Вирлисс дёрнул ухом.
— И не надо плечами пожимать. Это не ответ.
"Я не хочу. Они тут ненадолго, так что я не вижу причины открывать им все наши тайны".
— "Та-айны"! — Эет сделал большие глаза. — Подумаешь, страшная тайна, что ты не ручной зверёк, а мой друг!
Вирлисс хотел изобразить на морде глубокое оскорбление — наверное, за ручного зверька, — но не выдержал и рассмеялся.
"Эт, ты хоть иногда применяй свой недюжинный интеллект не к высокой магии, а к жизни. Парнишки вернутся к своим, мы же этого хотим, да? И расскажут... могут рассказать, где были и что видели. И кто предскажет, что взбредёт тогда в голову команде лихих мореходов? Вдруг они решат поискать сокровища в древнем храме, который охраняет всего один человек? О да, мальчики предупредят, что он, вроде, маг. Где гарантия, что им поверят? А поверив, не решат рискнуть? Конечно, если они придут сюда, мы наведём мороки. Грабители не увидят ничего, кроме пыли и паутины. А самые смелые, что решатся пройти по коридорам, встретят свою смерть. Так что не лишай возможных гостей такого сюрприза, как мои способности!"
— Вир, — с улыбкой вздохнул Эет. — Именно потому что я применяю свои недюжинные интеллектуальные способности в жизни — спасибо, кстати, — я не подпущу грабителей к Храму. Я просто рискну использовать сильную некромагию вне его стен. Атакующее заклинание массового поражения или проклятие... потом включится магическая блокада острова со всеми спецэффектами... думаешь, лихим мореходам покажется мало?
Вирлисс расфыркался от смеха, мотая головой.
"Эт, ты великолепен... — наконец ответил он. — Из минуса сделать такой плюс! Тем не менее позволь мне всё-таки перестраховаться".
Эет развёл руками.
— Ну, как хочешь. Просто ты сам создаёшь себе массу неудобств на время, пока мальчики пользуются нашим гостеприимством.
"Это мои проблемы!" — Вирлисс дёрнул хвостом.
— А всё же мне не хотелось бы... не хотелось бы причинять зло этим людям... — глядя на огонь, тихо проговорил Эет. — Они ни в чём не виноваты...
"Мы и не причиним им никакого вреда, если они не полезут к нам, — невозмутимо ответил Вир. — Мы же с тобой давно договорились об этом!"
— Вир... знаешь... — Эет не глядел на друга. — Мне... так стыдно... перед тобой.
Вирлисс встал и, бесшумно ступая мягкими лапами, подошёл к хранителю Храма.
"Ты что опять себе навыдумывал, Эт?" — белый тигр внимательными глазами смотрел прямо в лицо Эета.
Эет вздохнул.
— Я иногда думаю... Экипажа этой лоханки... человек семьдесят... Их бы хватило на ванну с кровью. Хватило бы... чтобы тебя оживить. Вместо этого я рассуждаю о том, как бы не причинить им вред, хотя в первую очередь должен думать о своём друге! О тебе. А будет ли ещё шанс... и воспользуюсь ли я им... если я такой слабодушный... и...
"Ага, а ещё непрактичный!" — насмешливо фыркнул Вирлисс.
— И непрактичный, да... и...
"Эт!"
Мысленный голос Вирлисса был таким жёстким, что Эет вздрогнул.
"Эт, ты за кого меня принимаешь? За гиену? Вот так прийти, прихлопнуть скопом семьдесят ни в чём неповинных людей, в том числе и детишек... Ради меня одного. Ты себя слышишь со стороны? Если бы это были преступники — тогда другой разговор..."
Эет улыбнулся и, притянув к себе голову тигра, взъерошил на затылке пушистый мех.
— Ты классный друг, — прошептал он.
"Так и ты тоже, Эет, — боднул в плечо Вир. — И прекрати себя изводить глупостями! Ты сам сказал: бессмертные существа могут себе позволить подождать у моря погоды".
Плита слабо прозвенела, и огонь в духовке погас.
— Готово! — Эет осторожно, прихватками, вынул горячее блюдо и поставил на стол. — Так... давай я тебе отрежу полптицы. Тебе какую половину?
"Без разницы! — мысленно рассмеялся Вирлисс. — Любую".
