Через полчаса церемония закончилась и церковники сожгли тела своих мёртвых товарищей на специально подготовленных перед церемонией кострах. Их доспехи и прочее имущество, как я понял, они забирали с собой. Может быть в будущем, их отдадут другим паладинам. Правда это уже просто моё предположение.
Тела хаоситов церковники хоронить не стали. Паладины просто оттащили их к лесу и бросили там. Видимо никаких церемоний врагам они оказывать были не намерены. Ну или просто сейчас не было времени на это.
Как бы то ни было, уже через двадцать минут после окончания церемонии, караван двинулся дальше. Уже через час, стоило нам только убраться подальше от места побоища, мы встали на привал. Я продолжал пребывать в раздумьях, поэтому даже и не заметил, как прошло полчаса и мы двинулись дальше. Мысли мои крутились вокруг этого странного нападения.
"Зачем? Ради чего?" — такие вопросы в разных вариациях вертелись у меня в голове. Судя по задумчивому виду Шантири, она думала о том же, поэтому нет ничего удивительного, что привычной тренировки на этом привале у нас не было.
Незаметно время перевалило за полдень. Лес уже давно остался позади и сейчас дорога перед нами шла напрямик через обширную степь. Впрочем, где-то впереди, на горизонте, можно было различить стену нового лесного массива. Когда мы вошли под его сень, церковники вокруг едва заметно расслабились. Видимо этот лес и являлся той границей церковных земель, о которой они говорили. А значит и до Асториса нам осталось совсем немного.
...Так и оказалось. Всего пара часов пути и лес перед нами расступился открыв вид на высокие городские стены впереди. Как и на нелирской заставе, здесь тоже по обе стороны от ворот свисали огромные знамена со знаком Единого. Люди вокруг облегчённо вздыхали, радуясь тому, что их путь через опасные земли закончился...
Глава 20
-...Нет! — буквально сходу гневно отрубила Шантири, когда я, устав от пустого словоблудия, заявил ей о своём решении напрямую.
"Чего и следовало ожидать..." — пронеслось у меня в голове, в слух же я сказад другое, — И почему? Только из-за твоего природного упрямства?! Ты что не понимаешь, что там будет происходить?
Уж что-что делать, а сдаваться я точно не собирался. Раз я принял решение, то сделаю всё, чтобы Шантири смирилась с ним. Хотя легко это, понятное дело, не будет.
Дело происходило неподалёку от ворот Асториса, где беженцы-добровольцы временно разбили лагерь, пока их более миролюбивых собратьев по несчастью передают под опеку города.
Собственно наш с девушкой спор был напрямую с этим связан. Проще говоря, я пытался убедить обеих девушек остаться в Асторисе и позволить идти мне дальше самому. В первую очередь это касалась Шаны. Она на данный момент являлась наиболее "крепким орешком", расколов который, я без проблем смогу разобраться и с Ши.
Поначалу я пытался подать своё решение на этот счёт в завуалированной форме. Выдумывал десятки причин осторожно подводя Шану к нужной мысли.... но в итоге, всё-таки не выдержал и десяти минут, заявив Шане практически слово в слово: "Вы со мной не идёте!"
Собственно именно это и вызвало эту её пылкую реакцию. Стоит вот сейчас напротив меня и буквально пышет гневом. Глаза так и сверкают. Я, конечно, ожидал от неё сопротивления, но уж точно не настолько... "яркого". Неужели она буквально после одной моей фразы смогла так разозлиться?
— Мне всё равно, что ты там для себя решил, но я иду с тобой! — продолжила, тем временем, девушка уставившись мне в глаза с непоколебимым упрямством. И глядя на то, как решительно она настроена... потихоньку закипать начал и я.
