Эрнани из гильдии Актеров aka Сестра Рока

Ненавижу все это!

Но выхода нет...

Значит...

Вспомнить себя, разделить Кальку и основу личности, разобрать на составные части, определить, что принадлежит мне, а что — наносное.

Я — Эрнани из гильдии актеров, полиморф, фаталь кинжала, и мой контракт расторгнут в связи со смертью нанимателя. Да, расторгнут, и магическая печать на копии, хранящейся в Гильдии, погасла, слова выцвели, а по краям пошла тонкая вязь отказного узора. Пергамент, возникший перед мысленным взором, казался настолько реальным, что захотелось взять его, ощутить под пальцами шершавую выделанную поверхность.

Взмахнула руками, ловя ветер и восстанавливая равновесие.

Или я — принцесса Ирин, верей-аали, имеющая право голоса при выборе нового короля? Жестокое, властное и избалованное дитя древней крови, чья жизнь — всего лишь следствие множества смертей? Нет... Это постоянно меняющаяся, ожившая Калька. Осколок реальности, время от времени забывающий о своей гибели и желающий стать частью моей основы.

А может — кровница древних хальдских богов, ведомая по узкой тропе волей Рока? Дитя Степи, внимающая шепоту силы и дыханию магии, нырнувшая в Озеро Забвения, но лишенная права на покой, пока не будет выполнен долг?

Кто я?

Не знаю. Уже не могу разобрать, различить, разделить душу на составляющие. Кажется, будто мозаику, собранную из разноцветных стекол разбили, швырнув с размаху на пол, а потом небрежно, кое-как склеили. Нет, ведь такая может легко развалиться, а моя душа все еще едина, как это ни странно для полиморфа. Просто ее расплавили в пылающем горне, и полупрозрачные пышущие жаром зеркала расплылись по каменному поддону тонкой ртутной пленкой, и разноцветье граней то сливалось друг с другом в единое монохромное нечто, то вновь распадалось на мельчайшие радужные капельки. А потом она медленно остыла, впитываясь в растрескавшееся от жара днище...

Я изменяюсь, и где-то совсем рядом та грань, за которой начнется окончательный излом. Медленно подтачивается основа, стержень. Кем? Мной...

Виновато ли в том, что я сама себя разрушаю, постоянное напряжение или краткое путешествие по границе Изнанки и Вуали?

Не знаю.

Но понимаю, что время стремительно, капля за каплей, утекает из сложенных лодочкой ладоней. Где-то строит планы герцог Айворы, о чем-то раздумывает принц Риланд, рассчитывает ответный ход некромант, на котором еле слышно пульсирует метка. А что могу сделать я?

Выжидать, затаившись.

Очень не люблю, когда будущее зависит от кого-то, кроме меня самой. Чувствуешь себя такой беспомощной и жалкой, не имея возможности влиять на происходящее...

Нога соскользнула с камня. С замирающей душой балансируя на самой кромке, на миг поддалась слабости. Захотелось взлететь, отдаться ветру, поддавшись наваждению свободы, а потом оказаться внизу, на усыпанной осколками земле. Резко развернувшись, соскочила во внутрь.

Я — это я. Не первый и не последний раз ломается личность... Главное, сохранить стержень и не переступить черту. А изменения... о чем сожалеть? Та, что вскоре станет мной, будет считать, что всегда была такой, и помнить о прошлом не станет, надежно заперев его в самых темных кладовых памяти. А если и забудет, то о чем сокрушаться?

— Ваше высочество, — тихий, почтительный голос прервал отдающие полынной горечью размышления.

— Капитан, — кивнула, равнодушно рассматривая обломки какого-то шкафа, — вы закончили?

Не дожидаясь ответа, осторожно присела, запустила ладони в кучку мелкого песка. Поднялась, пропуская сквозь пальцы мелкие желтые кристаллики. Остатки монет развеялись по ветру стремительно тающим призрачно-солнечным облаком. Даверрея, вдохнув, отступила и надрывно закашляла. Золотистая пыль неровной каймой осела на подоле, разнообразя строгую суровость платья.

