— Магов здесь не любят, — мрачно улыбнулся Хатахан. — Но мы их через несколько столетий перевоспитаем.
Кошка насмешливо фыркнула, заставив императора удивленно посмотреть на командира желтого сектора.
— Ей ваши подданные, особенно встреченные в столице, не понравились, — объяснил Тошиминэ.
— Они сами себе не нравятся, — улыбнулся Лидая. — Империя уже несколько поколений в упадке. За время правления добрейшего из императоров вообще были потеряны почти все острова, и едва не отделилась половина юга. При этом они ненавидят магов, за то, что те были способны немедленно отправить войска поставить на место очередного претендента на трон империи. Они же высокие и благородные, они все еще помнят те времена, когда могли признать императора недостойным и посадить на трон кого-то выбранного между собой. Они же делают вид, что не помнят, что в те времена империя была крошечной, состояла из нескольких долин, зажатых между горами, и никому до нее дела не было. Собственно и называлась она тогда Горным королевством. Уверен, эти люди никогда не будут довольны.
— Зато не скучно, — сказал Хатахан.
— Да, не скучно, — задумчиво произнес Ленок. — А вы случайно не знаете, когда впервые появились призыватели хаоса?
— Очень давно, чуть ли не раньше, чем появилась империя.
— Не совпадает, — сказал командир фиолетового сектора. — Наверное, просто показалось.
— Что не совпадает? — заинтересовался Хатахан.
— Неважно. Была одна мысль, но это невозможно. Орден появился раньше. Хотя все остальное очень напоминает, даже странно.
Ленок покачал головой.
А кошка принюхалась и недовольно встряхнулась.
Впрочем, Тошиминэ тоже показалось, что что-то тут не так. Только что они дружно что-то важное упустили. И ведь у Ленока не спросишь, до чего он додумался. Его цель Шеетей, отвлекаться на что-то не касающееся сбежавшего командира он не станет и никому не позволит. Нет, просьбу императора он попытается исполнить. Попутно. Но все остальное пока не имеет значения. Может потом расскажет Араю.
А до чего командир фиолетовых мог додуматься?
Призыватели хаоса.
Сбежавший Шеетей.
Бывший командир.
Император, на самом деле самозванец.
Охота на юных магов на дорогах.
Люди-куклы...
— Люди-куклы, — выдохнул Тошиминэ и шагнул к своему первому помощнику. — Хаски, делай что хочешь, но не спускай глаз с Ленока.
Первый помощник изумленно вытаращился.
— Люди-куклы, Хаски, — зашептал командир желтых. — Дело ведь не в твари из разлома. Тут другое. Диссонанс. Что-то слишком непохожее на хаос, живущий в людях. Их разум бы не выдержал, поэтому он засыпает, понимаешь? А к хаосу человеческий разум приспособлен, иначе магов бы не существовало, они бы погибали не успев появиться на свет. Значит что-то другое. Что-то находящееся дальше от человеческих пределов, но способное сюда прийти...
— Демон? — спросил Хаски.
— Похоже на то. Очень похоже. Только...
— Только ты не можешь понять, почему этого демона до сих пор, так и не обнаружили и каким образом он держится в этом мире. Слишком неподходящий для них предел.
— Именно. А у Ленока появилась идея на этот счет, но она почему-то не подошла под местные реалии.
— Понятно.
— Хватит шептаться! — раздраженно рявкнул Ленок, словно почувствовал, что говорят о нем. — Лучше подумайте, как мы любителей приносить жертвы будем искать!
— А что их искать, — лениво отозвалась Феринэ. — Отпустим погулять наших близнецов в одиночестве, они сами найдутся. Заманчивая добыча. Силы много, ума мало. А на уважаемого Лидаю, как и на нас, самоубийцам способным кормить своей жизнью тварь из разлома, скорее всего, наплевать.
— Хорошая идея, — одобрил Ленок.
— Плохая, — не согласился Тошиминэ.