— Шана, пойми же ты! Я ведь не попытался убежать не сказав ни слова, как в прошлый раз, верно? Просто потому что знаю — ты обязательно ринешься за мной. Поэтому я решил честно с тобой поговорить об этом. Ты понимаешь? — и только выпалив всё это, я понял, что сам себе вырыл могилу. Конечно, девушка не могла забыть про тот случай в Бездне... но и напоминать ей об этом в пылу спора, было определённо не лучшей идеей.
— Замечательно! Опасаясь того, что я двинусь за тобой следом, если ты опять вздумаешь сбежать, ты на сей раз с-о-и-з-в-о-л-и-л поставить меня в известность! — медленно, с явно ощутимым смертельным ядом в голосе, проговорила девушка, глядя мне в глаза с по настоящему пугающим выражением. Не успел я и рта раскрыть, как она резко сменила тон на подчёркнуто равнодушный и чётко, по словам, проговорила, — Я. Иду. С. Тобой!
Ши наблюдавшая за нашей перепалкой со стороны, сидела и молча гладили Сена. Похоже пока она не стремилась влезать сама. Хотя то, что и у неё есть своё мнение касательно предмета спора, я даже не сомневался. Успел её уже узнать. Если она с виду такая тихая и покорная, это ещё не значит, что она согласится принять мою точку зрения без каких-либо возражений. И всё же — её убедить будет наверняка проще, чем Шантири.
— Ты на что надеешься? На то, что сможешь выжить в той мясорубке? Спору нет, ты намного крепче меня, но кому как не тебе знать, что на любого даже самого крепкого воина, всегда найдётся кто-то крепче или сильнее! — постаравшись взять себя в руки, что довольно не просто, я возвал к рассудку Шаны. Увы — не тут-то было.
— То есть ты признаёшь, что слабее меня, но всё равно хочешь чтобы именно я осталась здесь!? Тебе не кажется это нелогичным? Может лучше тебе самому остаться!? — изображая притворное удивление девушка взмахнула руками и уставилась на меня так, как будто только что увидела.
— Да как ты не поймёшь!? Не собираюсь я лезть в самую гущу сражения! Моя цель — разобраться во всём, а не победить всю орду демонов в одиночку!... — и опять я чуть не сорвался, лишь в последний момент успев взять себя в руки, чтобы не сказать лишнего.
— А я значит безумна, да?! Стоит мне увидеть демонов, как тут же растеряю все свою самообладание? И брошусь в самую гущу, чтобы там умереть?! Ведь так? ТАК?! — девушку, как будто, прорвало и она буквально выкрикнула мне всё это в лицо.
Очень хотелось сказать "да, именно так и будет", но... вместо этого я, почти не соображая от злости на неё саму и её упрямство, в частности, вдруг выпалил:
— Дура! Я же... — правда, закончить мне не дали.
— ...Что? — уловив в моём порыве что-то, девушка вдруг резко успокоилась. А вот я напротив, завёлся только сильнее...
— Дуэль! — похоже мне совсем сорвало пробки, потому что уже произнеся это это, я понял насколько сглупил. Вот только пути назад уже не было и продолжил, с каждым мгновением матерясь про себя всё сильнее и сильнее, — проигравший согласится с решением победителя!
— Что? — повторилась Шантири. Только теперь в её голосе без труда можно было различить настоящее удивление. Похоже я её поставил в настоящий тупик... ещё бы! Я ведь и сам себе в тупик умудрился поставить своим неожиданным заявлением.
— Без магии и без каких-либо особых способностей. Только фехтование на мечах. До первого пропущенного удара, — продолжал я, тем временем в запале, совершенно себя не контролируя. Параллельно с этим в голове отчётливо зрело понимание того, что я полнейший и беспробуднейший...
— Хо... — тем временем, неуверенно начала девушка, но тут в её глазах зажёгся огонёк торжества и она, растянув губы в улыбке, уже куда уверенней закончила, — ...Хорошо. Я согласна.
Ши за всё это время так и не сказала ни слова. Только рассеяно покачала головой из стороны в сторону головой, схватившись за лоб свободной рукой, когда я сказал про дуэль.
