— Так это же "мертвяки", — сказал артефактор и замолчал с таким видом, будто тема исчерпана. Денис подождал некоторое время, но, не дождавшись дальнейших пояснений, мягко напомнил:

— Люпус, я не местный.

— Точно! — прищелкнул пальцами артефактор. — Все время забываю. "Мертвяки" — личная гвардия начальник стражи Лорда-мага Нейтена серебряного Искусника Фахира Валтаха.

... о как! а мужики-то и не знают!..

... теперь будем знать!..

... мочить гвардейцев кардинала только в крайнем случае!..

... нам кузнец не нужен!.. зачем нам кузнец?..

— А чего ты тогда уперся с ценой? Ну, была бы прибыль поменьше, так все равно чего-нибудь заработал, а так — ничего.

— Дело не в цене, — вздохнул артефактор. — Хочу вообще отвадить их от моей лавки. Они ведь наглые — могут не только цену сбивать ниже себестоимости...

... приятно иметь дело с образованным человеком...

... знает, что такое "себестоимость"...

— ... но и в долг взять, а потом "забыть", — вздохнул Люпус. — Неприятные типы... — сказав это, он осекся и испуганно посмотрел на старшего помощника.

— Я похож на человека, который побежит куда-то с доносом? — брезгливо поморщился Денис.

— Нет... — не очень уверенно произнес хозяин лавки, но через несколько мгновений, еще раз мысленно оценив, как Шрама, в целом, так и его характерные особенности в частности, главной из которых была та, что он — тихушник, пришел к выводу, что стукачом его новый знакомец быть никак не может и окончательно успокоился. — Сам-то Лорд-маг — ученый, — продолжил Люпус, — мы его и не видим никогда, он все время каким-то исследованиями занят, а вот начальник стражи Фахир Валтах медную каплю мимо себя не пропустит и его "мертвяки" такие же!

— А если молнией пощекотать за наглость, в кутузку заберут? — Старший помощник был очень охоч до новых знаний, никуда не спешил, и решил разобраться в данном аспекте местных реалий, как можно более тщательно. — Так, вроде имеешь право?

— Куда заберут? — не понял Люпус.

— В тюрьму.

— Нет, — помотал головой артефактор. — Подкараулят потом толпой, — вздохнул он. — Мало не покажется.

— Имел опыт? — поднял бровь Денис.

— Нет, — поморщился владелец лавки. — Но, знаю людей.

— Ладно, — побарабанил пальцами по прилавку старший помощник. — Возвращаемся к нашим баранам...

— Куда? — изумился Люпус.

— Идиоматическое выражение, — снисходительно пояснил Денис. — Зарядил мои артефакты?

— Да.

— Тащи.

Убирая кошель с магическими побрякушками в рюкзак — светить лишний раз Торбу Архата старший помощник не хотел, он еще раз подивился, насколько артефакты дороже золота — ведь четыре тысячи солнц весили бы больше двадцати килограммов, а кошель с волшебными цацками — вообще ничего — считанные граммы — поставить с ними в один ряд по критерию вес/стоимость можно было разве что картины старых мастеров.

Однако, удивление — удивлением, а дело — делом, старший помощник решил воспользоваться несколько нервическим состоянием Люпуса, вызванным контактом с "мертвяками", в котором человек может сказать больше, чем будучи спокойным, и выведать кое-что насчет артефактов. Не исключено, правда, что артефактор и так бы поделился информацией, но, как говорится: папа может, но бык лучше. Надо использовать момент.

— Скажи пожалуйста, — начал свои расспросы Денис. — Если у меня на пальцах два щита — водяной и земляной, а противник бьет в меня молнией и водяной щит, соответственно, не защитит, то земляной активируется автоматически?

— Автоматически... — покатал на губах незнакомое слово Люпус. — Сам собой, что ли? — уточнил он.

— Да.

— Конечно же нет, — снисходительно хмыкнул артефактор. — Какой активируешь, тот и отработает.

