Проект "Диалог".

— Именно это я и имел в виду, — подтвердил Крейн и уже тише добавил. — Только этого мне и не хватало. Тьяна будет в бешенстве...

— И что теперь? Ты можешь выполнить свою миссию и свести наш мир с другими мирами Ожерелья? — голос Иоганна подрагивал от тщательно скрываемой, но все-таки прорывающейся... тревоги? Страсти?

— Не сразу и не в одиночку, но могу. Как у вас происходит знакомство нового Главы с народом?

— А никак, — огорошил Даниэля землянин и хитро улыбнулся. — Кроме Первого круга Совета и нескольких высших чинов при Администрации, личность Главы больше никому не известна. Документы и ключи доступа обновляются автоматически, кандидата, насколько мне известно, выбирает Компьютер в аналитическом отделе.

— Необычный подход, — усмехнулся офианец. — Пожалуй, это даже облегчит мою задачу.

Отлично, — Иоганн Ферре щелкнул пальцами. — Что нужно сделать, чтобы тебе помочь, о мой повелитель?

— Для начала убрать нож и не паясничать, — ворчливо буркнул офианец, чье лицо, покрытое бурыми узорами, показалось в путанице проводов. Кокон за время их разговора несколько видоизменился, виток за витком сползая вниз. Значит, процесс передачи данных подходит к концу. — Система вполне может иметь неприятные для тебя настройки на случай нападения. А затем помочь мне смыть следы этой процедуры, чтобы не пугать людей.

* * *

Три месяца спустя

Маркус Кори изучал результаты последних испытаний, когда к нему подошла кудрявая светловолосая женщина в строгом сером костюме. Кажется, Лара... Или Лора? Маркус досадливо цыкнул, понимая, что просто так она явно не стала бы спускаться в лабораторию. Не так давно Иоганн Ферре представил ее команде проекта как свою личную помощницу и настойчиво попросил выполнять все ее требования. Ради их же собственной безопасности.

— Вы что-то хотели? — опередил незваную гостью ученый, по-прежнему глядя на скользящие по голопанели данные.

— Господин Ферре ждет вас через полчаса, — сухо сообщила ему блондинка. Небось, её самолюбие задето таким поведением? — Машина прибудет в три часа ровно.

Маркус бросил взгляд на часы в углу панели и выругался. Десять минут! Вот стерва! Не могла раньше предупредить?

— Да, советую переодеться. Насколько мне известно, вас ожидает встреча с довольно высокопоставленным лицом, — добила м-физика Лара и мстительно ухмыльнулась.

— Почему, в таком случае, вы сообщаете мне об этом так поздно? — не сдержался мужчина. Результаты испытаний потеряли свою привлекательность.

— О, я приходила час назад, но вы были так заняты, что не смогли выделить мне время. Я отправила вам сообщение, разве вы не видели?

Ученому осталось только скрипеть зубами. Разумеется, он не видел никакого сообщения, потому что час назад лично осматривал каждый миллиметр внутреннего каркаса портальной установки! И само собой, он не стал отвлекаться, когда кто-то из ребят шепнул ему о приходе "леди". По всему выходило, что Маркус сам виноват в случившемся. А эта надсмотрщица только и рада! Вон, стоит, скалится.

— Я буду ждать вас у выхода G-9, — мило улыбнувшись и хлопнув ресницами, проворковала она напоследок и неспешным шагом удалилась, качая бедрами. Кто-то из парней тихонечко присвистнул, глядя ей вслед.

— Не отвлекаться! Первая презентация через неделю! — рявкнул Маркус, разозленный донельзя. Отчасти тем, что и сам не сразу смог совладать с инстинктами и перестать пялиться на ее...ноги. Похоже, нужно в ближайшее время выбраться в город и заглянуть к "девочкам". Организм требует своего, тренировки и медитация уже не помогают.

