Я шла по длинной темной комнате, испытывая разочарование. Вокруг только барахло какое-то валялось. И вроде бы ничего интересного, но какое-то шестое чувство, так редко меня обманывающее, твердило, что впереди ожидает сюрприз. И была права.
На одном из столов, заваленном разнообразным хламом, стояла красивая, хоть и пыльная керамическая пиала, а в ней — занятная вещица из черненного серебра. Магического фона из-за блокировки магии я не ощущала, но вот описание одного артефакта из книги помнила замечательно. Судя по всему, в этом замке не знали, что попало к ним в руки.
— Моя прелесть! Лежала здесь такая беззащитная и одинокая... Ну ничего, маленькая, я заберу тебя на Север и надежно спрячу, — как с живой разговаривала я с вещицей, бережно стирая с пространственного артефакта пыль и паутину. Вот Року подарочек... хм... приобрела.
Так как сумочки у меня с собой не было, цепочка была спрятана под подвязку чулка. Вышла я так же тихо, как и вошла. Даже скучно. Медленно, чтобы не наделать шума, случайно в темноте наткнувшись на что-нибудь, я пробиралась по коридорам и тихо вздыхала. Ничего интересного я больше не нашла. Поймала себя на мысли, что начинаю сама себя раздражать беспомощностью и невозможностью колдовать. В крови закипала жажда приключений, такая несвоевременная и ненужная. Эта вылазка была моим шансом. И он оказался лишь тратой времени. Впрочем, не зря говорят: "Бойтесь исполнения своих желаний".
Неожиданно зажегся свет, и я услышала разговор и звук шагов. Так, похоже, я что-то, а точнее кого-то, нашла. Быстро свернув в приоткрытую дверь, решила ее не закрывать, оставив щель, и прижалась к стене.
Стена едва заметно дрогнула, и я впервые за длительный срок порадовалась, что лишена магии, ибо если бы я сейчас имела хоть крупицу силы, меня бы просто затянуло в хитроумную ловушку. Интересно, что эта за магия? К сожалению, видеть плетения я сейчас тоже оказалась неспособна. Шаги слышались все ближе, и голоса звучали четче и, что самое интересное, один был мне знаком. Лет пять назад один из мужчин вместе с Ирано приходил на вотчину Снежных, чтобы забрать хранившиеся в схронах артефакты.
— Там стабилизатор нужен, — заметил незнакомый, — для выравнивания потоков.
— А если просто в пентаграмму добавить еще вектор?
— Нельзя, — возразил собеседник моего давнишнего... хм... "гостя", — тогда канал приема перекроем.
Надо же, как интересно! Это что же они такое задумали? Я не знала, сколько еще смогу слушать, но боялась пропустить хотя бы слово. Ведь важной может оказаться любая мелочь.
Наконец они приблизились настолько, чтобы я могла их рассмотреть. С момента нашей встречи до отвращения слащавый блондин отрастил себе смешную козью бородку на подобие эспаньолки. Второй был мужчиной лет тридцати пяти. Темноволосый. Этот тип был мне гораздо более симпатичен — в нем было что-то цепляющее. Не будь у меня почти что мужа, я бы от обеда с таким не отказалась. Хотя нет, отказалась, ведь он работает на Совет. А это я могу простить очень не многим. Это все, что я сумела заметить, снова отступив в темноту из полосы света.
Впрочем, сейчас в их разговоре прозвучало нечто интересное. Чему-то Совет, согласно цитате, "сборище дубоголовых придурков", должен был чрезвычайно удивиться. С цитатой я-то согласна. А вот чему они должны удивиться? В любом случае, преследовать их я уже не могла — слишком велик был риск, что меня застукают с поличным. Аккуратно, чтобы не скрипнула, я приоткрыла дверь и выскользнула в коридор позади удаляющихся собеседников.
Что такое не везет и как с этим бороться? Из-за хлипкого замочка, мой браслет с неприятным стуком упал на пол.