Золотистая пыль, Золотой Дождь... Кажется, я вспомнила что-то интересное. И поняла...

— Ну так что же? — добавила в голос вопросительных интонаций.

— Да.

— Что, да? — переспросила, намереваясь добиться полного ответа.

— Да, ваше высочество, рабочие закончили разбирать завалы, — сохраняя спокойствие, ответила капитан. А в глазах ее пылала ненависть...

И сколько же времени я провела, замерев на краю стены? Много...

— Ну что же, отлично, — протянула лениво, сбрасывая чуть мечтательную маску.

Повезло или не повезло Грею? Повезло или... Хватит! Сейчас все узнаю.

Резко развернувшись, подхватила взметнувшийся подол и заскользила между камней. Шагом-танцем, легко удерживая равновесие на сколах, не задерживаясь ни на мгновение, так, как много лет назад шагала по лезвиям клинков. Стремительно и неспешно.

Завал разобрали, а двери, похоже, просто сняли с петель. Чуть в стороне маячил капитан наемников, демонстрируя скромность и верноподданические чувства. Только сквозь загар проступала бледность. Ты тоже не ждал принцессы? И уже радовался тому, что зачарованная петля соскочила с шеи. Слишком рано...

Мужчина нерешительно передернул плечами. Странно, раньше ему это не было свойственно. Ну ладно... Так где же изъявления в верности? Быстрее, пока я добрая!

И где прячутся выжившие твои спутники, лучшие наемники Гильдии? От чего? Или от кого... От меня? Хм... Наивные.

Войдя в полузарушенную гостиную, где оставила Грея, поняла, что меня тревожило. Смутное несоответствие обрело плоть, последовал точный и категоричный вывод. Был отдан категорический приказ, чтобы двое стражников неотлучно находились при раненом. А их здесь не было. Ни живых, ни мертвых. Был нарушен приказ, а это — предательство.

Пол покрывала мелкая каменная пыль и щепки, выбитые крупными обломками из монументальной мебели. Толстая поперечная балка, обгрызенная магией, надломилась и лежала поперек комнаты, наискось накрывая кровать и лежащее на ней бессознательное тело. Полог Покоя совсем истончился, серебристая пленка мерцающей пеленой прикрывала кожу, скрадывая свежие шрамы. Подойдя ближе, вгляделась в неподвижное лицо. Все еще без сознания. Но душа, похоже, вернулась на место. Туда, где ей и положено быть, в полной готовности к слиянию. И только наложенные целителем чары не дают Грею очнуться.

Сглотнув, положила руку на его грудь, мимолетно отмечая, что балка может в любой момент поехать вниз и придавить бывшего телохранителя принцессы. Моего телохранителя...

— Капита-ан! — я возвысила голос, язвительно окликая замершую в дверях Даверрею. — Зовите своих людей. Или вы думаете, я буду...

— А целителя? — перебила меня капитан.

Вздернув бровь и окинув ее недовольным, способным заморозить кого-то менее устойчивого к чарам силы взглядом, осторожно провела рукой над тонкой тканью Полога. Очень, очень неосторожно со стороны клинка перебивать имеющего власть над ним.

Не спорь, прошептал на ухо капитану ветер, а не то...

— Зачем?

— Снять чары, — крепкий клинок, знатный хищник. Она не боится спорить. В лице — уверенность в собственных силах.

Пос-смотрим...

Испытаем на прочность, проверим.

Будь осторожна, охотясь и подчиняясь, стражница. Даверрея, смесок-полукровка, интересная, горячая. Ты разбудила во мне азарт...

— Для этого, — вкрадчиво прошептала я, очень нежно и осторожно касаясь груди мужчины второй рукой, — не нужен целитель.

Клочья вечно-голодной ауры, ласкаясь, скользнули с кончиков пальцев, аккуратно слизывая предложенный десерт. Легкое, горьковатое послевкусие чар кружило голову, а наружу сквозь бесстрастную маску прорывалась почти безумная радость.

Повезло, повезло, повезло...

И тут, как удар, мысль. Но чем за эту удачу придется расплачиваться?!