— Вино потом принести?
"Да нет, вино у меня в комнате стоит, на полке. Там ещё почти полный кувшин. Пошли давай, ребятня голодная! Только, когда пойдёшь лечить Гими, меня позови".
— Посмотреть хочешь? — улыбнулся юноша. — Договорились!
Эет выложил Виру на отдельную тарелку его порцию, для себя и гостей — на большое блюдо, и они вместе с Вирлиссом пошли к жилым комнатам.
В своей спальне Вир принял человеческий облик и, весело подмигнув Эету, забрал свою тарелку.
— Удачи! — шепнул он — и замок его двери защёлкнулся.
— Тоже мне, тайный архонт... — шутливо покачав головой, прошептал Эет и постучался в двери к мальчишкам. — Гими! Лок! Кушать подано! Идёмте в зал.
Разумеется, мальчишки сидели вдвоём. В комнате Гимилька. И, разумеется, вышли к столу вместе, прижимаясь друг к дружке.
Эет уже расставил на столе посуду и плеснул в чашки горячий чай.
— Садитесь, — кивнул он. — Сколько ж вам лет, искатели приключений?
— Мне... — начал было Гими, но его прервал Лок:
— А тебе? — дерзко спросил рыжий нахалёнок.
— Много, — усмехнулся Эет, не обидевшись.
— Вот и мне тоже — много, — буркнул Лок, притягивая к себе свою порцию.
— Да он мой ровесник, — краснея за поведение приятеля, торопливо ответил Гимильк. — Ты чего, Лок? Какая муха тебя укусила? А мне одиннадцать...
— И что же вас в зимний лес-то понесло?
— Надо было, значит, — ответил Лок. Гими толкнул его локтем.
— Мы хотели узнать... что это за остров. Это ведь Антилла, да?
Эет вскинул брови.
— Это Атарида, — ответил он. — Так называлась наша страна.
— А что с ней случилось? — шёпотом спросил Гимильк.
— Она погибла, — коротко ответил хранитель Храма.
— Простите...— Гими уткнулся носом в тарелку, боясь поднять глаза.
— Ну вот, я же говорил тебе, что это Аталанд! — Лок хлопнул приятеля по спине. И с широкой ухмылкой поглядел на хозяина: — Что, боги прогневались, да?
Эет пожал плечами. Этот мальчишка... он словно старался вести себя вызывающе. Или спровоцировать его... на что?
Юноша улыбнулся. Гимильк и Лок были похожи. Оба напуганные, уставшие, отчаявшиеся... Только Гими походил на домашнего крольчонка — доверчиво льнёт и так надеется на помощь... А Лок — Лок похож на озябшего ёжика: свернулся в клубочек, и одни иголки наружу. Кто же паренька так забил, что он даже спасителям не доверяет и подвоха ждёт? Видно же, рассчитывает малыш только на себя. И это — в его возрасте!
— Наша богиня всегда хранила свой народ, насколько хватало её сил, — мягко ответил немёртвый. — Что же до чужих богов, то их мотивы мне неизвестны. Гнев, или зависть, или месть...
Лок сел боком на стул, поджав под себя одну ногу. В его зелёных глазах вспыхнули золотистые искорки — наверное, отразился солнечный свет. Мальчишка проказливо улыбался.
— Что бы там ни было, а большой ум ими не двигал, это уж точно!
Эет чуть не поперхнулся от неожиданности. И даже отставил в сторону чашку с чаем.
— Ты смелый, Лок.
— Что о богах-то так? — хмыкнул парнишка. — Тоже мне, смелость!
— Ну... — Эет не нашёлся, что ответить. — В лес, вон, пошёл один. И сам сумел выжить, и Гимилька сберёг.
Лок усмехнулся ещё шире.
— Давай уже, господин мой, напрямую. Чего ты от меня хочешь?
— Не понял?
— Больно мягко стелешь. Значит, что-то хочешь попросить. Вот и говорю — давай уже, не стесняйся!
Эет несколько мгновений ошеломлённо моргал... а потом, облокотившись на стол, уткнулся лбом в ладонь. И расхохотался. Он мотал головой, вытирая с глаз слёзы — и не мог остановиться.