Я быстренько подняла серебряную цепочку с парой безделушек и замерла, понимая, что сейчас мне может чертовски понадобиться банальная удача, чтобы выпутаться из щекотливой ситуации. Если тот, с козлиным украшением на фейсе меня узнает... Заканчивать фразу не захотела даже для себя. Завидя, что ко мне направляется лишь один из парней, сдернула с шеи амулет-переводчик. Возникшая идея вполне могла сработать.
— Мисс? — спасибо всем высшим силам, рядом стоял тот самый темноволосый красавчик.
— Ох, вы не скажете, где я нахожусь? Где у вас дамская комната?
Маг растеряно оглянулся на спутника, нетерпеливо притопывающего ногой.
— Что там? — не выдержал блондин.
— Иностранка заблудилась, — мой собеседник продолжал рассматривать меня с подозрением. Я же состроила ему глазки.
— Выпроводи ее и пойдем, — заметил мой давний "знакомый".
— Позвольте вас проводить, — тут же отреагировал брюнет.
— Я вас не понимаю, — улыбнулась, разочаровано пожав плечами.
— Мисс? — он указал на выход
— О, может, вы поможете мне выйти? — я едва не запрыгала, моментально цапнув его под руку.
— Глупые туристки, — не меняя ласковой интонации, вздохнул брюнет. Я продолжала цепляться за него как старая дева за норовящего сбежать жениха и болтать по-русски, перемежая ломанным английским, пока он сопровождал меня в выставочный зал.
Наконец он решил, что его миссия выполнена, но еще минут пять силился отцепить мои пальцы от своего рукава. Когда мы разошлись, явно оба вздохнули с облегчением. Теперь было необходимо отыскать Янину. И как можно скорее.
Огонек
Закат обещал стать потрясающе красивым. Солнце только начало опускаться за край горизонта. Удивительно чистое для поздней осени небо пока еще оставалось золотым, с легкой примесью розового оттенка.
Возле замка, напротив главного входа, как в старые времена уже было сложено разнообразное топливо для костра: бревна, ветки деревьев, сухие травы и вереск, утесник и сухой папоротник, словом, все, что могло гореть.
— "Сжигание ведьмы" — старинная традиция. Ее завели еще при королеве Виктории, — произнесла рядом Янина.
— Как-то парадоксально, что мы здесь будем смотреть на то, как сжигают нам подобную, — заметила Геля.
— Это будет только чучело, которое потом окажется на костре, — уточнила темная.
— Я так понимаю, что мы остаемся и смотрим? — голос Коши звучал воодушевленно.
— Не думаю, что это стоит показывать Дане, — едва ли не впервые за вечер заговорила Лика.
— Сразу видно, что она воспитывает ребенка, — улыбнулась Мокоша, все остальные и я в том числе, устыдились, что забыли о нашем маленьком попутчике. На самом деле не стоит нагружать детскую психику таким зрелищем.
— Отошлем Макса с ним гулять на это время, — Янина не спрашивала, а констатировала факт, глядя на земную ведьмочку.
— Ну, он же собирался поработать папочкой весь день — пусть и отдувается, — забавно поморщилась мелкая.
— Смотри, отобьешь у парня желание вообще детей иметь, — пробурчала Лика.
— Ну не надо, Даня — замечательный ребенок, — надулась Снежка.
— Слово "ребенок" тут главное, — улыбнулась я, глядя, как Мокоша направляется к мужской части нашей компании, чтобы порадовать обоих новым заданием. Надо отдать должное Максу, услышанная новость не заставила его морщиться или еще как-то демонстрировать негативные эмоции, если они и были.
— Коша будет дурой, если в очередной раз умудриться с ним разбежаться, — заметила Снежная, так же внимательно наблюдавшая за общением магов.
Я кивнула. Глядя на эту парочку мне неожиданно захотелось, чтобы Габриель оказался рядом. Пусть я все еще немного злилась на него, но любила намного больше.
Первым из ворот замка вышел оркестр. Играли волынки. Протяжные звуки, такие чуждые для привычных к современным ритмам людей, завораживали. За волынщиками следовала процессия одетых в темные хламиды мужчин, изображавших священников. За ними волокли небольшую тележку с привязанной к шесту куклой. Волосы спутанного и грязного парика скрывали кукольное лицо склонившегося вперед чучела, так же обряженного в темный балахон.
