Восхождение пламени

— Ты можешь к сути сразу? — разозлился я. — К чему мне лекции по устройству Мира, я все это и сам прекрасно знаю!

— Заткнись! Сам виноват, что рассказывать не умеешь!

— Я еще и виноват?! — я злобно ухмыльнулся. — Клянусь Даром, когда в будущем завершу разговор с самим собой... ударю себя в глаз оголовьем меча.

— Ах, ты, сволочь! — восхитился Харлаф, и довольно добавил:— Весь в меня.

— Это ты в меня, — буркнул я.

— На чем я остановился? — продолжил я из будущего. — А, точно! Планета... Короче, в своем времени ты знаешь только об одном материке — Калионе (по которому назван и мир в общем), но существует еще два, не такие большие, конечно, но вместе взятые превосходящие первый...

— Рад за них, — преувеличенно серьезно произнес я. — Но я здесь причем?!

— А вот тут и начинается самое интересное. Проведем небольшой экскурс в историю, — я застонал. — На данный момент наш Мир населяют одиннадцать разумных видов, если считать отдельными видами вампиров и оборотней...

— Вообще-то, всего девять, — поправил я.

— Одиннадцать — в новых землях есть еще два: элоры и наги, — недовольно мотнул головой Харлаф. — Элоры, наряду с троллями — коренные народы Калиона но, в отличие от троллей, они магически чрезвычайно одаренная раса. В конце первого эона, когда наступил первый перелом времен и в наш мир пришли Комол с Орвусом, элоры уже создали развитую цивилизацию магического типа, и даже научились путешествовать между мирами. Используя свои знания и древних богов в качестве источников питания, элоры сотворили вокруг двух оставшихся в их владении материков и прилегавших к ним островов магический барьер, не позволяющий богам-захватчикам и их слугам проникать внутрь.

— Ого! Серьезные ребята! — Я уважительно цокнул языком. — И что боги?

— Утерлись твои боги. Пробиться через барьер не смогли и, естественно, запретили сообщение между материками — во избежание, так сказать. Все остались при своем, и все довольны. — Харлаф поморщился, словно съел что-то кислое. — Элоры развивались дальше, постепенно все больше отдаляясь от других народов (незадолго до конца первого эона на Калион пришли: люди, драконы, эльфы, гномы, орки и гоблины — именно в таком порядке) и погружаясь глубже в мир магии. А примерно три тысячи лет назад они и вовсе исчезли. Остались лишь редкие одиночки, да наследие их цивилизации в виде артефактов, разных тварей, вроде вампиров, оборотней и прочего.

— Подожди! Так вампиры сотворены элорами? — Я увлекся повествованием.

— Да, и они, и оборотни были созданы в результате экспериментов магов элоров над существами из других миров, а потом сбежали и размножились... Примерно семь-восемь тысячелетий назад.

— Вот оно что, — я задумался. — Интересно... Но ты опять ушел в сторону от темы! Повторюсь: я здесь причем?!

— Ты очень даже причем! — образ Харлафа практически померк, но голос пока был слышен хорошо. — Тебе нужно попасть в Западное полушарие, лишь там у тебя есть шанс не только освободить Элю, но и повысить свои шансы на выживание в будущей заварушке.

— Каким боком это касается Эли? И что еще за 'заварушка'?! — буквально вскричал я, чувствуя, что время стремительно уходит, а вопросов становится только больше. — Чем больше ты рассказываешь, тем меньше мне понятно!

— Эльвира... ты сам скоро поймешь. А насчет заварушки... Наступает перелом времен, второй эон закончился... Мира, который ты знаешь, скоро не станет...

Я недоверчиво хмыкнул, но Харлаф продолжил, и мне стало не до смеха.

— В Нижнем мире скоро начнется восстание против власти Старших богов, которое перерастет в междоусобную войну... Нижний мир обретет своего Владыку. И тогда смертным не поздоровится.