— Ничего с твоими подчиненными не случится, — ласково сказала Фэринэ.
Тошиминэ захотелось зарычать, схватить потеряно стоявших в сторонке близнецов в охапку и гордо уйти.
Вот только...
— Мы не отпустим их одних. Будем идти рядом, — пообещал Ленок.
— Но если с ними что-то случится, — мрачно произнес Тиаш, видимо решивший, что без его угроз тут никак не обойдутся.
— Ничего с ними не случится, — уверенно сказал командир фиолетовых.
А Тошиминэ все еще казалось, что что-то не так. Словно он опять заметил странный след, сулящий неприятности. Только на этот раз почему-то не обратил на него внимания. Прошел мимо. И теперь подсознание требует вернуться и рассмотреть внимательнее. Потому что оно важно.
Самое странное, что Хаски тоже что-то не нравилось. Он мрачно смотрел в пустоту и беззвучно шевелил губами, словно что-то подсчитывал.
— Не сходится, — наконец сказал первый желтых.
— А у тебя, что не сходится? — неподдельно удивилась Тэйтэ все это время молчаливо изображавшая красивую статую. Даже не шевелилась. Вошла, поприветствовала отца и замерла.
— Разорванные связующие так быстро не срастаются. Тошиминэ же ему как минимум одну разорвал.
— И что?
— Не сходится. Он же не мог перебраться из мира в мир, пока алартай не восстановится. Если он попал сюда изначально, то это значит, что он хотел попасть совсем не сюда, ему же направление сбили. Поэтому и не сходится.
— Ничего не понимаю, — призналась Тэйтэ.
— Приведи для начала свои мысли в порядок, а потом пытайся объяснить, — добавила ее добрая подруга.
Хаски тряхнул головой.
А Тошиминэ тоже захотелось завыть вместе с кошкой — не сходится! Что-то они упустили. Призывающие хаос не могут не иметь никакого отношения к Шеетею. Где они еще могли взять тварь, спящую в мешке? При этом, получается, что они опять выползли из какой-то дыры именно после того, как сбежавший командир тут появился. Не могли их слишком долго не замечать. Это сейчас зима следы скрывает, по дорогам проехать иногда трудно и никто особо не хочет шевелиться, чтобы посмотреть на какую-то магическую аномалию. Летом же места их жертвоприношений нашли бы быстро.
Еще меньше верится, что временно лишившийся практически всей своей силы маг, попавший в этот предел случайно, так легко и просто сразу же нашел скрывавшийся орден. Если бы они его ждали в заранее обговоренном месте, тогда понятно. А так... Скорее бы в жертву принесли.
Или все-таки принесли?
А кто им тогда объяснил, как с тварями обращаться?
Что-то они упустили. Какую-то мелочь. Очень важную мелочь.
Тошиминэ глубоко вдохнул и решил отложить этот вопрос на потом. Может ответ придет сам. Или что-то на разгадку натолкнет. Главное, Шеетей здесь и надо его поймать, пока он никуда не делся. Или не спрятался так, что разыскивать придется годами.
Недовольных близнецов выгуливали по пустынным дорогам несколько часов, но ими никто так и не заинтересовался. Возможно только потому, что интересоваться вблизи столицы больше было некому. А отправляться куда-то дальше, пока не определились с примерным местоположением Краша Шеетея, было неразумно. Тем более, немного поразмышляв, Лидая и Хатахан пришли к выводу, что без сбежавшего командира на этот раз точно не обошлось. Только они считали, что именно он может привести к призывающим хаос, а вовсе не они к нему.
Спорить с ними не стали. Какая разница кто и к кому приведет? Главное найти. Желательно и того и других.
