Мощность импеллерного клина "Радости жатвы" уменьшилась вдвое, когда ее передние бета-узлы были отключены. Одновременно ее передние альфа-узлы перестроились с поддержки импеллерного клина в обычном пространстве на фокусировку гравитационной энергии в создание паруса Варшавски. Парус был перпендикулярен продольной оси "Радости жатвы" и имел более трехсот километров в диаметре.
— Приготовиться к кормовому после гиперзахвата, — сказала Захари, наблюдая скачущие цифры во вспомогательном окне, открытом в углу ее дисплея для ближнего маневрирования, пока крейсер продолжал ползти вперед только под кормовыми импеллерами.
— Есть готовность к кормовому после гиперзахвата, — отозвался Хаммарберг, и она знала, что он наблюдает за теми же самыми числами, значения которых постоянно нарастали на ее собственном дисплее, по мере того как носовой парус втягивался в туннель. Они увеличивались далеко не так быстро, как, возможно, могли бы, учитывая абсурдно низкую скорость, с которой, конечно, любой, кроме сумасшедшей, приближался к первому транзиту через неизведанный терминал, но...
Числа внезапно перестали мигать. Они продолжали расти, но их устойчивость подсказала Захари, что передний парус черпал достаточно энергии из гравитационной волны терминала, чтобы обеспечить движение.
— Поставить кормовой парус, — решительно сказала она.
— Ставим кормовой, так точно, — решительно отозвался Хаммарберг, и "Радость жатвы" вздрогнула, ее импеллерный клин полностью исчез, а кормовой парус расправил крылья в дальнем конце ее корпуса.
Руки главстаршины Хартнеди плавно проделали сложный маневр, и Захари почувствовала, что ее желудок пытается перевернуться, когда крейсер с такой же плавностью скользнул в терминал.
Неизбежная тошнота при пересечении гиперстены была кратковременной, но существенно усиливалась при переходе через туннель, и она проигнорировала ее с практикой опыта нескольких десятилетий, ни на секунду не отводя глаз от маневрового дисплея. Она пристально смотрела на него, фокусируя взгляд, и вот он снова вспыхнул.
Никто никогда не мог измерить продолжительность прохождения через туннель. Во всяком случае, не изнутри одного из них, и ни одному хронометру на борту "Радости жатвы" на этот раз тоже не удалось. Но, сколько бы ни длился этот мимолетный интервал, в течение его крейсер просто перестал существовать. Мгновение назад он был в шестидесяти четырех световых минутах от звезды по имени Факел, а в следующее — где-то в другом месте, и Захари, сглотнув с облегчением, почувствовала, что ее тошнота исчезла.
Паруса Варшавски "Радости жатвы" излучили яркую голубую вспышку энергии перехода, корабль продолжал скользить вперед на дальней стороне туннеля только по инерции, и Захари удовлетворенно кивнула.
— Переход завершен, — доложил Хартнеди.
— Спасибо, старшина, — подтвердила Захари. Ее взгляд снова вернулся к интерфейсу управления парусами, отслеживая стремительно уменьшающиеся показания, по мере того, как ее корабль продвигался вперед.
— Инженерный, переходим на ...
Сигнал тревоги завизжал с шокирующей внезапностью, и голова Захари резко повернулась к тактическому дисплею.
— Неизвестные корабли! — Профессионализм беспощадной подготовки сгладил ошеломленное недоверие в голосе лейтенанта Келлера, не делая его доклад ни на йоту менее резким. — Два неизвестных корабля, направление ноль-ноль-пять на ноль-семь-девять, дистанция один-ноль-три тыс...
Двенадцать гразеров линейного крейсера выстрелили с расстояния чуть более трети световой секунды, прежде чем он смог закончить свое последнее предложение, и корабль ее величества "Радость жатвы", Хосефа Захари, и каждый мужчина и женщина на борту ее судна исчезли в одном катастрофическом шаре раскаленной ярости.
