Каришка смутилась и посмотрела на меня, явно ища заступничества. Но в этот раз я не стал вмешиваться, поскольку Афанис был прав — любое неосторожное слово грозило обернуться для нас бедой.
— Сам-то ты чего не вернёшься в Эрафию? Дорогу забыл или тут больше понравилось? — поинтересовался я.
— И то, и другое, — охотно признался разбойник. — Я просто давно сюда попал, лет двадцать назад, может и больше. Мальцом вместе с двумя приятелями, Пинькой и Вятом, Каришка их наверное помнит, сбежал из дома и увязался за одним купцом. Мы с парнями думали моряками стать, а купец говорил, что идёт в сторону Западной Гавани. Но стоило нам отойти от дома, как он нас всех троих заковал в цепи и продал одному своему знакомому в Курстане. Потом я менял много хозяев, пока не попал к свирепому работорговцу эльфу-дроу по имени Аваниэль Мрачный. Он был известен тем, что все его рабы были немы — он лично у всех своих пленников отрезал языки. И до меня тоже очередь дошла. Меня схватили крепко за руки и потащили, а я голосил и молил, и утверждал, что голос у меня хороший звонкий, и петь я могу красиво, и знаю несколько языков, и не было случая, чтобы я взболтнул чего лишнего. И тогда случилось чудо — Аваниэль вдруг остановил своих слуг, подозвал меня и сказал, что певец это интересно. Я потом пел для него, а этот дроу довольно кивал. И потом пока мы шли, мне приходилось каждый день петь. Я сорвал себе голос, но изо всех сил старался не замолкать. А однажды купец объяснил мне, что туда, куда он ведёт рабов, сохранность моей головы будет зависеть только от умения не взболтнуть лишнего. И что он сделал доброе дело, лишив остальных рабов языков, так как этим он сохранил им жизни. И мне он тоже советовал притвориться немым. Я кивал и соглашался, хотя ничего не понимал.
Дорогу я не запомнил, всё сплошь были какие-то глухие малолюдные места. А потом однажды после стольких дней странствий по лесам, болотам и холмам мы вышли к городу Восстановленная Крепость. Меня вскоре продали, и того купца я больше не видел. Я никого не понимал из живущих людей и действительно объяснялся жестами, словно немой. Но постепенно слово за словом я выучился чужому языку. И понял, что своё происхождение нужно скрывать. Слово "Холфорд" тут знают и считают столицей демонов. Каждого, кто проболтается о Холфорде или об Эрафии, в этом мире ждёт мучительная смерть на костре. На демонах вообще тут помешаны, так как демоны правят соседней Эхиргамской Империей и не оставляют попыток прорваться в королевство.
Я сменил много хозяев, выполнял всякие работы по дому или в саду, пас скот, строил дома и амбары. Вроде никогда не давал повода для недовольства, но этой весной меня всё-таки продали купцу из Эхиргамской Империи, а тот перепродал меня демону Юрджину для работы на мифриловых рудниках. Более гиблого места трудно представить. Там в пустыне под лучами палящего солнца рабы трудятся от зари до зари и умирают сотнями от жары, побоев и невыносимо тяжёлого труда. У многих из рудокопов вырезаны языки, так что понять, откуда они попали на шахты, просто невозможно. Охраны там не слишком много, но вокруг на много дней пути лишь Смертельная Пустыня, так что бежать рабам просто некуда. Но этим летом боги смилостивились, и в пустыне прошёл дождь. Такое случалось не чаще чем раз в столетие, и я сразу понял, что это — шанс. В тот же день я сбежал с рудников в компании семерых таких же пленников. Мы наполнили дождевой водой кожухи, в которых переносили мифриловую руду, и ушли в пустыню в сторону Королевства. Так уж случилось, что первым городом, который нам попался на пути, стала Восстановленная Крепость. За последнее время я исходил всё вокруг, но таки и не нашёл обратного пути в Эрафию...
* * *
— Ну и зачем ты это сделала? — поинтересовался я у Каришки, когда молчание стало совсем уж давящим.