Страх, радость, раздражение, ожидание...

Контроль плавился, растекался, рушился...

Клубок эмоций надо срочно переплавить в действие. Позволила своему взгляду ожить, отвела глаза от точки на ободранной стене, взнуздала ярость, тут же вспыхнувшую трескучим костерком.

Резко отдернув руки, поднялась. Встряхнула ладони, кожей ощущая радостно клубящийся голод. Провела над лицом Грея, поймав легкое дыхание. Отлично. Изогнув губы в усмешке, скользнула мимо затаившей дыхание женщины, бросила ей равнодушно и холодно:

— Вот и все... Унесите его. — Оглядев выстроившуюся вдоль уцелевшей стены когорту наемников, уточнила. — На второй этаж.

Поймала взгляд главного, заставляя подчиниться и сделать шаг вперед. Всмотрелась в его лицо, вскрывая маску, под которой скрывалась усталая обреченная злость.

— Теперь ты. Похоже, забыл свои обязательства, как, впрочем, и обязанности.

Поманив его пальцем, отступила к дверям.

— Я разочарована. Ты нарушил приказ, бросил своего человека без защиты, причем того, кто близок тебе по духу, поспешил поверить в то, что обрел свободу, поспешил... — мой голос ритмично ввинчивался в разум наемника, заставляя лицо кривиться, как от боли, взнузданный голод рвался с цепи, заставляя отшатываться кружащие по полу воздушные вихри. — Ты ошибся. Ты думаешь, я оставлю это безнаказанным?

Почти предательство с твоей стороны, но это не столь уж важно. Главное — что оно оказалось неудачным. И именно за непредусмотрительность и отсутствие должного умения при расчете ситуации и последует наказание.

Наемник шаг за шагом приближался ко мне. Мышцы под темной тканью камзола перекатывались в попытке воспротивиться сладостному призыву, звучащему в моем голосе.

— Ошибся. Не предусмотрел последствий. И понесешь наказание. Позже, — легкая угроза, капелька предвкушения и обещание в одной фразе, — еще одно разочарование в профессиональной пригодности и ты не минуешь приглашения в мою спальню, — прошептала на ухо мужчине, опустившемуся передо мной на колени. На висках его выступили капли пота. Острый резкий запах будоражил чувства.

Тих-хо... Шшшшш...

Взъерошила полуседые волосы, милостиво позволила холодным губам коснуться запястья в символическом знаке подчинения. Хм... вот так. Правильно!

Но ведь в такой ситуации сразу видно отношение к некой высокопоставленной персоне. Пренебрежение!

Едва только верей-аали похоронили, как слуги готовы плясать на ее могиле, забыть о ее существовании, выбросить из жизни и памяти... Все зависимые от принцессы люди с восторгом приняли иллюзию свободы, но вряд ли им дали бы ею насладиться. Независимость от чего бы то ни было в Замке Королей лишь недостижимая мечта, и если кто-то по глупости поддается ей, пребывая в эйфории, то это заканчивается... плохо. Смертью, для начала.

— Помни о заклятье, наложенном на тебя... И знай, что если еще раз допустишь такое небрежение, я буду очень разочарована, — звуки слов на выдохе ввинчивались в уши наемника, на вдохе — поглощали и зачаровывали, лишая воли. — Иди... — он не заметил короткой запинки перед своим именем, — Керр Виан.

Резко сжав кулак, дернула его за волосы и заставила посмотреть мне в лицо. Позволила дикой смеси эмоций, свернувшейся клубком под маской, отразиться в глазах.

Серая сталь в солнечном свете, зимняя вьюга... разговор без слов.

Я — сильнее.

Руководи теми, кто без особых указаний и постоянного давления превращается в стаю шакалов.

Отстраненно наблюдая за хаотичным перемещением людей, расчищающих проход, старательно изгоняла из сознания эмоции, а из головы — мысли. Слуги таскали камни, суетились с метлами, поднимая тучи пыли, четверка стражников с носилками терпеливо ожидала, когда уляжется грязь под ногами. Под моим пустым взглядом они старательно сохраняли выправку, расправляя спины, но... С уходом капитана Даверреи, из них будто вычерпали уверенность. И на развалины, тянущие обломанные клыки стен к серому небу наползала обреченность.

