Вот и теперь, первые, самые нетерпеливые и горячие Ищейки быстро получили свое.
Засыпав следы порошком, отбивающим нюх, группа устремилась на юго-восток. От вдыхания порошка у любой из тварей пропадал нюх на сутки, и это время следовало употребить разумно. То есть, убежать как можно дальше и как можно незаметнее. Но закон парной удачи/неудачи, когда-то сформулированный Дюшей, опять отработал. Час быстрого бега по джунглям, наполненным насекомыми, свисающей с деревьев всякой дрянью, прелой листвой под ногами, куда нога проваливается, не встречая опоры, измотали группу. Не стоит забывать, что до этого они практически от заката до рассвета обыскивали здание в развалинах Дели. Зверски хотелось завалиться и поспать, а вначале помыться и поесть.
В общем, даже Дюша немного снизил бдительность.
Группа вырвалась на небольшую прогалину ровно в тот момент, когда с другого конца, раздвинув толстые мясистые листья цветов, вышла охрана Слуги. И не просто Слуги, а Слуги старейшего Мозга Азии. Поэтому так суетились и бегали твари, из-за этого Слуги вокруг оказалось столько врагов. Старейший и доверенный Слуга старейшего Мозга "объезжал владения". Смотрел вживую как дела, моментально докладывал своему повелителю, в общем, организовывал еще один канал доставки информации. По мнению твареведов подобное появилось только после возникновения Сверхмозга, и такие поездки еще не успели устояться. Вот и носилось вокруг охраны больше, чем нужно, а чересчур ретивые твари переворачивали все вверх дном.
И на свою беду "Буревестник" угодил в самый эпицентр поездки.
Как сказал бы Лев: "Вам везет на сложные ситуации и сильных врагов. Цените!"
Здесь группа впервые столкнулась с Броненосцами. Названные в честь одноименного животного, эти твари имели хитиновые усиленные щитки по всему телу. От Крушителей они отличались размером (Крушители были намного больше) и многофункциональностью. Помимо основной функции — охраны в поле Слуг и прочих важных тварей — Броненосцы могли выпускать и втягивать иглы, кусаться, впрыскивая яд, и умело биться когтями. Согласно общепринятой версии, основой Броненосца послужило скрещивание одноименного животного с волком и добавлением шипов ежей и укуса змей. Многофункциональный организм ближнего боя, ориентированный на защиту. Будь здесь капитан Имангалиев или генерал Слуцкий, уж они бы знали, что делать, но, увы, оба упомянутых товарища сидели на форпосте 99 и занимались, первый — тренировками пополнения, второй — написанием мемуаров.
Поэтому группе "Буревестник" пришлось выкручиваться самим.
Испытанный прием: Виталь жарит из огнемета, твари занимают защиту или откатываются, и вслед Дрон уже молотит из пулемета. Летят гранаты от Дюши, ошеломленные твари добиваются остальной группой. И дальше или прорыв, или зачистка. Отлично работающий метод, только боеприпасов надолго не хватает. Но в данном случае, бойцы экономить не собирались. Пусть они не знали, что за Слуга перед ними, но вот то, что это Слуга — видели отлично. Человекоподобные силуэты Слуг перепутать с другими тварями было практически невозможно. Лев даже как-то прочитал отдельную лекцию о спорах твареведов, почему Слуги имеют человекоподобный облик. Является ли это насмешкой Мозгов над людьми, или они клепают Слуг из людей, прогоняя через Инкубатор, или это просто совпадение, но очень многозначительное? Долго спорили твареведы, да так и не пришли к единому мнению. Изучение захваченных Слуг особых результатов не дало. Мозгам же задавать такие вопросы никто не рискнул.
Охрана у старейшего Слуги, понятное дело, была не из зеленых новичков. Броненосцы сомкнулись и приняли огнеметную струю на хитин. Подвывая и рыча, они стали отступать, не размыкая строя и закрывая собой Слугу. Дрон повел пулеметом вдоль строя, но усиленный хитин выдержал, хотя и с трудом. Чуть приотставшая подвижная охрана, в лице стандартных Преследователей, Хватателей и Птичек должна была вот-вот прибежать на прогалину. Дрон ощутил холодок, бегущий по спине. Вот где пригодились бы мины! Разорвать стену хитина и убить Слугу, сразу снизив уровень командования.