Уложиться в указанное время Маркус все-таки не сумел, задержался на десять минут, а потому в машину садился, пребывая совершенно не в духе. Лара Дандели (он все-таки вспомнил, как зовут приставленную к нему особу) ехала на переднем сидении вместе с водителем, от ученого ее закрывала перегородка, разделив салон на две части — и этот факт также не добавлял мужчине особой радости. Его преследовало ощущение, что там, на "рабочей" половине сейчас вовсю обсуждают его опоздание и посмеиваются над нелепым внешним видом м-физика.

Деловой костюм болтался в шкафу без малого третий год, с того самого момента, как Маркус получил место в Академии отсроченной выгоды — в лабораториях все как-то больше халаты да спец.одежда требовались, в город он практически не выбирался. Само собой, костюм несколько вышел из моды, да и сидел уже не так идеально, как раньше. За время работы с командой Алекса Ли ученый постройнел и заматерел — в таких экстремальных условиях это неудивительно. Потому вид сейчас имел непрезентабельный, встреча ожидалась такая, где судят по одежке, чертова блондинка при случае обязательно напомнит ему об этой оплошности, Ферре будет недоволен — а бизнесмен последнее время и так ходит смурной и нервный... Мрак, да и только.

— Приехали, господин Кори. — Перегородка опустилась, явив издергавшемуся мужчине вполне довольную жизнью Лару. — Прошу вас, сохраняйте спокойствие и ничему не удивляйтесь.

Выполнить последнее требование кудрявой стервы оказалось сложнее, чем он думал. Хотя бы потому, что припарковались они аккурат напротив резиденции Главы Планетарного совета в Карграде.

"Неужели Ферре предпочел нас сдать правительству?!" — мелькнула заполошная мысль и осела, закрепившись в сознании. Ибо на крыльцо встречать гостей явилась бессменная свита правителя — четверка чияндцев в белых трико. "Белые лотосы", узаконенные мастера как в охране ценных для мира людей, так и в устранении "ненужных" личностей.

* * *

— Вот объясни мне по-человечески, Иоганн, чем ты думал, организовывая этот балаган?

— Что именно тебя не устраивает, о повелитель?

— Кончай придуриваться, Ферре! Даже мне понятно, как со стороны выглядит этот...визит, тьма его дери! Как я должен договариваться с ученым, который думает, как бы защитить свое детище и вывести из-под удара команду? Ты вообще читал характеристики на людей, которых собрал под проект Алекс?

Иоганн изобразил рукой какой-то замысловатый жест и невинно улыбнулся. Даниэль в ответ лишь прикрыл глаза и устало выругался. Три месяца. Подумать только. Он управляет Землей всего каких-то три месяца! А кажется, будто несколько лет прошло, настолько богатыми на события оказались эти несчастные девяносто пять дней.

Больше всего Даниэля тревожил один вопрос: для Ожерелья положенные две недели ожидания истекли, однако сигнал от "своих" мужчина так и не получил. На случай подобных ситуаций существовали определенные инструкции, был установлен и срок, после которого миссионеру следовало забыть о возвращении на родину и обустраиваться на новом месте окончательно. Ввели подобную инструкцию не так давно, всего-то лет тридцать назад после конфликта с мембраной Кан — мир внезапно закрылся, похоронив в своих туманных глубинах и пятерку разведчиков Совета Хранителей. Конечно, потом каннцы уладили свои внутренние дела, направили в Совет другого представителя... О судьбе пропавших "миссионеров" тот доложил кратко — по законам военного времени агрессивно настроенных чужаков просто оставили за пределами жилых зон. Казнили, проще говоря, ибо выжить в ядовитых испарениях Кана без соответствующего оборудования теплокровным существам невозможно.

