Она всегда такая: самая актуальная и точная информация и море эмоций. Я была рада видеть Зои, она как бы связывала мою сегодняшнюю жизнь с прошлой. И потом, она много знала и всегда могла дать хороший совет.
Я выяснила, куда она идет, и когда Зои призналась, что просто гуляет по лавкам, присоединилась к ней. Так ничего и не купив, мы обошли весь центр столицы и приземлились в кафе-кондитерской. Это было наше с Соль любимое заведение, Зои, как выяснилось, тоже с удовольствием его посещала. Так что мы заказали пирожных, травяного чая и блинчики с сырной начинкой, после чего менталистка приступила к расспросам.
До этого она ограничивалась общими сведениями о том, что в мое отсутствие происходит в Университете. Делала Зои это в своей излюбленной манере: уронит пару фраз и смотрит на реакцию собеседника. Если есть интерес, дает подробности.
Мне все было интересно, хотелось знать, что изменилось здесь за полгода, и приятельница щедро утоляла мою жажду. А в кондитерской пришла ее очередь спрашивать и тут уж отмолчаться было невозможно. Зои с ловкостью вытягивала из меня такие вещи, в которых я сама себе бы не призналась.
Надо сказать, если меня интересовали факты, то ее — люди и отношения. Как меня встретили, как отнеслись, как так случилось, что я заняла высокое положение, что у меня с...(далее подставить нужное имя). Причем речь шла не о любовных историях, а о том, есть ли у нас с этим персонажем взаимопонимание. Ей интересно было и про Зорко, и про Лауру, и про Либерия...
Затем я проболталась ей про письмо Соль и ее советы. Зои хмыкнула:
— Наша Соледад молодец, все правильно написала, только не учла одного: твоего характера. Давай, рассказывай, что у тебя с этими персонажами.
Я пробовала упираться, но она все равно вытянула из меня все.
Для начала я рассказала ей про короля, как про самого могущественного из мужчин. Все выложила: как познакомились, как он на мне свою магию тренировал, как наши меня защищали. Заодно про остальных все выложила и не заметила как.
Выслушав меня, Зои нахмурилась
— Ты думаешь, он от тебя окончательно отцепился? Как бы не так! Это простая манипуляция: он тебя оттолкнул в надежде, что ты расстроишься и побежишь за ним, пытаясь объяснить, что он все не так понял. Он же король, а это опала. Не мне тебе объяснять, что это значит. Но ты сделала правильно: обрадовалась. Не поддержала игру. Вот только сейчас не могу сообразить, хорошо это или плохо. В принципе Соль права: ты можешь этим методом довести его до того, что он сделает тебе предложение. Вот только до свадьбы ты вряд ли доживешь. Тут вступают в игру такие силы, с которыми тебе не тягаться. Я даже ведьме не посоветовала бы в это лезть.
Да, в этом королевском гадюшнике отравят как пить дать. Еще тогда, на приеме, я ловила на себе полные яда взгляды, а если стану королевской невестой, яд может перекочевать мне в тарелку или бокал. Да и не стоит Горан жертв с моей стороны. Я его не люблю.
— И что мне делать?
— Твой Рик прав: выбрать себе мужчину, который в случае чего сможет тебя защитить. А их в хозяйстве у вас двое: ар Арвиль и ар Герион. Возможно, есть и другие, но с королем никто, кроме этих, конкурировать не может, а главное не будет.
Тут я вспомнила про Гесперия и рассказала Зои, как он пытался меня скомпрометировать на глазах у Горана. Она вдруг рассмеялась.
— Гес у вас работает? Здорово! Как ты с ним справляешься, Марта? Я была у него аспиранткой, у нас даже сложились неплохие отношения: специалист он правда классный. Но работу пришлось доделывать под другим руководством: он вдруг свалил неизвестно ни куда, ни почему. Куда, я до сегодняшнего дня понятия не имела, а насчет почему случайно знала. Он пытался сделать карьеру не тем местом. У нас была студентка-юная ведьмочка. Никто не знал, кто она такая, кроме ректора. Гесперий тоже это выяснил, думаю, своими путями, и попытался ее обольстить. Только вот папа девочки не пришел от этого в восторг и вместо того, чтобы выдать бедняжку за обольстителя, велел ему в три дня убраться из страны.