— А как активировать?

Люпус испытующе уставился на Дениса, как бы пытаясь понять, издевается тот над ним, или же действительно не знает элементарных вещей, известных каждому с пеленок.

— Я не местный, — снова напомнил старший помощник и владелец лавки, кивнув, то ли ему, то ли каким-то своим мыслям, приступил к объяснениям:

— Дотрагиваешься до артефакта и приказываешь ему начать работать. И все.

— И все... — протянул Денис. — Действительно просто. Дай какой-нибудь щит попробовать, — попросил он.

— У тебя свои есть! — ворчливо заметил артефактор.

— Доставать долго. Не жадничай.

Люпус нехотя протянул старшему помощнику недорогой (относительно) водяной щит первого ранга, спрятанный в маленьком серебряном колечке, которое налезло Денису только на мизинец. Чтобы наблюдать за процессом "вооруженным взглядом", старший помощник вышел в кадат, затем потер колечко и мысленно скомандовал: "Активация!". В то же мгновение, перед ним возник синий искрящийся овал, действительно напоминающий ростовой щит, полностью прикрывающий тушку владельца от вредоносных воздействий.

"А как убрать?" — задумался старший помощник.

"Скомандуй — "Отбой!"" — посоветовал внутренний голос и оказался прав. Денис последовал совету и щит снова спрятался в перстенек.

— Плохо, что вручную надо управлять, — заметил Денис, возвращая артефакт Люпусу. — В бою может не хватить времени на активацию. — В ответ Люпус лишь пожал плечами — мол, ничем не могу помочь. Но, от старшего помощника так просто не отделаешься, его на простое постановление не возьмешь и он начал капать вглубь: — Представь пожалуйста, такую ситуацию — идет бой, у меня на руках множество защитных артефактов, а в меня летят разнообразные атакующие плетения и я не успеваю сообразить, какой щит поставить и вообще не успеваю этим заниматься, потому что приходиться еще и мечом махать и бегать и прыгать и делать еще множество дел, чтобы не убили. — Представил? — артефактор кивнул. — Так вот, — продолжил Денис. — Я никогда не поверю, что ваши Искусники не изобрели артефакт, который управляет всем этим защитным ансамблем и не активирует нужные щиты автоматически, в зависимости от характера угрозы.

— Есть такой артефакт, — не стал скрывать Люпус. — Называется "Дирижер". Шестого ранга. Сколько стоит не знаю, — сразу же ответил он на незаданный вопрос старшего помощника. — Я его никогда не видел и в руках не держал, только слышал, что "Дирижер" во время атаки сам подбирает нужный щит и активирует его в нужный момент.

— Понятно... — пробормотал себе под нос Денис и продолжил вслух: — Получается, чтобы не париться с выбором, надо брать земляной щит. Так?

— Да. Но, он самый дорогой, — выступил в роли Кэпа артефактор.

— У тебя какой самый мощный?

— Второго ранга. Тысяча двести. Тебе за тысячу отдам.

— Спасибо, не надо, — отказался старший помощник. — Я шестого ранга хочу. Или выше. Сделаешь?

— Нет.

— Почему? — поднял бровь Денис. — Религия не позволяет?

— Какая религия? — не понял, в свою очередь, Люпус.

— Не важно, — махнул рукой старший помощник. Почему не сделаешь?

— Не умею, — пожал плечами артефактор. — Я же медный, а тут нужен старший серебряный, или очень талантливый серебряный.

— То есть, если я правильно понял, — уцепился за сказанное Денис. — Артефактор может делать только изделия своего ранга, или в отдельных случаях на ранг выше. Ты, как медный, можешь делать артефакты первого и второго ранга, а если сильно напряжешься, то и третьего.

— К сожалению, — невесело хмыкнул Люпус, — я третьего ранга не могу. Таланта не хватает.

— Так ты, вроде, и так не бедствуешь, — попытался его утешить старший помощник. — Чего расстраиваться?

