— Сударь, Вы так усердно меня преследуете, что у меня появилось закономерно желание с Вами познакомиться, — негромко произнес он, тронув того за плечо.
Соглядатай резко развернулся, на ходу вытаскивая припрятанный в полах грязно-коричневого кафтана кинжал, но тут же опустил оружие увидев кто перед ним. "Значит драться мы не будем", — перевел дух солигиец, убирая ладонь с рукояти шпаги и поднимая руки, демонстрируя мирные намерения.
— Я не собираюсь драться с Вами, сударь, — продолжил Рин, отметив реакцию шпика. — Но полагаю, что как представитель знати, о чем свидетельствует мое оружие, я имею право знать, чем вызван столь настойчивый интерес к моей персоне.
Соглядатай чуть прищурился, настороженно всматриваясь в принца, затем улыбнулся и почтительно поклонился.
— Прошу прощения за причиненные неудобства, Ваше благородие, — выпрямившись проговорил он. — И скажу Вам, что мне тоже не с руки затевать с Вами драку.
— Тогда почему Вы следите за мной уже битый час? — снова спросил Ригур уже в более простой манере, немного расслабляясь.
— Это приказ моей госпожи, — ответил соглядатай, привычно оглядываясь и контролируя окружающую среду. — Она заметила Вас на базаре и послала меня проследить, где Вы остановились.
Любопытство Рина разгоралось все больше: при упоминании некой госпожи воображение сразу же нарисовало белокурую дебелую девицу с пышными формами и тупыми коровьими глазами, обязательно богатую и оттого со скуки с жиру бесящуюся. И обязательно голова у такой красавицы должна быть забита романтическими бреднями, иначе зачем ей посылать за красивым незнакомцем? И упускать такую сладкую добычу, саму плывущую ему в руки, Ригур не собирался. Даже если девушка будет страшна как смертный грех, то хоть любопытство удовлетворит.
— Может проведешь меня к своей госпоже? — предложил он своему собеседнику. — Раз уж я ей так приглянулся, зачем знакомство откладывать?
Шпик как-то странно ухмыльнулся и жестом пригласил следовать за ним.
Таверна, куда привел Ригура соглядатай, производила приятное впечатление и явно была рассчитана на богатых клиентов. Расположенная в центре города, относительно чистая, с симпатичными служанками в нарядных передниках и дорогой стеклянной и керамической посудой. Светлые скатерти на столах, вместо лавок стулья и меню, Рин не сомневался в этом, скорее всего изысканное, с заморскими блюдами. В час обеда здесь было людно: богатые купцы и представители высшего сословия, и даже один орк в собольей накидке — и не жарко ему?
Проводник провел солигийца вглубь зала к какой-то девице, попивающей чай в окружении двух мрачных воинов с серебряными нашивками дружинников на плечах. И чем ближе Рин подходил к ней, тем отчаянней он надеялся, что эта девушка не та, о которой он часто вспоминал в пути и чей образ все никак не шел из головы. Но его надежды, как это повелось в последнее время, не оправдались.
— Ваша светлость, — первым склонил голову в приветствии Ригур, когда Денб, как звали шпика, представил его княжне.
— Ваше высочество, — улыбнулась ему Алара и, взглядом отослав охрану, предложила сесть рядом.
"Этот мир действительно слишком тесен", — думал Рин, разглядывая княжну. Ту это совершенно не смущало, она только улыбнулась и снова вернулась к чаепитию. Через минуту ему принесли такую же чашку чая с незнакомым ароматом. Насыщенно-янтарный цвет чая вызвал у парня некоторое опасение, но взглянув на спокойную княжну, он взял чашку и отпил немного. Необычный вкус, немного терпкий, понравился принцу и он, хмыкнув, поставил чашку на стол.
— Необычный вкус, правда? — негромко спросила княжна, все это время незаметно наблюдавшая за принцем. — Он Вам понравился?
— Да, — кивнул молодой человек. — Что это за сорт? Никогда такой не пробовал.
