1. Анастасия. Дело для нежной барышни

Угадывая даже неосознанные желания, давая значительно больше, чем можно было принять.

Заставляя впиваться пальцами в его плечи, он шептал мое имя, словно навсегда привязывая к себе, приковывая, чтобы уже никогда не отпустить, не позволить себе потерять.

Слушая, как я в сладкой истоме выдыхала: 'Даниил', — ловил свое имя губами, наслаждаясь звуками, как изысканной музыкой. А когда я закричала, вместе с ним срываясь в пропасть наслаждения, дождался, когда обмякну под ним, перевалился на спину, давая возможность распластаться поверх себя и тихо прошептал: 'Люблю', ставя точку в моем одиночестве, настолько весомо и бескомпромиссно оно прозвучало.

— Плохой из меня хозяин, — чуть слышно прошептал он, когда я, пригревшись, едва ли не задремала. Несмотря на то, что бесчинствовали мы на полу, устроившись на шкуре, воздух вокруг нас его стараниями был теплым, создавая ощущение уютного полуденного сна.

— Почему? — шевельнувшись, чтобы устроиться на нем удобнее, хрипло уточнила я.

— Ты до сих пор голодна, — дунув мне на лицо, нежно произнес он. — О радушии говорить не приходится.

— У тебя есть смягчающие обстоятельства, — фыркнула я, смешно ткнувшись носом ему в шею.

— Только смягчающие? — засмеялся он, когда я, мстя за беспокойство, провела языком по шее.

— Требуешь полностью оправдать? — упершись локтями в грудь, приподнялась я. Встретилась взглядом... тут же забыв, о чем мы с ним говорили. — Если это — ложь, никогда не признавайся в ней! — сглотнув пронзивший меня страх, выдавила я из себя.

Глаз он не отвел, продолжая смотреть на меня. Со страстью, с пронзительным желанием обладать, с болью, с убежденностью....

— В моей любви к тебе нет лжи, — четко и... однозначно ответил он. Когда я чуть 'оттаяла', поверив словам, провокационно улыбнулся уголками губ: — Но охотиться на тебя было очень увлекательно. И небезопасно.

— Ах, охотиться?! — возмущенно воскликнула я, делая безуспешную попытку скатиться вниз. Последнее получилось, но только с его помощью.

— Ты станешь моей женой? — невозмутимо поинтересовался Даниил, прижав к полу весом своего тела и зафиксировав руки над головой.

— Не успею, — преувеличенно хрипло выдала я и, для полноты картины, закатила глаза.

Он чуть приподнялся, давая свободно вздохнуть, но руки не отпустил.

— А теперь? — поцеловав в нос, уточнил он.

— А теперь я хочу есть, — обиженно нахмурив брови, отозвалась я.

— Вот как?! — качнул он головой. — Но ты обещаешь....

— Обещаю! — честно глядя ему в глаза, дернула я головой.

— И почему я тебе не верю, — засмеялся он, отпуская мои руки. Резко поднялся, протянул ладонь, предлагая помощь: — Настя... — когда я встала, произнес с нежностью. Прижал к себе, дав ощутить, насколько ему небезразлична моя близость. — Среди всех моих недостатков, — прошептал, зарывшись ладонью в волосы, — нет одного. Я никогда не лгал тебе. Недоговаривал — да, потому что не имел права говорить, но не лгал.

— А еще ты меня использовал, — обвиняющим тоном заметила я.

— А ты разве была против? — чуть отстранившись, удивленно посмотрел он на меня.

— Я? — восхитилась я его наглостью. — А ты меня спрашивал?!

— Ты не ответила, — качнул он головой. Тон был все еще мягким, игривым, но во взгляде уже проявилась твердость, разрушая этот чарующий флер вседозволенности.

Я вывернулась из кольца его рук, отошла к кровати. Вытащив из-под груды сброшенных вещей халат, накинула на плечи. Своей наготы не стеснялась, да и его меня не смущала, но... все перестало быть так просто, как было еще минуту назад.

