пещере повисло гробовое молчание.
— И вместо того чтобы доказать мне обратное, — продолжил я вещание в тишине, — вы угрожаете, советуете убраться куда подальше! Что ж, — картинно поведя головой из стороны в сторону, я взмахнул рукой. — Пожалуй, я так и поступлю! Пойдем, — скомандовал я дроу, сделав несколько шагов к выходу.
Еще несколько мгновений ничего не происходило, но потом у меня за спиной раздался рев раненого медведя:
— Стойте, ваше высочество!!! — раздался топот, и рыжебородый, прытко оббежав меня, встал на пути, имея чрезвычайно воинственный вид. — Ваше высочество, назовите род, изделия которого вам попались!
— С чего это? Да и не знаю я того рода, поскольку видел камни, покрутил их в руках и задал вопрос купцу, где же он их взял. На что тот ответил мне, что это творения знаменитых подгорных мастеров из Рубинового королевства, — продолжал я вдохновенно врать.
— Где тот купец??? — выкрикнуло сразу несколько глоток из общего строя.
— Был в империи, неподалеку от городка Лардин, а сейчас и не знаю где. Подозреваю, что понес славу о вас дальше, по просторам всего континента, если, конечно, разбойникам не попался. Охрана у него была слабая, состоящая всего из пары человек.
— Около Лардина с парой человек? — рыжебородый удовлетворенно вздохнул. — Тогда можно не волноваться! Уверен, что людишки с большой дороги с ним покончили. А насчет камней, ваше высочество, могу сказать, что то была подделка под работу наших мастеров! У нас с халтурщиками того... Строго очень!
— Откуда мне знать? — пожал я плечами. — Может, вы заработать решили, увеличив объем отпускаемой продукции за счет снижения качества оной?
Мои слова вызвали очередной взрыв возмущения среди гномов, шумно доказывающих поклеп, возводимый на честные головы бедных тружеников.
— Мы готовы доказать вам, что качество наших товаров нисколько не упало! — заявил рыжебородый. — Хоть сейчас пройдемте в наши мастерские, и вы сами в этом убедитесь!
— Сейчас не могу, — вздохнул я с видимым огорчением.
— Почему?
— Хотел посмотреть на местного обитателя, поселившегося в этой пещере, а его нет. Сиралоса говорит, что на охоту ушел, — я указал на девушку, враждебно и настороженно смотрящую на построение гномов, как, впрочем, и другие дроу, здесь присутствующие. — Хотел обождать, и вы пришли.
— А после?
— После того, как на него посмотрим?
— Да!
— В принципе, почему бы и нет? — неожиданно для дроу дал я свое согласие. — Ненадолго.
— Палаэль! — тут же взвилась Сиралоса. — Ты обещал вернуться к вечеру!
— Я не отказываюсь от своего обещания.
При этих словах рыжебородый с некоторым удивлением перевел взгляд с меня на Сиралосу.
— Кто она такая, чтобы указывать эльфийскому князю, когда стоит тому возвращаться? — задал он вполне логичный вопрос.
— Это долгая история, которая не будет вам интересна, уважаемый...
— Костикдор из рода Рыжебородов клана Кубикуса, — представился с легким поклоном гном. — Рад, ваше высочество, что вы приняли мое приглашение и воочию убедитесь, что мастера города Кубикуса, все жители которого являются членами нашего клана, халтуры никогда не делают! По поводу же обитателя пещеры.... МИЛОВ!!!
Из дальнего конца грота, где зиял темный зев одного из ответвлений пещеры, послышались шаркающие шаги, и нашему взгляду предстал тщедушный мужичок, сопровождаемый двумя гоблинами, испуганно вжимающими головы в узкие плечи. Что примечательно из его внешнего вида — на мужичке была белая рубаха, красная треуголка, и в руках он держал подзорную трубу! Здесь, глубоко под землей в недрах Каменного Хребта, откуда до моря была не одна тысяча километров! Также в глаза бросалась аккуратно выстриженная бородка, называемая, если память не изменяет, эспаньолкой.
Сия троица, боязливо косясь в сторону дроу, прошествовала было к нам, но, не доходя какого-то десятка шагов, мужичок заметил разрушенную стену пещеры, через которую вломились гномы, и бросился туда.
— О горе мне!!! — взвыл он, упав на колени перед обломками камней. — Труд всей моей жизни!!!
— Что это с ним? — озадачился я, глядя, как убивается мужичок.
— Эгхм! — крякнул Костикдор. — Это мы не подумали, делая проходку, что у него здеся письмена по всем стенам нацарапаны.
— Это он их делает?
— Ага! — подтвердил рыжебородый. — Каждый день здесь их долбит! И все бы ничего, если бы он каждую полночь не долбил еще и в гонг, объявляя об очередной порции своего творения!
