— Поздравляю! Поздравляю!
— С Новым Годом, — даже Михаэль смог выдавить из себя праздничные слова, хотя ни к кому конкретно и не обращаясь.
— Вы сейчас куда? — спросила Акация.
— Домой, обмениваться подарками и подчищать стол. Потом гулять пойдём.
— Ну, мы, в принципе, то же самое. Заходите!
— Конечно!
— Ухх! — выразила свои эмоции сияющая Оро, когда они зашли в квартиру. — Ну что, самый важный момент — вручение подарков.
— Боже мой, Сакаят, ты в своем репертуаре... Ну ладно уж.
'Самый важный момент' растянулся на полчаса. Оролен, получив подарок 'со смыслом', долго подозрительно глядела на подруг.
— Представь, как благородно будет смотреться твой меч на подставке, — начала Ени.
— Да! Она прекрасно подойдет под интерьер зала, — подхватила Хэл. — Поставим её на самом выигрышном месте.
Только после долгих посулов и уговоров Оролен любовно посмотрела на свою новую вещь. "Фуххх!" — синхронно прозвучали мысли её подруг и они опять же в воображении вытерли пот со лба.
Хэллин преподнесли красивое и оригинальное украшение — три перстня, соединённых цепочкой.
— Класс! — выдохнула она, любуясь, как свечные блики переливаются на серебристом металле. — Сколько стоило?
— Боже мой, Элруд, какая же ты меркантильная, — передразнила её Оро. — Не бойся, камни не драгоценные, так что недорого.
А Ени достались новые часы-передатчик с улучшенным переносом информации и необычным дизайном: все голограммы управления и функций были выполнены в виде воздушных средств передвижения — самолетов, дирижабля, ракет и т.д.
— О-о-о! — больше Ени не смогла вымолвить ничего.
Мы знали, что тебе понравится! — гордо заявили девушки, гордые настолько, будто бы сами эти часы и спроектировали.
— Спасибо!
С огромным количеством еды не смогла справиться даже Оролен, так что всё остальное убрали в холодильник.
— Так, сначала прогуляемся, потом к Акации? — предложение Хэл звучало как утверждение, но никто и не сопротивлялся.
На улице было полно народу. На Главную площадь девушки не попали, поэтому встретили мало кого из знакомых. Айения только видела издалека Лав, гуляющую под ручку с каким-то парнем, и помахала рукой в ответ Рэйфу, сидящему в кафе с друзьями.
— Какая хорошая погода! — Оро шла, подняв лицо к небу и сладко жмурясь от прикосновений падающих хлопьев снега.
— Всё-таки в умеренном климате есть существенные преимущества, — согласилась Хэллин. — Что, возвращаемся?
— А больше ничего интересного сегодня не будет?
— Наверняка на Главной площади что-то затевается, но там такая толкучка, что всё равно нормально не погуляешь Лучше завтра, то есть, сегодня вечером.
Не раздеваясь и не заходя к себе, девушки постучали в квартиру Дильфов. Дверь отворила Клистин, уже слегка невменяемая.
— О-о-о-о! Какие люди! Заходите! Хотя мы тут уже всё прикончили...
— Ну тогда, думаю, наш подарок придётся как нельзя кстати, — и Хэл извлекла из сумки большую бутылку шампанского.
— О-о-о-о! — восторгу Клистин не было предела.
— Так я и думал, — в коридоре появился Михаэль. — Так ты реагируешь только на алкоголь.
— Ну, ещё и на красивых парней, — парировала его двоюродная сестра, — каковых здесь не наблюдается.
— Ты кого хотела этим задеть? — осведомился Михаэль и, не дожидаясь ответа, вернулся в комнату.
— Мне это кажется или он разговорчивый сегодня? — осведомилась Оро, освобождаясь из рукавов пальто.
— Алкоголь действует даже на моего братца.
— Ого...
В главной комнате квартиры Дильфов наблюдался тот праздничный раздрай, милый сердцу каждого любителя вечеринок. В отличие от соседской квартиры, здесь не было центрального стола и уж тем более никто ничего не готовил. На столиках и табуретках повсюду стояли тарелки с закусками и бокалы. Бутылок уже не было.
