На взгляд Кати — Виталик давно её искупил. Но похоже начальство штрафников не было согласно с ней в этом вопросе. Тонкий ошейник по-прежнему оборачивал шею.
-Спасибо, -сказал тогда Виталик.
А Катя спросила: -За что?
-Ты спасла мне жизнь. Зажимала рану. Потом зашивала. Мне рассказали, -ответил Виталик.
-Какая глупость! -отмахнулась девушка. -Ты спас нас всех и не только нас. Конечно мы не могли тебя бросить. Это меньше...
-Совсем не меньшее, -возразил инферал. -Я хотел бы как-то отплатить.
-Как?
-Давай махнём на подлёдную рыбалку? Я упрошу профессора. Наловим рыбы, там же сварим уху. Наедимся и остальным привезём. Что скажешь?
Катя ответила: -Даже не знаю.
Но это она лукавила. Уже тогда она знала, что поедет. В конце концов она никогда в жизни не участвовала в подлёдной рыбалке.
Блестят на солнце снег и лёд. От дыхания из рта вырываются крохотные облачка пара, но видно их только в тени. Разожжённый Виталиком костёр весело трещит. Над ним повешен котелок, в нём плавиться снег. Катина задача его туда подкладывать, по мере плавления и ещё следить за костром. Чтобы получить в итоге полный котелок кипящей воды. Виталик колдует с удочками. То ходит по поверхности замёрзшего озера. То вдруг наклоняется, точно пытаясь что-то рассмотреть под толстым слоем замёрзшей воды.
-Рыбу гоню, -весело улыбаясь отвечает он на заданный Катей вопрос. И непонятно, то ли шутит, то ли всерьёз. То ли так делают все рыбаки на подлёдной рыбаке, то ли применяет какое-то сверхъестественное инфернальное умение.
Вдруг одна удочка дёргается. Виталик тут же оказывается рядом. Вытаскивает и на лёд шлёпается крупная, с две ладони, рыба. Она бьётся, прыгает, но вскоре затихает. Только продолжает блестеть чешуя.
-За костром следи! — напоминает Виталик и Катя торопливо возвращается к своим обязанностям. Несколько подброшенных сучьев и пламя вздымается выше прежнего. Снег в котелке растаял, образовав лужицу воды на самом донышке. Нужно срочно подложить ещё.
К моменту, когда вода в котелке закипела, на снегу уже красовались четыре рыбины. Их чешуя покрылась инеем и блестела, словно хрустальная.
Виталик разделал улов, с ловкостью фокусника и крупные куски очищенной от чешуи, потрошённой рыбы отправились в котёл.
Катя сказала: -У тебя здорово получается.
-Что получается?
-Вообще всё. И рыбачить, и готовить.
-Дед научил, -улыбнулся он. -Знаешь, я накануне защиты диссертации уехал в одиночку рыбачить на сутки. Клевало тогда, просто феноменально, еле оторвался. На защиту приехал прямо с рыбалки. В прямом смысле весь багажник был свежей рыбой забит, не успел разгрузить. Я защищаю диссертацию, отвечаю на вопросы. А сам думаю, как бы рыба на жаре не испортилась. Ведь реально жалко будет потерять такой улов. Только об этом одном и волновался. Защитился в лучшем виде.
Рассмеявшись, Катя спросила: -Так улов в багажнике не пропал?
-Нет, сохранился. Правда после успешной защиты я вместо того чтобы пойти праздновать в баре, поехал домой чистить рыбу. До самого утра чистил!
Она смеялась. Он улыбался. Уже не такой смущённый и зажатый, каким был, признавшись при первом знакомстве с остальными членами команды профессора, что на самом деле является инфералом. Трещал костёр и кипела уха.
А как пахла уха из свежей, только что пойманной рыбы. Чарующий аромат плыл над берегом покрытого льдом озера.
На берегу понемногу увеличивалась горка пойманной рыбы, которую Виталик собирался потом раздать коллегам в лаборатории.
-Как здорово! Как просто замечательно здорово! -радовалась Катя. -Спасибо большое, что вытащил меня сюда.
