— Упырь с тобой, демон, — буркнула я, вытягивая вперед руки, — Надевай свои кандалы, пока я не передумала.
Вмиг став серьезным, Шайтанар поставил меня на ноги и, подцепив пальцами мой подбородок, заставив посмотреть ему в глаза. Узор на его радужке потихоньку начинал краснеть, но не настолько, что можно было начинать бояться. Погладив большим пальцем мою щеку, демон наклонился к моему лицу и серьезно произнес:
— Хелли, я ведь тебя не заставляю. Если ты этого не хочешь, просто скажи.
— Я хочу, Шай, правда, — вздохнула я и, потянувшись, коснулась губами его губ, — Просто боюсь и не знаю, что будет дальше.
— Все будет хорошо, — притянув меня к себе, эрхан как то незаметно защелкнул на моих запястьях широкие, чеканные браслеты, на каждом из которых был его родовой знак, в центре которого виднелись крупные сапфиры. Вопреки всем моим опасениям, они не чувствовались, как кандалы, а наоборот, стало так тепло, хорошо и уютно, что я сама потянулась за поцелуем. Который, естественно, туту же получила... под громкие аплодисменты. Вот же бяки некультурные, вот никак им спокойно не живется!
И Марк, редиска такая, совсем не против происходящего... Впрочем, ну их всех на... хутор, вампирчиков ловить! Эти губы таки сводят меня с ума...
— Отпусти ее, демон! — неожиданно раздался злой, как у тысячи орков, голос. Ох, ты, вампира мне в соседи, только не говорите мне, что этот далеко не добрый и милый голосок принадлежит одному знакомому рыжеволосому эльфу!
Осторожно выглянув из-за спины Шайтанара, который ухитрился не только уже повернуться, но и засунуть меня за эту саму спину, я едва не выругалась, но уже вслух. В дверном проеме, который вел в зал таверны, где обычно обедали адепты Академии, сжав рукоять висевшего в ножнах на бедре меча, действительно стоял Латриэль, одетый в темно-зеленый костюм для верховой езды. Кхм, и почему мне кажется, что он не меня здесь искал, никто не знает, нет?
— Латриэль, что ты здесь делаешь? — невольно нахмурившись, поднялся братик из-за стола, пока я костерила себя, на чем свет стоит. Он не должен был здесь меня видеть! Ой, что я несу... Он вообще не должен был меня нигде видеть!!!
— Искал тебя, — раздраженно бросил Латриэль, на секунду похоже забыв, с кем он разговаривает, — И увидел кое-что многим интереснее.
— Тебя это волнует, эльф? — цинично усмехнулся Шайтанар, даже не спрашивая, а утверждая.
— О да, меня это волнует! — раздраженно ответил Лат, не двигаясь, впрочем, с места, — Особенно меня это волнует в свете последних событий!
Так, а вот с этого места поподробнее, пожалуйста...
— Латриэль, я еще раз спрашиваю, зачем ты здесь? — мягко, но с нажимом произнес Марк, озвучив мои мысли. У ду... близнецов, в смысле, мысли схожи, как известно.
— Тебя искал, — повторил эльф, убрав наконец-то руку с рукояти меча, — Вчера на рассвете делегация лунных эльфов во главе с принцессой Селениэль покинула Линелию. Остановившись на ночлег в лесу, неподалеку от того места, где раньше была Скайра, они подверглись нападению. Отряд разбит, а принцесса исчезла... Старейшины отправили меня туда, не сумев разыскать будущего Владыку. Я как чувствовал, что ты здесь, но не ожидал увидеть непосредственно саму принцессу...
— Так, стоп! — я выскочила из-за спины Шайтанар, — Что значит, отряд разбит?! И кем?!
— Меня больше интересует, что ты здесь делаешь, Ниэль?! — рявкнул Латриэль так, что у меня чуть уши не заложило.
— Латриэль, будь добр, держи себя в руках, — спокойно произнес Марк, успев до того, как в разговор вмешался Шайтанар. А он бы это сделал, могу поспорить на что угодно! — Ниэль не было в отряде, вместо нее в Линелию ездил Остиэль.
