Mortal Kombat: Icedpath

(черт, нечестно! Нельзя убить мертвое!)

Саб-Зиро потянул маску. Нельзя убить — он попросту свернет черепушку и выкинет ее в реку огня...

...Он все-таки вскрикнул, когда залп бушующего адского зарева зашипел на его коже, обугливая ее, заполняя сизым дымком...

(точно шашлык... жареный шашлык...)

Саб-Зиро едва не задохнулся от вони паленой кожи. Его кожи. Скорпион снова выплюнул плазму, весело заскворчавшую на мерзлой коже противника, и тем отмел его.

-Ты слабак, Лин-Куэй, — злорадно сказал Скорпион.

(слабак... ну нет...)

Змея-копье летела в него — стремительным ультразвуком, блистающим предвестником агонии.

-Ты мой! — торжествующе возвестил Скорпион, потому что Саб-Зиро еще валялся неподвижно, силясь успокоить саднящую трепыхающуюся боль от ожогов...

(огонь... огонь — извечный враг, так было в начале, так до конца...)

Копью оставалось меньше миллиметра.

(он выиграл... он все-таки выиграл...)

(нет!)

Очередной шаг за предел. Не привыкать, правда?

(малыш, ты — не воин...)

Воин или нет, нельзя — проиграть Скорпиону у порога Башни Канна!..

-Ты мой! — копье настигло цель...

...и "цель" разлетелась в разные стороны хрустальными, мерцающими, отражающими каждый каприз днища пламени, обломками льда.

-Ты — трус — Лин-Куэй! — завыл Скорпион.

-Нет. Ледяной двойник — просто боевой прием, — он кинулся к призраку. Но Скорпион взбесился не на шутку, и Саб-Зиро понял, что до сих пор познакомился только с половиной мощи фантома.

Сокрушительный удар едва не проломил переносицу Саб-Зиро, затем Скорпион вцепился в его запястья... он зарычал от мерцающего на них холода, ибо изморозь поползла, стремительно распространяясь... но атомный полураспад — белый, точно восход пятидесяти солнц, пронизал Саб-Зиро насквозь.

(сломал... мне... руки...)

Он запрокинул голову, считая черепа. Те расплывались, подрагивая черноватой пеленой. Глазницы проваливались и приближались, побуревшие — закопченные зубы клацали...

(как много... черепов... клонируют его тут, что ли?)

Мысль о клонированном Скорпионе была неожиданно забавной, наверное, расплющенный болью в сломанных руках, он утратил способность к адекватной оценке.

(как... больно)

Еще смешнее.

(да очнись ты!)

Вовремя. Он едва не отключился, и тогда Скорпион бы точно добил его...

(а так — что? Он не смилуется, ибо мертвые не ведают милости, да и не нужна она мне... скоро встретимся, Само... ты ждешь меня?)

Скорпион придавил поверженного Лин-Куэй к земле. С упоением. Дважды у него была возможность прикончить ненавистного врага, дважды он упустил ее. Теперь — ни за что.

Но почему проклятый трус улыбается?!

-Готовься умереть, Лин-Куэй!..

-Умереть? — боль еще танцевала лесные ритуальные танцы дриад в его беспомощно болтающихся суставах. Он лежал, рассматривая бордовый потолок пещеры Скорпиона, желтую маску и пустые белесые глаза самого мертвого ниндзя. — Умереть... я не боюсь смерти...

-Ты?! Ты, трусливый Лин-Куэевский шакал, не боишься?! Тогда послушай меня, я знаю, что есть смерть! Это — бесконечная мука...

-Тебе, Скорпион, — безмятежно улыбался Саб-Зиро. Как красиво... пожалуй, в Стихии Огня есть своя прелесть... — Потому что ты обменял душу и покой на месть.

-Я убил твоего брата, трус, убью и тебя!

-Брата... да... убил... — невыносимая улыбка была звездным небом. Она вклинилась Полярной звездой в фиолетовый ночной бархат боли, и Скорпион ошарашенно замер над распластаным беспомощным врагом. Ибо даже теперь — жалкий, растоптанный — он вызывал в желтом ниндзя-мстителе необъяснимое уважение. — Знаешь, я встретился с ним. Он — счастлив, Скорпион, он нашел его покой... убей меня, я присоединюсь к нему...