Ого! Такой гад ну нас работает, а все под приличного рядится. Но все же... Может быть Зои ошибается?
— А ты откуда знаешь?
— Я при сем присутствовала. Случайно. Сидела занималась на кафедре, вдруг входят они, я и прикрылась куполом. Ни Гесперий, ни отец девушки меня не видели и не чувствовали, но я-то слышала все до последнего слова. Девочка оказалась дочкой одного из министров короля. Того, кто был женат на ведьме.
Подсказка оказалась на диво простой: на ведьме был женат бессменный премьер королевского правительства Ромуальд Роген. Да, такой мог приказать и тайно убить, так что Гесперию повезло. Но мое к нему отношение, и так не самое доброе, стало еще хуже. Зои же завершила свой рассказ так:
— Если ты решишь его уволить, то подумай обо мне. Опыта у меня хватает, много лет веду семинары, лекции тоже читаю. Так что с ментальной магией в Шимассе проблем не будет. Я с удовольствием возглавлю у вас это направление и приведу с собой еще парочку таких же, как я: которым быстрая карьера не светит по возрасту, зато знаний и опыта хоть отбавляй.
Хорошая мысль, между прочим. Все-таки менталистикой должны заниматься люди порядочные, а не такие, как Гесперий. Он слишком опасен. А про Зои я знаю только хорошее.
Она решила вернуться к прежнему разговору и снова завела речь о ректоре и Конраде.
— И все-таки выбирать тебе стоит из тех двоих, что я уже назвала. Ты их хорошо знаешь и они отлично к тебе относятся. Оба. Правда, каждый по своему.
Опять меня уговаривают определиться с мужчиной до того, как он определится со мной.
— Это ты хорошо сказала. Но, понимаешь, я же не могу схватить понравившегося за шкирку и отволочь в храм Доброй Матери.
Моя фраза позабавила Зои.
— Ну, если ты не хочешь сделать выбор сама и ждешь, пока его сделают за тебя, то не стоит удивляться, что все идет не так, как хочется. С другой стороны... Когда мужчина уверен, что это его решение, тут из него можно веревки вить.
— Это ты о чем?
— Хочешь ты или не хочешь, рано или поздно один из этих красавцев потащит тебя... Если не в храм, то в койку точно. И вот здесь от тебя зависит, куда вы в результате придете. Хотя... ар Арвиля я бы тебе не советовала.
— Это почему?
— В отличии от Соль я хорошо его себе представляю как личность. Как бы ни сменились его приоритеты, лучше держаться от него подальше. Неподходящий для тебя тип. При желании ты легко его на себе женишь, но в результате удовольствия не получит никто. Пока вы не слишком тесно общаетесь, это ничего, а вот в семье возникнут такие противоречия, что только ах. Ему нужна другая женщина, а тебе — другой мужчина.
Думаю, она тут права на сто процентов. Я нежно люблю Рика как друга, уважаю как начальника, но страшно от него устаю. Его фонтанирующая эмоциональность, ни на чем не основанный оптимизм и легкомыслие утомляют больше, чем даже тупость студентов. Если бы нам, например, пришлось бы сидеть в одной комнате, мы уже давно друг друга поубивали бы. Наверное поэтому я и отступила тогда, когда он себя так нахально предлагал.
— Вижу, мои слова не стали для тебя откровением. Тогда в чем дело? Ты уже сделала свой выбор. Или я не права?
— Что, уже консультируешь девочку по вопросу создания крепкой семьи? — раздался вдруг знакомый голос.
Соль! Я вскочила и обняла подругу! Как мне все это время ее не хватало! Она радостно рассмеялась:
— Ну что, открыть тебе тайну или сама угадаешь?