Виталик спросил: -Тебя не пугает, что я инферал?
-Но ведь ты сейчас с нами, ты за людей!
-Ты ведь знаешь, как становятся инфералами?
-Не будем сейчас об этом, -твёрдо сказала Катя.
Но Виталик не унимался. Наверное, ему нужно было выговориться хоть кому-нибудь. Регулярные беседы со штатным психологом из управления контрразведки не в счёт. Психологу важно, чтобы ты не сошёл с ума и не принялся убивать сослуживцев, вместо врагов. Всё остальное для него идёт по остаточному принципу. Виталику хотелось просто рассказать.
-Наверное, никогда не смогу себя простить. Я тогда боялся конечно, страшно боялся. Но нашёл бы в себе силы бросить "нет" в лицо высшей твари. Думаю, что нашёл бы. Только я тогда подумал, что будет очень глупо умереть вот так, без всякой пользы, прямо здесь. У меня ведь светлая голова, это не я говорю, это факт. И решил, что правильнее будет выжить, что моя жизнь важнее жизни предназначенного в жертву бедолаги.
Перекипевшая уха подняла крышку у котелка и часть вылезшей пены упала в костёр, отчего тот зашипел и задымил.
-Я до сих пор убеждаю себя, что поступил тогда правильно. И никак не могу убедить.
Катя молчала. Отвернувшись, Виталик пошерудил в костре палкой, сдвигая не прогревшие дрова чуть в сторону, чтобы уха перестала кипеть.
-Скажи что-нибудь, -попросил он, когда тянуть дальше молчание стало совершенно невозможным.
-Прошлое в прошлом, -сказал Катя. -Я могла умереть две недели назад, но жива только благодаря твоему вмешательству. На этой войне все мы должны жить настоящим.
Долгий поцелуй длился и длился, пока наконец не распался, и они посмотрели в глаза друг другу тяжело дыша.
-У тебя вроде бы есть парень из танкистов? -хрипло спросил Виталик.
-Мы ничего не обещали друг другу, -сказала Катя.
-Тогда и я не буду ничего обещать.
Уха всё-таки немного перекипела.
Прошлого уже нет. Будущего может не быть. Есть только сегодняшний день и он был прекрасным.
Нельзя сказать, чтобы Катя ничего не чувствовала по отношению к Горазду. Просто они жили в такое время, когда следует любить, но нельзя влюбляться. Во время тотальной войны на уничтожение надо любить каждый раз как будто последний раз, потому, что таким он и может оказаться. А вот влюбляться нельзя потому, что никто из них не властен над собой. Линия фронта отходит всё дальше от Когалыма. В любой момент Горазда могут послать туда и ни он, ни она ничего не смогут с этим поделать. Да и нужно ли что-то делать? Может быть прямо сейчас Горазд знакомится с текстом приказа указывающему ему немедленно уезжать. Чтобы никогда не вернутся.
Война время любить, но совсем не время влюбляться.
* * *
Николай изучал текст приказа, а стоящий рядом Горазд прилагал поистине титанические усилия, чтобы не начать заглядывать напарнику через плечо и не спрашивать его "ну что же там такое?".
-Какого демона! -выругался Золотилов продолжая держать только что вскрытый конверт.
Чуть не подпрыгивая от нетерпения и желания узнать куда и зачем их на этот раз отправляют отцы-командиры, Горазд продолжал стойко держаться из последних сил.
-Посмотри, -предложил Золотилов и раньше, чем он успел договорить, лист с приказом уже оказался в руках второго пилота.
Внимательно прочитав, Горазд удивлённо спросил: -Так мы теперь в спецвойсках или в охране научного центра?
-Сам видишь, написано "специальные войска охраны научного центра". Двойное подчинение: по армейской линии и от научников — мама, чем я так нагрешил, что ты на мою шею вдвое больше начальников посадить пытаешься? -взмолился Николай.
-Ничего не понял, -признался Горазд.
-А понимать не надо. Надо выполнять.
-Значит нас направляют не на фронт, — Горазд с неприязнью посмотрел на Николая. -Ты рад? Сколько раз думал, как бы изловчиться и подольше в тылу просидеть, а тут такой подарок.