— Ты не веришь, что мы можем быть вместе, — с мимолетной улыбкой прокомментировал он мои действия. Подошел ближе, ладонью сдвинул ткань с моего плеча, наклонившись, нежно коснулся губами. Притянул к себе, обняв: — Я помогу тебе поверить. Даже если это произойдет не сразу.

— Давай поговорим об этом, когда вернемся в Марикард, — подняв на него взгляд, попросила я. — И не вынуждай меня принимать решение прямо сейчас.

Сбывались слова матушки, сказавшей когда-то, что я слишком разумна, чтобы выйти замуж по любви. И слишком чувственна, чтобы по расчету. В своем отношении к Даниилу я больше не сомневалась, в том, что уж если не я, то он обязательно найдет вариант, который устроил бы нас обоих, тоже, но....

Чего уж проще, ответить: 'Да', — но у меня не получалось.

— Тогда предлагаю все-таки поесть и отправиться на прогулку вокруг озера, — без малейшего намека на обиду ответил он, подтолкнув к кровати. — Собирайся.

Я недоверчиво посмотрела на князя, он непонимающе приподнял бровь, заставляя меня насмешливо хмыкнуть. Вот эта безобидность совершенно не успокаивала.

Но я все-таки произнесла: 'Спасибо', дождавшись, когда Даниил, весьма соблазнительно наденет штаны. Даже это нехитрое действие в его исполнении было наполнено глубоким смыслом.

— У тебя какой уровень? — спросила неожиданно для самой себя, застегивая рубашку. Одеваться при нем для меня оказалось столь же естественно, как и наблюдать за тем, как это делает он.

— Уровень? — отвлекшись от натягивания сапога, изумленно посмотрел он на меня.

Тяжело вздохнув, развела руками, намекая, что вот именно эта его скрытность и является одной из причин моей нерешительности.

— А не расскажешь, на кого вы охотились в саду графа Джакс? — с лукавой улыбкой поинтересовался он.

Я подняла глаза к потолку, делая вид, что ничего не слышала.

— Как ты относишься к мясу на костре? — надев сапоги, подошел он ко мне.

Его рубашка все еще валялась на полу, где мы ее бросили. Верхняя пуговица штанов была расстегнута, открывая дорожку из темных волос, поднимавшихся к пупку. Мышцы пресса четко выделялись под упругой кожей, 'играя', стоило лишь к ним прикоснуться....

— Если ты сейчас же не отойдешь от меня, — прохрипела я ставшими сухими губами, — никакого мяса не будет.

— Настя? — вроде как не понял он, глядя на меня недоуменно.

— Я тебя предупредила, — на этот раз сипло выдохнула я, протягивая к нему руку. Провела пальцами вдоль пояса брюк, опустила ладонь чуть ниже....

В животе недовольно буркнуло, напрочь разрушая чувственный настрой.

— Значит, мясо, — звонко засмеявшись, отступил Северов. — И не спорь, — застегнул штаны, продолжая иронично улыбаться и над моим смущением, и над плотоядным взглядом, которым я следила за его действиями.

А вот у меня так не получалось. Чтобы забыв обо всем просто наслаждаться этими минутами, позволяя себе раствориться в его чувствах, в том, что влекло нас друг к другу.

Не выходило, вновь и вновь возвращая к мысли о том, что ждало нас там, впереди, рождая сожаление о том, что еще не случилось.

— Настя! — на этот раз мое имя прозвучало хлестко, звучно. Выбивая сомнения, лишая меня права на них. — Настя, — повторил он уже мягче, когда наши взгляды встретились.

Миг откровения, решивший все за меня. Если я хотела быть счастливой, потерять этого мужчину не могла.

Кольцо Сэма упало на пол. Всего лишь игра, но... не здесь, и не между нами.

— Я люблю тебя, — не отведя глаз, произнесла я, ловя себя на том, что это было совсем не трудно. Просто сказать то, что чувствовала. — Люблю....

Я не знала, что ждет нас в будущем, но... я — верила!

Глава 22

— Что-то случилось? — на этот раз я проснулась от острого чувства беды. Не той, которая очевидна и не скрывает своего лица, другой... приходящей из темноты и вонзающей свой нож в спину.