— Хамелеон, — зло прищурился Лат и повернулся к Марку, — И когда же ты собирался мне об этом сказать? И об этом тоже.
Так, вот не надо так на мои новые украшения смотреть, я тут не причем! Ну, почти не при чем... Так, о чем я вообще сейчас думаю?!?
— Ости... что с ним? — сжав кулаки, спросила я, пытаясь унять панику в груди. Только бы с ним ничего не случилось, пожалуйста...
— Я же сказал, что я еще там не был, — хмыкнул Лат, с какой-то долей отвращения посмотрев на меня, — Как это случилось, Ниэль? В какой момент этот демон стал тебе дороже нас, дороже Эвритамэля? Ты же понимаешь, что для него это просто игра...
— Маркус, заткни пасть этому эльфенку, пока я его не убил, — спокойно, но зловеще произнес Шайтанар, положив мне руки на плечи. Не знаю, толи он себя так хотел успокоить, толи меня, дернувшуюся после слов Латриэля, как от пощечины. Лучше бы он меня ударил, честное слово.
— Латриэль, Ниэль сама вправе выбирать, с кем ей провести остаток своей жизни, — произнес Марк, приближаясь к эльфу, — И ни тебе, ни мне, решать ее судьбу. Это ее решение, и против я ничего не имею. И тебе придется с этим смириться.
— Скажи это Старейшинам, — сухо произнес Латриэль и, бросив на меня какой-то непонятный взгляд, круто развернулся и вышел. Марк отправился за ним, а я же, не придержи меня вовремя Шайтанар, непременно бы сползла на пол.
— Эль? — ко мне туту же подскочил взволнованный и мигом протрезвевший аронт, когда демон усадил меня на первую попавшуюся лавку, — Ты в порядке?
— Я-то да, — сухо кивнула, напрасно пытаясь унять дрожь в коленях, — А вот эльфы... Хранители, там же Ринь, там Ости! Да там половина личного отряда Оланиэля! Как я теперь ему в глаза посмотрю?
— Эль, успокойся, — передо мной на корточки опустился Дарт, протягивая кружку с вином, — Возможно, еще не все потеряно. Я пойду с тобой, лишний целитель не помешает.
— Пойдут все, — со своего места произнес Киртан, — Неизвестно, что там произошло. Танар?
— Само собой, — усмехнулся демон, протягивая мне мой же сайшесс, конфискованный не так давно, во время наших с ним 'семейных' разборок, — Сайтос, принеси оружие.
— Один момент, — произнес демон и, сцапав зачем-то Ри, уволок того наверх. Мое же оружие всегда было при мне, мне не о чем было беспокоиться... до недавнего момента.
'Хелли, у меня нехорошее предчувствие', — раздался голос Таша, пока я пыталась взять себя в руки и начать рассуждать логически. Остиэль не тот эльф, которого можно просто так схватить, он бы точно ушел от любого преследования... Но, хрдыр, почему мне так паршиво? Таш, у меня такое же чувство...
— Холл! — резко поднявшись, я повернулась к аронту, — Уведи отсюда Лин. Если за мной действительно началась охота, причем уже открытая, вы оба можете пострадать. Дерек, Терен, спрячьте ее в Карате. Думаю, Летрак там уже навел относительный порядок.
— Хорошо, Ниэль, — поднялись близнецы. Вот зачто я их люблю, так за их абсолютное доверие. Они никогда не будут спорить и пытаться все сделать по своему... по крайней мере тогда, когда нужно действительно действовать серьезно.
— Хелл, ты уверена, что все настолько серьезно? — ко мне подошла Лин, держась за поясницу. Если я не ошибаюсь, то через месяц Холл станет отцом хорошенького мальчугана, обладателя глаз весенней листвы и багрово-красных волос... Эльфы в таких вещах не ошибаются.
— Да, Лин, — со вздохом кивнула я, — Похоже, что своим исчезновением из катакомб я окончательно вывела Эрратиана из себя. Нападение на отряд — это скорее всего простая месть. И если он захочет навредить еще кому-нибудь из моих близких, я хочу, чтобы вы были как можно дальше отсюда.
— Я не буду спорить, — кивнула иритари и на мгновение крепко-крепко меня обняла, — Будь осторожна, хорошо?