Окружающие наслаждались зрелищем. Веяло от этого действа каким-то диким духом средневековья. Было интересно, даже появился странный азарт, возбуждение веселящейся толпы невольно передавалось, несмотря на то, что я была настроена довольно скептично.
Повинуясь жесту одного из "священнослужителей" зрители затихли. В полной тишине огласили приговор, согласно которому ведьму надлежало сжечь на костре. Защитников у нее не было, ну а дьявол был не в счет. При упоминании рогато покровителя темных искусств мы переглянулись и весело улыбнулись, оценив каламбур.
— Славка, гореть тебе на костре, — хихикнула почему-то донельзя довольная вечером Снежка. — Ты с рогато-хвостатым вообще спишь.
— Ну-ну, — коротко хохотнула я, наблюдая, как тележку колесами вверх перевернули в ярко полыхающий костер. Это сопровождалось громкими криками, улюлюканьем и свистом толпы. Гудели волынки, внося протяжную нотку в какофонию звуков.
А потом реальность содрогнулась. Выброс магической энергии был чудовищным. Сырая сила ударила в меня неожиданно, мощно, напоминая ураганный порыв или сбивающую с ног волну штормового моря. Чистая сырая стихия. Это ощущалось как резкий удар по струнам электрогитары. Такие странные и довольно точные ассоциации вызвало у меня произошедшее. Я успела заметить, как вздрогнули темные фигуры священников. Или правильнее сказать магов? Только они не принялись судорожно оглядываться в поисках источника выброса силы.
— Господи, — это прошептала рядом Янина.
— Что с вами? — удивленно поинтересовалась ничего не понимающая снежная ведьма.
А я смотрела в костер, уже превративший тележку в пепел. Пламя взвивалось к небесам, мне почему-то языки пламени казались бледно-золотыми, почти белыми.
— Какого цвета пламя? — спросила я, когда пришла страшная догадка.
— Обычного, — пожала плечами недоумевающая Гела.
— Белого, — не согласилась Коша.
— Пойдем отсюда, — я быстро потянула девочек за собой, чтобы погребальный костер безымянной ведьмы исчез из вида. — Кош, звони Максу, пусть идет к машине и ждет нас там, — пока девушка послушно исполняла задание, я обернулась к Яне: — Я не поверю, что ты ничего об этом не знаешь.
— Да что, черт возьми, произошло с вами? — взвыла Гела.
— Кукла таковой не была, — мрачно подытожила я. По тяжелому взгляду Янины было ясно — она тоже это уже смекнула.
— Я ничего странного не заметила, — растерялась Снежка. — Огонек, ты же маг огня и сама знаешь, что человеческое тело так быстро не сгорит.
— Ты сейчас вообще мало что способна ощутить в плане магии, — довольно жестко припечатала я и тут же спохватилась: — Извини.
Снежка сделала неопределенный жест, показывая, что не обижена.
— Продолжай.
— А огонь сменил цвет не зря. Твоя аура сейчас в странном состоянии, вот ты и не заметила изменений. И еще, тело может сгореть так быстро, если огонь необычный, или... — я многозначительно глянула на нашу охотницу.
— Или если поработать над ним магией тьмы, — мрачно закончила она, подтверждая мои выводы.
— Меня сейчас стошнит, — сообщила Лика.
— Дыши глубже, или вон тебе кустов в округе не меряно, — Геля уже была собранной и деловитой. — Срочно увозим отсюда Даню. Нужно убираться, пока местные "инквизиторы" нас не засекли.
Янина поддержала ее кивком.
— Секундочку, — я все еще собиралась получить некоторые ответы на вопросы. И раз уж Снежка так жаждет быстрее доставить мальчика в Аркарт, значит, подсобит и тоже надавит на Янину, чтобы та быстрее сдалась. — Яна, я прекрасно помню, что когда нас забрали фейри, ты вела себя так, словно знаешь, о чем идет речь. Во всяком случае, разобралась со всем не в пример быстрее нас. Могу поспорить, что сейчас Балморал тоже пропал из видимости для Сидов, я права?