— Нет, — не обернувшись, 'успокоил' меня Северов. Стоял у кресла уже полностью одетый. — Я буду внизу. Ты можешь не торопиться.

— Не торопиться или не спускаться? — приподнявшись на локте, уточнила я.

Было позднее утро следующего дня. Когда он начался, мы с Даниилом даже не заметили.

— Не торопиться, — подошел он к кровати, присел на корточки. — И, пожалуйста, ничему не удивляйся.

— Даже так? — задумчиво приподняла я бровь. Отметив укоризну в его глазах, медленно выдохнула, избавляя его от необходимости услышать то, что я собиралась сказать.

— Надеюсь, что сегодня вечером ты будешь уже в Марикарде, — поднимаясь, кивнул он, отметив мою покладистость.

— Я? — надолго моего терпения не хватило. — А ты?

— Мы скоро это узнаем, — ответил он уже от двери. Потом обернулся... улыбка вышла кривой. — Я буду не один.

Высказаться мне не удалось, Северов вышел в коридор, оставив меня наедине с вспыхнувшей яростью, на смену которой тут же пришло понимание: все именно так, как и должно было быть.

Пожелание князя 'не торопиться' я выполнила, но как ни пыталась растянуть привычные действия, намного все равно не удалось. Я добавила к тем самым двадцати минутам, которые он мне обычно давал, еще десять. Больше не получилось.

Предугадать, что ждет в гостиной, я не пыталась — не имея информации, сделать это невозможно, но следовательское нутро все равно размышляло над возможными версиями.

Действительность значительно превзошла самые смелые предположения.

Мужчину, стоявшего у раскрытого окна в гостиной, я узнала даже со спины....

— Ваше императорское величество... — скорее выдохнула, чем произнесла я. Ничего подобного даже близко не ожидала.

Он медленно обернулся, окинул меня тяжелым взглядом....

На помощь пришел появившийся Северов. В руках держал тот самый сверток, с вещами погибшей кузины.

— Ваше императорское величество, — положив свою ношу на стол, начал он, — позвольте вам представить мою невесту, Анастасию Волконскую.

— Невесту? — как-то... недовольно переспросил император Владислав. Дал мне знак подняться — реверанс в мужском костюме не самое привлекательное зрелище, подошел ближе, бросив быстрый взгляд на сверток. — Насколько я помню, вы — приемная дочь Елизаветы Николаевны?

— Да, ваше императорское величество, — 'скромно' опустила я взгляд. Думать о том, какие именно события стали причиной для столь хорошей памяти, я побоялась.

— Матерью Анастасии была Ольга Вертанова, — сбил мгновение напряженной тишины князь.

Лучше бы молчал....

— Кто?! — резко развернулся к нему император.

Гневно прозвучавший вопрос Северова ничуть не смутил:

— Ольга Вертанова, — повторил он совершенно спокойно. — Брата Анастасии найти пока что не удалось, но есть уверенность, что жив и он.

— Вот как?! — уже несколько мягче отреагировал император. Вновь повернулся ко мне: — То-то ваше лицо показалось мне знакомым.

— Мне об этом стало известно лишь несколько дней назад, — довольно хрипло произнесла я, мысленно зацепившись за последние слова князя. О моем брате....

Если он жив, я его найду. Рано или поздно....

— Это имеет какое-либо отношение к вашей просьбе о тайной встрече? — уточнил император, обращаясь к Северову, но продолжая рассматривать меня.

— Самое непосредственное, — тут же ответил князь, отходя к столу.

— Один из двух сюрпризов... — как-то невпопад произнес Владислав. Повел плечами, словно кафтан ему жал....

Такого быть точно не могло.

— Если считать этот, то из трех, — с явным задором поправил Северов. — Ваше императорское величество, я могу попросить вас подойти ко мне? — уже более высокопарно продолжил он.

Владислав поморщился, буркнул что-то об этикете, но просьбу выполнил, вернувшись к столу.

— Анастасия Николаевна, — посмотрел на меня князь, — вы — тоже.