Вариант того, что стоило бы изначально бежать в другую сторону, в голову старшего сержанта даже не пришел.
Положение спасли Спартак и Влад. Снайперски точно вогнали пули в щели между хитиновыми щитками, заставив одного Броненосца пошатнуться. Строй защиты тварей оказался нарушен, и Дрон не упустил момента. Очередь из пулемета распорола Слугу с ног до головы, моментально выбив дух. Броненосцы застыли на несколько секунд, видимо, Слуга управлял ими напрямую. При этом они забыли о защите, и снайперы успели убить троих.
Дальше началась свалка ближнего боя, твари бросились на людей, видимо, считая, что имеют преимущество на такой дистанции. Бойцы вертелись как волчки, пропуская удары тварей мимо и стреляя в упор. Привычное и даже немного где-то занудное дело. Генерал Слуцкий и капитан Имангалиев, во всяком случае, двигались быстрее тварей. И били сильнее. Не прошло и двух минут, как твари закончились.
— Контроль! — прохрипел Дрон. — Быстро! И валим отсюда!
— Андрей! Ты ранен! — подскочила Алина, доставая аптечку.
— Царапина! — отмахнулся командир группы "Буревестник". — Залей фиксатором! Дюша!
— Да, да, — отмахнулся сержант, добивая тварей. — Не первый раз!
Спартак тем временем подскочил к Слуге, напряженно обшаривая глазами тварь. Выхватил какие-то листы папируса из сумки на боку и развернул. Непонятные значки, каракули, волнистые линии наслаивались и переплетались, образуя бессмысленный и сводящий с ума рисунок.
— Захватил записи тварей? Молодец! — хлопнул Спартак по плечу Дюша. — Добивай Слугу, и побежали отсюда!
— Это записи?
— А что еще? Или ты думал твари на людском изъясняются? Было бы логично, конечно, учитывая, что саму идею записей и языка они слизали у людей. Но нет, свои какие-то закорючки, пиктограммки напридумывали. Лев же рассказывал!
— Слушай...
— Что вы возитесь?! — раздался крик Дрона. — Добили и побежали!
— Потом, — махнул рукой Дюша, добивая Слугу. — Будет еще время!
— Или не будет, — вздохнул Спартак, пряча папирус в рюкзак.
Оставив тела тварей валяться, группа быстро побежала дальше. Быстро, дерзко, эффективно. Лев готовил их к таким стычкам, где все решает скорость и вбитые в тело навыки. Но еще никогда бойцы не натыкались сразу на Слугу и его охрану. Бежали молча, вытянувшись цепочкой и не слишком оглядываясь. Скорость сказала свое слово, теперь в дело вступала выносливость. И тут в дело вступали "ножницы" управления тварей. Слуга убит — за него надо отомстить. Но он убит, организовывать всю толпу некому. Но в дело вступает Мозг и начинает собирать тварей. Но удаленно даже Мозг не слишком эффективен без своего эффектора — Слуги, и твари собираются медленнее, чем могли бы.
Вот и получаются "ножницы". Твари собираются мстить, но делают это медленно.
В образовавшуюся паузу по времени и надо проскользнуть, убежать, иначе твари поймают.
Поэтому группа "Буревестник" не слишком экономила силы в первом рывке. Они уже неоднократно исполняли этот трюк — убежать во время "ножниц" — и не сомневались, что получится и сейчас. Но, увы, увы, они затронули интересы главного Мозга континента, и поэтому вопрос масштабной облавы оставался лишь вопросом времени. Но пока что бойцы "Буревестника" бежали, не ведая, что их ждет.
30 мая 2310 года. Полуостров Индостан. Где-то посреди джунглей.
— Привал! — прохрипел Дрон, падая.
— И не говори, — поддакнул Дюша, падая рядом.
— Какой умник вообще решил сходить так далеко на территорию тварей? — поинтересовалась Алина, отдышавшись.