Глава 28
Апрель 1921 года э. р.
— Но что могло с ними случиться? — спросила Берри Зилвицки. На лице молодой королевы было написано беспокойство.
Лицо доктора Джордена Кара также показывало озабоченность. Но он делал все возможное, чтобы сохранить спокойное самообладание.
— Может найтись любое количество причин того, почему они еще не вернулись, ваше величество. Я знаю, что мы оба с Ти-Джеем подчеркивали, насколько это маловероятно, но, честно говоря, наиболее вероятным объяснением является то, что на этот раз, по той или иной причине, им не удалось достаточно точно отследить гравитационные напряжения на своем пути. Приборы "Радости жатвы" чертовски великолепны, но если они не смогли получить хорошие показания при транзите, им могут потребоваться месяцы, чтобы с достаточной точностью рассчитать обратный переход без дополнительной поддержки.
— В этом отношении, предполагая, что они были не в состоянии получить хорошую карту своего пути, они, возможно, вышли где-то достаточно близко от Факела, чтобы Майк и Линда — я имею в виду, доктор Холл и доктор Хронек — поняли, что обследование займет больше времени, чем возвращение длинным путем через гипер, и что стоит вернуться с лучшей поддержкой, — вставил доктор Викс.
— В любом из этих случаев, — продолжал Кар, — они уже начали возвращаться через гиперпространство. Но это займет некоторое время, прежде чем они вернутся.
— Сколько времени? — спросила Берри.
Оба физика одновременно пожали плечами.
— Просто нет способа узнать, — сказал Кар.
Берри покачала головой.
— Извините, я выразилась глупо. Я должна была спросить, каков вероятный диапазон времени, учитывая прошлый опыт?
Викс пробежал пальцами по своим длинным и густым светлым волосам.
— В краткосрочной перспективе, несколько дней. Хотя это было бы маловероятно. С другой стороны... Ну, самое длительное зарегистрированное путешествие — хорошо документированное, во всяком случае — через гиперпространство для корабля, исследовавшего туннель, было немногим меньше четырех месяцев.
— Сто тринадцать дней, если быть точным, — сказал Кар. — Это был соларианский исследовательский корабль "Буря" еще в... что? 1843 году, Ти-Джей?
Викс кивнул, и Берри скорчила гримасу.
— Четыре месяца!
Выражение беспокойства на лице Кара сменилось уверенностью. Так или иначе, он старался.
— Все не так плохо, как кажется. Во-первых, в этом нет особой опасности. Как сказала капитан Захари, прежде чем они отправились в путь, исследовательские корабли спроектированы с расчетом на то, что это может случиться. У них достаточно автономности и жизнеобеспечения.
— Абсолютно верно, — согласился Викс с решительным кивком. — Единственное, о чем стоит беспокоиться в таком долгом путешествии, это скука, ваше величество. Знаете, это не такой уж большой корабль.
Их попытка успокоить не помогла. Берри поморщилась, представив себе, что она провела бы почти четыре месяца в ловушке мира таких карманных размеров.
— Но, конечно, исследовательские суда проектируются и с учетом этого, — добавил Кар немного поспешно. — Я могу заверить вас, ваше величество — я говорю, исходя из личного опыта — что на исследовательском корабле столько же развлечений, сколько и в большом городе. Ну... не живых развлечений, конечно. Но есть почти все, что вы могли бы пожелать из материалов для чтения, видео, игры, музыки, стоит только назвать.
— Конечно, есть, — сказал Викс. — Однажды я воспользовался возможностью отправиться в длительное исследовательское путешествие — почти наверняка это возможность-выпадающая-один-раз-в-жизни — чтобы посмотреть целиком "Приключения Фунг Хо".
Глаза Берри расширились. "Приключения Фунг Хо" были самым продолжительным художественным видеосериалом в человеческой истории — конечно, не считая мыльных опер — с сорока семью непрерывными сезонами.