— Так, вот попрошу без нотаций! — ворчливо произнесла я, хотя слова иритари были мне приятны. Давненько я ее нравоучений не слышала... И если хочу услышать еще, то их с Холлом действительно нужно отправить подальше из Эллидара.
— Таш, — я повернулась к полуэльфу, который сидел рядом с Киртаном, задумчиво созерцая пространство прямо перед собой. Это называется 'ушел в себя, вернусь не скоро', — У меня к тебе маленькая просьба. Предупреди Ауста о том, что случилось. Возможно, охранный купол над Эллидаром придется усилить.
— Эль, а может, ты нагнетаешь обстановку? — спросил Дарт, коснувшись рукой моего локтя, чтобы привлечь внимание, — Напасть на отряд мог кто угодно.
— Верно, — полуэльф все же поднялся из-за стола, — Но лишняя предосторожность все же не помешает. Особенно если это действительно дело рук Эрратиана.
— Я проверю, как дела в Динтанаре, — миг, и Киртан исчез, растворившись в красных искорках, оставив после себя легкий запах паленой шерсти. Магия ятугаров крайне своеобразна, как выяснилось... список талантов этой ушастой ленивой заразы меня временами просто выбивал из колеи.
Таким образом, в просторном помещении осталась только я, Дарт и Шайтанар. Не то, чтобы меня это не устраивало, просто стало как-то жутко, что ли? На душе было тяжко, я прямо кожей чувствовала надвигающуюся беду. Это раздражало, заставляя не находить себе места.
— Демоненок, посмотри на меня, — раздался спокойный голос, и до меня только сейчас дошло, что Шайтанар уже пару минут стоит прямо передо мной, а я задумчиво созерцаю носки его лакированных сапог. Дожилась, однако.
— Прости, — я встала, и демон тут же прижал меня к себе. Вот всегда он знает, что я чувствую, мерзавец крылатый...
— Не стоит обращать внимания на слова этого эльфа, — произнес демон, прикоснувшись губами к моей макушке, — Маркус прав: это действительно только твоя жизнь.
— Тьфу на тебя! — ругнулась мое ошарашенное высочество, но в следующий момент прижалась еще крепче к демону и потерлась носом о его грудь, обтянутую простой темно-синей рубашкой, поверх которой был накинут приталенный жилет из черной кожи, — Латриэлю я и потом накостыляю, мне сейчас несколько не до этого. Я волнуюсь за Ости, и за Ринь.
— Кто они? — тихо спросил Шайтанар, нежно скользя пальцами по моей шее, заставляя расслабиться, пусть и ненадолго.
— Остиэль тер Ник, — вздохнула я, — Друг детства, хамелеон. Изменчивая натура, изменчивый характер... Но его отношение ко мне никогда не менялось. И он... я любила его, когда была подростком. С возрастом это прошло, но он все равно остался моим другом. Кроме меня, пожалуй, у него больше и не было друзей. За его вторую ипостась его боялись и ненавидели практически все. Кроме меня, разумеется, и, пожалуй, Марка.
— Вот значит как, — многозначительно усмехнулся демон, за что тут же получил кулаком в ребра, но даже не поморщился при этом.
— Никак! — возмутилась я, — Я же тебе Карнелию не припоминаю, вот и ты молчи! Да, я любила Ости, и люблю до сих пор, но уже как близкого родственника, почти брата. И больше на эту тему я рассуждать не хочу!
— Не злись, демоненок, — подцепив мой подбородок пальцами, демон на миг прижался своими губами к моим, — Я просто ревную. И обещаю, ничего твоему эльфу не будет, если он, конечно, он будет держать себя в руках.
— Если он вообще жив, — вяло улыбнулась я, чувствуя тяжесть на сердце. И зачем, зачем я вообще попросила его поехать в Светлый Лес вместо меня?! Хранители, пускай с ним все будет в порядке...
Спустя пару минут в зал спустились Сайтос и Ри. Мой ученик, одетый в форму ранхара, нацепил, как всегда, мой пояс, который я без зазрения совести ему отдала. Его поручи с 'когтями' и сайшесс всегда был при нем. В руке он держал мою куртку из кожи ассоматийского питона с раскошенными рукавами. Специально шили, чтобы я могла легко кинжалы доставать. А так, в принципе, она ничем не отличалась от старой.