— Да, — темная кивнула.
— В каждом из тех замков тоже были убийства, подобные этому? — Коша была непривычно тихая и грустная.
— Да, — снова кивок.
— Тогда что происходит? — если понадобится, буду выжимать каждое слово, но услышу желаемое. И с места с этого не сдвинусь. Видимо, это поняла и Снежка, сейчас почти пританцовывающая на месте от нетерпения быстрее оказаться в машине рядом со своим воспитанником.
Темная ведьма тяжело вздохнула, окинув нас взглядом, и поинтересовалась:
— Ты теперь не отстанешь, да? — я лишь зло усмехнулась. — Ладно, слушайте. Кто-то убивает ведьм во всей Европе. Если вкратце, то этот кто-то — мой заказ на темную охоту.
— И это произошло прямо у нас под носом, — резюмировала, заметив, как поморщилась Янина, которой было тяжко признать подобное упущение.
— И мы не вмешаемся? Не накостыляем этому гаду? — о, мелкая уже явно пришла в себя.
— Это была разведка, — призналась Янина. Я покосилась на Снежку, вспомнив ее прогулку в замок в одиночку. Та только виновато пожала плечами, как бы говоря: "Не моя была тайна". Значит, ее Яна в свой секрет все же посвятила. Черт, если я поскандалила с любимым демоном и не ахти как счастлива от этого факта, это не значит, что мозги потеряла! Было обидно, что эти двое опять решили сыграть втемную.
— Выходит, именно этими убийствами кто-то перенаправляет энергетические линии, — задумчиво изрекла Снежка. — Похоже, твой заказ, Янина, и задание фейри совпадают.
— Я знаю, — кивнула та.
— А нам раньше нельзя было сказать, что мы лезем в логово маньяков? — вот и Лика оклемалась, перестав поглядывать на окружающую растительность. — Как только можно было везти сюда Даню? — кажется, Геля устыдилась. А вот Янина только поджала губы.
— Слава, не думаю, что мы для них были так уж интересны, не переоценивай собственную значимость. В толпе мы не единственные ведьмы.
— А Хранительница границы и Повелительница вампиров в каждой компании наверняка встречаются, — съязвила я. — Дивная конспирация! Так мы еще и с полупустыми аурами приехали. А если бы что-то случилось?..
— Потому и приехали, — перебила меня Яна.
— Я потеряла нить разговора, кажется, — встряла Коша в наше препирательство.
— Нет, солнце, не потеряла, просто кое-кто навел туману, — пропела я, не отрывая взгляда от охотницы. Ненавижу, когда мной пытаются манипулировать, особенно, когда при этом ситуация изначально опасная.
— Мы не так фонили своей силой, а значит, привлекали меньше внимания, — признаться, ее холодный и слегка надменный вид, меня бесил. Возможно, она считает, что я срывала на ней злость из-за размолвки с Габриелем, но мне было как-то все равно. Я была в бешенстве.
— Пойдем к машине, — тронула меня за руку Коша. Геля облегченно выдохнула и помчалась в направлении стоянки. Проходящая мимо Повелительница вампиров мазнула по мне задумчивым взглядом и последовала за Снежной.
— Что-то произошло? — полюбопытствовал Макс, сдав восторженного Даню названной матери. Мальчик демонстрировал выигранного старшим другом медвежонка и что-то активно рассказывал тающей от восторга Геле. Вот уж кто точно созрел для детей.
— Нет, — с улыбкой соврала Коша. — Представление оказалось со спецэффектами.
Макс покосился на обнявшую его девушку несколько недоверчиво, но промолчал. В который раз убеждаюсь, что младшенькой повезло — умный парень ей повстречался.
В машину упаковывались почти в гробовом молчании. Даня устал и тихо дремал на руках у Снежной, остальным было не до разговоров. Только Коша периодически что-то бухтела на тему того, что Макс нахал, раз усадил ее к себе на колени, мотивируя это нехваткой места. Раньше ж, мол, хватало!