— Все это? Это... — У нее были способности к математике, и она быстро подсчитала. — Это же более тысячи часов просмотра. Тысяча тридцать четыре, если точнее, за исключением той, я думаю, пары лет, когда у них были укороченные сезоны.
Викс кивнул.
— На самом деле, три сезона. 1794 год, в связи с забастовкой актеров, когда они потеряли почти треть сезона. 1802 год, из-за забастовки писателей — но это длилось всего несколько недель. И самая большая потеря, больше половины сезона, в 1809 году, когда Луг попал под жестокую бомбардировку, и почти вся деятельность на планете была приостановлена на время чрезвычайного положения.
Луг был третьей планетой звезды Тау Кита и местом, где была записана большая часть эпизодов "Приключений Фунг Хо". Из-за ярких пейзажей и еще более яркой биоты планета была популярна благодаря большому количеству отснятых на ней видеосериалов, особенно приключенческих. К сожалению, в системе Тау Кита также было более чем в десять раз больше пыли и камней, чем в системе Солнца и в большинстве обитаемых звездных систем. Этот диск с массивными обломками означал, что планета была подвержена большему количеству падений метеоритов, чем многие другие планеты с постоянными человеческими поселениями. Опасность болидов осознавали все в культуре Луга, начиная от структуры их сил обороны системы и заканчивая тем фактом, что те же самые болиды были обычным явлением в создаваемых там приключенческих фильмах.
Берри слегка покачала головой, продолжая свои расчеты. Тысяча часов просмотра — это восемьдесят три дня подряд, если сидеть и смотреть по двенадцать часов в день.
— Грр, — сказала она. — Все?
— Он жульничал, — сказал Кар. — Он пропустил все эпизоды с участием Э.А. Хоттлстада и Сони Сайпс.
— Это, должно быть, самый глупый сюжет, когда-либо изобретенный человечеством, — проворчал Викс, — даже с учетом того, что это должна быть романтическая история.
Берри решила не спорить по этому вопросу. Она сама видела большое количество эпизодов сериала "Приключения Фунг Хо" — хотя, конечно, не все, и даже не близко к этому — и была довольно неравнодушна к роману между Хоттлстадом и Сайпс. Насколько она видела, по крайней мере. Конечно, предпосылки были довольно экстремальными, начиная с неравенства размеров между Хоттлстадом — который был практически карликом — и восьмифутовой великаншей Сайпс. Но такими же были предпосылки всей серии, даже если вы приступали к ней с самого начала. Это было неудивительно, учитывая, что сериал "Фунг Хо" вдохновлялся приключениями барона Мюнхгаузена. Добавьте астероиды, инопланетных соблазнителей и соблазнительниц (чьи искушения обычно удавались, Фунг Хо был Фунг Хо) и энергетическое оружие.
— Тем не менее, — сказала она, — я впечатлена. Или потрясена, я не уверена, что точнее.
Кар и Викс усмехнулись.
— Честно говоря, — сказал Викс, — после того, как все закончилось, и я подумал об этом, я сам был гораздо ближе к тому, чтобы ужаснуться, нежели впечатляться. Сериал вызывает привыкание, но говоря объективно, это примерно такое же нелепое упражнение в художественной литературе, какое только можно найти в записи.
Улыбка Кара исчезла.
— Но чтобы вернуться к сути, ваше величество, я думаю, что еще слишком рано по-настоящему беспокоиться о том, что случилось с "Радостью жатвы". Да, есть некоторые объяснения, связанные с реальными катастрофами. Но они не так вероятны.
— Ну, хорошо, — сказал Берри. Она склонила голову набок. — Я предполагаю, что до тех, пока вы не узнаете больше, у вас нет намерения посылать еще один исследовательский корабль через туннель. — Это было утверждение, а не вопрос. Под приятным тоном скрывался намек, что Берри — королева Берри, когда дело дойдет до драки — не допустит подобного.