Спорить я не стала, прошла в гостиную, остановившись так, чтобы быть ближе к Северову. Хоть и зла, но рядом с ним мне казалось спокойнее.

— Анастасия Николаевна — следователь-эксперт Следственного департамента Аркара, — пояснил князь, наталкивая меня на очередную мысль.

Чтобы убедиться в своей правоте, ждать долго не пришлось:

— Анастасия Николаевна, вы можете подтвердить, что данный сверток опечатан знаком Следственного департамента и не имеет следов нарушения целостности? — четко, по протокольному спросил он.

Я поднесла к свертку левую ладонь, на которой находилась особая метка, та тут же засветилась, служа ответом.

— Да, подтверждаю, — тем не менее, озвучила я очевидное.

— Благодарю вас, — кивнул Северов. Взяв лежавший на столе нож, аккуратно разрезал веревку, не торопясь развернул плотную бумагу. — Это — вещи Амалии Вертановой, дочери Юлии Вертановой и князя Леонида, — пояснил он, раскладывая одежду.

Платьице, длинная рубашка, детские чулки, ботиночки.... Та самая, тряпичная кукла, с нарисованным на белом лицом, осталась у него в руках.

— Я надеялся, что она — жива, — с искренним сожалением произнес император. Отвел взгляд от вещей, посмотрел в окно....

Мне даже стало его жаль.... На мгновение.

— Это — второй? — как-то... слишком равнодушно для того, чтобы быть правдой, спросил он спустя пару минут.

— Пока еще нет, — заставил его обернуться князь. Вновь взял нож и... под нашими взглядами распорол игрушку.

Вставленное в довольно примечательное кольцо письмо упало на стол....

— Меня долго мучил вопрос: кто именно и почему пытался похитить Юлию Вертанову? — начал Северов, не дожидаясь реакции императора. — Симпатии к ней князя Леонида могли бы стать причиной, но лишь в одном случае, если бы приказ исходил от вас. Но вы его не отдавали. Соперник? — Он качнул головой: — Не тогда, когда речь идет о наследном князе. И тогда я предположил нечто совсем неожиданное. А что, если Юлия Вертанова, оказавшись в императорском дворце, узнала о чем-то, способном стоить ей если и не жизни, то свободы. — Он сделал паузу, но стоило императору чуть шевельнуться, проявляя нетерпение, как тут же продолжил свой рассказ: — Я обратился за помощью к отцу, он дал мне подсказку. Ваша переписка с вождями диких племен, неожиданно оказавшаяся у султана Мурада и надолго испортившая отношения между Ровелином и Изаиром. Среди подозреваемых был тогда и....

Князь замолчал, посмотрел на меня.

Я уже собиралась покинуть гостиную, дав им возможность поговорить о делах давно минувших дней, когда Владислав потребовал:

— Продолжайте!

— ... и наследный князь Леонид, — Северов не стал испытывать императорское терпение. — Тем более что побег Юлии прекрасно вписывался в это предположение.

— Благодаря вашему отцу он был полностью оправдан, — заметил император, почему-то вновь посмотрев на меня.

— Но тень подозрений осталась, — без малейшего пиетета перед монархом возразил ему князь. — И ваши отношения со старшим сыном лишились прежней теплоты.

Несмотря на то, что прозвучало практически обвинением, император наглости словно и не заметил.

— Тем не менее, вы оказались правы, когда заподозрили сына, — неожиданно жестко произнес Северов. И добавил, не дав нам возможности удивиться: — Только не того.

— Доказательства! — гневно воскликнул Владислав, заставив меня втянуть голову в плечи.

Присутствовать при таких откровениях мне точно не хотелось.

— Доказательства в этом письме, — движением подбородка указав на выпавшую из игрушки бумагу, ответил он. — Юлия действительно стала случайной свидетельницей одного разговора. Выглядел тот совершенно безобидно, если не соотнести с последующими событиями. Старшая дочь графа была не столь бойкой, как младшая, но это не делало ее глупой. Юлию Вертанову пытались похитить, когда она пробиралась во дворец, чтобы рассказать обо всем князю Леониду.