Теперь она уже не была "прекраснейшей из лейтенантов", как иногда в шутку называл ее Дюша. Черные волосы свалялись в колтуны, перекошенный рот и закрывающиеся глаза окончательно стирали остатки красоты с лица. Твари неуклонно отжимали их куда — то в центр полуострова. Не в первый раз твари гнали группу, но в первый раз такими силами.
— Ладно, давайте не будем тыкать пальцами в лысые морды, — предложил Дюша. — Что нас может спасти?
— Отличный ливень, — заметил Влад. — Чтобы все следы смыло и нас вместе с ними.
— Нормальное убежище, чтобы твари не нашли, — предложил Виталь.
— У нас еды не так уж много, убежище отпадает. Твари что-то в этот раз слишком уж разозлились, видать важного Слугу грохнули, — покачал головой Дрон. — Но мысль Влада мне нравится. Что, если сплавиться вниз по реке и тем самым оторваться от погони?
— Можно подумать, твари не дежурят по рекам, — хмыкнул Дюша. — На плоту посреди реки мы никак не замаскируемся. Хотя...
— Что?
— Что, если нам замаскироваться под огромное бревно? В смысле взять огромное дерево, полое внутри, подломить и опрокинуть в реку и поплыть. Если не застрянем, то внутри отлично доплывем. Запахи тварям отобьем, внутри ствола они нас не увидят, а если сидеть тихо, да еще и обмазаться какой-нибудь глиной, вообще отлично проскочим. Не будут же они осматривать каждое бревно на реке?
— Кто их знает, этих тварей, — проворчал Дрон, но было видно, что идея ему по душе.
— Сколько у нас времени? — уточнил Спартак.
— Часа два, — ответил Дюша, зачем-то посмотрев на солнце. — И патронов на один нормальный бой.
— Ищем дерево? Или вначале оторвемся от погони?
— От погони мы не оторвемся, — просипел Дмитрич. — Никак. Видишь, мертво на хвосте сидят. Хорошо хоть дистанцию с ними держим, а то бы уже сожрали.
— И вот опять мы куда-то бежим, а твари нас гонят, — задумчиво заметила Алина. — Однако это входит в привычку, не так ли? Вроде мы, как диверсанты, должны быть незаметны, тихи и смертоносны?
— Расскажи это долбаному Слуге, [цензура и цензура], — выругался Дрон. — Чего он вообще на нашей дороге попался? Что ему стоило с другой стороны подойти? Чего он вообще в развалины Дели пошел?
— Слишком много вопросов и слишком мало ответов, — вздохнул Дюша. — Ну что, все отдохнули?
— Уууууу, — подвывая, ответили остальные.
— Тогда бегом, — усмехнулся сержант. — Вижу, что отдохнули.
31 мая 2310 года. Берег Ганга.
— Нам везет, — заметил Дюша.
— Ага, как утопленникам, — отозвался Спартак. — Говорят, Прежние топили кучи людей в этой реке.
— Зачем?
— Вроде им дерева не хватало, все трупы сжигать, вот и топили, — почесал в затылке снайпер.
Появление недовольного Дрона прервало их "содержательный" разговор. Замечание Дюши о везении относилось к намечающемуся разливу Ганга. Под это дело уровень воды в реке поднялся, и по ней плыла масса разнообразного мусора, включая целые лабиринты деревьев. Не требовалось даже что-то валить, достаточно было забраться на любой из таких деревянных островов, замаскироваться и плыть до самой дельты реки. Насколько помнил Дрон, там должно было стоять поселение людей при поддержке пары боевых кораблей.
Погоня, дышавшая в затылок, вчера приотстала, после применения нескольких уловок.
И теперь отыгранный час должен был сыграть на руку "Буревестнику".
— Дюша, займись ложным следом. Дмитрич — помогай, подсказывай и указывай. Алина — займись медициной, нам плыть хрен знает сколько посреди грязной реки, полной хрен знает чего. Влад, Спартак, заняли позиции, наблюдаем за окрестностями. Виталь, ты со мной, будешь готовить вязальный материал... растительного происхождения.
— Есть, — устало отозвалась группа.
И завертелась карусель, только на этот раз работы, а не боя.