Кар покачал головой.
— О, нет. Даже если бы в нашем распоряжении был другой исследовательский корабль с опытным капитаном и экипажем...
— Чего у нас, конечно, нет, — сказал Викс убедительно.
— ...мы бы все равно этого не сделали. Для подобных случаев есть стандартная процедура, которой необходимо следовать. Отбрасывая жаргон, суть такова: перемерьте, пересчитайте и переоцените все, прежде чем хотя бы дыхнуть на этот туннель.
Берри кивнула.
— Хорошо. Тогда мы просто подождем. По крайней мере, пока.
У входа в небольшой салон, где Берри беседовала с двумя учеными, появилась очень мускулистая женщина по имени Лара. Джорден и Викс не совсем понимали, в чем заключались ее формальные обязанности. Она, казалось, служила королеве одновременно телохранителем, личным помощником и придворным шутом.
— Делегация фармацевтических компаний в настоящее время ждет уже двадцать пять минут, — сказала она. — Ты опаздываешь, не они.
Физики, привычные ко двору Мантикоры, были поражены. Даже сейчас, проведя два с половиной месяца на Факеле, они все еще не совсем свыклись с порой странными обычаями этой планеты. Было немыслимо, чтобы кто-то, а тем более простой телохранитель, мог так прямо — нет, грубо — обращаться к королеве Элизабет. И если они бы так поступили, то заплатили бы за это адски дорого.
Но королева Берри, похоже, считала это просто забавным.
— Лара, разве ты не была внимательна на своих занятиях по королевскому протоколу?
— Проспала все это глупое дело. Ты идешь или хочешь, чтобы я придумала еще какие-нибудь оправдания?
— Нет, нет, я иду. Мы здесь закончили. — Она одарила Кара и Викса улыбкой и полуизвиняющимся кивком головы. — Извините, но, боюсь, мне пора уходить. Пожалуйста, немедленно дайте мне знать, если появится что-нибудь еще.
После того, как она ушла, Викс медленно выдохнул.
— Что ж, — сказал он, — это наиболее вероятное объяснение.
Кар поморщился. На самом деле он не лгал королеве. Как только что заявил Викс, наиболее вероятным объяснением было то, что "Радость жатвы" по какой-то причине не смогла вернуться через туннель и теперь медленно возвращалась к Факелу через гиперпространство.
Но...
Это было не единственное возможное объяснение. Он был достаточно честен, когда подчеркивал, насколько необычно — по крайней мере, в эти дни — чтобы корабли терялись во время обследований туннелей. По статистике, почти все шансы были против того, чтобы что-то подобное произошло с "Радостью жатвы". С другой стороны, однако, была причина, по которой он намеренно избегал вдаваться в подробности, касающиеся катастроф, которые могли произойти с исследовательским кораблем. Какими бы маловероятными они ни были, они могли случаться, и некоторые из них были... ужасны. Судьба "Дублина" и его экипажа по-прежнему оставалась чем-то таким, о чем никто из участников изыскательских работ не хотел размышлять или говорить даже полтора столетия спустя.
И там был тот единственный туннель, из которого никто никогда не вернулся... вообще.
— Да, это так, — сказал он. — Безусловно, наиболее вероятное объяснение.
* * *
— Где Рут? — жалобно спросила Берри, как только они оказались в коридоре, ведущем — в конечном счете — в тронный зал, где ждала торговая делегация.
— Сабуро говорит, что она опаздывает, детка, — пожала плечами Лара с непринужденной неформальностью, которая была столь неотъемлемой частью ее характера. — Даже больше, чем ты.
Экс-кощей все еще была примерно такой же цивилизованной, как волк, и у нее было несколько проблем с пониманием тонкостей придворного этикета. Что, по правде сказать, Берри вполне устраивало. Обычно, по крайней мере.
