В молчании они вернулись в гостиную. Нойс, сбросивши верхнюю одежду и обувь, сидела в кресле, потирая босые ступни друг о дружку. Сапожки стояли у батареи, носки висели на ней же. Шапка валялась на диване, варежки на полу.
Работал настенный видеоэкран. Вместо очередного урока кулинарии, показывали научно-популярный выпуск. Речь шла об астрономии, кометном рое и прочих скучных вещах.
Астер, извинившись, ушел в отведенную ему здесь же, на первом этаже комнату. А Лора, еще раз оглядев учиненный Нойс беспорядок, последовала дурному примеру. Затем пододвинула второе кресло поближе и села рядом с Нойс. Их босые ступни соприкоснулись.
— О чем тут брешут?
Нойс промолчала, сочтя вопрос риторическим. На экране ведущий расспрашивал кучерявого брюнета.
— Господин Киано! Недавно вы предсказали ослабление и скорое окончание холодов. Как же вы объясните нынешние морозы?
Киано ответил без запинки, в манере базарного жулика.
— Последние судороги погодной аномалии. Так называемой "Зимы Скайтауна". Вы сами упомянули, что прогноз мой сделан недавно. Вот и потерпите неделю-другую.
"А он — наглец", — подумала Лора, невольно заинтересовываясь. — "Очень уверенный в себе шарлатан".
— Не повлиял ли на климат тот необычный кометный рой, о котором сообщил академик Бернстайн?
Проходимец на экране насмешливо сощурился.
— Это кто... сам старикан вам такое поведал?
Ведущий немного смутился.
— Ээ-э... нет...
— Ясно. Это не Берни болван, а вы сами, коли так ставите вопрос. Впрочем, он тоже болван, но в другом аспекте. Внесистемный кометный рой пройдет минимально в двухстах тысячах километров от Мира. Кометы, как вы должны помнить из школьного курса астрономии, сами не излучают тепла. А их отраженный свет слишком слаб, чтобы повлиять на погодные условия на нашей планете.
— Значит, всё в порядке? Я слышал, что есть некоторое беспокойство... насчет возможного падения... ээ-э какого-то из этих небесных тел...
Черноволосый молодец ухмыльнулся.
— Никаких опасений! Кто считает иначе — тот такой же безграмотный осел, как...
— Спасибо! Большое спасибо! Позвольте пожелать вам всяческих успехов! Напоминаю: у нас в гостях был известный суорский физик Жеом Киано!
— Нойс! — воскликнула Лора. — Этот тип соврал! Он так нахально себя вел оттого, что ему страшно. До усрачки страшно. Он всячески это скрывал, но я видела!
Нойс тихо ответила:
— Чем ты недовольна? Тем, что он притворялся? Спасибо ему скажи. За то, что приложил много усилий, чтобы не ляпнуть лишнего. Чтобы неосторожное слово не напугало весь Мир.
— О чем ты говоришь??
— Времена на дворе такие. Тревожные. Еще Скайтаун забыть не успели, а тут опять в небесах хрень завелась. Вот Киано и не хочет почем зря людей пугать.
— Аа-а, понятно. Ладно, пойду водички попью.
Лора встала, вышла в коридор, не забыв плотно притворить за собой дверь. Нашла комнату Астера, осторожно постучала.
— Войдите, миз Лорианна! — отозвался тот.
Он сидел в кресле у окна, с книгой в руках. Хотел было встать, но Лора запротестовала:
— Не расшаркивайтесь передо мной. Здесь вы хозяин и простите, что нарушаю ваш отдых. Я сяду вот на этот стул, можно?
— Чрезвычайно меня обяжете. Так мне удобно вами любоваться.
— Как вы узнали, что это именно я к вам ломлюсь?
— Наша с вами знакомая, если надо, войдет без стука. А Грета обозначила бы свое присутствие более явно, чем два ваши робких удара. Но..., вы встревожены?
— Хотела спросить: вы знаете Жеома Киано?
— Заочно. Мы обменялись с ним письмами. Он просил разрешения воспользоваться энергетическими ресурсами Острова.