— Ох, Локи... Что ж ты ершистый такой? — спросил он, наконец, переведя дыхание.
— Я ершистый, а ты, господин мой, пушистый, — парировал мальчик. — А я чрезмерно пушистых не люблю. Пух, понимаешь, на иголки наматывается и в нос лезет. Чихаю я от этого. Извини.
Мальчик вылез из-за стола и, прихватив с собой большой кусок дичины, направился к выходу из зала.
— Спасибо за угощение, — у входа в коридор обернулся он к онемевшим Эету и Гимильку. — Отменно готовишь, господин.
С этими словами Лок поклонился — и скрылся в коридоре.
Гими моргал широко распахнутыми глазами.
— Не сердись на него, господин мой. Лок очень добрый. Просто...
— Просто он слишком много пережил... — задумчиво протянул Эет, глядя на то место, где стоял рыжий паренёк. — Его речь жжёт как огонь, а в сердце — комочек льда. Бедняга...
— Я... не думал... — Гими не поднимал взгляда от тарелки.
— И хорошо, — Эет мягко улыбнулся. — Понимаешь, Гимильк, в твоём возрасте дети и не должны о таком думать.
— Мой отец... он купил для меня Лока, — тихо признался мальчик. — На рынке в северных странах... Он... по-моему, Лок хотел просто сбежать, когда ушёл в лес. А я... я уже по глупости за ним увязался. Он говорил, чтобы я уходил... а я не захотел его в лесу одного бросить... А вышло... что ему проблем больше из-за меня...
— Вот оно как... — задумчиво пробормотал Эет. — Н-да, ощетинишься тут... Ну что, Гимильк? — отбросив раздумья, улыбнулся маг. — Пойдём лечить твою руку? Или ещё не наелся?
— Нет-нет, господин мой! — Гими живо поднялся. — А куда мы пойдём?
— Не дальше моего кабинета. Ты меня там подождёшь, а я кое-что принесу...
Эет довёл Гимилька до своей библиотеки и, закрыв там мальчика, постучался в комнату Вира.
— Эй, тайный архонт! — негромко позвал он. — Пойдёшь со мной или передумал?
Двери распахнулись — и в коридор выплыл белый тигр.
"С чего это мне передумать? — со смешком осведомился Вирлисс. — Идём!"
Эет не смог удержаться, чтобы не потрепать пушистый загривок. Между друзьями никогда не было скованности, а уж когда Вирлисс находился в звериной ипостаси...
"Догоняй!" — кинул Эту шаловливую мысль серебристый зверь и тенью метнулся вглубь коридоров. Эет, рассмеявшись, пустился за ним. Они домчались до лестницы, уводившей к тайным архивам и ниже, к купальням. Здесь Эет, сиганув через перила, в полёте выдохнул заклятье левитации и плавно опустился на нужную площадку.
Секундой позже рядом материализовался Вир.
— Я первый! — расхохотался Эет.
"Так нечестно!" — обиженно возразил Вирлисс.
— А способностями призрака пользоваться честно? — ухмыльнулся зомби. — Когда захочу — исчезну, где захочу — появлюсь... А вот не всегда работает!
Вир только фыркнул.
— Не дуйся, не твой стиль, — улыбнулся Эет. — Идём!
Хранитель прикоснулся к дверям, сияющим, как водопад под солнцем — и, заструившись, те пропали, открывая вход.
Друзья вошли в полутёмный зал, освещённый мерцанием кристаллов.
Большую часть полок тут занимали излучавшие белёсое свечение чёрные прозрачные минералы — кристаллы магии Смерти. Лишь в дальнем углу дрожало разноцветное пятно: то смешивался свет других магических камней: магии Огня, магии Воды и магии Жизни. Последние применялись также для магии Воздуха...
Шаги Эета гулко разносились по залу.
Молодой маг остановился напротив дальнего стеллажа, окунувшись в переливающийся свет: нежно-голубой сменялся алым и тут же — серебристым, как падающий снег... Камни словно дышали, и порой их световые волны смешивались, создавая непередаваемые цвета.
Над лазурными кристаллами магии Жизни танцевали крохотные искры, похожие на блики солнца.
Кристаллы Воды походили на затянутое инеем стекло, а алый минерал Огня таил в глубине золотое жаркое полыхание. Над его друзами воздух струился маревом, как в знойный полдень.