— Я и не расстраиваюсь. Черепаха в змеиный лаз не проползет, — с грустинкой в голосе заметил артефактор.

... ага... ага... выше головы не прыгнешь...

... надо запомнить...

В этот момент двери лавки отворились, впуская новых покупателей — на сей раз вполне добропорядочных граждан, не то, что "мертвяки", и Денис поспешил откланяться — во-первых, чтобы не мешать торговле, а во-вторых — после разговора с Люпусом у него образовалось новое срочное дело, коим он и решил заняться безотлагательно.

Картван Эмзарх встретил старшего помощника с удивлением — расстались меньше тарка назад и вновь "человек со шрамом" на пороге его заведения. Артефактор даже приготовился высказаться в том смысле, что купленные товары возврату и обмену не подлежат, но не смог этого сделать, потому что был занят обслуживанием клиентов — богато одетого благообразного джентльмена средних лет и его спутницы — юной леди, которая ему в дочери годилась, но, судя по тому, как она к нему прижималась, ею не являлась.

Дочери так себя не ведут, да и не похожи они были. Джентльмен, если говорить о внешности, был мужичок, как мужичок, а вот "дочка" была писанной красавицей — этакая знаете ли южная роковая женщина — фемина ла рокка, типа Кармен. Про таких базарные торговцы в столице нашей необъятной Родины, да и по всей нечерноземной полосе, с придыхание говорят: "Пэрсик!" и пускают вслед слюни.

Денис, чтобы не мешать процессу купли-продажи, скромно пристроился в уголке и стал, чтобы чем-нибудь себя занять, разглядывать многочисленные артефакты невысоких рангов, от первого до третьего, выставленные на витрине. Ничего для себя интересного он там не обнаружил, заскучал и уставился в окно, где интересного было еще меньше, чем на витрине, но, куда-то же надо смотреть, не закрывать же глаза. Можно было, конечно же, более внимательно рассмотреть парочку, но, не хотелось.

Джентльмен его не интересовал в принципе, а "Кармен"... — ну что "Кармен"? — во-первых, она с мужчиной, а не правилах Дениса пытаться отбить даму у кавалера — не царское это дело; во-вторых, он собирался, как можно быстрее покинуть Нейтен — уж больно много Шрам успел тут накуролесить за самое короткое время, да и смысла оставаться "человеком со шрамом" не было — все, что старший помощник хотел выяснить о жизни на дне города, он выяснил — поэтому можно было возвращать свое истинное лицо и начинать жить жизнью богатого молодого аристократа, что было больше по душе Дениса, так что, даже если бы "Кармен" была на все согласна, времени на флирт не было. Ну, а в-третьих, чего ее разглядывать? — мало что ли красавиц было на боевом счету старшего помощника — весь фюзеляж в звездочках.

А вот "Кармен" такое демонстративное отсутствие внимания к ее особе возмутило — не привыкла она к такому! В связи с этим она стала постоянно отвлекаться от демонстрации самых разных колечек, браслетов, сережек, цепочек и кулонов, являвшихся не только шедеврами ювелирного искусства, но и замечательными артефактами, призванными сберечь здоровье потенциальной матери и будущего дитя, и стала бросать на брутального человека со шрамом жгучие взгляды, то ли гневные, то ли заинтересованные — так сразу и не разберешь. Не обратить внимания на этот "обстрел" джентльмен не мог, понравиться ему он тоже не мог, поэтому джентльмен резко свернул процесс купли-продажи, сухо сообщил Картвану, что зайдет в другой раз и поспешил увести свою леди от греха.