— Ах, да... У вас же тот чудо-агрегат. Его называют "вечным двигателем".
— Фактически так и есть. Неиссякаемый источник, — подтвердил Астер.
— Что же вы ответили... "известному физику"?
— Не такой уж он известный, — усмехнулся Астер. — Его идеи туманны и спекулятивны. Подробнее сказать не могу, потому что не в курсе его изысканий. Основываюсь на мнениях авторитетов. Одиссей Гор — вождь Острова, тоже отнесся скептически, когда я передал ему просьбу Киано. "Как его исследования помогут укрепить оборону Острова?" Я переадресовал этот вопрос Киано.
— И что же? Как его исследования вас укрепят?
— Он ответил: "Никак. Но они сделают Остров достойным обороны".
— Вот нахал. А вы знаете, что он говорит про кометное облако? Что опасности нет. Точно так же меня подбадривает Нойс.
— Полагаю, некоторая опасность всё же есть. Магистр Норденка, мне известно, обладает более детальной информацией. Ожидается его обращение к народам Мира и главам государств.
— Что?? К народам?!.. Утешили, называется. Я напугана еще больше...
Лежащий на столике фон тихо тренькнул — пришло сообщение. Астер прочел и протянул фон Лоре.
— Это — не то, о чем вы подумали.
ИВ. НОВОСТИ. Нойс Винер, известная так же, как Нина Вандерхузе, передала находившуюся в ее распоряжении базу данных Новтеры, т.н. "Библиотеку", включая права доступа и администрирования, Великому Магистру Норденка. Томас Канопос сердечно поблагодарил миз Винер-Вандерхузе за столь ответственный поступок, и заверил, что воспользуется сокровищницей знаний на благо всего человечества.
Лора тихо вздохнула. Вот и всё. Komedio fined. Нойс нечего бояться. Никому она больше не нужна. Если кто-то еще претендует на "Библиотеку", то извольте напрямую обращаться к Великому Магистру. Он удалил все учетные записи пользователей, кроме своей собственной — супер-администратора. Став единственным в Мире хранителем высшего знания.
— Возможно, это — к лучшему, — сделал вывод Астер. — Хватит Нойс притягивать к себе неприятности. Пора успокоиться и понять, что некая страница жизни — перевернута.
Лора усмехнулась, немного печально.
— Мне легче. В ее возрасте (если доживу) я буду старухой, прикованной к инвалидному креслу. Без ложных душевных терзаний. С ясным пониманием: впереди ничего, кроме смерти.
Астер, в своей манере, глянул на нее в упор. От взгляда его черных, блестящих глаз хотелось опустить голову, но Лора выдержала. Астер тихо спросил:
— Миз Лорианна... Уже через несколько лет вы будете выглядеть старше Нойс. Вас мучает эта мысль?
— Эта мысль мучает ее. А мне всего двадцать лет, в таком возрасте не веришь в старость, не веришь в смерть. Для меня рассуждения на эту тему всё еще умозрительны. Так будет не всегда. Я знаю.
— Миз Лорианна... Позвольте спросить. Вы часто заносчиво повторяете: "я знаю". Однажды, когда мы с вами горячились, спорили, вы так же бросили мне в лицо: "Я знаю, кто вы!" Вы говорили образно? Мол, знаете, какой я беспринципный мерзавец? Или, имели в виду что-то конкретное?
Лора смутилась.
— Мы с вами были плохо знакомы. Вы мне сначала... не очень понравились. И я тогда не знала, что вы — друг Нойс.
— При этом вы никогда не спрашиваете, как я познакомился с Нойс. Даже когда я сегодня прямо сказал, что знаю ее много дольше, чем вы. Да, позвольте поинтересоваться, чем же я заслужил вашу "нелюбовь с первого взгляда?"
— Вы... показались мне... неискренним. Каким-то фальшивым. Прячущимся за личиной. Простите...
— Я не обижен. Продолжайте.
— То, что Нойс и ее парень — журналист Сонгер, с вами знакомы, считают своим приятелем, не замечают в вас ничего такого... меня поразило. Покоробило. Я очень скверно себя почувствовала в тот момент...