А что тут угадывать? Как будто я их первый день знаю.
— Зои меня нарочно встретила и сюда привела...
— Точно! Но я появилась слишком поздно, вы уже обо всем поговорили. Насколько я знаю эту особу, она уже успела тебе забраковать и короля, и ар Арвиля.
Зои обиженно засопела:
— Соль, ты из меня монстра какого-то делаешь. А между тем девочка и без нашего участия пришла к тем же выводам.
К моему удивлению Соледад погрустнела.
— Остается муж Леокадии?
— Ты права, подруга, остается Конрад ар Герион. Ты его не знаешь, а я имела честь... Весьма достойный господин. Красоты там, конечно, нет, ну так Марта за красотой и не гонится. Ведь правда? — обратилась она ко мне.
Я подтвеждающе покивала, в Соледад тем временем еще посерьезнела.
— В достоинствах этого мужчины я как раз не сомневаюсь. Зато хорошо знаю Леокадию. Если она для каких-то своих надобностей задумает его вернуть... Марта, я тебе не позавидую. Это стерва каких свет не видывал. Подумай и прими во внимание: она ведьма, и не из слабых, а ты нет.
Зои запальчиво возразила:
— С другой стороны, Конрад — сильный маг и специалист именно по защите. Если он не сможет уберечь свою женщину, то кто сможет? Нельзя же залезть в норку и всю жизнь там просидеть только потому, что снаружи существуют опасности?!
— И это верно, — согласилась Соль, — Так что, Марта, детка, не мне тебе советовать. Делай, как знаешь. Но вот что я тебе скажу...
Она взяла меня за подбородок и стала поворачивать мою голову то вправо, то влево. Наглядевшись, радостно констатировала:
— А ты молодец! Шикарно покрасила волосы, просто великолепно. Цвет абсолютно твой. Не думала, что ты решишься на такую дорогостоящую процедуру.
Пришлось рассказать про госпожу Регану. Соль резюмировала:
— Вот видишь, и от короля может быть польза. Просто так с улицы к такой ведьме не обратишься, а тут с тобой поработал мастер да еще и бесплатно. Она тебе и цвет глаз меняла? Здорово, думаю, тебе очень шло. Жалко, этот эффект ненадолго. Зато с кудрями совсем другое дело: теперь ты еще лет пять будешь златовлаской.
Пять лет?! Неплохо. На такое я и не рассчитывала.
После этого разговор сменил русло и потек среди насущных вопросов повседневности. Зои говорила об университетских делах и о собственных сердечных, Соль рассказывала, как она изучает виноградники мужа, чтобы вывести новые сорта, и как он надоедает ей с наследниками. Я тоже изложила наши трудности с учебным процессом. По ходу дела даже вытащила список соискателей. Мои дамы сунули туда нос и тут же вывалили на меня массу новой информации практически по каждому. Можно было не сомневаться: все, что мне сейчас сообщали Соледад и Зои, проверенные факты, на них можно опираться при принятии решения.
Когда небосклон из голубого стал темно-синим и на него гурьбой высыпали яркие звезды, за нами в карете приехал Бруно. К тому времени мы успели перепробовать все и нализались сладкой ягодной наливки до поросячьего визга. Я вообще-то не любитель алкоголя, но тут просто сорвалась. Расслабилась, а наливочка была такая вкусная. В общем, Бруно приехал вовремя, чтобы забрать жену и развезти нас с Зои по домам.
Начали с меня, так как это было всем по пути. На крыльце нанятого Рихардом дома стояли оба красавца и смотрели весьма неодобрительно. Ага, им можно нализаться, а мне нет? Несправедливо! Я-то это делаю раз в год по обещанию и при этом никого не обижаю. Сейчас вот уйду в свою комнату и лягу спать. Так я и поступила.
* * *
Наутро начался отбор.