Местом для дуэли выбрали небольшую полянку-выемку в сплошной стене леса, чуть в стороне от дороги ведущей к воротам. Судя по остаткам кострища в середине и хорошо вытоптанной на ней земле, можно было с уверенностью утверждать, что путешественники часто использовали её для ночлега, если не удавалось попасть в город до закрытия ворот.
Пока шли к поляне, я не уставал мысленно крыть себя последними словами... но вместе с этим, я ещё и старался найти выход из сложившегося положения. Вот только, на первый взгляд, да и на второй, в принципее, тоже — вся эта ситуации не имела выхода, но опускать руки были ещё рано. Да, девушка превосходит меня в фехтовании... намного превосходит. Да, в скорости она мне практически не уступает. Но даже так, шансы на победу у меня должны быть... по крайней мере, я хотел бы в это верить.
"Если бы только отвлечь её на мгновение... тогда бы я смог воспользоваться своим, пусть и небольшим преймуществом в скорости. А если ещё и удасться её ошеломить, то даже её мастерство смогу обойти. Большего мне и не надо — один удар и всё" — рассуждал я, параллельно с этим косясь на очень довольную Шантири, шагающую рядом.
Постепенно в голове начал оформляться план боя, но я никак не мог придумать способ, которым получилось бы ошеломить девушку. Такая банальщина, как песок в глаза или восклицание "Смотри, что у тебя за спиной!", уж точно не сработают на таком опытном фехтовальщике, как она.
"Да и вообще... сработает ли на ней в таком случае хоть что-то?" — с каждым пройденным шагом, мой спонтанно оформившийся план выглядел всё большей глупостью.
Когда мы вышли на поляну, сомнения совсем загрызли меня. И похоже моя противница это прекрасно чувствовала.
— Ну что? Не хочешь сдаться? Так будет гораздо быстрее... да и исход будет, по сути, тот же, — с показным превосходством обратилась ко мне девушка.
— Что-то не чувствую в себе такого желания, — ответил я, постаравшись чтобы это прозвучало достаточно уверенно. Внутри же я себя уверенным совсем не чувствовал.
— Ши, скомандуй начало, пожалуйста, — усмехнувшись мне в лицо Шана, обратилась к ящерке, которая в компании с Сеном, застыла у края поляны.
Глядя на буквально пышущюю уверенностью Шану, я грел себя надеждой, что она с самого начала отнесётся к нашему поединку несерьёзно. Это бы сразу же заметно повысило мои шансы не "слить" бой ещё в самом его начале.
В полсдение мгновения перед боем, я судорожно прокручивал в голове возможные варианты уловок, параллельно отслеживая малейшие движения стоящей напротив меня Шантири. Фигуру стоящей чуть в стороне Ши, я видел лишь краем глаза. Несмотря на это когда она раскрыла рот, готовясь дать отмашку бою, я каким-то шестым чувством успел это заметить и приготовиться.
— Бо... — не успела Ши договорить, как Шантири тут же ринулась мне навстречу. Остриё её клинка прочертило диагональную линию там, где я стоял мгновением раньше. Если бы я не был готов, тут бы схватка и закончилась. Мгновенно последовавший за этим первым ударом укол, я парировал ещё увереннее. Следом удары посыпались на меня один за другим...
...Мои наивные надежды, что такой опытный фехтовальщик как Шантири, отнесётся к своему противнику несерьёзно, равзвеялись уже после первых её ударов. Мелькающий прямо передо мной с невероятной скоростью клинок сразу же расставил всё по местам. Девушка действительно дралась в серьёз... в серьёз... и в то же время не в полную силу. Чётко дозируя свои силы, она буквально сразу же взяла нашу схватку под контроль. Сплетая из своих движений настоящую паутину, она не давала мне ни единого шанса перехватить инициативу в бою. В настощей схватке такой расклад уже через пару мгновений закончился бы для меня плачевно, но сейчас девушка вовсе не спешила с победой. По сути, она со мной играла.