-ЧТО?! — провыл призрак.

-Помнишь, ты говорил, что не сумеешь наказать меня больше, чем я наказан? Ты полагаешь, я стал счастливее с тех пор? Хотя... да, я выяснил, что мой брат не страдает... и это замечательно, но все остальное — по-прежнему... и если смерть — покой, то я благодарен тебе за нее...

-Будь — ты — проклят — Лин-Куэй!

-Я не самоубийца, Скорпион, — задумчиво добавил Саб-Зиро. Суставы требовательно дергало. Горячо. Он сковал противную помеху ледяными повязками. Тише. — Но я приму смерть... я не причинил тебе никакого вреда, но если моя гибель успокоит тебя и меня... Хорошо, правда?..

Он приподнял голову.

-Покой — тебе и мне. Здорово. Добей меня, Скорпион.

Мертвый ниндзя молчал. Долго. Копье-змея окончательно втянулось в неживую плоть. Он стиснул руки в кулаки, а в дырявых белых провалах мерцали зеркала, схожие с миражами.

-Нет, — сказал Скорпион. — Ты — не Лин-Куэй. Ты — не убийца. Ты — не воин. Ты — не мой враг. Я освобождаю тебя от моего проклятья... Саб-Зиро.

(не воин? Сговорились, что ли?!.. Славно-славно... еще один...)

Саб-Зиро расхохотался. Безудержно, захлебываясь — смехом и скручивающимися болезненными пружинами в вывихнутых руках. Смеялся и смеялся, невзирая на явное изумление Скорпиона, чуть не крутившего у виска.

Поэтому он пропустил момент, когда Скорпион воздел руки, и его адское обиталище рассеялось, заместившись хмурой насупленностью Башни Шао Канна.

То ли Скорпион был плохим телепортатором, то ли напоследок подстроил мелкую пакость, но лбом Саб-Зиро шибанулся капитально. Скорпионово логово буквально выплюнуло его.

Искры из глаз посыпались синхронно с крупицами древней мозаики. Саб-Зиро подумал, что загубил шедевр искусства, причем совершенно зря. Он потер лоб внезапно переставшими болеть руками с вернувшимися в лунку суставами, выбрал из кровоточащего шрама несколько осколков. Он прикинул собственный вид со стороны, тихо фыркнул. Потом осмотрелся.

Так. Башня во всей красе. Аж скучновато. Эпические полотна с уже виденными живьем лезвиерукими мутантами его явно не вдохновляли, так же как вздымающиеся ввысь потолки. Ранняя готика. Очень ранняя.

Ей бы соответствовала тишина... но в Башне раздавались крики, отголоски боя.

Лю Кэнг. Джакс. Плюс нечеловеческий рев.

Саб-Зиро моментально вскочил, он не намеревался сидеть и любоваться раздолбаной им же фреской, пока товарищи сражаются с очередными врагами. Он выскочил из его маленького закоулка.

...Лю Кэнг заехал в морду четырехрукой женщине. В его правила входило по возможности не бить женщин, но монстр расы шоканов мало напоминал леди. Покрытая жабьей пупырчатой кожей 2,5-метровая тварь отчаянно молотила всеми четырьмя узловатыми мускулистыми конечностями, и Чемпион едва уворачивался от нее.

Лю вспомнил Горо. Пожалуй, женский вариант Шоканского принца дает сто очков вперед.

Джакс разбирался с шоканом-мужчиной, почему-то полосатым. Этот гигант весил фунтов шестьсот, отличался уникальным даже для чудовищ Внешних Миров уродством, а главное — аномальной силой. Джакс справедливо считал себя одним из сильнейших людей... но сей расклад не в его пользу!

Избранным Земли приходилось несладко.

Шоканка пнула Лю так, что тот отлетел и врезался в противоположную стенку. Многострадальные мозаичные инкрустации снова печально посыпались, сегодня точно был не их день. Лю очухался весьма быстро, поскольку не желал быть расплющенным злобной жабоподобной тварью. Выкрикнув что-то нечленораздельное, он сгруппировался в "велосипедный" удар, и его ступни застучали по крепким челюстям охранницы Башни.