— Не думаю, что какие-то демоны смогут победить Орвуса, — не поверил я.

— У Старших будут другие заботы. Отчаянно пытаясь выжить, Орвус выпустит брата из темницы. — Мои зубы свело от ненависти. — То, что начнется в мире смертных потом — войны, голод, катаклизмы, восстания и мятежи — все это станет следствием божественной свары. Вампиры и прочие твари потеряют страх перед ослабившими хватку людьми, духи природы сойдут с ума от ужаса и начнут крушить все подряд... Вследствие применения мощнейших заклинаний и буйства Стихий во время битв богов, границы между Калионом и соседними мирами истончатся — в наш Мир придут новые, неизвестные ранее народы, которые тут же включатся в битву и начнут отвоевывать для себя жизненное пространства. Калион откатится на тысячелетия назад, настанут новые Кровавые века.

— Мы не допустим такого!

— Мы? Ты имеешь в виду Арран? — угадал мои мысли Харлаф. — Он падет... Имперские легионы смогут с трудом удержать лишь несколько центральных провинций, ядро для возрождения страны.

— Хорошо, а как же эти... апостолы? Они... Мы тогда зачем, разве не для этого родились?! Остановить разрушения.

— Апостолы? Давно я не слышал этого слова... Вернее будет назвать их Истинными магами. Их цель вовсе не предотвращение катастрофы — они просто хранители, поставленные присматривать за Миром, пока он не обретет новых хозяев... — Харлаф замялся. — И еще, не хочу, чтобы ты питал ложные надежды... Кассий ошибся, ты не один из Истинных — обычный маг.

— Ты уверен? — я расстроился. Приятно чувствовать себя избранным.

— Абсолютно... Люди слишком мало знают об... апостолах, и в большинстве своем эти знания ложны... Первое заблуждение в том, что их считают людьми. Но они не люди — Истинные маги рождены Стихиями, чтобы стать их разумным воплощением в нашем мире. Семь существ, для управления Силой Стихии которым не нужны заклинания — достаточно лишь усилия мысли, их запасы энергии неиссякаемы, а мощь безгранична.

— Что ж, тогда постараюсь не встречаться им на пути, — я пожал плечами. — К тому же, не верю, что у Истинных нет слабых мест, они есть у всех.

— Верно. Я и не говорил, что Истинные неуязвимы... Каждый из них — это Стихия в чистом виде, а как ты знаешь, даже у людей предрасположенность сразу к нескольким Стихиям встречается чрезвычайно редко, а значит, Истинные не способны управлять Силой чужой Стихии, и не способны ее принять. Зная это, легко вычислить слабое место.

— Так вот почему боги выбрали меня на роль жертвенной козы! Истинный не может поглотить чужеродную энергию! Но зачем лгала Орисса? Она ведь знала, что я не... Истинный?

— Да, — голос Харлафа уже был слышен едва ощутимым шепотом. — Боги могут отличить обычного мага от Истинного, даже до его Воспламенения. Они ищут Истинных я — не знаю, зачем: убить или подчинить, но конкуренты им точно не нужны. Пока арранцы думают, что апостол Огня у них — у богов есть фора в его поиске.

— Подожди! Если они не могут работать с другими Стихиями, то и межмировые перемещения для них недоступны, — озарило меня, и я порадовался, что являюсь самым обычным магом — другие миры я хотел увидеть даже больше, чем стать дворянином. — А слабое место... Думаю, если перенести одного из них в место, где его Стихия слаба, то появится шанс на победу. Хотя, лучше не проверять, они ведь мне не угроза, да?

Харлаф не ответил... секунда, десять, двадцать — молчание.

— Эй! Ты меня слышишь?.. Тьма! — выругался я, и задумался. — Исчез... Как бы и мне последовать его примеру?