Направление поисков пыталась вычислить Феринэ, не без помощи помощников. Как приведенных с собой, так и в добровольно-принудительном порядке подобранных среди магов императора. Что-то у них там не ладилось. Черная лиса ходила злая, успешно распугивала любопытных придворных и, похоже, поставила себе цель стать прообразом злобной ведьмы в местных сказках. Всем остальным избавиться от пристального внимания столь успешно не удалось. К Тиашу даже какие-то девицы приставали. Видимо приняли его за юного лоботряса способного ради смазливого личика поделиться чужими тайнами. Остальных не трогали. Видимо толпа мрачных парней на подвиги прелестниц не вдохновляла.
Все шло тихо и спокойно, излишне спокойно, как параноидально твердил Ленок. Ему все казалось, что это затишье перед бурей, и кто-то совсем рядом готовит большую гадость, а они не видят.
Кошка Тошиминэ, как ни странно, была с ним солидарна. Она беспокоилась, ходила кругами и боялась уснуть, потому что должна была оберегать сон своего хозяина. А вдруг он решит лечь спать раньше, чем она проснется. Еще кошка почему-то постоянно принюхивалась к Леноку. Что-то с ним было не так. Но что именно, не смогла понять, ни кошка, ни Тошиминэ, ни Санья. Феринэ трогать так и не решились, возможно, напрасно.
А спустя еще три дня буря разразилась. Но, наверное, совсем не та, которую так ждал Ленок.
Сначала побледнело фальшивое солнце, что обеспокоило дворцовых слуг. Заставило их носиться по коридору, орать на помощников, не обращая внимания на присутствующих поблизости высоких и благородных. На улице вообще творилось что-то невообразимое. Там с одинаковой скоростью носились и слуги и аристократы. Первые пытались навести порядок. Вторые чего-то требовали, пытались завести своих лошадей с самую основательную и прочную с вида конюшню, найти укрытие для саней, карет. Некоторые в итоге махали рукой и отправлялись в город, видимо в свои дома, возле которых места для имущества были.
Потом над далеким лесом, темной полосой разграничивающим белый снег равнины и светлое небо, появились облака. Сначала столь же белые как снег, постепенно они серели, темнели, пока не слились цветом с лесом. Слуги забегали еще активнее, на попытки близнецов выяснить, что же происходит, они реагировали невнятными воплями и агрессивными требованиями оставить их в покое.
— Снег, — сказал Ленок все это время стоявший возле окна как памятник самому себе. Даже не пошевелился ни разу. — Очень много снега и ужасно холодный ветер. Сильный ветер.
Хаски неопределенно пожал плечами. Снег так снег. А ветер, это даже хорошо. Почему-то ему казалось, что его внутренний ветер с удовольствием потанцует с тем ветром, что несли с собой черные тучи уже заполонившие половину небес.
А еще он чувствовал, что эти тучи неправильные. Слишком темные и густые, какие-то не зимние. Хотя кто знает, возможно, в этом мире только такие и бывают. Вон во втором верхнем погода вообще меняется, без какого либо на то основания, облака берутся неизвестно откуда, могут мгновенно растаять, или спустить на долину туманом, вместо ожидаемого дождя. А снег с гор вообще никогда не спускается и то, что в городе называют зимой, здесь в лучшем случае примут за осень. Это если какие-то деревья соизволят листья сбросить.
Неправильные тучи приближались. Слуги, наконец, набегались и куда-то пропали. Во дворце заперли все двери. Высокие и благородные затихли. Казалось, люди приготовились к отражению нападения.
И оно произошло.
На мгновенье все затихло. Тучи, казалось, замерли, а потом скачком приблизились.
И мир за окнами исчез, сменившись снежной круговертью и гудящим ветром.
Ветру хотелось сражения, а люди от него спрятались. Он пытался ломать деревья, забраться под крышу и заставить ее взлететь, как огромную, нелепую птицу. Он стучал в окна, угрожал и требовал. А дворец в ответ оживал. В коридоре послышался чей-то смех, потом появились разговоры.