Погоня, висящая за плечами, подстегивала и стимулировала не хуже выданных Алиной таблеток. Через полчаса все приготовления завершились, и группа начала обустраиваться среди завалов ветвей, стволов, хлюпающего под ногами мха и сплетений плюща, обвивающего всю конструкцию целиком. Группа деревьев свалилась в реку относительно недавно, видимо из-за размытия берега. Никакой живности или мошкары пока вокруг не летало, и бойцы, замазав лица растительными красками (чтобы не бросаться в глаза), засели между стволов. Со стороны посмотреть, так и не отличишь, не опознаешь среди растительности.
Теорию маскировки в джунглях им читал Лев, а экзамен принимали, как водится, твари.
Мерно покачиваясь, деревья продолжали свой путь к морю.
?? июня, 2310 года. Дельта реки Ганг.
Обеззараживающие таблетки подошли к концу вчера, и теперь группу мучила жажда. Легкая такая пока еще жажда. Еще их мучило неотвязное желание вылезти из лабиринта деревьев, походить по твердой земле, поспать, как следует. Хотя бы на подстилке из травы, но чтобы не качалась под тобой! Всё имеет пределы выносливости, и группа "Буревестник", в очередной раз, достигла своих. И своих пределов, и своих товарищей — людей.
Поселение людей уже вырисовывалось на горизонте, но никто не торопился вскакивать и кричать "Ура!" Пусть даже погоня отстала, и твари по берегам реки уже не бегают, и общего ажиотажа поисков не наблюдается, но рано. Вот подплывут поближе, убедятся, что люди это люди, вот тогда и вылезут из деревьев.
Группа "Буревестник" завершила очередную вылазку к тварям, еще не ведая, что судьба уже бросила кости.
Глава 3
12 июня 2310 года. Форпост 99.
Ничуть не изменившийся за эти годы: все такой же маленький, лысый и энергичный, генерал Лев Слуцкий стоял на стене форпоста. Внизу, под руководством сержанта Еланы Ивановой, дружно отжималось двадцать человек. В заново отстроенные ворота входил очередной патруль, сновали туда-сюда сержанты и рядовые, в общем, жизнь кипела. На фоне все тех же гор, с неизменными снежными шапками и елями, форпост за эти годы стал для генерала вторым домом.
После разгрома и зачистки верхушки тварей в 2307 года, на Иссык-Куле начались веселые дни и ночи. Потеряв управление и сдерживающие центры, стаи тварей ринулись в атаку на людей, ведомые инстинктом. Заранее предупрежденные пограничные гарнизоны и стянутые из глубин мотопехотные части, перемололи основную массу в кровавый фарш. Небольшой части удалось прорваться и рассеяться в степях. Этих постепенно, за 2 года переловили.
Кормовых и прочих строительных тварей скушали в первую же зиму, а во вторую доели остатки.
Некоторая часть, организовавшись, ушли на три стороны. К горным хребтам Каракорума и Гималаев и в пустыню Гоби. Остальные же рассеялись и бродили вокруг Иссык-Куля, разыскивая, чего бы съесть и где размножиться. Люди, со своей стороны, не торопились осваивать озеро. Вот и получилось, что озеро стало как бы "ничейной" территорией. То есть, формально, там бродили твари, но твари неорганизованные, оставшиеся без руководства. Как предположил Лев, остальные Мозги решили бросить Иссык-Куль. Или закрутить многолетнюю операцию по выращиванию и внедрению нового Мозга.
В любом случае, группы разведки периодически ходили в рейды, но так и не нашли следов нового Мозга.
Группа "Буревестник", послужившая началом всего этого "безобразия", теперь могла со спокойной душой отправляться на задания по всему свету. Лев, довольно ухмыляясь, поглаживал лысину и уверял, что уж теперь-то "всем тварям каюк и придет!" Взамен выбывшей группы, на форпост приехало не менее сотни новобранцев. Конечно, со "старожилами" им было не сравниться, да и акклиматизация занимала время, но успехи уже были видны. Генерал Слуцкий, которому понравилось в горах (во всяком случае, он громогласно о таком заявлял), обещал, что еще лет десять и выбьет из гор всех тварей.