— Как ты думаешь, сколько бутылированной хмельной влаги перекочевало в Клистин? — прошептала Оролен на ухо Ени, но так, чтобы слышала и стоящая рядом Хэл.
— Точно не знаю, но я в неё верю.
— Ещё бы, наравне с ней может пить только Саския, — вздохнула Хэллин.
Впрочем, было видно, что никто из обитателей не отказывался сегодня от спиртного. Во всяком случае, Кейси понадобилось полминуты для того, чтобы обнаружить их присутствие.
— О-о-о, а я-то думаю, кто нам звонит! — на чуть шатающихся, но вполне устойчивых ногах она подошла к гостям. — С Новым Годом!
— Поздравлялись уже, — тонко напомнила Оролен.
— О? Точно. Пойдёмте, я вас, наконец, познакомлю, — и она потянула их к сидевшей рядом с ёлкой на полу девушке. — Это моя другая двоюродная сестра — Эрессеа Тоноин, только вчера вернулась из служебной командировки с Меркурия. Эй, Эра, очнись! — и она нагнулась, чтобы потрясти кузину за плечо.
— Я всё прекрасно слышу, — отозвалась та с неудовольствием на удивление низким голосом. — В отличие от некоторых я пить умею. Уже и глаза закрыть нельзя. Это наши соседки, я полагаю?
— Приятно познакомиться. С Новым годом! Я — Хэллин Элруд из девятой, а это мои подруги — Айения Шонор и Оролен Сакаят. Мы — студентки Императорского университета.
— Взаимно. То есть, с Новым годом и тоже приятно познакомиться. А студенткой я была раньше. Эх, годы молодые... — и она залпом допила оставшееся в бокале вино.
— Бросьте вы эту рефлексирующую алкоголичку, — потащила их в другую сторону Акация, — сейчас я вам представлю гораздо более уважаемого члена нашего семейства.
Она подвела их к дивану, на котором в расслабленной позе (и, конечно, с бокалом в руке) сидел мужчина лет тридцати на вид, чем-то неуловимо похожий на Михаэля.
— Это мой дядя, о котором я вам рассказывала, Юрек Дильф, — воодушевление Кейси было заметно невооружённым глазом.
— Значит, мы знакомы заочно, — даже несмотря на очевидное употребление алкогольных напитков и родство с Клистин, Юрек прекрасно владел собой. Он выпрямился и раскланялся с гостями. — Я тоже о вас много слышал от Акации, госпожи Элруд, Сакаят и Шонор. Спасибо, что присоединились к нашему скромному семейному празднеству.
— Да уж, разница разительна, — пробормотала Оро после соответствующих ответов. Юрек услышал и расхохотался:
— Ну, мне, как старшему, полагается блюсти правила приличия, иначе кто же ещё будет этим заниматься?
Нависший вопрос: 'А сколько Вам лет?' хватило ума никому не задать. Вместо этого перешли на более безопасную тему:
— А Вы тоже только что вернулись из командировки?
— Ага. И четвёртого опять возвращаться. Если будете на Луне — заходите. Я занимаюсь координацией грузопотока, по-простому — диспетчер-логистик.
— Неет, Юрек, не оставляй меня опять с этими алкоголичкой и мизантропом, — простонала Акация. — Я загнусь тут скоро...
— Тебе же только десятого выходить, верно? Езжай со мной.
— Правда?! Класс! — и племянница сжала своего дядю в объятиях.
— Какое бурное выражение родственных чувств, — не разжимая губ, заметила Хэллин. Тут Ени вспомнила, что ей тоже необходимо разобраться со своими родственниками, точнее, с одним.
— Мне надо кое-что сделать, — сказала она и направилась в туалет. Почему-то именно это место показалось ей достаточно укромным для того, чтобы позвонить отцу. То ли алкоголь, то ли праздник подействовали так, но она почему-то очень волновалась, когда отсчитывала секунды после соединения. 'Раз, два, три...' — тут ей показалось, что сигнал принят и она в спешке отключилась.