Джаксов шокан обхватил майора поперек туловища. Любой другой смертный уже превратился бы в подобие брусничного мусса, но Джакс напряг мускулы, извернулся, ухитрился вмазать прямо в зловонную раззявленную пасть тигроподобного шокана. Тот гортанно взвыл, отбрасывая назойливого смертного. Джакс пнул врага в коленную чашечку, шокан снова завыл и скособочился, уподабливаясь груде разлинованного хлама.

-На тебе, сволочь! — плюнул Джакс.

-И я свою уложил! — добавил Лю.

Впрочем, радовались они рано. Оба шокана возобновили атаку, удесятерив животную агрессию. Лю подумал, что эти монстры до одурения схожи с Милиниными мутантами, неудивительно, что они и воюют-то вместе... Кочевники — мечники, четырехрукие — грубая сила... да и то правда, чего противопоставишь эдакому мамонту?..

Шоканка прижала Лю к стене. Ее красные узкие глаза нетерпеливо подрагивали, похожие на копошащихся ос. Шоканы отличались молчаливостью — или же не умели говорить по-человечески, во всяком случае, Каннова стражница никак не обращалась к напарнику или противнику. Она просто занесла кулаки-дыни над макушкой Лю.

Лю Кэнг зажмурился.

Сейчас она попросту разнесет его голову, раздавит... и она лопнет, как воздушный шарик. Бам — и все...

Джакс не сдавался. Он не хотел признавать, что есть существа сильнее его — физически. У всяких там высокомерных Чемпионов, гордых эденийских принцесс и крутых ниндзя в рукавах запрятаны трюки с огнем, льдом, веерами или еще какой дрянью, но он — Джакс — полагается лишь на свои мускулы. И правильно — ибо Боги неверны и своенравны, как горная речка, и таковы же их Стихии...

А кулаки — всегда кулаки. И чудище убедится.

Джакс дубасил полосатого шокана. Тот ухал по-совиному, отклоняясь от намеченного курса по раздавливанию пришельца. Шокан отступал. Джакс осклабился.

Краем глаза он заметил, что "милая барышня" четко вознамерилась превратить Лю в отбивную. Ухмылка слиняла.

-Держись, Лю! — ободряюще закричал он, понимая: опоздает. Его урод еще дергался, и брось его Джакс — погибнут оба...

(черт!)

Он влепил полосатому свежий удар. Полоски чередовались с красным на шкуре шокана, но он не оступал. С искаженной мощью он прыгнул сверху...

(эта туша — на меня?... шутите...)

Джакс увернулся.

(прости, Лю, не выйдет помочь...)

Полосатый снова обхватил его, поднял вверх, кривя отвратительную морду в жутком торжестве...

Кулак шоканки просвистел над темечком Лю...

...и развалился на куски, потому что пронзительно-синяя вспышка рванулась наперерез, и она успела, и...

-Сабби! — заорал Лю, отпихивая воющую стражницу Канна. Великанша нянчила обмороженную и расколотую конечность, мигом забыв о жертве.

Саб-Зиро, вовремя вмешавшийся в драку, переключился на полосатого: он все-таки одолевал Джакса. Сгусток льда полетел в шокана, параллельно с материей Света — Лю вспомнил о его Стихии. Полосатый повалился на пол.

-Вовремя ты, — заметил Джакс.

-Да уж, — присоединился Лю. — Хотя меня, признаться, достала твоя манера исчезать в самый неподходящий момент! Куда на сей раз занесло?

-Э... никуда... заблудился, — сказал Саб-Зиро.

Тут же ему пришлось сигануть на полтора метра, поскольку взъяренная шоканка четко поставила целью изничтожить обидчика. Ее отрубленная левая часть истекала вязкой зеленоватой жижей, в которой с трудом распознавалась кровь. Торчали обломки раздвоенных костей, свисали темно-изумрудного оттенка жилы.

Она понеслась на Саб-Зиро носорогом. Ловкий ниндзя успешно избежал лобовой атаки, вырос с другой стороны. Тем временем, очнулся и полосатый громила, повалил на Лю и Джакса. Топал он так, что трясся пол.

(или не от него...?)

Нет. Цокот копыт.

Кто еще?

Саб-Зиро метнул лед в настырную шоканку. Та ухитрилась не только избегнуть рокового соприкосновения, но и со всей дури вдарить Саб-Зиро. Тот покатился по полу, шипя от боли.

