-Надобно поскорей попасть во владения вашего суженого. Так ведь и до скандала недалеко! — увещевал Аристан — кажется, поскольку за все время путешествия я так и не научилась различать их, но сегодня он, вроде надевал зеленый камзол.
-И батюшка осерчать может. Не стоит гневить сего достойного мужа в угоду сиюминутной прихоти! — разразился премудрой и длинной для него речью Тристан.
-Да и не нужны вам эльфы с друзьями всякими. Чего хорошего можно от них ждать? Только напастей разных!
-А благородной даме не пристало путешествовать в такой компании. Ну как дойдет слух до вашего жениха, и вернет он наше посольство домой? Вот будет повод позлословить у соседей ваших.
И все в таком духе. Я, конечно, могу и ошибаться, но чует сердце мое, даром сии речи близнецам не пройдут. Не знаю как, но Сирин точно найдет способ избавиться от них. С чего взяла? Да стоит только глянуть на недовольное лицо девицы, глубокую складку меж бровей, да нахмуренный взгляд в купе с выпяченным подбородком (ой, хорошо, что ее сейчас кроме нас никто и не видит — испугаться могут!), как сразу ясно — Феве дальнейшее совместное путешествие не светит. Остается только гадать, как скоро оно для них закончится.
Возвращение слаженного дуэта прекратило увещевания близнецов, зато вызвало бурные споры о нужном количестве хвороста. По мнению Сирин хвороста было предельно мало — только развести костер и хватит. Можно подумать, она в этом большой специалист. Эфиан же считал, хвороста хватит до самого утра.
Не знаю, чем там друзья занимались, когда за хворостом ходили, но вряд ли они всерьез думали о костре. Да, его намного больше, чем говорит Сирин. Но к рассвету от хвороста останется только пепел воспоминаний, потому как прогореть все и до полуночи успеет. Самой что ли сходить? А мысль. Пусть Эфиан теперь ужином занимается!
-Я схожу еще за хворостом, — вроде тихо говорю, но жаркие дебаты мигом прекращаются.
-Благородной даме не пристало самой таскать хворост, — затянула свою обычную песню Сирин.
Слушать уже тошно!
-Эредет, ты уверена? — эльф даже растерялся от моего предложения. — Ночь ведь на землю спустилась. Что ты там, в темноте разберешь?
-Не такая уж и темень: луна давно из-за туч выглянула. А далеко уходить не буду, уверена, сухих веток и поблизости найти можно. Вы пока ужином займитесь, на это хвороста точно хватит, — стараюсь не слишком злорадно улыбаться, но ехидство все-таки проскальзывает, потому как Эфиан обижено хмуриться.
Ну и пусть, не нанималась я готовить. Вот!
-Я с тобой пойду, — голос одного из близнецов показался гласом с небес, настолько нежданным было предложение.
-Замечательно, хвороста наберем достаточно!
Высказалась и, поспешно ухватив Феве, потопала прочь с полянки. Пока эльф сказать ничего не успел. И чего он так на меня смотрел?
Умом я понимаю, нельзя на дороге ночлег устраивать, даже когда в одиночку путешествовала, так не поступала. Но сейчас, плутая вокруг полянки — а дальше уходить ведь страшно, — в поисках хвороста, начинаю об этом сожалеть. Быть может, сожалею, потому что слишком глубоко в лес забрались? Так ведь и не лес то вовсе: меж полями деревья посажены, да только давно — молодняк успел разрастись прилично. Однако по какой-то причине Эфиан отверг два вполне подходящих места недалеко от дороги, упорно ломившись вглубь лесополосы.
Но теперь мы расплачиваемся, топчемся буквально на одном и том же месте. А ночь ни капли не добавляет очарования и легкости. Там и сям чудятся страшилки всякие: то кикимора, то призрак, а то и скелет покажется. Вон чудище тянет костлявые лапы, вот-вот вцепиться и уже не отпустит. Хотя это всего лишь поваленное дерево, высохшее за давностью времен. Или притаившийся у земли василиск, на поверку оказавшийся двумя сросшимися кустами, с пригнувшимися к траве ветками. А вон там... И ведь знаю, что ничего такого там нет. Знаю, но все равно боюсь. Феве тоже боится, потому держимся исключительно рядом, а так никакого хвороста не насобираешь. Интересно, Эфиан и Жармю точно также вели себя, когда в лес по дрова ходили?