— Что именно тебе не нравится, Серый Ворон? — Каришка резко повернулась в мою сторону. — То, что я показала Афанису обратную дорогу домой? Или то, что отсыпала ему в дорогу золотых монет из твоего кошелька? Но ведь он, в конце концов, мой родной брат, я не могла поступить иначе!
— Я не про это, Каришка. Показанный путь домой и горсть золотых это всё понятно, любой бы на твоём месте так поступил. Но зачем ты ему стала рассказывать о том, что случилось на его родине за прошедшие годы? Зачем рассказывала о нас и о наших друзьях?
— А как же иначе? — искренне удивилась тайфлинг. — Должен же он понимать, в какой мир возвращается!
— Ну тебе судить... — задумчиво проговорил я. — Но если бы ты не стала этого делать, твой брат вернулся бы в ту самую Эрафию, которую покинул двадцать с лишним лет назад, и был бы юным пареньком, мечтающим стать моряком. Он попал бы в далёкое прошлое, в котором Холфорд ещё не пал под натиском орков, а ты была молоденькой гимнасткой в цирке. Но сейчас... насколько я понимаю, он не сможет больше попасть в мир до описанных тобой событий, иначе возникнет куча парадоксов.
— Каких ещё парадоксов? Что за парадоксы, я тебя не понимаю!
— Ну, например, Афанис крайне негативно отнёсся к тому, что ты стала воровкой. Зная из твоего рассказа, когда именно ты поступила в Школу Воров Зелёной Столицы, он мог бы просто-напросто помешать тебе прийти в Холфорд, мы никогда бы не встретились, и история бы изменилась. Так ведь? Но если бы мы не встретились, то не попали бы в этот мир, не встретили бы твоего брата и не показали бы ему дорогу домой, и потому он не смог бы вернуться в Эрафию и изменить историю... Насколько я понимаю правила, попадёт твой брат теперь в Эрафию уже после описанных тобой событий и таким, каким мы его тут встретили — сорокалетним обросшим типом с трясущимися руками и гнилыми зубами. Таким образом, своими неосторожными словами ты украла у своего брата двадцать лет его жизни!
Каришка надолго задумалась над моими словами, а потом решительно произнесла:
— Ну и поделом ему! Если бы только знал, как он издевался над нами с сестрой! О, сколько раз я мечтала о том, чтобы мой брат умер! Двадцать лет жизни — это именно то наказание, которое Афанис заслуживает!
Я не стал продолжать разговор на эту тему. Каришка тоже задумчиво молчала. Между тем быстро смеркалось. Было жарко и душно, судя по всему, в этом мире была примерно середина лета. Дождя так и не случилось, ветер разогнал тучи. На небе сейчас не было ни облачка, миллионы незнакомых звёзд освещали нам путь. Мы пересекли реденький лес и выехали к какому-то полю, на котором высокими холмами виднелись огромные скирды скошенного сена. Именно тут мы и решили заночевать, стреножив коней и предоставив им выбор — собирать ли траву с земли или разорять любую из скирд.
Я лежал в мягком сене и блаженствовал. Ночной воздух был тёплым и наполненным ароматами тысяч полевых цветов. Трели пичуг и стрёкот ночных сверчков дополняли атмосферу безмятежности и неги. Каришка лежала рядом, крепко обняв меня и прижавшись своими белёсыми волосами к моей щеке. Она молчала и чему-то улыбалась. Наши одежды в полном беспорядке валялись где-то внизу на траве, и по-хорошему нужно было бы их до утра подобрать, чтобы они не промокли от росы. Но было откровенно лень нарушать такую идиллию и спускаться со стога вниз. Мы просто лежали и наслаждались моментом, рассматривая звёздное небо и далёкие огни какого-то небольшого города на горизонте. Видимо, это и была Восстановленная Крепость.
— Серый Ворон, а что мы будем делать после того, как спасём Арбель? — неожиданно поинтересовалась моя подруга.