(перебор... перебор драк на сегодня, я уже не в состоянии...)

Эй, кто жалуется? Вы нашли Башню, так радуйтесь! Получайте кайф!..

Цокот копыт приближался.

Лю приложился огненным шаром к глазницам гигантского шокана. Тот затрубил — протяжно, словно раненый слон. Маленькие глазки текли из слепых провалов розовыми ручейками.

-Тьфу, гадость, — скривился Джакс.

Четырехрукий рухнул на колени, колотя руками-бревнами по каменным плитам, крутясь на одном месте, будто полураздавленный жук.

Джакс финальным аккордом добил его напарницу. Она распласталась дохлой медузой.

-Пошли, — сказал Лю.

-Вы слышите это? — спросил Саб-Зиро.

-Что?.. — Джакс не договорил.

Цокот копыт приблизился и материлизовался. На пороге длинного коридора появился кентавр:

-Вы умрете, — сказал он.

Защитники переглянулись.

(если бы я брал по десять центов с каждого, кто объявлял мне это, я бы был миллионером!)

Но кентавр явно не шутил. Он довольно осмотрел неподвижные туши шоканов, перевел внимание на вторженцев.

-А теперь вы умрете, — повторил кентавр. И ткнул в какой-то рычажок на стене...

-Чего за... — попятился Джакс. Он кожей, вспотевшей и липкой, воспринимал угрозу. Словно мигала алая лампочка сигнализации, объявляющая тревогу... Тревогу!...

-Иглы! — тонко взвизгнул Лю. Мог бы и не комментировать. И так понятно.

Из стен-бойниц полетели иглы. Длинные, заржавленные с засохшей кровью на конце.

-Бежим! — завопил Джакс.

...Коридор сужался, ассоциируясь с глоткой. Им приходилось уворачиваться от копий, что выныривали теперь отовсюду, точно Башня неожиданно мутировала в дикобраза. Ржавые острия учащались, аналогом — в сознаии Лю — Живого Леса, сгинувшими душами...

(или ненавистью, правда?)

На какой-то развилке Саб-Зиро завернул вправо. Он не оглядывался, он ощущал злобный металлический скрежет

(сталь и пружины, теперь они вопьются в тебя стаей нетопырей-вампиров и вылакают твою кровь!)

выпрыгивающих игл, да собственное прерывающееся дыхание. Он отскакивал от изогнутых, словно когти птиц или лапы мертвецов, торчащие из могил, пик.

А те извергались из потаенных пазух. Будто чуяли его. И жаждали напоить жерло Башни.

Внезапно, Саб-Зиро с ужасом понял, что опять потерял спутников. Та развилка, да... он выбрал неправильную дорогу.

(поздно! Одиночество — смерть или жизнь, мир — это иглы... вот и все, что сейчас имеет значение!)

Туннель стиснулся кошачьим лазом.

(плюс копья? Это... нечестно!)

Ржавый металл скребся о его тело. Пока — заигрывающе, нежно, точно любовные ласки. Но еще через пару шагов...

Он предпочел не думать.

Он бежал. Иглы царапались. Настойчивее.

(Нет!..)

Скорпион отпустил его — а Башня нет. Вот правда, а?..

Саб-Зиро остановился. Больше нет сил бежать, потому что туннель обвил его крепом безвоздушного пространства, торричеллевой пустоты, а иглы окровавили его, погружаясь все глубже...

Это — все?..

Он коснулся руками стены. Черной, будто траурная рамка...

...но оттуда хлынули потоки света, и приглашающе распахнулась дверь.

(не — пойду!)

Не пойдешь? Предпочитаешь болтаться падалью на древних копьях?

Дверь была из его сна. Того самого, где Смоук обвинял его...

(это тоже Путь... никуда не денешься... поздно)

Он вошел в дверь.

Это место Саб-Зиро узнал бы и через сто тысяч лет, сожженным или раздробленным на молекулы, вывернутым наизнанку или заваленным костями.

Весь Путь — стрелка к изначальной отметке. Затертая шутка, бородатая. Мрачная, точно вытянутые отсветы факелов и зловещие морды драконов. Побег — иллюзия, галлюцинация... в конечном итоге, перемещение равно нулю и все возвращается на круги своя.