Ветер качнул верхушки деревьев, и лунный свет скользнул мягкой лапой по веткам. Только спокойней от этого не стало. Даже еще страшней.
-Знаешь, всегда не понимала, почему в темноте вещи кажутся непохожими на самих себя, — завела я бессмысленный разговор.
Почему? Может, бояться меньше буду. И было бы чего бояться, в двух же шагах остальные обретаются.
-Угум, — поддакивает Феве. — Это все равно, как путать нас с Тристаном!
А голос таки дрожит слегка. Или это он отдышаться от тяжести веток не может? Да вроде их немного пока.
-Ну... Не так уж и сложно вас с братом перепутать...
-Ха, да как можно? Ведь мы такие разные! Не спорю, определенное сходство есть, и немалое. Но у него левая бровь изломана, у меня правая. Когда Тристан улыбается, то ямочка на правой щеке появляется, а у меня на левой. Он не любит плащи, а я к курткам не слишком трепетно отношусь. Да мало ли таких вещей? — искренне возмутился Аристан.
-Прости, но все это заметить могут только очень близкие люди, которые много лет рядом с вами провели. Я вот... порою тоже вас путаю, — в последний момент удержалась и не призналась, что "порою" заменило "всегда".
-Наверное, я... слишком требователен к окружающим. Ведь даже барон посчитал, что у него в глазах двоится, когда мы с братом помогали ему выбраться изо рва, — признался Аристан.
-Барон? Отец Сирин? — уточняю на всякий случай.
-Да, он самый — сэр Ульрик.
-Это, наверняка, была случайность. Тем более что он доверил вам, двоим, охрану дочери. Одному бы точно не позволил сопровождать Сирин в таком долгом пути.
-Ну... ты, конечно, права, только... Он нас не одних в охрану определил! — выпалил неожиданно Феве.
-Как это? — я даже сухие ветки подбирать перестала, уставившись на спутника во все глаза.
-Да так. Нас целый отряд был, когда из поместья выезжали. И лучники были, и мечники, и щитоносцы, и слуги разные, даже лекарь имелся.
Даже лекарь? Ох, что-то тут неладно. А где же все остальные? Может, тот колдун только их троих перебросил?
-Но вам он, наверное, больше всего доверял. Во главе отряда поставил? — робко интересуюсь.
Аристан смущенно сопит, делая вид, что усердно занят собиранием хвороста.
-Аристан?
Нет, я не любопытствую, но заинтриговал он меня похлеще наатцхешты, когда та впервые назвала меня Веснушкой.
-Ты никому не расскажешь? — почти шепотом, удачно вписываясь в таинственную обстановку, спрашивает Феве.
-Никому. Даю честное слово!
Кому-то может показаться, что слово ничего не значит. Быть может. Только для других. У меня иначе: если дала слово, значит, сдержу его. В моей семье неписанный закон: самая сильная, самая страшная, самая твердая клятва — честное слово. И разбрасываться им зазря не стоит. Поэтому не часто мы даем честное слово. "На вес золота" — сказал как-то по этому поводу кто-то из друзей папа. Сказал, завидуя и, возможно, сожалея, что сам так не может.
Аристан с торжественным лицом кивнул, принимая обещание, и, выдохнув, принялся рассказывать.