Мы с трудом уложились в трое суток в Кортале, а в Элидиане, где соискателей было больше, справились за два дня, спасибо друзьям. С помощью знакомых Рика и моих подруг дело двигалось быстро, тем более что в Элидиане к таком методу подбора кадров народ был привычен. Никто не пытался рассиживаться и вести длинные душеспасительные беседы. Приходили, отвечали на вопросы, показывали по требованию свои умения и прощались. Некоторых знала даже я, а они знали меня все, если не лично, то в лицо. Презрения и высокомерия в их взглядах было на порядок меньше, некоторые со мной здоровались и улыбались.
Но это не значило, что надо отбросить все иные соображения и набирать только элидианских преподов. Классные специалисты есть везде, и гадов повсюду довольно. Я сказала об этом ректору и он согласился. Даже признал, что в прошлый раз его ошибкой было взять только знакомых, с которыми у него теплые приятельские отношения. В этот раз он так не поступит. Мы выберем тех, кого пригласим работать только после того, как просмотрим всех соискателей, а главным критерием будут профессиональные качества.
Третий день пребывания был полностью посвящен отбору. Не зря я таскала за собой все анкеты с пометками. Мы разложили их по специальностям и придирчиво обсуждали каждого. Старались избегать как слишком юных, так и слишком старых, преподы нам нужны были молодые, боевые, те, кто захочет не просто номер отбывать, но совершенствовать учебный процесс и самим совершенствоваться.
Далеко не все выбранные оказались из Элидианы. Молва не зря утверждала, что в Кортале самые сильные боевики, в Мангре лучшие зельевары, но уже эликсирщики сильнее элидианские, так же как бытовики, защитники и пространственные маги. Каждому из нас нравились свои кандидаты, и мы выхваляли их, а других критиковали.
За день успели несколько раз поругаться, чуть не подраться, наорать друг на друга раза по три, но в конце концов сформировали такой список, что просто ах! Всем спискам список! Он нравился нам всем и никто в нем не вызывал сомнений.
У меня не было иллюзий: через некоторое время вскроются недостатки самых идеальных кандидатов, но на это придется пойти.
* * *
Пятый день вышел днем отдыха. Соледад об этом заранее знала и с утра приехала вместе с Бруно. Рихард пригласил их присоединиться к нам за завтраком и выпить чаю прежде, чем уезжать. На завтраке Конрада не было, похоже, он ушел раньше всех.
Соль сообщила, что зовет меня на пикник и пригласила ректора присоединиться. Рик отказался, он уже договорился с друзьями, но против моего участия ничего не имел против. Только сказал, что вернуться нужно до сумерек, потому что вечером мы отбываем в Шимассу. Соль пообещала ему, что к ужину привезет меня назад, и коляска покатила по широким улицам столицы, направляясь за город, в Парк Водопадов.
Очень красивое место. В бытность мою преподавателем Элидианского университета, я три раза была тут на пикнике и каждый раз восхищалась его необычной прелестью. Две небольшие речки здесь разбивались на много мелких ручейков и падали с высоты Элидского плато, прежде чем впадать в величественную Каруну. Вокруг них росли могучие старые деревья, скалы завивал плющ, а среди всей этой красоты по приказу короля были выстроены беседки, мостики и стояли удобные скамейки.
Даже зимой здесь было восхитительно, тем более что погода стояла теплая и солнечная. Бруно и Соль взяли с собой плащи,пледы, корзины с едой и винами, все, что нужно, для того, чтобы с комфортом провести время на природе.
Поначалу мы болтали все втроем, но затем Бруно нас оставил. Этот заядлый рыболов решил половить форель, которая здесь во множестве водилась.
Когда он ушел, Соль ко мне пристала:
— Марта, что у тебя там творится? Я не стала говорить при Зои, но я за тебя волнуюсь.
— Ничего особенного. Поверь, все так мирно и скучно, что даже обидно.
— Ты хотела безумных страстей? Девочка моя, это тебе не дано и не мечтай. Но я же вижу, что тебя что-то мучает?