* * *

Не знаю, сколько времени я провел без сознания (это еще вопрос, без сознания ли, если мог мыслить и разговаривать), но всему хорошему рано или поздно приходит конец. Очнулся и я, о чем тут же пожалел. Все тело болит, ужасная слабость, а когда провел ревизию запасов жизненной силы, то совсем впал в уныние — она была на исходе. Какая-то сволочь (а скорее сволочи, так как, судя по количеству укусов, вампиров было шестеро) высосала ее из меня вместе с кровью, оставив той от силы процентов пятнадцать-двадцать — верная смерть для обычного человека. А для подобных мне — очень сложный случай, который вполне может привести к летальному исходу, если я не доберусь до меча.

Я начал искать глазами свой клинок (мне повезло, что вампиры, уходя, не удосужились потушить факелы на стенах и кое-какие из них еще горели), с трудом ворочая головой, и меня едва не вырвало — я лежал сверху на сваленной возле портала куче трупов, у каждого из которых оказалось перерезано горло, а затем они были буквально высушены, превратившись в мумии. Необычно... Но очень знакомо. Кубарем скатившись с вершины (и откуда только силы взялись?), я шустрым ужиком отполз на несколько метров в сторону и обессилено растянулся на полу, тяжело дыша и с трудом ворочая гранитные валуны мыслей в черепной коробке. Если не найду меч в ближайшие минут десять, то меня найдут могильные черви.

Что не может не расстраивать.

— Где же ты, родной? — едва слышно прохрипел я, отчаянно пытаясь дотянуться разумом до куцего сознания меча. — Я же сейчас сдохну, блин! — И мне повезло, хотя я и не имел опыта общения с мечом на расстоянии, но получилось — в мозгу что-то коротко вспыхнуло, словно костер в ночи, выдавая местонахождение моего железного спасителя. Я глухо застонал от досады и, превозмогая усталость и боль, медленно начал обползать вокруг кучи — по вселенскому закону подлости, труп 'оруженосца' с моим имуществом в придачу оказался на противоположной ее стороне.

А еще ведь и ключ от браслетов искать...

Во второй раз я очнулся, уже чувствуя себя намного лучше — активно откачивая энергию из меча, мой организм нагло ускорил воспроизводство крови в несколько раз, делая это с потрясающей скоростью и одновременно залечивая ранки от укусов (совсем незначительные). И пусть чувствовал я себя не очень хорошо, но на ногах стоять мог, и сознания терять не собирался, а значит, нужно озаботиться поиском ключа — кандалы изрядно меня тяготили, как и всякого мага, отрезанного от Силы. Не убирая руки с рукояти меча — организм как раз подчищал последние крохи жизненной силы из янтаря, я принялся совершать обход территории, осматривая каждый сантиметр пространства в поисках ключ-амулета (небольшого прямоугольного медальона с большой руной в центре и четырьмя мелкими по углам).

Искал я упорно и внимательно, разглядывал до боли в глазах каждый сантиметр пола (вот бы где пригодилось темноэльфийское ночное зрение, жаль, мой неведомый ушастый предок не наделил своего потомка этим полезным умением), но амулет упорно не желал находиться, так же, как и тело мага. Не помог даже разбор завалов — я, преодолевая брезгливость, перевернул и обыскал каждый труп, но так ничего и не нашел.

Тоскливо вздохнув, я побрел вдоль стены, доставая из держателей еще более-менее пригодные к исполнению обязанностей факелы (у бандитов, конечно, был с собой немаленький их запас, но запас карман не тянет, как говориться, дорогу сюда я запомнил смутно и теперь сильно сомневался, что быстро выберусь обратно). Соорудив при помощи ремней, снятых с трупов, вязанку и закрепив факелы за спиной на манер рюкзака (что со скованными руками было далеко не просто), я снял со стены один из еще не потухших факелов и поплелся прочь от портала... Кстати, нужно будет запомнить сюда путь — начальство явно обрадуется такому подарку.

Глава 7.