Как только старший помощник и артефактор остались тет-а-тет, Картван уже начал открывать рот, чтобы произнести свою, заранее заготовленную, фразу о невозможности возврата и обмена купленных товаров, но не успел, потому что первым заговорил Денис:

— Земляной щит хочу, — сходу объявил он, безо каких-либо расшаркиваний типа: "Здрасьте!", "Добрый вечер!", или чего-либо подобного. Этим он хотел сразу настроить собеседника на деловой лад. Спешка объяснялась тем, что старший помощник ужасно проголодался и хотел, как можно быстрее покончить с делами и отправиться в первый попавшийся ресторанчик, чтобы плотно поужинать.

— Выбирай! — поддержал лаконичный стиль общения артефактор, выкладывая перед Денисом три перстня — с земляными щитами первого, второго и третьего ранга.

— Шестой нужен, — брезгливо отодвинул бижутерию в сторону старший помощник. — А лучше — седьмой.

— Седьмой... — задумчиво протянул Картван. — А ты знаешь, что седьмой ранг — это уровень младшего золотого Искусника?

— И что? — пожал плечами Денис.

— И что? — насмешливо поднял бровь артефактор. — Ты много знаешь артефакторов — младших золотых Искусников?

— Я их вообще не знаю, — равнодушно отозвался старший помощник.

— И я не знаю, — доверительно сообщил ему Картван. — Так что, насчет седьмого ранга можешь закатать губу.

... интересно, что он сказал на самом деле?..

... вряд ли "закатать губу"... хотя... почему бы и нет?..

— Я могу сделать щит шестого ранга, но стоить это будет очень дорого! — после длительной паузы, чтобы оппонент смог прочувствовать, сколь велико оказываемое ему одолжение, сообщил артефактор.

— Сколько?

— Восемь тысяч! — объявил цену Картван.

— Пять! — тоном не терпящим возражений заявил Денис, после чего завязалась яростная торговля. Сошлись на шести тысячах золотых.

— И как можно быстрее! — поставил следующее условие старший помощник после того, как цена была согласована.

— Десять дней, — обозначил сроки выполнения заказа артефактор.

— Вчера! — пошел по пути советских, а затем и российских руководителей, Денис.

— Чего!?! — не понял Картван — он-то не жил в реалиях развитого социализма, гласности, перестройки и дикого капитализма и подобная постановка вопроса была ему чужда.

— Ну, ладно... — смягчился старший помощник. — Чтобы завтра было готово. Так и быть.

— Завтра!?! — возопил артефактор. — Да ты понимаешь о чем говоришь, профан ты несчастный!?! Да за такое время, такой артефакт не сделал бы даже великий Арван Ан Антаб!!! Завтра!!! — продолжал бушевать Картван. А сегодня не хочешь!?!

— Хочу, — ухмыльнулся Денис. — От такой наглости артефактор икнул и замолчал, а старший помощник продолжил: — Давай ни мне, ни тебе — послезавтра. — Выждав небольшую паузу, во время которой Картван не проронил ни слова, Денис с мягкой улыбкой, выглядевшей на "лице со шрамом" несколько не так, как планировалось, полюбопытствовал: — Договорились?

— Да, — со вздохом согласился артефактор. — Но, учти мне придется бросить все остальные дела и заниматься лишь твоим заказом, поэтому...

— Не-не-не! — поднял руки старший помощник. — Цена согласована и обжалованию не подлежит!

— Глава

Большинство людей живет серой спокойной жизнью, в которой очень редко блеснет золотом монетка удачи, валяющаяся в придорожной пыли на их жизненном пути, или наоборот — свернется змеиными кольцами внезапное несчастье — у них в жизни все скучно, обыденно, или наоборот — весело, но! — монотонно. Может возникнуть недоумение — как же так — серая веселая жизнь?

Казалось бы — если веселая, то не серая, а если серая, то не веселая. Но, как говорится — отнюдь. Вот к примеру — отдыхаешь ты на модном курорте: каждый день новые девочки, бары, мячик можно погонять в свое удовольствие, в бассейне порезвиться, в море накупаться и так каждый день. Поначалу — брызги шаманского! Через две недели — так... неплохое времяпрепровождение. Через месяц — будни разной степени серости.