Для Даниэля срок дополнительного ожидания на случай форс-мажорных ситуаций в Ожерелье истекал через полтора месяца. Средств связи с "родиной" — нет. Запас нейтрализатора микроскопический — и то большая часть заложена под запуск межмирового портала. Проект "Диалог", ради которого он с Эленой отправился по следам предшественников на Землю, в мир Вирго, окажется пшиком, если в установленный момент не поступит встречный сигнал с внешней стороны защитного контура. А между тем, волнения, связанные со стремительным уходом правительства от старого курса, все нарастают. Ученые, конечно, ликуют, поскольку постулаты доктрины Тария получили иную трактовку...

Много ли могут сделать за три месяца два человека, наделенных практически неограниченной властью? Немало, уж точно, особенно если один из них — представитель внеземной цивилизации, к услугам которого весь накопленный землянам опыт управления (для чего-то полезного чертова линза Тария сгодилась) и первоклассное образование Разведывательного корпуса. А уж если в сжатые сроки этим двоим нужно привести мир к светлому будущему — масштаб изменений и скорость событий увеличится многократно. Что касается методов работы...

— Извини, Дан, но для таких ситуаций земная поговорка больше к месту, чем иномирная мораль. — Сказал Крейну его товарищ, изучая аналитические сводки. — ТАКАЯ цель, какую ты поставил перед нами, оправдывает любые средства.

— В корне неверное утверждение, — возразил Глава планетарного совета, но был остановлен резким взмахом руки.

— Не спорь. По твоим рассказам видно, что и в вашем высокоразвитом обществе этим методом пользуются направо и налево. Просто ты, как жертва военной пропаганды, не замечаешь. А для меня это очевидно. — Ферре хмыкнул, после чего вынул из кармана изящную зажигалку и поджег бумаги в специальной металлической чаше, установленной на краю стола. Еще в первые недели правления Даниэль после долгого изучения архивов предложил выбрать особенно талантливых аналитиков и предложить им работу с роскошными условиями, но...без голопанелей и техники. Все расчеты, таблицы, графики и прочее — только на бумаге и только вручную. Для сохранения конфиденциальности информации. — Если ты такой щепетильный, доверь эту зону мне.

Даниэль доверил, несмотря на внутренние протесты. И понеслось...Ну и спектакль им с Иоганном пришлось разыграть, чтобы сдвинуть неповоротливую махину Планетарного совета на новый курс! Для начала они решили ослабить запрет на изучение космоса. Открытие века, ошибка переводчиков, сборище всевозможных экспертов, подтверждающих эту версию, и так далее, и тому подобное. Ученые, в общем-то, безобидны. Гораздо больше хлопот доставили бизнесмены (этих взял на себя Иоганн) и чиновники, коих развелось громаднейшее количество за время правления последнего Главы.

— Сплошные службы контроля и надзора, — ворчал Дан, разбирая блок-схему, изображающую системы управления в разных странах. — Для чего нужна такая прорва людей, у которых обязанностей в десять раз меньше, чем прав и льгот?!

— Не верь тем, кто говорит — история есть движение вперед, — философски ответил Иоганн, просматривая записи с камер наблюдения своего особняка. — История — долбанный маятник, который власть имущие раскачивают, когда и куда им это выгодно.

— А конкретнее?

— Загляни в архивы по 20-21 веку. Там, ели я правильно помню, была схожая ситуация в Гардарии. У них тоже нашелся правитель, которого не устроила всепоглощающая бюрократия. Взятки, махинации, выслуга лет, миллионы полезных и нужных инициатив, перемолотых этим прожорливым чудовищем...

— Как поэтично сказано, — Дан фыркнул и обратился к линзе-архиву. Система прошелестела приветствие на офианском и вывела на голопанель запрошенные данные. — Интересный выход, и логичный, к тому же. Правда, нам придется ускорить процесс. Как там дела у ученых?

— Как закончат, привезу к тебе руководителя, — вскользь пообещал Иоганн.

Дан и подумать не мог, что делец обустроит встречу ТАК, что заместитель Алекса себя чуть ли не осужденным на смертную казнь будет чувствовать!