Оставшихся в живых наемников тихо отчитывал предводитель. Вытянувшиеся во фрунт люди старательно сохраняли невозмутимые лица, но... У кого-то быстрее обычного дрожала нить пульса, кто-то слишком сильно стискивал челюсти, на загорелых щеках пылал нервный румянец.

Я наблюдала, сливаясь с тенями. И когда тело Грея, целомудренно накрытое простыней, снесли вниз, осталась здесь. Ненадолго, совсем ненадолго... Под темнеющим небом дышалось легче, чем в сумрачных древних коридорах. Подсвеченные багровым огнем тучи сгрудились над лишенным крыши крылом Замка. В тихом шелесте ветра слышались слова древних песен. Призрачное эхо, гуляющее между обрушенных стен, доносило до меня шум со второго этажа. Кого-то выгоняли, чуть ли не пинками, аргументируя сие действие моим именем. Злобное шипение, ругань, ненависть... Страх!

Следует ли спуститься и навести порядок? Нет, позже... Здесь так хорошо. Почти спокойно, почти свободно. Если прикрыть глаза, можно представить, что опять стоишь у древних развалин, притулившихся на краю ущелья, и вслушиваешься в вой вольного ветра. И за спиной знакомое, родное присутствие...

Чье?

Я вскинулась.

Шаги? Кто-то уверенно поднимался по лестнице. Чуть поспешная дробь следовала за ними послушным хвостом. Немного задержалась на втором этаже, и спустя пару мгновений, которых достало на то, чтоб подняться выше, тот, чьи касания неприятным покалыванием отдавались в камнях и мурашками бегали по коже, проплыл в дверь.

Свита осталась за порогом.

Герцог Айворы. В светло-голубом, расшитом серебряными узорами камзоле, наряде победителя. Не рано ли? Огляделся, меня, прислонившуюся к стене около одной из дверей, не заметил. Поднял унизанную кольцами руку, складывая пальцы в знаке простого Опознания, в висках кольнула магией.

Вкрадчиво спросила, позволив эху голоса прогуляться от одной полуразрушенной стены до другой.

— Милорд, вы что-то ищете? Или кого-то?

Резко обернувшись, герцог наткнулся на мою доброжелательную улыбку. Попались вы, лорд. На невнимательности. Чуть раньше надо было магический поиск проводить. Не будь я настроена на разговор, были б вы уже мертвецом...

Золотой дождь, отлично помню... По спине пробежала волна азартного предвкушения. Пальцы, скрытые складками рукавов, выбили нервную дробь.

Мужчина улыбнулся, скрывая настороженную опаску, разочарование и, кажется, предвкушение.

Кивнула, давая понять, что не против разговора.

— Ваше высочество, — не очень глубокий поклон. Неуважение? Мой статус пока выше.

— Герцог. Рада видеть, — совсем короткий кивок. Большего — не достоин. — Ваше посещение сего места определенно неожиданно.

Ровный тон, спокойная поза.

— Отнюдь. Соратников не следует оставлять надолго без внимания и помощи, — медоточивый глас соблазнителя, простейшая маска дружелюбия. Не верю.

Без присмотра и контроля было бы точнее.

— Чрезвычайно рада, что вы так думаете. Но стоит ли беспокоиться о тех, кто может позаботиться о себе сам?

Я — могу, или ты не веришь? Вокруг меня закручивается вихрь отбирающей силу ауры.

— Разумеется, чтобы впредь те, кто вас поддерживает, не забывали оказанного внимания и продолжали помогать, получая в ответ взаимную выгоду, — частью приказ, частью угроза, и немного сладкой, как мед, лести.

Подхватила интонацию.

— И польза, приносимая ими, росла. Но оплата услуг некой персоны может быть слишком велика. Впрочем, — я шагнула вперед, покидая свой уютный уголок, — тот, кто собирается стать королем, может себе это позволить.