— Понимаю. И, кто же я по вашему? Какой я — настоящий? Если отвечать, отбросив логику и так называемый "здравый смысл?"
Как в тот самый день, Лора почувствовала нечто странное. Словно замерло на мгновение все вокруг. Словно мгновение — остановилось. Потом она услышала собственный голос:
— Если... пренебречь тем, что новтеране — это другой биологический вид... и никому из нас недоступно главное, дарованное только им...
Как очнувшись от транса, она порывисто вскочила, схватила Астера за руку.
— Так вы это сделали!? Вы — сделали это!
— Как видите. Кстати, novintelhomo — не другой вид, а лишь вариация генотипа человека разумного. Браки эфемеров и Новых людей дают потомство. У Наоми Вартан был сын от эфемера.
С этими словами Астер тоже встал. Лора ощутила на своих плечах его сильные, жесткие ладони.
— Неостановимо течение лет! Отныне можете размышлять об этом спокойно. Без свойственного эфемерам... простите, обычным людям, подсознательного налета обреченности. Наступит время, и необходимые меры будут приняты. Не только в отношении вас.
— Я... вам верю... Но, за то, чтобы такое время наступило... нам придется побороться. Я это...
— Вы "это знаете!" — подхватил Астер. — Не сомневаюсь. Я тоже вам верю. И вы знаете, почему.
Нойс мельком обернулась, заслышав их шаги, и вновь уставилась в видеоэкран. Астер и Лора остановились в дверях. Лора чуть не вскрикнула от удивления. Какой, до боли знакомый вид! Заставка изображала самую высокую точку атолла Марион — утес, простите, имени ее. Бывший "Зуб дьявола", а ныне — гора Лорианны. Так решили двадцать тысяч граждан Мариона. Чтобы заслужить эту честь, надо было, всего-навсего, свалиться по дурости в море с высоты 734 метра и остаться в живых.
На Терре / Земле — легендарной прародине людей, этот номер не прошел бы. А на Мире, с его более плотной атмосферой и на несколько процентов меньшей силой тяжести — извольте. Если, конечно, вы немного весите и сумеете, "по дороге", не умереть от ужаса. Тогда ваше падение будет равносильно (очень опасному, да!) прыжку в воду с высоты тридцать метров на Земле, светлая ей память... Впервые Лоре пришла в голову мысль, что погибни она тогда, результат вышел бы таким же. Утес назвали бы ее именем...
Заставка исчезла с экрана, прервав тем самым поток воспоминаний. Пошел видеоряд. Ночное бескрайнее море. На нем золотистый свет лунной дорожки. Хороший пейзаж, очень способствующий романтическим чувствам! Что же в нем не так? Отчего тревожно сжимается сердце? Отчего так окаменело лицо Астера? Почему Нойс подалась в кресле вперед, вцепившись в подлокотники?
В золоте лунного света заметен непривычный красный отлив. Объектив камеры перемещается вверх, показывая ночное, безоблачное небо. А в нем... ближнюю луну — Обо. Вид ее страшен. Она похожа на воспаленный, налитый кровью глаз.
Глухой голос за кадром комментирует:
— ...Столкновения происходят каждые двадцать минут. Диаметр небесных тел, падающих на Обо — в среднем — десять километов. Жуть, что творится. У нас нет инструментов для наблюдения, кроме любительского телескопа — снимки уже скидываем в Сеть. Вот один, гляньте. В дыму и пламени...
— Мой друган Дэвид решил, что настали последние времена, и сочиняет реквием на тему. Он — мастер бульварных метафор и гиперболической литературы. Или наоборот.
За кадром слышен еще один голос:
— Не реквием, а репортаж! "Изменчивая луна" — через пять минут в Сети!
— Пусть будет "репортаж". За достоверность не ручаюсь, друган не всегда отвечает за базар. Он называет это литературой. Что до меня, то я опираюсь на факты и логику. Ювелирно-точная бомбардировка ближней луны по касательным траекториям — это фраерские фокусы, а не явление природы.
— На этом пока всё. Базарили кореша — Бадри Коэн и Дэвид Огрызко. Друган больше молчал, потому как вел съемку, за что от братвы спасибо. Тьфу, от народа, я хотел сказать.
Феерический ночной пейзаж исчез с экрана, сменившись слегка растерянной физиономией диктора.
— Получено заявление Великого Магистра Норденка... "В связи с обнаружением нерегулярного кометного роя, угрожающего нашей планете, я принял решение применить имеющиеся в моем распоряжении технические средства. Рой будет ликвидирован путем столкновения с нашей ближней луной. Все траектории выверены, движение компонентов роя находится под полным контролем. Происходящее никак не отразится на орбитальном движении Обо".
Диктор развел руками, вымученно улыбнулся.
— Ээ-э... как бы... вот. Коротко и непонятно. Разве что... наша любимая ближняя луна никуда не денется и не перестанет... гм... вдохновлять поэтов...
Астер вполголоса сказал:
— Через пять часов начнут поступать сведения из Суора. Когда там взойдет Обо.
В гостиную вошла Грета, уперла руки в бока.
— Что такое стряслось? Опять война?
— Опять конец света, бабушка, — ответила Лора. — И опять непонятно: наступит или нет?
— Нам не привыкать, — вздохнула Грета. — Кто мне поможет готовить обед?
— Наверное, все, — сказал Астер.
Раскладной стол сервировали в гостиной, чтобы одновременно с едой слушать новости. Растерянных комментариев со всех концов Мира было хоть отбавляй. Вновь объявился Жеом Киано, с тем же апломбом уверявший, что это — грандиозный научный эксперимент, с удачей которого он готов поздравить Магистра, но подождет до завершения. Каковое, по его расчетам, последует сегодня в полночь по времени Норденка.
За неимением подробностей, корреспонденты зачитывали драматические отрывки из экспресс-репортажа Дэвида Огрызко — видного марионского литератора. По ходу дела не раз помянули Марион — самое маленькое государство Мира. В руководстве которого, между прочим, состоял упомянутый борзописец.
Долгожданные известия из Суора ясности не привнесли. Восточный край Мира окутывала густая облачность. Если в прорехах между туч и просвечивал диск Обо, то разобрать можно было немногое. Наблюдатели описывали внешний вид Обо, как "дымный".
Поздним вечером позвонил в очередной раз дедушка Стас и заявил, что возвращается, ждите через час. Предупредил Грету, что едет не один, а с гостями. Дом Иоменов сильно поврежден. Венди и взрослые сыновья продолжат ремонт, но девочке Зелле пора отдохнуть и прийти в себя в тепле и уюте. И еще двое соседских ребятишек, примерно того же возраста, нуждаются в отдыхе и крыше над головой.
Никаких возражений Грета мужу не высказала. Напротив, испытала затаенную радость оттого, что ее дом даст приют кому-то юному, беззащитному. Сколько же пребывать полупустым жилищу, изначально рассчитанному на большую семью?
Нойс, сославшись на усталость, собралась наверх, к себе. Попросила у Греты таблетку снотворного. Порция вдвое меньше той, которой накануне угостила ее Лора. Крепкий сон до утра.
— Через неделю уменьшите дозу еще вдвое, — посоветовал Астер.
Нойс молча кивнула и стала подниматься по лестнице. На полдороге обернулась, помахала рукой. Мол, всем спокойной ночи.
Астер, надев куртку и лыжную шапочку, тоже направился наверх, на балкон. Спросил Лору:
— Не хотите проветриться, на сон грядущий?
— Хочу. Вы идите, я догоню.
По дороге осторожно заглянула в комнату Нойс. Ага, спит подружка. Вот и славно. И поспешила на балкон.
Ох, морозно! Натянула капюшон куртки на голову. Встала рядом с Астером. Сверху открывался чудесный вид. Над заснеженными крышами всходила Обо. Изменчивая луна.
Астер глядел на нее в маленькую подзорную трубу. Потом передал ее Лоре. Это оказалась не подделка под старину, а самый настоящий морской спайгласс. С хорошим увеличением. Лора нацелила подзорную трубу на Обо, подкрутила резкость... Некоторое время не могла понять, а поняв, поверить в то, что видит.