-Мы вообще к барону в услужение случайно попали. За неделю до отъезда госпожи-леди Сирин. Базарный день был в Хешмине, и то ли случайно, то ли по злому умыслу, но лошади вырвались из загона и понесли. Конь сэра Ульрика испугался и тоже сорвался с места в карьер. Барону повезло, что повод запутался на его руке, и он чудом удержался в седле. Только ненадолго: конь вынес его за черту города, прямо к заброшенному рву. Неизвестно когда начали тот ров строить, как способ обороны города, но так и не доделали. Деревья разрослись над ним, да и сам ров больше на высохшую канаву походил. И сам не знаю как, да только мы с братом сумели подхватить барона в тот миг, когда конь сорвался в ров — пусть запущенный, старый, но и там ноги и шею сломать можно. Жалко животину было, но себя еще жальче, да и барона тоже. Вот только удержаться на дереве не сумели. А уж как ветки трещали, когда падали! Хотя они-то и смягчили падение, синяков лишь наставили.
Аристан ненадолго замолчал, видимо вспоминая свой героический поступок. Да и мне время нужно, чтоб все переварить. Ей-ей! Я и не ожидала от Феве такого. Все казались они обормотами, обжорами, да кем угодно, но отнюдь не людьми, способными рискнуть ради других. Но рискнули! Да-да. Сами посудите: ужасный шум, крики со всех сторон, и на тебя несется взбесившийся конь с вопящим седоком в придачу. А в том, что барон не сдерживал эмоций и слов, я ни минуты не сомневаюсь. Такова уж природа: хочется покрепче выругаться, когда невмоготу становится от свалившихся на тебя бед. Да только когда выражаешься крепко, отвлекаешься от этих самых бед.
-В благодарность за спасение, барон взял нас в услужение. Он еще и должности толком не определил, так что мы просто в поместье обретались, — наконец, продолжил рассказ Аристан. — А потом все как-то со свадебным кортежем завертелось, нас туда скорее для общего количества загребли.
А Феве не страдает излишним самомнением, скорее даже вообще не страдает.
-Мы и не думали, что так все случится, когда выезжали из главных ворот, — с жалостливым вздохом признался Аристан.
-Что случится? — о колдуне я знаю, но промолчу, ведь тоже слово давала. Кажется.
-Под разными предлогами госпожа-леди Сирин (и как у него хватает терпения все это перечислять?) отправила всех сопровождающих обратно, в поместье. То платок она с вышивкой золотой, подаренный ей за первый шаг, забыла. То нашлись не помолившиеся в дорогу о дальнем странствии. То сундучок с драгоценностями забыла. Много причин нашлось. Только на нас не хватило, а может, она просто не успела ничего придумать, — пояснил Феве. — Поэтому лишь мы ее и сопровождаем. Да я не жалуюсь, о таких приключениях другие лишь мечтать могут. И еще приключений, чудес хочется. Только одно беспокоит — как барон нас назад примет, да и примет ли вообще.
Ой-ей. Вот дела, однако! А Сирин все-таки шустрая, иного слова и подобрать не могу. Нет, я и раньше это подозревала, знала, но чтобы суметь отправить не абы какое сопровождение, а верных слуг назад, надобно немалое умение. Думаю, Сирин сразу поняла, что эти новенькие не знают всех особенностей ее характера, подробной истории семьи, а главное ее планов по нахождению прекрасного принца на белом коне. Потому-то они и остались: в одиночку Благочестивая не рискнула бы отправиться в неизвестный путь, а тут хоть какая-то поддержка. Я бы так не сумела. С другой стороны, и в мыслях даже не промелькнула подобная идея. Ведь никогда не желала найти рыцаря на белом коне. О замужестве думала лишь как о весьма отдаленной перспективе.
-А теперь она... — Аристан тяжело вздохнул, не находя слов, чтобы рассказать о поведении Сирин.
На самом-то деле мне и говорить ничего не надо, не слепая ведь, сама все вижу.
-Заждались ее, наверное, — согласно вторю таким же тяжким вздохом. — Да и нас тоже у костра заждались. Вернемся?
Сказала и только сейчас сообразила, что руки едва удерживают охапку сухих веток. За разговором мы и не заметили, как набрали столько. Увлеклись? Вполне вероятно. Да и о страхах позабыли. А ведь как боялись! Правда, при этом умудрялись ломиться что тот медведь в малинник, спасаясь от пчел, то есть не видя дороги. И прижимал медведь к груди заветную колоду с медом, оттого и наделал шуму на весь лес. Только у Аристана колоду заменило приличных размеров бревно. И как он его держит, если в руках еще ветки умещаются, да вес у бревна немалый? Но теперь до утра точно хватит.