— Фууух... — Ени обмахнула рукой раскрасневшееся лицо. 'Нет, так не годится. Он подумает, что я его избегаю. Отец он мне или не отец? Правда, ведёт себя как ребёнок, ну да ладно'. И она отправила ему сообщение: 'Папа, с новым годом. У меня всё хорошо. Айения'. Минималистично, конечно, но вполне в духе Влада Кристенсена.
Заодно решила связаться с Акарасом. Он уже прислал ей поздравительное сообщение и она ответила осторожным: 'Ты можешь говорить?' Через несколько секунд маленький истребитель взмыл с её нового передатчика и раскрылся в небольшой экранчик, украшенный по краям символами ветров. С экрана смотрел немного странно выглядящий Акарас.
— С наступившим! — его голос звучал чуть устало, но глаза улыбались.
— И тебе того же, — ответила Ени, продолжая его разглядывать. Лецри выглядел, как будто только что был на приёме: модельная причёска, дорогая одежда... Впрочем, никаких 'будто', поправила она себя. Наверняка, в их доме был настоящий банкет.
— Как праздник?
Лицо парня стало заметно кислым.
— Ну а какой, ты думаешь, здесь может быть встреча Нового года? Официальный банкет, конечно же. А ты где?
— В туалете, — сказала Айения, не подумав, и быстренько поторопилась дополнить, видя, как изменилась лицо собеседника. — Мы в гостях у соседей и я использую его исключительно как укромное место.
— А-а. Ну и как встретили, — он специально помедлил, — вместе с Сакаят и Элруд?
— Хорошо, — она решила не щадить его чувств. — Сначала дома, за столом, потом смотрели на фейерверк, погуляли, зашли вот в гости.
— Развлекаетесь... — процедил Акарас.
— Тебе-то что, ты вообще на светском балу.
— Ну да, только он равнозначен головной боли, — и он устало потёр висок. — Как я хочу поскорее отсюда сбежать. Быстрее бы второе.
Айении стало его жалко.
— Хочешь, я тебя встречу? — предложила она.
Акарас поднял голову и посмотрел на неё.
— Хочу. А ты действительно сможешь?
— Да. Девчонки уже уедут.
— Хорошо, я буду ждать. Обменяемся подарками прямо на перроне. Мне не терпится вручить тебе мой. И получить свой, — он подмигнул.
— Иногда ты очень смахиваешь на Оролен, знаешь ли, — недовольно сказала Айения.
— Не говори мне гадости в такую прекрасную ночь, — наигранно поморщился парень. — Ну ладно, жди меня.
— Только если ты не поднаберёшься снобизма и самодовольства в родовом гнезде.
— Можешь не беспокоиться. Мне приходится прилагать немыслимые актёрские усилия, чтобы мама ничего не заметила. До встречи!
— Пока-пока.
Выходя из туалета, Айения предусмотрительно оглянулась по сторонам, но, войдя в комнату, поняла, что никто не заметил её долгого отсутствия. Хэл и Клистин весело приканчивали принесённое шампанское, Оролен, Эрессеа, Кейси и Юрек играли на полу в какую-то карточную игру. С трудом выцыганив последние капли 'шипучки', она подошла к ним.
— О, ты вернулась! Давай, присоединяйся.
— Во что играем? — девушка присела на корточки рядом, с трудом удерживая бокал.
— 'Цветы и ноты'. Если у тебя в розыгрыше осталась последняя карта, ты должна спеть песню, упоминающую предмет, изображённый на ней. Ну, или сочинить.
— Вам не кажется, что это не слишком подходящая игра для утра первого января?
— В самый раз. Мы же не стихи древних поэтов ищем.
— Ну ладно, только сразу предупреждаю — петь я совершенно не умею.
Может, Ени и не повезло с певческим талантом, но это присутствовавшим определить не удалось, так как в карточные игры ей точно везло. Акации пришлось спеть целых три раза: по дорогу, луну и разбитое сердце — как ни странно, это всё оказалась одна и та же песня. Голос у неё был приятный, но негромкий. Оролен досталась карта с луком и она громко пропела какую-то древнюю песнь, в которой он упоминался, во всяком случае, им пришлось поверить ей на слово. Голос у неё оказался в самый раз для военного марша. Юрек приятным баритоном спел романс о розе, которым заслушались все присутствующие девушки. Но больше всех удивила Эрессеа, исполнившая целую арию, посвящённую реке. Её низкий голос словно был создан для описания тягучих волн.