Последний факел погас к концу второго дня скитаний по подземельям. После того как я по невнимательности провалился в какую-то дыру в полу и упал спиной в здоровенную лужу непонятной жидкости, лишь отдаленно смахивавшей на воду, практически весь запас факелов в секунду пришел в негодность и реанимации не подлежал. Немного помучавшись в тщетных попытках что-то спасти, я скрепя сердце сбросил изрядно похудевшую вязанку со спины и побрел вперед, освещая путь тем факелом, что был у меня в руке в момент падения и который я рефлекторно поднял на вытянутых руках над водой. Как же я сожалел теперь об отсутствии ночного зрения и возможности применять магию... Впрочем, в условиях полного отсутствия света и темноэльфийское зрение мне бы особо не помогло.

Судя по всему, провалился я на третий ярус катакомб, место очень неприятное и опасное, если верить ахарцу. Ах да, Халида я все-таки нашел в десятке метров от входа в портальную комнату — маг сумел вырваться и убежать... Но его догнали и порезали когтями на лохмотья, увы, повредив при этом и ключ-амулет. Так что теперь, медленно продвигаясь на ощупь вдоль стены, я тихо позвякивал цепями. Только бы какая-нибудь тварь не услышала. Хотя, может маг и соврал? До сих пор я никого не встретил.

Донесшееся до меня неожиданно рычание быстро опровергло эту теорию. Я застыл на месте, стараясь не издать ни звука и одновременно прислушиваясь. Не знаю, что там за твари в темноте, но на зрение они вряд ли полагаются, запах же мой с лихвой перебивает вонь жижи из лужи и, если не издавать звуков, то может пронести... в хорошем смысле слова.

Не пронесло... И хорошо, что в обоих смыслах, хотя я был близок — неизвестный зверь протопал по коридору из которого я только что свернул... но внезапно остановился, шумно втянул воздух носом, удивленно взрыкнул и двинулся в мою сторону. Я лихорадочно начал обдумывать варианты действий: без подпитки от Мистеля и еды сил для полноценного боя у меня нет... И кандалы... Но бежать нельзя. В темноте особо не побегаешь, да и подставлять спину для удара — последнее дело.

Я потянул меч из ножен... Только не рассчитал, что со скованными руками это сделать несколько сложнее. Прежде, чем клинок покинул ножны, мощный удар лапой отбросил меня на несколько метров назад, оглушив и заставив пропахать спиной пол, а затем сверху навалилась тяжелая туша, и в лицо дохнуло смрадом. Жаль, но от вони я не отрубился — зверю пришлось добавить мне лапой по голове, хорошенько расцарапав лицо и чуть не лишив глаза.

* * *

Я в очередной раз очнулся, с неудовольствием подумав, что терять сознание для меня становится уже обычной практикой, словно я не воин, а кисейная барышня в мужской бане. И только потом задумался над другим вопросом: а почему я, собственно, еще могу задумываться над вопросами? Осторожно приподнял голову. Как оказалось, я лежал на топчане в небольшой, скудно обставленной комнатушке, единственной полезной вещью в которой была плошка с жиром, где плавал и грустно горел фитиль. Он освещал лишь небольшое пространство вокруг самого осветительного прибора — корявую рассохшуюся тумбочку у кровати и серую стену за ней. Больше в комнате никого и ничего не было, включая браслетов на мне.

Я обрадовано метнулся к Дару, погружаясь в медитацию — пылающего огненного шара ядра нигде не было видно, моему внутреннему взору предстала пустота. Я шокировано дернулся. Насколько мне известно, существует всего два способа лишить мага его Дара (точнее, доступа к Дару), не прикончив при этом: уже опробованные мной браслеты и эльфийское средство — чрезвычайно сложный, дорогой и состоящий из редких ингредиентов эликсир. Неужели мне всего за три дня выпала 'честь' познакомиться с обоими методами? Вот это повезло! Радует только, что действие эликсира имеет временный эффект — часов шесть, и повторно его давать жертве в течение суток бесполезно (зато оно может лишить доступа к ядру даже Магистра, а не только рядовых магов).