Не успела я надеть куртку, как появился Киртан, одетый все так же, в простую черную рубашку, замшевые штаны такого же цвета, заправленные в высокие, до колен, сапоги. Над его плечом красноречиво выглядывала рукоять меча. Еще один готов к труду и обороне, так сказать. Только почему мне кажется, что драться нам сегодня не придется? Надо через плечо сплюнуть и по дереву постучать. Сайтос, ку-ку, ты где? Иди сюда родной...
'Ниэль, пора. Я открываю портал'.
— Идем, — вздохнула я, первой направившись на выход из таверны, в последний раз окинув такие родные стены зала и портрет директора Итрона над камином. Я словно чувствовала, что сюда я не скоро вернусь.
Первым из портала, который Марк открыл перед таверной, вышел Латриэль, а за ним, чуть опередив Марка и Шайтанара, прошмыгнула я. Наверное, демон бы непременно высказался бы по этому поводу, но мне уже было как-то не до этого. Поневоле замерев, я с жутким холодом в груди, оглядела то, что осталось от некогда шикарного леса.
Примерно на лигу вокруг, в десятке шагов от тракта, лес был вытоптан, другого подходящего слова у меня не нашлось. Сломанные пополам, а то и в нескольких местах сразу, многовековые сосны, пожухлые, валяющиеся то тут, то там куски елок, выдернутые с корнями кустарники, выжженная, почерневшая трава и буквально закаменевшая земля. Посередине всего этого хаоса валялась перевернутая и наполовину сожженная карета, на уцелевшем боку которой еле прослеживался герб моей семьи. В двух шагах от него виднелось разбросанное пепелище — все, что осталось от разведенного на ночь костра. Расплавленный котелок, посуда, чьи-то вещи... и тела. Много тел, сожженных, источавших отвратительный запах горелого мяса, которое при жизни были эльфами. Кроме этого, кое-где лежали и просто изуродованные, поломанные, словно деревянные куклы, изуродованные тела эльфов.
Охраны, которой выделили для поездки, всего было с десяток. Но, как я узнала, у Рощи Дриад делегацию встречали еще около двадцати эльфов, чтобы довести свою принцессу до Эвритамэля в целости и сохранности. И в результате, погибли они тогда, когда их принцесса была от них за много лиг...
— Нет, — едва слышно всхлипнула я, зажав рот ладонью, — Нет, пожалуйста, только не это...
— Принц Маркус, — увидев, наконец-то, кто их посетил, от эльфов, что прочесывали 'поляну', развешав в воздухе магические светляки, отделился статный эльф и склонился в почтительном поклоне. Опустив оружие, эльфы так же склонились в поклоне, но чтобы через пару секунд с молчаливого согласия Марка, возвратиться к своим занятиям. Если честно, их я даже не сразу как-то заметила, все мое внимание было приковано к телам, лежащим на земле.
— Все в порядке, Оланиэль, — махнул рукой Марк, который, как и я, чувствовал в груди саднящую боль, правда, не такую сильную, — Сколько погибших?
— Двадцать восемь, Ваше Высочество, — пряча взгляд, ответил начальник стражи, — Вашу сестру или же ее следы мы так и не смогли обнаружить... Но возможно... принцесса Селениэль?! Но как?!
— Не важно!! — на ходу прокричала я, увидев среди тел на поляне длинные светлые длинные волосы, которые могли принадлежать только одной эльфийке. Риниэль.
За минимальный промежуток времени я пересекла поляну и, буквально на колени перед телом эльфийки, я еле сдержала слезы. Ее тела не коснулся огонь, она лежала на самом краю разрухи, словно пыталась убежать, но не успела. Ее простое, белое платье было все пропитано кровью от глубокого, рваного пореза, пересекавшего ее тело поперек, словно ее кто-то полоснул огромным когтем. Но эльфийка все еще была жива, вокруг нее суетились целители, хотя помочь ей было уже нельзя. Ее кровь, уже слабыми толчками вытекая из раны, чернела на глазах, но девушка еще упорно цеплялась за жизнь.