— Буря не столь сильна, как они боялись, — задумчиво сказала Тэйтэ. — Но на улицу все равно никто не рискнет выйти. После таких бурь частенько находят трупы высоких и благородных. На одних якобы падают ветви деревьев, другие сами куда-то неудачно сваливаются, третьи находят безумных грабителей, решивших поискать себе клиентов среди метели. Так что вряд ли выйдут, будут грызться здесь как пауки в банке. Может даже кого-то отравят.
— Весело, — мрачно оценил сказанное Ленок.
Ветер гудел и бесновался. За дверью кто-то ходил, казалось, этот кто-то просто боится постучать в дверь гостиной отданной пришлым магам.
— Раздражает, — проворчал Ленок.
На него никто не обратил внимания.
Большинство помощников, и удостоившихся чести побывать в этом мире рядовых стояли у окон и пытались что-то рассмотреть в снежной круговерти. Феринэ со своими помощниками так и не появилась, хотя Ленок лично ходил ее приглашать посидеть со всеми, и попытаться дружно подумать. Впрочем, он все еще не терял надежды на то, что она появится, поэтому и молчал, игнорируя все попытки кого бы то ни было поделиться наблюдениями. Мрачно молчал. Словно что-то сумел понять и теперь ждет, пока оно дойдет до всех остальных. Хаски даже почувствовал себя нерадивым учеником в школе, одним из тех совершеннейших тупиц, которые так раздражали учителей.
Зачем Леноку понадобились эти посиделки весьма интересный вопрос. Было похоже, что он все еще пытается найти подтверждение своим догадками, которыми не желал делиться. Словно боялся, что его высмеют. Хотелось бы посмотреть на того самоубийцу, что рискнет смеяться над командиром фиолетового сектора.
— Раздражает, — повторил Ленок.
Его словно услышали.
В дверь тихонько постучали.
Командир фиолетовых недовольно на нее посмотрел и мрачно улыбнулся. Похоже, он решил выместить на осмелившемся стучать все свое раздражение.
Сой, повинуясь взмаху рукой своего командира, бросился к двери, шустро ее открыл и на что-то изумленно уставился.
— Отойди, мальчишка, — хрипло и недовольно велели из коридора.
Сой оглянулся, растеряно посмотрел на Ленока, заставив всех находящихся в комнате подобраться и приготовиться к неприятностям, и отошел. Даже дверь придержал.
Фигура закутанная в темную широкую тряпку с капюшоном поспешно вошла, пока первый фиолетового сектора не передумал. Капюшон, не смотря на то, что его хозяин находится в помещении был натянут едва ли не до подбородка, даже было непонятно как этот человек ориентируется в пространстве. Угрожающе вошедший вовсе не выглядел. Он прихрамывал, казался худющим и жалким. Но почему-то от него несло страхом. Неясно его или чужим. А еще он казался знакомым. Причем, не одному Хаски.
Ленок шагнул навстречу вошедшему.
Тэйтэ грациозно встала на ноги и поспешно отошла от стула, словно боялась, что он ей может помешать.
Тошиминэ почти прыгнул вперед, на ходу умудрившись забросить себе за спину кого-то из близнецов.
— Не может быть, — сказал Хаски, сообразив, что именно кажется знакомым.
К фигуре у двери удивительно дружно начали подходить первые помощники. Рядовые удивленно переглядывались и не понимали, что происходит.
— Не может быть.
Захотелось схватить в охапку склонившую голову на бок Санью и попытаться ее куда-то спрятать. Потом к ней же забросить близнецов.
А Лед, кажется, приготовился драться. Не понимая с кем и зачем, но приготовился. Весь в папашу.
— Не может быть.
Как эта сволочь осмелилась сюда прийти?!
Кошка заворчала первая. Нет, она и до стука в дверь нервно подергивала ушами и хвостом. Но на стук она отреагировала и вовсе странно. Подобралась, готовясь к прыжку, вздыбила шерсть и угрожающе заворчала. Словно предупреждала стучащего, что ему лучше оставаться в коридоре. Целее будет.