Прежде чем дотронуться до одного из камней Жизни, Эет натянул на руки защитные перчатки: они лежали тут же, на полке.
Отзываясь на прикосновение, кристалл начал разгораться внутренним светом, бело-золотым. Эет даже сквозь волшебную ткань ощутил тепло: оно было ласковым и добрым. Вероятно, будь Эет живым, он почувствовал бы камень именно таким — но в незащищённых руках.
А как бы сейчас состоялось их знакомство без посредства перчаток, думать не хотелось.
Вспоминая создание Жезла, Эет прикрыл глаза, стараясь дышать в такт мерцанию камня, окутывая его потоком своих намерений... Он должен помочь ребёнку. Он обязан его вылечить. Он никогда прежде не пользовался магией Жизни...
Кристалл сиял всё ярче.
"Мне кажется, он тебя признал", — заметил Вирлисс.
— Мне тоже, — одними губами шепнул Эет. — Он станет меня слушаться. Будь другом, принеси Жезл.
"О Мортис, ну какой ты рассеянный! А мне ведь обратно пёхом переть: Жезл ведь не сможет со мной дематериализоваться", — шутливо посетовал Вирлисс, прежде чем растаять туманным облачком. Минут через пять он вошёл через двери, держа в зубах магический скипетр Эета — без кристалла.
Юноша аккуратно раскрыл гнездо и вставил туда волшебный камень.
— Я его у себя оставлю, — заметил он Виру. — Вместе с защитными перчатками.
"Не боишься, что как-нибудь случайно в ящике наткнёшься ладошкой?" — ехидно хмыкнул Вир.
— Обижаешь! Я его в коробочку положу, — парировал Эет.
Вирлисс рассмеялся.
— Не хочется приручённый камень терять, — пояснил юноша.
"Так это понятно..."
— Я потом попробую из него друзу вырастить. Представляешь? Сразу — ручную друзу! И можно будет боевые заклятья магии Воздуха изучать...
Белый тигр согласно кивнул.
"Как вырастишь, я тоже ими займусь... но ты не забыл, что в первую очередь этот кристалл тебе может понадобиться в обряде трансформации?"
— Я помню. А ещё я помню, что мне нужно найти объединяющее поле.
"Магия Огня или Воды", — Вирлисс дёрнул ухом.
— Оххх, не знаю, Вир... Видишь ли, до меня никто из магов и жрецов подобного эксперимента не проводил. Как правило, объединялись поля Огня и Воды — либо посредством магии Жизни, либо посредством магии Смерти...
"...чтобы создать сильное заклятие Созидания или Разрушения, — кивнул Вир. — Я знаю теорию Гершаха. У нас цель иного порядка, но принцип-то использовать можно. По крайней мере, взять за основу расчётные формулы. Что касается стихийного поля... Мне кажется, особой разницы нет, Эт. Что Огонь, что Вода сами по себе нейтральны и могут нести либо жизнь, либо смерть. Огонь, пожалуй, более агрессивен. Остановись на Воде".
Эет задумчиво нахмурился, размышляя над словами друга.
— Пожалуй, ты прав... — произнёс он наконец. — Давай остановимся на Воде.
Так, обмениваясь соображениями о предстоящей трансформации, друзья дошли до домашней библиотеки Эета, где дожидался Гимильк.
Мальчик поднялся навстречу вошедшему хозяину. Бледный, губы трясутся, но держаться старается спокойно.
Заметив Снежка, Гими невольно улыбнулся.
— Привет, — шепнул он, и тигр, подойдя, потёрся о паренька, совсем по-кошачьи.
— Положи руку на стол, — велел Эет.
Он накрыл перелом ладонью и тихо выдохнул заклятие обезболивания. В его основе лежала магия Смерти — правда, не сильная — и потому магу не потребовался Жезл.
— Больно? — закончив, спросил юноша.
Гими помотал головой.
— Это всё, господин мой? — с надеждой спросил мальчуган.
Эет невольно улыбнулся:
— Нет, малыш, мы только начали...
Он ощупал сломанное запястье и аккуратно сложил вместе кости. Где же тот осколок, что передавил сосуд? Юноша надеялся, что магия Жизни восстановит всё, как нужно.