Вопрос "почему" у меня не возникал. Стоило лишь пару раз увидеть лицо девушки, за стремительно мелькающей сталью, как сразу становилось понятно, что она наслаждается нашим спаррингом. Правда какого рода это удовольствие у меня понять не получалось. Впрочем, если судить по силе и ярости её ударов, уж точно ей владеют сейчас отнюдь не светлые чувства.
Вот только давать чувствам волю в схватке довольно опасно. Этому меня научила она сама. И даже то, что она сейчас себя полностью контролирует и даёт этим чувствам лишь небольшую лазейку, уже преймущество для меня. Причём ещё большее преймущество для задуманного мной плана. Ведь вывести из равновесия бесстрастного воина куда тяжелее...
"Впрочем, пока ещё рано, пусть она ещё немного ослабит бдительность..." — успел трезво подумать я, уводя очередной диагональный удар с помощью своего клинка в сторону.
Я специально не пытался разрывать дистанцию или беречь силы, чтобы не вызывать подозрений девушки. Всё-равно, если мне не удасться моя задумка, мне уже ничто не поможет. Поэтому бился я, можно сказать, на пределе своих возможностей.
В какой-то момент я настолько сосредоточился на схватке, нанося и парируя удары, что даже забыл о своей задумке надолго. Это было похоже... на танец, на нечто подчинённой определённому ритму. Именно благодаря этому ощущению у меня впервые получилось разорвать "паутину" Шаны и ненадолго завладеть инициативой в схватке. Вот только, это ничуть не испугало девушку, она лишь слегка взвинтила темп боя, да применила пару каких-то неизвестных мне финтов и тут же вновь стала вести в нашем бою. Более того, она кажется начала потихоньку увеличать темп и точность своих ударов.
В очередной раз увернувшись от быстрого укола и с большим трудом парировав горизонтальный удар, который запросто мог бы поставить точку в нашем поединке, я неожиданно выпал из боевого транса. В голове с щелчком возникли воспоминания о моём плане, про который я умудрился практически забыть.
Жаль только теперь я, лишившись единения с боем, опять опустился по навыкам до откровенно жалкого уровня владения клинком. А вот девушка обороты сбавлять явно не собиралась. От её следующего широкого обманного взмаха, с завершением в виде быстрого укола, я едва успел увернуться.
Если я упущу ещё хотя бы пару мгновений, то проиграю так и не успев воспользоваться своим единственным шансом. Проигнорировав следующий ложный выпад девушки, я принял настоящий удар на меч и быстро проговорил прямо в лицо Шантири:
— А знаешь что Шана... — только девушка, казалось даже не обратила на это внимания.
Ещё мгновение и она бы нанесла свой удар, который я не смог бы отразить. Тень сомнений зародившихся в моей душе, от такой равнодушной реакции девушки, я тут же задавил. Резко оттолкнув клинок Шаны, вынуждая её отступить, я вдогонку нанёс широкий горизонтальный удар, вынуждая её отступить ещё дальше. Правда, тем самым, я ещё и открывался под ответный удар... вот только, стоять на месте после своего неосторожного манёвра я не стал, быстро отпрыгнув на пару шагов от Шантири. И прежде чем девушка успела броситься на меня, закончил начатую фразу, поставив на свой план всё:
— ...моё настоящее имя, кстати, Андрей, — спокойно произнеся это, я слегка опустил клинок в своих руках и открыто улыбнулся девушке застывшей напротив меня. Понятия не имею, почему сказал именно это, а не что-либо другое, но... сейчас, у меня в голове было практически пусто и потому такая идея мне не показалась совсем уж бредовой.
...И что самое удивительное — это сработало! Мгновение назад готовая броситься на меня Шана, вдруг застыла и в её взгляде промелькнуло неподдельное удивление. Словно повторяя за мной она слегка опустила клинок и удивлённо произнесла:
