Верно говорят — у страха глаза велики. Когда пыль от применения Молотов Богов — обе жрицы сразу после Изгнания, не сговариваясь, разрядили в ноль арсеналы мощнейших доступных боевых заклинаний — выяснилось, что враги, собственно, в эту пыль уже и превратились.
Теперь же, эльф, которого Лина, если бы не определённый жизненный опыт и его собственные странноватые тайны, могла бы считать за младшего брата, оказался без козырей против не самого лёгкого противника.
Урсумалиты. Вершина среди зверолюдей, опоздавшая со своим появлениям к войнам Империи Истинного Человечества. Два метра роста, четыре-шесть сотен килограмм веса, прочный скелет, могучие мышцы, комбинированная разнесённая защита из шерсти, кожи и толстого слоя подкожного жира, дополнительные преграды в зонах доступа к критически важным внутренним органам, дублирование множества функций. Вершина развития концепции усовершенствования человека через изменения анатомии и заимствования биохимических процессов у животного мира. Медведи, появившиеся, когда на поля сражений с эльфами уже вышла серия В.
При прочих равных, средний ампир первых серий или обычный эльф без славной родословной, в бою стоил двоих-троих урсумалитов. При этом, как подвид, последние уступали Пятой Волне в фертильности во столько же раз.
Словом, как раса, они не имели каких-либо перспектив. Даже их дух-покровитель, Окку, никак не тянул на звание бога.
Однако, здесь была спаянная, сбитая руинами, развалинами и Девятка знает чем ещё, команда из шести медведей. Наконец, они просто были опытнее и имели достаточно высокий класс.
Аура меняет пользователя — Лина знала это.
Да, формально, каждая Волна в лице своего представителя, превосходит предыдущую в десять раз.
Обычные военные вымерших Древних разменивали десяток своих на одного киборга или эткорпа. Последние не вымерли, в отличие от прочих реликтов, только благодаря отточенной тактике и налаженному производству качественных вооружения и экипировки. Работающие только в руках эткорпов артефакты, ловушки и тщательная муштра — вот три опоры выживания последней что-то из себя представляющей расы Второй Волны. Но и они — разумеется, при прочих равных — разменивают за одного обычного человека десять своих.
Даже если так, малолетний эльф, даже ещё не ставший совершенолетним — Лина в силу образования как жрицы, вполне понимала, что оба её компаньона ещё не перешли черту зрелости для своих рас — скорее всего, едва-едва имеет сил, чтобы справиться с одним опытным урсумалитом.
Аура меняет пользователя.
Два уровня в стандартной системе оценке личного развития — это одна разница между Волнами.
Эльфы-волшебники на четыре уровня превосходят людских при прочих равных. Мощнее энергосистема, выше скорость каста и величина боезапаса, что даёт преимущества, пусть и не всеобъемлющие.
Ракшасы, как и прочие кошки, превосходят в ловкости и скорости людей настолько, что человек-плут, развитый до третьего уровня, едва-едва может справиться с коллегой-новобранцем из кошколюдей.
Дроу, как существа с уровнем угрозы выше пяти, даже будучи едва обученными подростками, легко сражаются с опытными солдатами людей.
Даже рядовой демон — конечно, если не говорить о сервисных расах, прислужниках при Шестой Волне — угроза, абсолютно экзистенциальная для обычных людей, не принадлежащих к элитным армейским частям или матёрым наёмникам.
Лина знала — её младший сородич, этот странноватый социопат, довольно силён. Пожалуй, её собственный класс, подросший за время миссий в компании с кривым следопытом и странноватой жрицей, подрос до семёрки. Другими словами, сейчас, в этом городе, она, должно быть, входила во вторую сотню сильнейших. И тем не менее, регулярно сталкиваясь в спаррингах с напарниками, она порой проигрывала Найту.
Беда была в том, что шестёрка медведей тоже немало развились. Их ткани пропитаны внутренней аурой, внешняя занята заряженными заклятьями, прикрывает их верхними слоями брони или сенсорными полями, облегчающими обнаружением угрозы для лучшего уклонения — всё вместе, но в разных пропорциях. Другие бы просто не выжили в профессии, дипломатично называемой 'искатель приключений'. Кому, как не наёмнице и жене археолога, то есть гробокопателя в мире вполне живой и эффективной некромантии, об это знать?
Словом, всё было ясно. Шесть существ, чей рейтинг опасности был не ниже семи у каждого, и восьми-плюс, если не девяти с гаком, у группы, против одного паренька, которому, в лучшем случае, Лина бы поставила те же семь-плюс, просто за счёт ещё не использованных расовых преимуществ.
— Скажи, зачем тебе она на самом деле? — спросила Лина, отворачиваясь. Смотреть на убийство — тем более, кого-то молодого и знакомого — она не желала.
— Эткорп — честно — хотелось верить — ответил Мелданен — Она сходу определяет свойства их оружия, а значит, её мать успела передать ей знания.
Из-за спины вспыхнуло светом. Видимо, кто-то из участников использовал заклятье или артефакт для ослепления противника.
Повинуясь неясной догадке, Лина обернулась. И заимствованное Знание — хотя теперь она уже понимала, что основной целью Ани было запитать свою связь с доменом от ещё одного источника энергии, а не делиться крохами информации — словно нарисовала ей пропущенное зрелище.
Вспышка. Нулевой Круг. Заклятье столь слабое, убогое и простое, что его может применить любой. Разве что клериков не учат ему, предпочитая простой и понятный 'светильник', работающий на репутацию невинных и безобидных жрецов.
Затемнение, пятнами отключающегося заклятья сползающее со стёкол, убедительно показывало — что-то было не так.
Поток липкого, посверкивающего вспыхивающими частичками металла, огня, заливающего головы сразу двух медведей, только подтверждал это, без сомнения, глубокомысленное размышление.
Лина буквально увидела это просто решение. Мощная вспышка на короткий миг ошеломила медведей, несмотря на закрытые веки, на короткое время ослепив их. Следом же, подскочивший ближе эльф залил головы двоих из них с помощью заклятья Горящих Рук.
Будь всё чуть иначе, они бы прижали к глазам лапы, в вечном рефлексе защитить органы зрения от атаки, не важно, химической, волновой или любой иной.
Увы, они приготовились встретить врага, прикрыв глаза веками и полагаясь на умения боя вслепую, ожидая, пока унаследованные от Третьей Волны черты исправят повреждения сетчатки.
Наглядное доказательство, что даже личный боевой опыт иногда может идти во вред в следующем сражении.
Теперь их глаза если и не выгорели, то превратились в закрытые сплавившейся, обожжённой плотью бесполезные органы.
Скользнув вниз, Найт резким движением — кажется, вокруг его тела вспыхнула тонкая красная прослойка — подрезал сухожилия на обратном сгибе колена.
— Он же следопыт! — раздался возмущённый голос.
— Следопыт — это должность или звание, но не обязательно класс. Слыхали?
Лина была уверена — Мелкая сама хотела это сказать.
Это было даже приятно — ощущать её недовольство от того, что кто-то опередил в цитировании банальностей.
Собственно, ради этого ощущения, Лина и любила прикалываться над пигалицей.
Тем временем, Найт, уйдя в сторону скользящим приставным шагом, закрылся от медведя со скимитарами его ослеплённым соседом, скользнул между ног, уклонился от удара, нанесённого вслепую, немыслимо изогнувшись и полоснув чуть выше коленной чашечки, выскочил перед саблистом и подпрыгнул вверх.
'Что-о?' — мысленно воскликнула Лина. Ограничить маневр ради того, чтобы взмыть в воздух, от которого не оттолкнуться?
Четыре удара — кулаками в предплечья, пятками в бёдра медведя — отдались, кажется, хрустом, слышимым даже здесь.
— Звезда Монаха — прокомментировала Мелкая, уже не скрывая превосходство в голосе — Приём, разработанный для казни минотавров и других крупных зверолюдей на ритуальных гладиаторских боях, проводимых в День Империи. Интересно, успеют ли клерики беров излечить четыре многооскольчатых перелома конечностей? Ах, простите, шесть — вы знаете, что у всех разумных рас, в предплечьях и голенях по две кости? Конечно, если не считать тех, у кого есть внутрисуставные чашевидные кости.
— Девочка, заткнись — попросил Мелданен.
'Ого' — подумала Лина.
— Что же вы так? — мелодично — как она сама думала — почти пропела она, невольно пародирую мелкую пигалицу.
Там, внизу, тем временем, младший, резким движением сменив хват, рассёк другому медведю живот.
Резкий шаг вперёд — опустившийся щит опускается за головой Найта, вместо того, чтобы раскроить её.
Левая рука выпускает меч и выстреливает в рану в теле врага.
Рука возвращается, разбрызгивая кровь и части разорванного кишечника, подбрасывая вверх комок плоти.
Левая рука резко опускается, подхватывая сделавший в воздухе полный оборот меч окровавленной ладонью.
— Что он делает?! — выкрикнул Мелданен.
Лина тоже хотела бы воскликнуть — но выучка жрицы, да и опыт работы с этой парочкой, воспитали некоторую выдержку.
Сила Мелкой тихо шепнула, что всё дело в том, что слабая, отражённая связь с доменом Знания, а даже, скорее, с сознанием Анны, уже дала ей ответ на ещё не заданный вопрос.
Шесть существ. Шесть видов органов. Шесть усилений.
Перед глазами Лины, вторым слоем, поверх происходящего на арене медленного, планомерного уничтожения команды урсумалитов, пролёг сценарий, что был реализован ранее.
Их тоже было шесть. Да, у Найта, тогда более слабого, было в запасе Ускорение. Впрочем, здесь и сейчас, это, похоже, ничего не значило.
Что-то тихо царапнуло сознание Лины тихим злым смехом, похожим на медленный звон керамических колоколов с её родины.
Там внизу, младший сородич, одновременно начал уходить, изгибающим движением обходя смертельно раненного — и оттого значительно более опасного — медведя, одновременно торопливо заглатывая кусок его внутренностей, заливающий кровью и желчью его лицо.
Найт длинными, вдоль покрытия арены, на высоте считанных сантиметров, прыжками, разорвал дистанцию. Он подбросил левый меч вверх. Освободившаяся рука придержала печень урсумалита, помогая быстро затолкать её в рот, за бешено двигающиеся челюсти, ходящий вверх-вниз кадык.
— Эльфийский ритуал Дикой Охоты — протянул Мелданен.
Урсумалит с посохом поднял своё оружие, окутываясь паразитным свечением от активизирующейся ауры. В окружившем его тело сиянии появилось четыре уплотнения, в которых начали собираться контуры ракет.
— Сразу четыре Волшебные Ракеты. Неплохо для животного — пробормотал устроитель всего этого бедлама.
Найт сотворил свои почти мгновенно, потратив менее половины секунды, чтобы скастовать и отправить пять своих навстречу.
— Я хочу его — услышала Лина взволнованный мужской голос и отвернулась от редкого зрелища: две стаи Волшебных Ракет прошли сквозь друг друга и направились к заклинателям-противникам.
Она знала младшенького достаточно, чтобы понимать — ракеты не попадут по цели, эльф уклониться или отобьётся, клинками, кулаками ли, или подставив другого медведя.
Слова Мелданена интересовали её гораздо больше. Впрочем, как и Мелкую.
— Заклинатель со школой ближнего боя и предельной метамагией... настоящий боевой маг. Да и явно уже после одного эльфийского ритуала Дикой Охоты... Бычье Сердце, верно? Кто ассистировал?
Сердце Лины пропустило удар, когда по её ауре, её сознанию словно нанесли удар непредставимой силы.
Это было вспышкой гремящих запахов, сияющей тёркой на её коже, болью наслаждения от работы своего тела.
На миг, она была в мире Знания, где всё было наполнено информацией. Она знала количество бактерий на своём белье, ориентируясь на его температуру и ощущения кожи, а также лёгкие оттенки запаха, доходящие до её кожи, незаметные изменения упругости и эластичности, и многие другие факторы, на которые раньше просто не обращала внимание. Она знала о силе и некоторых деталях биографии стоящего рядом эльфа-волшебника, исходя из анализа информации из общедоступных источников, языка его тела, содержания их недолгой беседы, паразитных токах воздуха от составляющих внешней ауры и многих других источников информации. Она знала чуть меньше об учениках и преподавателях местной Академии, находящихся на трибунах и смотрящих на бой — доступ информации ограничивали пластины не полностью прозрачной брони, отдельная вентиляция и звукоизоляцию элитной ложи. Она знала историю покрытия этой арены, доставленного тысячи лет назад из города, давно уже проигравшего свою войну с бездушной армией Ада, засыпанного смертным безводным холодом. Она знала о проходящем прямо здесь, используя жрицу Анну, бывшую послушницу без родового имени, о урсумалитах, их личной истории и истории их создания, целях, средствах, материалах и методах генерации, интригах в ИИЧ, конкуренции между Ленивым Ящером и Мёртвым Змеем, их фракциях и оппонентах...
Она тонула в этом безбрежном море информации, изливающейся на сознание и мозг, не имеющие защиты домена Разума, позволяющего ограничить контролировать этот сплошной поток Знания, превышающего связь двенадцатой категории, обтекающей чёрный силуэт из Тени и Тьмы, сплавленных вместе, свирепо и непреклонно охраняющих....
Она вцепилась в этот силуэт дроу-подростка с двумя короткими мечами и боевым цепом за спиной как в опору, ограничивая своё восприятие, смотря на него, и только немного, краем глаза, в сторону.
Была только Тьма, окутывающая мир тишиной совершенного молчания, Тень, заслоняющая собой запахи и ощущение потоков воздуха и излучений, воспринимаемых кожей... и отблески сияющей бездны информации там, где она позволяла своему вниманию соскользнуть с этой восхитительно тёмной, непроницаемой опоры...
Лина моргнула, приходя в себя.
— Я — просто сказал та, что сейчас находилась внутри тела Мелкой.
— Милая моя... — начал было Мелданен, но тут же замолк. Опытный волшебник несколько раз открыл и закрыл рот, очевидно, пытаясь что-то сказать, проверяя, показалось ему, или, и в самом деле, на него вот так, мгновенно, невербально, без жеста или хотя бы паразитного излучения, наложили Немоту.
— Что же, я скажу так, чтобы вам было понятно — сказала Анна и раскинула руки в стороны, прежде чем воспарить над полом — Фыыгьу Вшкусе Сщтекщд.
Мелданен был умным волшебником. Он просто упал на колени и склонил голову.
На арене, тем временем, Найт неторопливо и спокойно, выбивал урсумалитам сухожилия и суставы конечностей.
— Это всё усложняет — заметила богиня — Лина уже поняла, кто это мог быть, пусть и не стоило упоминать её имени.
Жрица покосилась вниз. Там, на арене, Найт доел последнюю печень у ещё живого медведя.
Повернулся, отсалютовал окровавленной рукой с удивительно чистым клинком.
Богиня в теле своей жрицы молча покачала головой.
И тут браслеты на всех конечностях, а также серьги в ушах медведя, всё ещё покрытого тонкой, похожей на дубовую кору, бронёй-заклятьем, чей рот, локти и колени были выведены из строя второй пятёркой максимизированных Волшебных Ракет, засветились серым светом, излечивая и поднимая его вверх, окружая на манер доспеха, и создавая за спиной шесть пар призрачно-серых крыльев.