— Не знаю, — честно признался я. — Всё последнее время мы только и делаем, что куда-то спешим, кого-то спасаем или сами спасаемся, рискуем своими жизнями ради чужих интересов. Я несколько устал от такой жизни, от этой чужой войны за трон Холфорда, бесконечных погонь и сражений. Наверное, мы проводим Арбель в безопасное место и отдохнём.
— А давай поселимся где-нибудь в этом мире? Тут ведь так хорошо! — Каришка опять заулыбалась и с нежностью едва касаясь пальцами провела рукой по моим волосам.
— Мы пока слишком мало знаем об этом месте, — напомнил я ей. — Первые впечатления всегда самые яркие, словно рекламная вывеска. Действительность же может оказаться не настолько радужной. К тому же меня несколько пугает, насколько мало тут стоит человеческая жизнь. Работорговцы ведут сюда пленников, которые сотнями гибнут на рудниках и шахтах Империи. Рыжего Угожа ограбили и убили можно сказать возле самых стен города. Да и бандиты даже не пытались взять нас живьём, а сразу постарались убить. Хотя и мы с тобой ничем не лучше, если задуматься... мы же убили четверых нападавших, хотя ворам убийства строго запрещены! Наши способности сохранились, а сдерживающие факторы исчезли, так как бога воровства Белла в этом мире нет. Всё это заставляет меня задуматься и откровенно пугает. Поэтому давай вернёмся к этому разговору после выполнения нашей миссии и после того, как мы узнаем этот мир чуть лучше.
Каришка ничего не ответила. Мы некоторое время просто молча лежали, пока одна двигающаяся яркая звёздочка не привлекла моё внимание. Падающая звезда! У меня на родине при виде падающей звезды было принято загадывать желание. Как быстро выяснилось, схожая традиция была и в Эрафии, так как Каришка указала мне на двигающуюся звезду и проговорила потрясённо:
— Смотри, дракон летит! Загадывай желание скорее!
Я присмотрелся к этому летящему огоньку. С такого огромного расстояния разглядеть подробности было невозможно. Но, пожалуй, версия Каришки была более правильной, так как звёздочка неожиданно изменила направление полёта, устремившись к холмам и явно снижаясь. И вдруг уже почти над самой землёй огонёк исчез.
— Он прошёл через ворота в другой мир! — первой сообразила моя подруга и тут же поинтересовалась, успел ли я загадать желание?
— Успел, успел, — успокоил я Каришку.
Тайфлинг неожиданно настойчиво стала просить рассказать о том, что именно я загадал. Я сперва поупирался, так как желание было весьма личным, но потом всё же честно сознался.
— И я это же самое желание загадала, Серый Ворон, — улыбнулась моя спутница, весьма довольная таким совпадением.
Она опять принялась меня горячо целовать. Собственно, эта паршивка так и не дала мне нормально выспаться этой ночью. Но я нисколько не был огорчён этим обстоятельством.
* * *
Глава шестая. Восстановленная Крепость.
Не такими уж высокими оказались стены города, да и кладка была довольно грубой. Расстояние между охранными башенками было весьма велико, едва ли дозорные могли нормально видеть всю стену. Если бы не лошади, мы с Каришкой могли бы вообще перелезть через стену и не заморачиваться с охраной у входа в город. Но лошадей бросать было жалко, поэтому я решил сунуться напрямик.
Четверо скучающих охранников сидели в тени возле рва с водой и неторопливо обедали. При нашем приближении они разобрали приставленные к стене короткие копья и одинаковые круглые щиты с изображением красного квадрата на жёлтом фоне, надели шлемы и построились у распахнутых настежь городских ворот.
— Здорово, служивые! — ещё издали приветствовал я солдат на Всеобщем языке, чтобы не возникло сложностей с пониманием местной речи.
— И тебе здорово, коль не шутишь, — не прекращая что-то жевать, ответил мне заросший темноволосый детина в кожаной безрукавке, в его густой чёрной бороде запуталась яичная скорлупа и хлебные крошки.
— Есть ли в вашем городе ювелир или меняла, кто мог бы оценить найденные нами странные монеты? — не слезая с коня, я подкинул золотой королёк, и стражник ловко на лету поймал вращающуюся монетку своей громадной ладонью.