-Не сметь упрекать старшего по званию, -отмахнулся Золотилов. Ещё раз перечитав текст приказа, он задумчиво протянул: -Как бы в охране научников не оказалось опасностей больше чем на фронте. Чем они там таким занимаются, что им требуются танки для охраны? Эта твоя что-нибудь говорила?
-Там всё секретно. Ничего она не рассказывала.
-Да ты, наверное, и не спрашивал. Небось больше интересовал цвет её трусиков, чем то, зачем в недавно освобождённом городе построили целый научный центр.
Горазд насупился и молчал.
-Ладно, не злись, -в своей обычной манере извинился Золотилов. -Вот указано прибыть всему офицерскому составу для разъяснения и получения подробных указаний. Там должно быть расскажут.
-Что расскажут?
-Да уж точно не цвет трусиков твоей Катеньки. Объяснят нам в какое го... передрягу мы опять попали.
Здание научного центра, также, как и все остальные новые здания в недавно освобождённом людьми Когалыме, построено из типовых блоков. Строители сразу привозили готовые модули, соединяли их на месте и вот уже новое здание отстроено в рекордные сроки. Вариантов соединения модулей-комнат имелось огромное множество и поэтому можно было возводить постройки любого назначения. Если нужно было сделать большой общий зал, то из уже соединённых модулей убирались промежуточные стенки и получалось необходимое пространство. Правда впечатление от большого зала немного портил относительно низкий потолок отстоящий от пола ровно на ту же стандартную высоту, что и в живых ячейках. Выстраивать что-то вроде купола или демонтировать пол из модулей этажом выше у строителей не хватало времени.
Как раз в таком широком, но плоском, зале, похожем одновременно на рыбу-камбалу и на схематичное изображение конденсатора на электросхеме, оказались Горазд и Николай. Перед этим их личности проверили не менее трёх раз. На внешнем посту охране, на внутреннем и ещё один раз, когда огромный пушистый пёс вынюхивающий шпионов-инфералов проявил ленивый интерес к проходящему мимо Золотилову. Скорее всего интерес служебной собаки заключался в том, что перед тем как прийти сюда, Николай плотно пообедал. Но тем ни менее пришлось повиноваться приказам контрразведчика державшего пса на поводке, отойти в сторону и ещё раз подтвердить свои личности, проходя сканирование по сетчатке глаза, отпечаткам пальцев и взятие проб.
Потирая слабо ноющее место укола, откуда серьёзный контрразведчик забрал немного крови, Николай поспешил занять одно из немногих оствшихся свободных мест. Вынужденный сесть немного подальше, Горазд с интересом осмотрелся.
В зале собрались порядка полутора сотен человек. Примерно треть их них — танкисты. Действительно странно, что научникам потребовалось для охраны столько шагающих танков. Всё же главное назначение мизгирей — это прорыв вражеской обороны или создание угрозы для коммуникаций противника. Может быть учёные собрались вместе со своей хрупкой техникой идти в наступление на демонов?
Представив, как бы это могло выглядеть и улыбнувшись, Горазд продолжил рассматривать собравшихся дальше. Примерно два десятка командиров подразделений тяжёлой пехоты. В пехоте только командиры имели офицерские звания, обычные солдаты там проходили как нижние чины. Значит, примерно, две сотни тяжёлых пехотинцев. Неплохая охрана потребовалась научникам. Как бы они и правда не задумали лично поймать парочу демонов-лордов в сугубо научных целях. И это, ещё не считая оставшихся с контрразведчиков, которых вокруг слишком уж много и часть из них сидит вместе с армейцами, ожидая получений вводной. Взгляд скользил по нашивкам и эмблемам различных родов войск, иногда цепляясь — инженерные войска, войска противовоздушной обороны, ещё кто-то непонятный, кого без справочника и не вспомнишь.
Интересную сборную солянку тут собрали.