— Оооо, — Ени даже похлопала от избытка чувств. — Как будто настоящая профессиональная певица.
— Ну, раньше я действительно пела в хоре и в студии. Но потом поняла, что мне жизненно необходимо ощущать опасность хоть иногда, а на сцене так вряд ли будет. Поэтому я и стала специальным курьером.
— О, — Ени не нашлась, что ответить, и немного в ошеломлении посмотрела на Эрессеа. Всё-таки от семьи Дильфов никогда не знаешь, чего ожидать.
Тем временем, Оролен оглянулась и увидела, что Хэллин вместе с Клистин тихо спят в уголочке под ёлкой.
— Некоторые уже не выдержали празднования, — констатировала она. — О, уже шесть! Пойдём, что ли?
Ени кивнула. Они распрощались с хозяевами и, захватив Хэл ('Чего её будить, морока только. Два метра до дома'), направились к себе.
— А-а-а, — простонала Оро, кладя Хэллин на её кровать. — Только сейчас поняла, как я тоже устала. Всё-таки отдыхать — тяжёлое дело. Ладно, до утра. Чтобы тебе приснились хорошие сны.
— И тебе того же, — ответила Ени. Они обнялись и разошлись по своим комнатам.
Обычно, когда Айения ложилась в постель первого января, она перебирала события прошедшего года, чтобы дать ему оценку. В этот раз она уснула почти сразу, как укрылась одеялом. Впрочем, и без всякого анализа можно было сказать, что прошедший год был одним из самых важных в её жизни.
Днём она проснулась последней. Полежала некоторое время с закрытыми глазами, прислушиваясь к доносившемуся из зала побрякиванию ложек или вилок и разговаривающим голосам, смешивающихся со звуком программ. В центральной комнате была, наверное, та же самая картина, что наблюдалась по всех домах Империи в этот день: Хэллин и Оро, завернувшись в пледы, подъедали остатки вчерашнего стола, смотря новогодние передачи.
— О, проснулась, Спящая Красавица! Есть будешь? — первым делом спросила Оролен.
— Нууу. А что осталось-то?
— Хотелось бы сказать почти всё, но Оролен только что прикончила два салата. Прожорливый экскаватор. Посмотри в холодильнике.
— У меня просто быстрый обмен веществ, — окрысилась Оро.
— Ну да, ну да...
Ени пошлёпала на кухню, заглянув по пути в ванную. За исключением небольшой помятости, особых следов праздника не наблюдалось. Холодильник сообщил, что из холодных блюд в нём остались только бутерброды, огуречный и грибной салаты. Удивившись, как это Оро не доела бутерброды, Ени включила подогрев для специально приготовленного вчера бульона, и через пять минут отправила в гостиную кастрюлю, идя следом.
— Горячее! — Оролен даже от полноты чувств немного подпрыгнула на диване, отчего Хэл уронила часть своей еды из тарелки.
— Только сами накладывайте, — Ени примостилась в кресле с горячим сырным коктейлем — после ночной объедаловки ей не хотелось ничего особо сытного вроде мяса, которое сейчас Оро с энтузиазмом перекладывала к себе в тарелку. — Благодать...
— И не говори, — поддакнула Хэл. — За что люблю первое января — так это за то, что ничего делать не надо, — помолчала и добавила. — Как бы. Типа.
— Вещи-то все собрала? — оторвалась Оролен от поедания. Хэл с кислым видом отвернулась:
— Чего не хватает этому Новому Году для законченного совершенства, так это возможности хорошо потанцевать. В принципе, сегодня вечером — подходящее время, но тогда мы точно не уедем.
— Ты забыла гораздо более важную причину — нам некуда пойти.
— Это да... — и они обе испустили тяжкий вздох. Айения смотрела на своих подруг, задаваясь вопросом — почему они ведут себя как отчаявшиеся старые девы. Есть же предел и преувеличениям.