Копейщик самым внимательным образом осмотрел монету с обеих сторон и лишь пожал плечами. Его напарник хотел взять для изучения монетку в свои руки, но первый страж сжал кулак и не стал передавать остальным. Чтобы они не ссорились, я передал стражнику вторую такую же монетку. Наконец, тот самый бородач ответил мне:
— Не знамо, где такие монеты ходят, но золото оно везде золото. Проезжайте, у нас в городе сразу два менялы. Одного зовут Кадир-ва-Лазо и живёт он в центре на площади с виселицей, над крыльцом его дома вывеска с нарисованным драгоценным камнем и пером. Второго зовут Фадир-иль-Аюф, у него свой особняк в центре за цитаделью, но это очень влиятельный и богатый человек, и по пустякам его беспокоить я бы не советовал.
Я направил своего жеребца по опущенному мосту через ров, Каришка молча двинула своего коня следом. Хорошо, что охранники у ворот удовлетворились монетами Эрафии, так как местных денег у меня едва ли хватило бы на проход двух всадников. Однако их вполне хватало для кое-чего другого. Я остановился возле безногого нищего, совсем ещё молодого паренька, клянчившего милостыню у городских ворот. Показал ему серебряную "чешуйку" и, увидев в глазах парня явную заинтересованность, спросил:
— Вчера в город должен был пройти большой караван невольников. Кто им руководил, и куда они направились?
— Караван прошёл вчера во второй половине дня, вели вооружённые наёмники из числа охранников ростовщика Фадир-иль-Аюфа, они увели рабов к его усадьбе. Из города никто из них не выходил, — быстро протараторил наблюдательный пацан и, получив положенную награду за внимательность, добавил, что за ещё одну чешуйку он может рассказать об их планах.
Серебряная монетка у меня была последней, но я не пожалел её ради этих сведений. Мальчишка аж засиял от радости и чётко доложил:
— Они говорили, что побудут в городе день-два, так как им нужно ещё оформить бумаги для таможни. А кроме того они собирались ждать возвращения богатого купца Альвас-иль-Маруфа, чтобы присоединиться к его каравану и вместе с ним идти в Эхиргамскую Империю. Охранники стояли как раз рядом со мной и разговаривали, не стесняясь моего присутствия.
Я поблагодарил паренька за помощь и даже сверх обещанной чешуйки дал ему горсть медяков. Глазастый малец, который видит всех приезжих — это было совсем не лишнее знакомство, и его помощь вполне могла пригодиться в будущем. Я пришпорил жеребца и двинулся дальше. Город меня совсем не впечатлил. Это был провинциальный маленький городишка с пыльными узкими улочками и постройками из серого грубо обработанного камня. Возле внешних стен города дома были сплошь одноэтажные, но ближе к центру встречались и двухэтажные. Никаких фонарей для освещения этих улочек ночью я не заметил. То ли ночью тут освещение велось другим способом, например с помощью магии, то ли ночью добропорядочные горожане не рисковали выходить из домов, и потому необходимости в освещении просто не было.
Местных денег у меня не осталось, и это могло стать большой проблемой. Но у меня с собой так и остались золотые Эрафии, причём весьма много — тяжёлый кошель с почти восемью сотнями золотых монет приятно оттягивал куртку. Нужно было и в самом деле посетить одного из местных менял.
Дом менялы Кадира я нашёл сразу и спешился, оставив Каришку на улице сторожить обоих коней. Первое, на что я обратил внимание ещё с порога — двое томящихся на самом солнцепёке мордоворота и толстая обитая железными листами входная дверь. Дверь выглядела совершенно непробиваемой, хотя замки на ней при ближайшем рассмотрении оказались довольно-таки примитивными. Точнее, примитивными они были для меня или Каришки, но для неумелого взломщика они должны были быть абсолютно непреодолимыми. То ли более искусных воров в Восстановленной Крепости не было, то ли для таких умельцев у менялы были припасены сюрпризы посерьёзнее. Под хмурыми взглядами охранников я толкнул дверь и вошёл, потревожив колокольчик.