На оставленное свободным место перед рядами вышла группа людей. Горазд сразу узнал полковника Городнёва и профессора Антона Геннадьевича Непийвода. За спиной у этих двух звёзд местного небосклона столпились ещё несколько человек, но главное, что там был тот, кого Горазд совершенно точно не ожидал здесь увидеть. Взятый ими в плен эльф с каким-то там замысловатым именем держался свободно и с интересом смотрел в зал. Он совсем не походил ни на пленника, ни на жертву вивисектора, хотя за научной группой профессора Непийвода ходили нехорошие слухи будто он, вместе с ассистентами, вскрывает демонов и инфералов и не только мёртвые тела, но и живых тоже.
Столкнувшись взглядом с Гораздом, эльф помахал рукой. Причём сделал он это настолько явно, что остальные принялись оборачиваться, чтобы узнать кого отдельно приветствовал представитель ушастого племени.
-Это что здесь вообще происходит? -подумал Горазд. Причём его собственные мысли прозвучали внутри головы голосом Золтилова. Как будто первый пилот незаметно подошёл сзади и шёпотом озвучил промелькнувшую у напарника мысль.
Честно говоря, Горазду и Николаю обещали повышение в званиях, за доставку важного пленника. Вроде бы даже документы уже отправлены в Мурманск и вскоре должен будет вернуться соответствующий приказ. Разумеется, это им не за одного только эльфа, а по совокупности. Пленение эльфа было только самой последней каплей, после которой оставлять подвиги двух бравых пилотов без соответствующей награды стало уже совершенно невозможно.
Поэтому давнишний эльф вроде бы должен был вызывать в Горазде положительные эмоции. Но обещанное повышение в звании, когда ещё будет. Да и неизвестно ещё, будет или нет — в этом году все, кто выжил, в продолжающемся контрнаступлении, все через одного герои. Но всех наградить нельзя, поэтому почёт только мёртвым, а живым остаётся тянуть службу дальше. А награда? Ну может быть и будет награда. Если сумеешь дожить до её получения.
Увидев врага, а привыкнув рассматривать остроухих через прицел и уворачиваться от их дальнобойных заклинаний, воспринимать эльфа иначе как врага — Горазд не мог. Увидев врага, свободно разгуливающего среди людей, явно входящего в свиту полковника или профессора, Горазд испытал неприятное чувство. Там, в поле, эльф был врагом убивавшем солдат, а здесь он получается уже не враг и не пленник? Что-то во всём этом было неправильно.
Что-то неприятное было.
Тем временем полковник Городнёв начал говорить и весь зал превратился в слух. Говорил полковник недолго и если ещё больше ужать его речь, то он сказал, что всех присутствующих собрали в отдельное специальное подразделение. Главная задача — обеспечить безопасность научной группе и возможность им проводить исследование. Командование над сборным контингетом принимает лично он — полковник Городнёв. Со стороны учёных главным будет профессор Непийвода и ему передаётся слово.
В отличии от бросавшего короткие рубленные фразы, профессор Непийвода был словоохотлив. Тепло поприветствовав собравших, он явно нацелился прочитать небольшую лекцию.
-Душечки мои, знаете ли вы что такое Великая Сфера? -спросил профессор и сам же поспешил ответить: -Это совокупность множества землеподобных планет связанных между собой пока не совсем понятным нам способам. Сами миры находятся на громаднейшем удалении друг от друга. Пока мы даже не можем представить размеры этой сферы. Известно только, что она бесконечна и что она расширяется. Примером этого может служить наша собственная планета Земля двенадцать лет назад вошедшая в великую сферу миров.
Как это произошло? Может быть "сфера" есть некоторая область пространства, в которую буквально влетела наша солнечная система? Или же существуют какие-то агенты, механизмы или, может быть, сущности, которые разлетаясь всё дальше, ищут новые, подходящие под заданные критерии миры и "подключают" их? Кто и когда создал сферу и была ли она создана вообще или является таким же неотъемлемым свойством глобального континуума как время, расстояние или гравитация? Какова "топология" сети переходов? Мы знаем, что на одной только Земле проросли не менее полутора сотен портальных площадок. С одной площадки можно открыть врата примерно к нескольким десяткам других портальных площадок в иных мирах. Есть ли какая-то закономерность в связях между мирами?