-Так ты ничего не расскажешь? — Феве пристально всматривается в мое лицо, припоминая мне данное обещание.
И чего он в темноте увидит? Не знаю, правда. Правда в другом — слово я сдержу.
-Я дала слово, значит, не расскажу, — говорю серьезно, дабы Аристан не сомневался.
Тот облегченно вздыхает, направляясь к костру. Естественно, я следую за ним. Теперь медведь из малинника выбирается...
Наше возвращение не было встречено бурными овациями, радостными криками или еще чем подобным. Скорее уж полным молчанием, потому как сперва появились ветки да бревно, а потом и нас можно было разглядеть. Жармю потом ворчал, мол, мы весь лес решили извести. Эфиан ему вторил, делано сокрушаясь о бедных юных деревцах, лишившихся жизни (Это он о чем? Мы же только сухие ветви подбирали!). Тристан непрозрачно намекал, дескать, это некоторые куриной слепотой страдают. Сирин металась между ними, не зная, чью же сторону, в конце концов, принять: и Жармю поддержать хочется, но эльфу насолить жаждется больше, да и мы с Аристаном с ней дольше путешествуем.
Всегда считала себя терпеливой, и многие события этого лета только подтверждали сие убеждение. Но всему есть предел, особенно, когда от поднятого шума птицы, устроившиеся на ночлег в близстоящих деревьях, с обиженным криком-клекотом разлетелись прочь.
-Кто куда, а я ужинать! — ровным, твердым голосом оповестила я враждующие лагеря, сумев вклиниться в мгновение тишины.
Не сразу мои слова дошли до спутников, совсем не сразу. Но потом, постепенно — как капли дождевые срываются — поняли, о чем речь вела. Да и мои деловитые снования у котелка с плошкой и ложкой наглядно показали смысл слов.
Эфиан, оставшийся за главного у костра — можно подумать, кто-то иной горел желанием заняться готовкой, да и эльф не жаждал, но пришлось таки взять котелок в руки, — не стал особо изгаляться, сварив густой суп. Для каши не хватило крупы, которая вольготно расположилась по полянке, забившись в вещи, морозным снегом скрипя под ногами. Эфиан обличительно потыкал пальцем в сторону Сирин и с обиженным видом — никто не оценил всей глубины случившегося и не завел трагических речей — тоже взялся за ложку.
Ужин прошел в молчании. Только ложки стучали. Ну и к лучшему. А то начали бы опять спорить, на правого-виноватого разбираться. Этак до утра не уснули. Но нашелся тот, кто разговор предпочел тишине. Точнее нашлась.
-Ужасно неприятно, наверное, на праздник есть только тыкву, — нежданно-негаданно выдала Сирин, вытирая свою ложку насухо (воды поблизости не нашли, потому решили беречь запасы и не мыть посуду — впервые что-то Жармю посоветовал).
-Ну, почему же, кушанья разные из тыквы приготовить можно: и сладкие, и соленые, — пожал плечами Эфиан.
Самое интересное — во всяком случае, для меня, — что эльф частенько рассказывает легенды, отвечает на вопросы, поясняет. Нет, порой его слова бывают весьма полезны, да и новое узнать я не против. Только мне непонятно, почему он это делает? Будто в его природе заложено. Ну, как пиктоли золото чувствуют, как рииецкьо жемчуг ощущают, да мало ли таких примеров. А спросить об истинных причинах такого поведения не решаюсь.
-Одна тыква — это скучно, — вынес свой вердикт Аристан. — А на новый год они тоже только из тыквы все готовят?
-Болван, это ж только на тыквяник бывает, — одернул брата Тристан.
-Никогда не могла понять: почему Новый год встречают не осенью, не весной и даже не в середине зимы, а именно в первый день снеженя? — вновь задала неожиданный вопрос Сирин.