— Называется Акаи, произрастает на горных склонах Верда, далеко отсюда, — ответила девушка, снова делая глоток. — Пить его следует не торопясь, остывая чай приобретает разные вкусовые свойства — от терпкого, когда он горячий, до нежного фруктового, когда он холодный.
"Забавно, это она так намекает, что хочет побыть в моем обществе подольше? Или наоборот, чтобы убирался как можно быстрее?" — Ригур был заинтригован, давно ему такие девушки не попадались.
— Обязательно учту Ваши рекомендации, — сделав еще один небольшой глоток, произнес он. — Но мы тут вроде бы не чай обсуждать собрались.
Девушка чуть приподняла правильной формы брови в знак непонимания, но вот светло-карие глаза чуть прищурились, пристально изучая собеседника.
— Зачем Вы за мной следили? — задал прямой вопрос принц, отодвинув в сторону чашку с чаем и впившись в княжну холодным взглядом, от которого у неподготовленного человека мороз шел по коже.
— Хотела убедиться в правильности моей догадки, — Алара оставалась совершенно спокойной, ни один мускул не дрогнул на красивом лице. — Не каждый день в наше захолустье прибывают принцы да еще и без сопровождения. Не страшно вот так гулять по улицам, без охраны?
— Но откуда Вы меня знаете? — допытывался принц, пропустив последний вопрос мимо ушей и довольно отметив про себя, что девушка даже не думает отводить взгляд. Ни Онор, ни Ирэн выдержать его не могли, а эта и бровью не ведет. — Насколько мне известно, мы не встречались раньше, иначе я бы не забыл о такой интересной девушке.
Уголки тонких, но красиво очерченных губ девушки чуть приподнялись — ей польстили последние слова Рина.
— Вы виделись с моим отцом три года назад, в Ставке на весенних встречах, а он много о Вас рассказывал, к тому же слухи о жестоком к знати, но добром к простым людям солигийском принце доходят даже сюда, так что моя осведомленность неудивительна, — Алара вновь немного отпила чая, не сводя с парня золотистых глаз. — Я больше удивлена тем фактом, что Вы узнали меня.
— Вы настолько очаровали моего наставника, когда приезжали в Дризор, что он повесил Ваш портрет в одном из залов Архива, — вспомнив родной город и ворчливого хранителя взгляд принца немного смягчился, он отвел взгляд от девушки и снова отпил чая. Действительно, чуть остыв, вкус стал гораздо мягче.
— Хранитель Вирад был так мил, что я просто не смогла отказать ему в этой просьбе, — произнесла княжна с искренней симпатией, чем немного удивила Рина. — Он так трогательно радовался тем свиткам, что я привезла в дар Архиву. Настоящий ученый и так много знает — за три дня рядом с ним я узнала много нового, в том числе о Вас и Вашей стране. Надо бы как-нибудь пригласить его к нам в Ставку, в нашей библиотеке есть книги, которые могут его заинтересовать. Передайте ему от меня привет, пожалуйста, и пожелания доброго здоровья.
— Непременно,— заверил ее Ригур и, снова окинув Алару оценивающим взглядом, произнес. — Хотя должен сказать, что в жизни Вы совсем другая, нежели на портрете.
— Разочарованы? — лукаво спросила девушка, чуть подавшись к нему. — Наверное, ожидали увидеть хрупкую степную орхидею?
Она действительно была другой и очень отличалась от той девушки, портрет которой запомнил Рин. Волосы у Алары были не темно-русые, а черные, длинные и собранные в высокий хвост, кожа вовсе не белой, а бронзовой от загара, а глаза гораздо красивее — не золотые, а янтарные с зелеными искорками. Мужская одежда, в которую была облачена княжна, выгодно подчеркивала стройные ноги и тонкую талию с высокой грудью, но совершенно не скрывала широковатые для девушки плечи. На ухоженных ладонях внимательный принц успел отметить еле заметные, но тем не менее характерные мозоли из-за занятий с оружием. И при всем при том в княжне чувствовался лоск светской красавицы, ее грация и очарование — Алару легко можно было представить как на королевском балу в роскошном платье, так и на поле боя во главе вооруженного отряда. Редкий тип красоты.