Типичный ученый — Элена показывала снимки своих "коллег" по Академии, когда была здесь — замер посреди холла. В мешковатом деловом костюме он смотрелся нелепо, но торжественно. Рядом с ним стояла с приклеенной улыбкой Лара Дандели — безукоризненно одетая и с почти нечитаемым выражением лица. А по обеим сторонам от них застыли статуями телохранители из Белого лотоса.

— Чувство юмора у тебя, Ферре, отвратительное, — прошипел Крейн, разглядывая на экране землисто-бледное лицо Маркуса Кори и решая про себя, что сделать в первую очередь — дать парню успокоительного или все же впустить в кабинет.

Глава 6.

Утро выдалось пасмурное. Бело-зеленый туман плотной упругой волной накатил на остров семейства Шонс — и прочно там обосновался, скрыв дом с пристройками от любопытствующих офианцев, то и дело снующих туда-сюда на своих драконах.

— Что послужило причиной срыва?

Харайя Гизо замерла в изголовье кровати, пристально рассматривая девушку, словно спящую с открытыми глазами — побочный эффект лечения. Черты лица заострились, кожа будто восковая. В густые каштановые кудри — предмет зависти многих девиц — вкралась седина, окрасив в серебристый цвет примерно треть шевелюры с правой стороны головы.

— Нервная система не выдержала прессинга. — Доктор Шонс протянул старейшине планшет с результатами анализов. — Судя по всему, ее подпаивали экстрактом из либранских грибов примерно полторы недели.

— Чего могли этим добиваться?

— Уж явно не разрушения моего дома, — хмыкнул мужчина и задумчиво посмотрел вглубь комнаты.

Блекнут прежде яркие, насыщенно-синие нейронити, вживленные под кожу головы Тьяне од-Крейн аккурат перед раздвоившимся на "козьи рога" итилем. Значит, шанс на выздоровление есть, вскоре девушка сможет себя контролировать. Тихонько жужжит, поддерживая комфортную температуру, ванна с разведенным нейтрализатором — залечивает последствия обморожения Алекса Ли. Для удобства виргианец погружен в искусственный сон. Такой, что заведомо не оставляет в памяти сновидений. Хватит с него кошмаров.

— Полагаю, сорваться девушка должна была чуть позже, тем самым представив нашу мембрану в нелицеприятном свете как минимум. Постоянно поступающих к нам сообщений о состоянии жениха демириты просто не учти.

— Значит, шпион притаился не в вашей группе, тут за датчиком все следят. — Харайя прикрыла глаза и вздохнула. Одной проблемой меньше. В своем народе она может быть уверена. Пока что. — Что же получается? По планам демиритов, Чтеца у нас под контролем нет, его программируют на свои нужды либраны. Труп землянина мы бы обнаружили в северной части Аквара — причем использовалась разновидность традиционной казни для клятвопреступников. Грейон Кион, правая рука Леонского князя, якобы под стражей. В лаборатории, отвечающей за переброску миссионеров Разведывательного корпуса, трудится полусумасшедшая девица с повышенным уровнем агрессии. Когда, по вашим прикидкам, Тьяна должна была сорваться?

— Через восемь дней, старейшина.

— Хм, — Харайя в замешательстве скользила взглядом по медблоку. — Аквар, Леон, Офиус. Либра, поскольку в расследовании следы экстракта все равно всплыли бы. В чем связь? Ну, допустим, внимание Хранителей и осуждение жителей Ожерелья уйдет на эти миры. Что дальше? Какой смысл?

— Нам неизвестно, для чего похищали Элену, — напомнил отец девушки и нахмурился.

Пусть дочь и вернулась домой невредимой, но диагноз "Истощение — нервное и физическое" родителей не порадовал. А уж когда выяснилось, что причина такого состояния Элены кроется не в выпавших на ее долю неприятностях в мире Либра, а в самодурстве жениха и его матушки... Старейшинам пришлось приложить немалые усилия, чтобы Грейона Киона не растерзали на части.