— Напротив, Ваш портрет не передает все Ваше очарование, — возразил Ригур, снова взяв в руки чашку с чаем. — Жаль, что мы не встретились раньше. До сих пор не понимаю, как я прозевал Ваше посещение моей столицы.
— Полагаю, Вы были слишком заняты...историей, — княжна особо выделила последнее слово, намекая на отношения Рина с Онор, как раз развивавшиеся в то время.
Солигиец усмехнулся, возразить было нечего и чтобы как-то разбавить паузу снова сделал глоток чая. Янтарной жидкости оставалось еще на два глотка.
— Раз уж речь зашла об истории, то почему бы не поговорить о ней, — предложил сменить щекотливую тему Рин.
— А я разве на экзамене? — выразительно окинув взглядом трактир спросила Алара. — Обстановка знаете ли не располагает к подобным разговорам.
— Тогда зачем я здесь? — принцу постепенно начинала надоедать эта игра словами — создавалось такое впечатление, что девушке он совершенно неинтересен — никакого желания общения, один холод и только.
— Себя спросите, — пожала плечами княжна. — Я Вас сюда не приглашала.
И тут ответить нечего — действительно, Ригур сам изъявил желание познакомиться с госпожой Денба, а тот просто исполнил его просьбу. Да она вообще могла проигнорировать Рина и была бы в своем праве — здесь она хозяйка, а не он.
— Вы за мной следили, — вкрадчиво напомнил Рин, делая еще один глоток восхитительно вкусного чая.
— Разумная предосторожность, — княжна сделала последний глоток и отодвинула от себя чашку. — Рада была нашей встрече.
Девушка встала, поднялся и Рин.
— Мне приятно было с Вами познакомиться, княжна, — произнес Ригур, протягивая ладонь для прощального рукопожатия. — До новой встречи.
Алара только сдержанно улыбнулась.
— Денб проводит Вас до гостиницы, где Вы остановились, — проговорила она, пожимая ему руку.
— Если так хотите знать, где я живу, могли бы просто спросить, — принц лукаво взглянул на девушку, но та только плечами передернула.
— Вы слишком самоуверенны, Ваше высочество, — Алара чуть склонила голову в поклоне и резко развернувшись направилась к выходу, однако в последний момент девушка вдруг обернулась и, широко улыбнувшись, озорным тоном добавила: — Но эта самоуверенность Вам даже к лицу. До свидания, мой принц.
С этими словами девушка покинула таверну, оставив Рина стоять с открытым ртом посреди зала на радость многочисленным зрителям. Только через несколько мгновений до того дошло, как глупо он выглядит глазея вслед этой девушке. Снова сев и допивая свой чай, молодой человек улыбнулся — давно его так не ставили на место и ведь кто это сделал? Какая-то степная девчонка младше него! В синих глазах солигийского принца зажегся опасный огонек интереса, азарта и немного радости. Да, не рыжая, да, не совсем леди, но так даже лучше. Хватит с него рыжих, и леди, которые только и думают как его заарканить ради его богатства и титула. Ему нужна равная, такая, какая только что была перед ним. И уж эту девушку Рин не упустит.
Глава семнадцатая
В гостиницу Рин возвращался в мрачном настроении. Понравившаяся ему княжна оказалась несвободной — два года назад к ней посватался сын какого-то князька с дальних рубежей и отец Алары дал согласие на свадьбу. Но не это беспокоило Ригура, какой-то мелкий князек не мог стать конкурентом принцу процветающей страны. Волновало другое — княжне по сердцу пришелся жених, а вот это сулило проблемы. Одно дело просто завоевать девушку, иное — увести ее у другого, тем более если девушка уже влюблена в этого другого. А судя по словам Денба, который и выступил источником ценных сведений, Алара от своего князеныша была просто без ума. Будь у Рина немного времени в запасе, хотя бы несколько дней, то и это обстоятельство тоже не стало бы большой проблемой — он не сомневался в том, что смог бы хотя бы добиться некоторого расположения девушки, но у него и дня нет для этого. Завтра он должен сдать Эли с рук на руки Бравуру, а потом готовиться к отъезду — Будха говорил, что один из его постояльцев, купец из Девятого княжества, готов со своим караваном покинуть Дорст через два дня и будет совсем не против если к нему присоединятся двое попутчиков. А княжна эти два дня будет занята приготовлениями к свадьбе старшей сестры и еще раз встретиться с ним уже не сможет. В общем, время играло против Ригура, а предпринимать что-то нужно было уже сегодня. Хотя...да какого черта?! Принц тряхнул головой и фыркнул — чего он вообще заморачивается? Княжна не завтра замуж выходит, а у него и помимо нее дел навалом, а если с ней не получится, ну так мир огромный, он такой особенный один, а девушек вокруг него завались — еще дома целая толпа лично отобранных матушкой невест его возвращения дожидается. Так что один он точно не останется. На такой оптимистичной мысли парень, насвистывая какую-то мелодию, вошел к себе в номер.
— А ты что тут делаешь? — изумленно спросил он, увидев в своей комнате Эли, тихо сидевшую на кровати Гектора.
— Ждала Вас, — ответила девушка, поспешно вскочив.
В руках полуорки Рин увидел старый альбом своего попутчика.
— О, значит, Гектор все-таки закончил свои путевые зарисовки, — отметил он, взглядом указывая на альбом друга. — Рад за него, он ведь так спешил, ночей не спал, чтобы вовремя все сделать и тебе подарить.
— Так Вы знали? — пораженно спросила полуорка, глядя на солигийца расширившимися от удивления глазами.
— Что он рисует? Конечно, — кивнул Рин. — Еще в начале путешествия узнал, когда случайно твой портрет у него увидел. Помнится, Гектор вроде бы тебе его как раз подарил в знак примирения после стычки в трактире твоего отца. А ты здесь зачем, кстати? И где ренсиец?
— Не знаю, — ответил девушка на второй вопрос и протянула Рину потрепанный альбом. — Я хотела вернуть его, но господина Гектора здесь уже не было.
— Вернуть? Зачем? — Ригур сел на кровать и мягко усадил девушку рядом. — Что здесь случилось пока меня не было?
— Ничего, господин Ригур, — отрицательно покачала головой Эли, печально улыбнувшись. — Просто я в очередной раз убедилась какие мы разные: Вы, господин Гектор, я. И какой наивной я была.
"Видимо этот идиот не сдержался и снова напортачил", — скрипнул зубами Рин.
— Элиора, — полуорка вздрогнула: нечасто солигиец называл ее по имени, а по полному и вообще в первый раз обратился. — Я не знаю, что у вас двоих там случилось, да и не мое это дело, но одно я знаю точно — Гектор никогда бы не причинил тебе зла. Ты ему слишком дорога и он скорее руку себе отрубит, чем сделает тебе что-то плохое.
— Я знаю, господин Ригур, — прервала солигийца Эли. — Господин Гектор был так добр ко мне...
— Однако это вовсе не значит, что тебе надо отвечать на его чувства взаимностью, если этого нет, — проникновенным тоном продолжил Ригур, беря девушку за руку. — Если у тебя нет к нему других чувств кроме благодарности, то не мучай себя и просто прямо ему об этом скажи. А вот напрасно обижать Гектора возвращая его подарок не дело. Этим ты обидишь не только его, но и меня, и всех тех людей, что встретились нам по пути и которые нам так помогали. Этот альбом память о них и о нас — завтра я передам тебя Бравуру и мы, возможно, больше никогда не увидимся, однако в руках у тебя останется память о том, что мы когда-то были. Не переживали приключения, не путешествовали вместе, а просто были и может быть оставили после себя что-то хорошее. Хорошо?
